Побеждая страх

Кэси Штар, несомненно, был одним из лучших гражданских специалистов, когда-либо сотрудничавших с военным флотом Большого Круга. Он был не просто оператором гипер-переходов, натасканным на работу с определенного типа двигателем. От большинства своих коллег Кэси отличался высокой адаптивностью. Он был способен, оказавшись на корабле незнакомой конструкции, в считанные дни разобраться с принципами его работы. «Подружиться с двигателем», как он сам это называл. Подружиться и склонить его к сотрудничеству. Если бы Кэси захотел, он с легкостью сделал бы карьеру в исследовательском подразделении флота. Так, по крайней мере, ему говорили работавшие там коллеги-военные. Сам Кэси, впрочем, не был в этом уверен. Он считал себя удачливым практиком, но никак не теоретиком. Да и становиться военным он не хотел. Конечно, курировавший его работу майор Нианэ всячески старался его переубедить, буквально при каждой встрече расписывая прелести армейской жизни. Кэси слушал эти рассчитанные на наивных дурачков сказки, мысленно улыбался и радовался той относительной свободе, что имел, как гражданский. Да и зарплата его, приглашенного специалиста, была в несколько раз выше получаемого младшими офицерами жалования. Так что Кэси был более чем доволен текущим положением вещей. И вот теперь его благополучной жизни пришел конец. Как бы он ни повел себя в нынешних обстоятельствах, от его безупречной рабочей репутации не останется и следа. А значит, и многолетнему сотрудничеству с военным флотом можно смело говорить «прощай»... Причиной грядущего краха стало новое назначение. Назначение, которому — вот ведь ирония судьбы! — завидовал практически каждый прознавший о нем оператор. Назначение, которое, по идее, должно было стать для Кэси очередной ступенькой вверх. И от которого он, даже не будучи военным, никак не мог отказаться. Или мог? Только вовремя не увидел возможных путей к отступлению и сам — сам, а вовсе не предложивший его кандидатуру майор Нианэ — загнал себя в тупик? Может, и так. Только теперь это уже не имеет значения. Теперь вообще ничто не имеет значения. Чуть ли не впервые в жизни Кэси отчаянно захотелось напиться. И хоть так, в тупом алкогольном тумане, пусть ненадолго, забыть о том ужасе, что совсем скоро ему предстоит испытать. Кэси остановился и огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь бара. Он редко бывал на базе, к тому же во время своих кратковременных визитов сюда почти не покидал населенных людьми десятого и двенадцатого ярусов. Сейчас же он, предаваясь жалости к самому себе, явно забрел куда-то ниже. Коридор с темно-серыми панельными стенами был значительно уже, чем те, которые Кэси привык видеть на базе. Исходившее от свисающих с потолка длинных нитей освещение казалось розоватым, а все таблички на ведущих из коридора дверях были написаны незнакомыми закорючками. Впрочем, чуть присмотревшись, под закорючками Кэси заметил более мелкие надписи на всеобщем. На удивление, он оказался не в жилой, а в сервисной части яруса. И довольно скоро обнаружил массивную дверь с надписью «корчма». Толкнув ее, Кэси оказался в неожиданно уютном просторном помещении, вся мебель в котором была стилизована под деревянную. Над барной стойкой висели сплетенные в ароматные гирлянды травы, пол и стены были устланы золотистого цвета циновками. Но отнюдь не убранство поразило Кэси сильнее всего. В дальнем углу, на массивном, как и все здесь, крюке, покачивалась настоящая баранья туша. Даже на верхних, считавшихся более благополучными, ярусах свежее мясо было небывалой редкостью, почти роскошью, и подавалось столь маленькими порциями, что проще было его не брать. Благоговейно глядя на баранину, Кэси сел за ближайший к ней столик. Тут же подошел официант — ярко-голубой осьминожек с планеты Синор — и на идеальном всеобщем спросил: — Желаете выпить или пообедать? — И то, и другое, — ответил Кэси, у которого от царивших здесь запахов заурчало в животе. Осьминожек достал из необъятного кармана меню и тактично отошел в сторону. Кэси открыл довольно пухлую книжицу и обомлел. Такого разнообразия мясных блюд он не встречал даже на планетах! Здесь были и земные баранина, свинина, говядина, птица, и разнообразные зверушки с Синора, а также с других планет. И из каждого вида мяса местный повар готовил по несколько десятков блюд! Пробежавшись взглядом по многочисленным незнакомым названиям, Кэси подозвал официанта и спросил у него совет. Осьминожек радостно поведал, что сегодня у них имеется в наличии баранина (как будто Кэси мог этого не заметить!) и перечислил целый список того, что, по его мнению, непременно стоит попробовать. Кэси в итоге остановился на тушеной с овощами баранине, бараньем же супчике и кэрисе — похожем на земное пиво, но куда более крепком, напитке с Синора. Сделав заказ, Кэси откинулся на спинку стула и огляделся по сторонам. Время было раннее, практически все население базы оставалось пока на рабочих местах, так что кроме него в корчме было всего три посетителя. Двое из них, носатые киржаанцы, расположились в противоположном от Кэси и баранины углу, и были слишком увлечены друг другом, чтобы на них можно было смотреть без смущения. Четвертый посетитель принадлежал к расе канахулов; он с видимым аппетитом уничтожал содержимое своей тарелки и был таким же неинтересным объектом для наблюдения. Кэси перевел взгляд на баранину и подумал, что, может, все не так плохо, как ему еще недавно казалось. Может, Космос смилостивится, и ему удастся не провалить задание. Он ведь и в самом деле очень хороший специалист. Может… Тут ведущая из корчмы дверь грохотнула, открываясь, и все связные мысли разом исчезли у Кэси из головы. На пороге стоял ррра-арр. Ррра-арр, совсем как те, на корабль которых Кэси получил назначение. Ррра-арр, от одного лишь вида которого по спине Кэси пробежал ледяной озноб. Ррра-арр… его оживший страх. Родился и вырос Кэси на Земле, и с детства он боялся собак. Любых. Больших, маленьких, болонок или овчарок… Но больше всего — доберманов и такс. В их гладких, поджарых телах ему виделось что-то, опасное лично для него, и это было словно предчувствие грядущей беды. При встрече с собаками маленькому Кэси хотелось закричать от страха, хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться, чтобы эти монстры его не нашли. Но он не мог. Вместо этого он замирал, дрожа от ужаса, и надеялся, что его не заметят. Но монстрам нравится испытываемый перед ними страх. И ни одна собака никогда не проходила мимо. Кэси вырос, давно уже улетел с родной Земли, но страх перед собаками в нем так и остался. К счастью, ни на космических кораблях, ни на военных базах и планетах, куда попадал по долгу службы, собак Кэси не встречал. Зато практически в каждом призывном пункте, в кабинете каждого офицера — даже у майора Нианэ — на стенах висели их изображения. Нет-нет, Кэси, конечно, понимал, что на этих портретах были нарисованы отнюдь не земные собаки. Это были ррра-арры. Боевые псы Круга. Непревзойденные воины, своеобразная военная элита. На самые сложные, самые ответственные задания всегда посылали ррра-арров, и они победителями возвращались из тех мест, вернуться откуда считалось уже невозможным. Все вокруг восхищались ррра-аррами: их бесстрашием, их силой, их красотой. И только Кэси, даже не будучи им врагом, боялся ррра-арров до дрожи. Слишком сильно они были похожи на земных собак. Хуже того — на такс с доберманами. Официально ррра-арры числились гуманоидами. Прямоходящие, под два метра ростом, с