***
— Если это ты называешься "подкрадываться", то можешь забыть об удачной охоте! — зло говорит Коготь, кривя губы в усмешке. Он уже несколько раз наблюдает за неудачными попытками бывшего домашнего отребья продемонстрировать свои навыки в охоте и каждый раз ему приходится отмечать однотипные ошибки. И хотя рыжий явно старается, и со временем его охотничья стойка даже перестала выглядеть так убого, этого недостаточно. На самом деле Огонёк действительно проделал неплохую работу, но для Когтя существует только "идеально" и пока он не получит желаемого результата это недоразумение, возомнившее себя великим охотником, будет обречено выслушивать его резкие комментарии. — Но в тот раз я почти поймал мышку, — шёпот говорит Огонёк, бросая в сторону временного наставника недовольный взгляд, который успешно игнорируется и ему приходиться начинать всё сначала. Он уже несколько раз повторял одно и тоже, но Когтя постоянно что-то не устраивает. На самом деле рыжик начинает думать, что воину просто нравится придираться и он выискивает мельчайшие недочёты в каждом взмахе хвоста и движении ушек. Огонька это ужасно раздражает, но в тоже время ему хочется наконец-то угодить придирчивому Когтю, доказать, что он вовсе не слабая игрушка двуногих, каким его наверняка считает это здоровяк, а вполне способный ученик. Огонёк тихо вздыхает и на миг закрывает глаза, собираясь с мыслями, а открыв их обнаруживает, что Коготь стоит совсем рядом и пристально смотрит на него. Они настолько близко, что их шерсть соприкасается и рыжик внезапно ощущает неловкость. Он так мал и слаб по сравнению с Когтем... — Смотри, как должен делать это настоящий охотник, — после длительного молчания говорит Коготь принимая нужное положение и начиная бесшумно двигаться к цели, которой была небольшая куча мха. Краем глаза он наблюдает за реакцией ученика и мысленно усмехается, видя в ярких, живых зелёных глазах искорки восхищения. И, быть может, ему лишь кажется, но есть в этом взгляде нечто особенное, чарующее. Больше не у кого из котов всего леса Коготь не видел таких глаз. Он гонит прочь эти мысли, фокусируясь на цели, но какое-то новое чувство медленно, неспешно селится в груди. Оно пока ещё лишь слабый голосок, который легко не заметить, но это лишь начало. Ведь он пока не выбрал этот путь.***
— Будьте готовы, — приказывает Коготь, окидывая присутствующих котов пристальным взглядам янтарных глаз. Он так близко к своей цели! Совсем скоро он, с помощью этих идиотов, захватит власть в Грозовом племени, убьёт слабую Синюю Звезду и займёт её место на скале совета. А потом... Что ж, у него определённого много планов на будущее, но пока он сосредотачивается на исполнении одного, и, как только глупцы из пыли и звёзд, признают его новым предводителем он подумает об осуществлении прочих идей и мыслей. Сейчас единственное, что его волнует - падение и смерть Синей Звезды. Ночью накануне вторжения, которое решит его судьбу, Коготь не может уснуть. Он лежит без движения несколько долгих мгновений, а затем покидает уютную подстилку, а следом и лагерь. Ему необходимо проветриться, пройтись по территории, которую он знает с детства, где ему знаком каждый кустик и каждая травинка. Мысли о том, что скоро он будет идти по этой земле как полноправный предводитель, а не просто глашатай будоражат сознания. Кажется, никогда прежде Коготь не чувствовал себя настолько живым. Никогда. Никогда, кроме редких моментов, когда он ловил на себе взгляд ярких зелёных глаз; когда стоял с Огнегривом настолько близко, что их шерсть соприкасалась и он мог видеть, как вздымается и опускается чужая грудная клетка; когда наблюдал за действиями несносного рыжика из теней, следя, чтобы тот не стал слишком уж серьёзной угрозой. Огнегрив. С недавних порой Коготь терпеть не мог слышать это имя из чужих уст. С недавних пор шерсть на загривке начала подниматься от звука его голоса. С недавних пор его присутствие стало жизненно необходимо. Он не смог бы точно сказать, когда это произошло, но с какого-то момента Огнегрив перестал казаться Когтю просто домашней киской, просто надоедливым рыжим комком шерсти. Он стал чем-то большим. Занял какое-то особое место в жизни и