двумя ногами, двумя руками и одной головой, они и в самом деле чем-то отдаленно напоминали людей. Но, Великий Космос, даже ни разу не встречавшийся с ними вживую, Кэси готов был поклясться, что ррра-арры куда более чужды человеку, чем те же желеобразные та-и-раны с планеты Та-и-ра-нан. Эта чуждость даже на портретах была видна в их непроницаемо-черных глазах, в их наглых, как будто постоянно усмехающихся зубастых мордах. Впрочем, при всей своей нелюбви к ррра-аррам, Кэси никогда всерьез не думал, что они представляют для него реальную угрозу. У гражданских специалистов, равно как и у младших офицеров, шанс пересечься с боевыми псами был минимален. На базе те всегда держались особняком — жили на отдельном ярусе, питались в отдельных столовых и даже их корабли обслуживались в отдельном ангаре. Единственным изо всех многочисленных рас Большого Круга, ррра-аррам разрешалось формировать «неразбавленные» боевые экипажи, и насколько Кэси знал, за всю историю сотрудничества псов и Большого Круга, те ни разу не пустили в команду чужака… Он, Кэси Штар, станет первым. А учитывая его отнюдь не адекватную на них реакцию, скорее всего, и последним. Вошедший в харчевню ррра-арр, между тем, подошел к барной стойке и о чем-то заговорил с протиравшим стаканы осьминожком. Судя по всему, они были давно знакомы, и Кэси проклял ту минуту, когда ему вздумалось выпить. По-хорошему, ему нужно было подозвать официанта и, не дожидаясь заказа, расплатиться и уйти. Но Кэси не мог. Он в принципе не мог ни пошевелиться, ни отвести от зубастой морды испуганного взгляда. Словно почувствовав его страх, а может, просто среагировав на столь пристальное внимание незнакомца, ррра-арр повернулся и вперился в Кэси тяжелым немигающим взглядом. Сердце Кэси забилось быстрее, дыханье сбилось, а по спине побежали первые капли позорного пота. Такого ужаса, как в эти мгновенья, он не испытывал даже в детстве, когда однажды его окружила стая бродячих собак. Острые зубы ррра-арра обнажились в хищной улыбке, он что-то сказал осьминожке и неторопливым шагом направился к Кэси. — Ты пахнешь жертвой. Но мне нравится этот запах, — подойдя, объявил ррра-арр. И хотя во всей корчме было занято всего три столика, устроился рядом с Кэси, так что тому даже пришлось податься чуть назад, избегая прикосновения локтя к локтю, а колена к колену. Тут официант принес заказанные Кэси суп, рагу и кэрису, а еще минуту спустя — блюдо с полусырой бараниной для ррра-арра. Исходивший от еды аромат был божественен, но сидевший рядом с Кэси пес напрочь отбивал у него аппетит. — Ешь, — заметив, что Кэси не спешит отведать заказанных блюд, приказал ррра-арр, и сам с видимым удовольствием вгрызся в кусок мяса. Не успев даже задуматься, что и почему делает, Кэси взял ложку и принялся за суп. — Какой послушный, — довольно взрыкнул ррра-арр и пододвинул к нему кружку кэрисы. Никогда еще ни один обед, даже состоявший из синтетической массы, не казался Кэси столь безвкусным. Он механически жевал и глотал, думая лишь о том, что вот закончится трапеза и ррра-арр оставит его в покое. Но тот, довольно быстро расправившись со своим мясом, и не думал уходить. Он подозвал официанта и, заказав еще бутылку кэрисы на вынос, принялся ждать, пока Кэси доест рагу. Но вот они расплатились, официант унес пустую посуду и ррра-арр, поднимаясь из-за стола, сказал: — Пойдем. «Куда?! Зачем?!» — хотел спросить Кэси, но посмотрел на ррра-арра и не смог произнести ни звука. Вместо этого он встал и, как тот баран, которого они только что ели, пошел следом за псом. Идти пришлось недалеко. Из просторного устланного циновками зала, ррра-арр повел Кэси не во внешний коридор, а куда-то в недра корчмы. И то ли выпитая кэриса помогла ему, наконец, расслабиться, то