сердце могучего воина, которое будто хранилось специально для него. Они никогда не ладили. Между ними всегда было какое-то напряжение, даже в самом начале, когда рыжик ещё не знал об убийстве и о планах Когтя. Они будто были созданы для вражды и ненависти. Полные противоположности. Но Коготь никогда не ненавидел Огнегрива по-настоящему. Сначала потому что не считал его достойным соперником, к которому можно было испытывать столь сильное чувство, а потом не смог возненавидеть. Потому что уже испытывал к рыжику нечто другое, но столь же сильное. Кто-то назвал бы это любовью. Коготь никак не называл это странное чувство, возможно, потому что боялся, что если даст ему имя, то полностью отдастся во власть эмоций и уже не сможет сделать то, что нужно в решающий момент. Нет, даже если это и есть любовь Когтю она не нужна. И Огнегрив ему тоже не нужен. Он выбрал свой путь и не свернёт с него.***
— Что ж, это был ваш выбор, — Звездоцап растягивает губы в хищном оскале, когда слышит отказ Звёздного Луча и Огнезвёзда. Он ожидал этого и был готов. Коты так называемого Кровавого племени притаились совсем недалеко и ждут его команды. Он победит в этой битве, даже если для победы придётся пожертвовать жизнями сотни котов. Ему плевать, лишь бы править над всем лесом безраздельно. Ему плевать, но его холодный взгляд останавливается на рыжей шерсти и предводитель Тигриного племени смотрит прямо в зелёные глаза. Такие живые. Такие яркие. Сейчас в них горит огонь решимости. В ответном взгляде нет не капли страха или сомнения и Звездоцап не ожидал меньшего. Он выбрал себе столь же достойного соперника, победа над которым ещё сильнее возвысит его в чужих глазах и покажет остальным, почему он - самый могучий кот во всём лесу и за его пределами. Но, Звездоцап теперь готов признать это хотя бы мысленно, ему гораздо важнее увидеть, как эти живые, яркие глаза тускнеют, становятся пустыми, безжизненными. Он отдаст всё, пожертвует своими котами, чтобы увидеть в чужом взгляде страх. Чтобы ему наконец по-настоящему понравились чужие глаза. И как же злит видеть рядом с его***
В Сумрачном Лесу всегда темно. Здесь не светит солнце, не видно звёзд и даже само небо не существует в этом гнилом месте. Только бесконечная мгла простирается над головой и в ней теряются верхушки кривых, искажённых деревьев, ветви которых никогда не одеваются в листву. Этот мрак сводит с ума, лишает последних крупиц рассудка. В этом мраке невозможно находится. Хочется вырваться из этой клетки, разорвать сдерживающие прутья и обрести свободу. А ещё хочется тепла и света. Хочется, чтобы был тот, кто разбавит его одиночество. Тот, кто может так лучезарно и беззаботно улыбаться после всего, что случилось с ним. Тот, кто всегда остаётся верен себе и своим идеалам. Тот, чьи глаза уже давно не такие яркие, но в них всё ещё теплится жизнь. Звездоцап так хочет снова увидеть его. Коснуться. Посмотреть в зелёные глаза. И убить. Прикончить, как добычу. Забрать с собой в этот мрачный лес. Он хочет, чтобы Огнезвёзд стал его Огнём в этом месте, чтобы освещал ему путь и согревал. А ещё он хочет, чтобы рыжик проиграл. Чтобы страдал, как страдал он, когда городское отребье лишало его сразу всех жизней. Он помнил, как смотрел в тот момент в зелёные глаза и искал там что-то, название чему не мог дать сам. И не находил. Он никогда не мог найти нужное чувство в чужих глазах, во всяком случае, когда этот взгляд был устремлён на него. Но видел, как рыжик смотрел на свою подругу. На детей. В такие моменты он ощущал, как по телу разливается что-то. Это не кровь, это нечто куда более тёмное. Это - отражение его эмоций. Его злобы. Ненависти. Ревности. И жгучей зависти. Звездоцап хочет чтобы Огнезвёзд был его. Он хочет утянуть его за собой в тот омут из тьмы, в котором давно тонет сам и с которого уже никогда не сможет выбраться. Он готов захлебнуться в этой тёмной жиже, лишь отдалённо похожей на воду. Он готов навсегда оставить этот лес и всех его проклятых обитателей. У него есть лишь одно желание, одна цель и одна идея. Забрать Огнезвёзда с собой. Потому что он не может завершить свой путь в одиночестве. И он добьётся своего, какую бы цену не пришлось заплатить