ли за время обеда Кэси несколько привык к присутствию пса, но теперь, когда тот шел впереди и не смущал его пристальным взглядом, к Кэси вернулась способность связано мыслить. Чего от него хочет ррра-арр? Знает ли, что он — тот самый чужак, который уже завтра войдет в команду псов? И если знает, то чем эта встреча обернется для него, для Кэси? Ведь если ррра-арр собирается его убить, никто и ничто его не остановит… Почему-то эта мысль, которая, вообще-то, должна была лишь сильнее его напугать, подействовала на Кэси успокаивающе. К тому же, если у него все же получится пережить эту встречу, может, и завтра, и в последующие дни все обойдется? Может, это Космос услышал его мольбы, и эта встреча — его единственный шанс справиться со страхом?.. Тут Кэси вспомнил, как вел себя в зале. Подумал, как жалко, должно быть, выглядел со стороны. Но развития подобные мысли получить не успели, потому что именно в этот момент они пришли. Их целью неожиданно оказалась жилая комната. Большая кровать, письменный стол, два стула и шкаф составляли всю ее обстановку. Чьих-либо личных вещей видно не было, и это напомнило Кэси о номерах «на час», сдаваемых на некоторых планетах. Неужели ррра-арр привел его сюда, чтобы трахнуть?! Было в этой мысли что-то сладко-извращенное. Пугающее, но в то же время и притягательное. Кэси никогда всерьез не думал о постельных играх в «насильников» и «жертв», но сейчас не отказался бы попробовать. Он слегка повернул голову и посмотрел на прошедшего к столу ррра-арра. При виде мускулистого тела, покрытого гладкой кофейного цвета шерстью, привычная волна холода пробежала по его спине. Кэси все еще боялся ррра-арра, но теперь его страх приобрел несколько иной оттенок. И он не был столь всеобъемлющ, как в то мгновенье, когда ррра-арр на него посмотрел в первый раз. Ррра-арр открыл принесенную из зала бутылку кэрисы, налил пенистой жидкости в стакан и протянул его Кэси. Тот сделал глоток и подумал, что за сегодня уже выпил больше, чем за весь прошедший год. Впрочем, пьяным себя он не чувствовал. Да и в конце-то концов! Расслабиться ему сейчас явно не помешает. — Ну. Так и будешь молчать? — Нет… — собственный голос показался Кэси неестественным, и он сделал паузу, смочив горло очередным глотком кэрисы. — Где мы? Зачем вы меня сюда привели? — Неужели все-таки интересно? Я уж думал, тебе все равно. Зачем?.. Я собираюсь тебя расчленить и съесть. Удушливая волна паники накрыла Кэси с головой. Он больше не видел перед собой ррра-арра, про которого только что думал, что был бы не прочь заняться с ним сексом. Перед ним стояло зубастое чудовище, одно из тех, что многие годы являлось ему в кошмарах. Чудовище, и в самом деле готовое его растерзать и съесть. Кэси застыл, придавленный к полу силой своего ужаса. Не способный сделать ни шагу, хотя бы попытаться убежать… Чудовище прыгнуло и схватило его в лапы. Но не укусило, не принялось остервенело рвать на части, а приподняло над полом и хорошенечко потрясло. — Ну что, пришел в себя? — ррра-арр опустил Кэси на пол, хотя рук с его плеч и не убрал. — Да. Все нормально. Спасибо, — чувствуя, как его щеки пылают от стыда, сказал Кэси. И с удивлением обнаружил, что и в самом деле всё «нормально». По крайней мере, он может говорить и даже в состоянии пошевелиться. — Тогда рассказывай, что с тобой происходит. И какого муура ты меня так боишься. Кэси молчал, не зная, что можно ответить на этот вопрос. И в самом деле: почему люди чего-то боятся? Откуда берутся кажущиеся беспричинными страхи? Наверное, на все эти вопросы мог бы ответить психолог, но точно не он. — Ну! — рыкнул ррра-арр и еще раз тряхнул Кэси. — Я боюсь собак! — неожиданно даже для себя, выпалил Кэси. — Всю жизнь, еще с детства. Мама говорила, что когда я был совсем маленький, меня укусил соседский доберман. Я этого совершенно не помню, но мне часто снится, как собаки разрывают меня на части. Простите… я понимаю, что это глупо и может показаться оскорбительным для вас, но… — Я напоминаю тебе добермана. — Да. Простите… — А психологам на мед. комиссии ты, конечно, каждый год врал, утверждая, что никаких проблем у тебя нет. — Да, — Кэси чувствовал себя абсолютно несчастным, и сам не заметил, как в поисках утешения прислонился щекой ррра-арру к груди. Тот был такой теплый, гораздо теплее человека. И так приятно пах… — Я не думал, что с этим возникнут проблемы. Вы же… не так часто можно встретить живого ррра-арра. — Это точно. Тебе повезло. — Да уж, повезло… — А что, скажешь, нет? Ты бы видел, как трясся, когда увидел меня час назад. А сейчас вон, уже обниматься лезешь… на лицо явный прогресс. — Я к вам не пристаю! — возмутился Кэси и отпрянул было от приятно-горячей груди, но сильные руки ррра-арра вернули его обратно. — Да я не против. Приставай. Твое возбуждение очень приятно пахнет. Страхом, но без той горечи, что была в зале. Очень волнующим. Провоцирующим, я бы даже сказал. — Да? И… на что же вас провоцирует мой страх? Ррра-арр испустил низкий горловой рык и, схватив Кэси в охапку, прыгнул на кровать. В считанные мгновения Кэси оказался лежащим на спине, придавленным к постели весом ррра-арра. Зубастая коричневая морда оказалась прямо у его лица, но к собственному удивлению, Кэси не почувствовал привычно-цепенящего ужаса. Страх был, да… но как правильно заметил ррра-арр, очень волнующий. — На это, — сказал ррра-арр, и потерся всем телом о тело Кэси. Горячий… сильный… необыкновенно желанный. Кэси и не помнил, когда последний раз хотел кого-то так же сильно. Да и было ли такое вообще хоть когда-нибудь? Он поднял руку и осторожно прикоснулся к покрывавшей лицо ррра-арра шерстке. Она оказалась удивительно мягкой на ощупь. Нежной, шелковистой… Кончиками пальцев он медленно провел вдоль по-собачьи вытянутых скул и носа ррра-арра и, встретившись с ним взглядом, улыбнулся. Ррра-арр оскалил зубы в ответной улыбке, и Кэси не удержался, вздрогнул всем телом. — Тш-ш-ш. Не бойся. — Ррра-арр наклонился и провел по его лицу длинным шершавым языком. И вдруг перевернулся, увлекая Кэси за собой, усаживая его у себя на коленях. Мокрым кожистым носом потерся о нос Кэси, о его подбородок, шею… Кэси не выдержал и испустил громкий полувздох-полустон. Ррра-арр ответил ему довольным урчаньем. Нежно, едва касаясь, провел языком по губам Кэси. Потом еще раз, и еще… пока Кэси не встретил его язык своим. И вот уже они жадно, взапой целовались, а их руки шарили по груди, плечам, спине друг друга, изучая и даря ласку… *** — Рассвет… — Да. — А мы сегодня так и не поспали. — Ты жалеешь об этом? — Нет. Конечно, нет. Скажи… наша встреча ведь была не случайной? — Не случайной. Я давно за тобой наблюдаю. И видел твою реакцию на портрет в кабинете майора Нианэ… — Мою реакцию?! Разве это было заметно? Мне казалось, я старался в его сторону вообще не смотреть. — Это-то и показалось мне странным. И потом… должен же я был познакомиться со своим новым подчиненным…в неформальной, так сказать, обстановке. — Твоим подчиненным? — А ты разве еще не понял? — Понял. Но, может, все же представишься? — Полковник Инэд Савар к твоим услугам. Командир корабля, на котором ты теперь будешь летать. И весьма ревнивый любовник, между прочим. — Ревнивый — это хорошо… будешь, значит, меня охранять. — Всегда. Я и так всегда тебя охранял… Впрочем, Кэси не был уверен, что последняя фраза ему не приснилась. Зато он совершенно точно знал, что во всем Большом Круге ни среди гражданских, ни среди военных, не было человека, счастливее его… Ну, разве что один ррра-арр.