Цена победы

Громкий шум пробуждает Не Хуайсана от беспокойного сна. Снаружи раздаются шаги, люди кричат и разговаривают, и он поднимает голову от стола. Его шея и плечи затекли; он не собирался дремать, но долгие дни и короткие ночи управления делами Нечистой Юдоли, в то время как его брат сражается против ордена Вэнь в кампании Аннигиляции Солнца, взяли своё. — Кто пришёл? — спрашивает Не Хуайсан у ученика, охраняющего дверь в его кабинет. После нескольких попыток убийства, его брат приказал держать его под охраной даже в их доме — он уже несколько месяцев не покидает этих стен. — Лидер ордена и его подразделение, второй молодой господин, — послушно отвечает слуга. — О? — Не Хуайсан выходит на улицу и направляется к переднему двору комплекса. Его брат ещё не должен вернуться, но суета снаружи звучит неторопливо. Если бы случилось что-то ужасное, Не Хуайсан думает, что они дали бы ему знать заранее. — Что-нибудь произошло? — Насколько этот ученик мог знать, нет. Он выходит во двор и обнаруживает, что он переполнен учениками, практикующими и целителями. Некоторые сидят на земле в изнеможении, другие щеголяют перевязанными ранами. Тем не менее, общая атмосфера лёгкая, и на их лицах не так уж мало азартных ухмылок или улыбок. Не Хуайсан не видит тел, и количество людей такое же, как и у того, кого он видел менее двух недель назад. — Оставь, как есть, — звучит голос Не Минцзюэ сквозь болтовню. Он стоит среди густой толпы людей, и Не Хуайсан чувствует облегчение от знакомого раздражения в его голосе. — Старший брат! — зовёт он, хотя его голос поглощается шумом. — Лидер ордена, говорю вам, у псов Вэнь, должно быть, был какой-то план, — настаивает Не Вейронг, дальний родственник и второй брат для его брата. — Для них не имеет смысла вот так отступать. — Лидер ордена, вы должны позволить мне осмотреть эту рану! Даже если это была всего лишь царапина, кто знает, чем была покрыта эта стрела! — говорит старик Чжу, главный целитель клана. — Лидер ордена, что насчет Ихэна? У деревни там не будет защиты, если псы Вэнь решат напасть! — Лидер ордена! Не Хуайсан наблюдает, как люди добиваются внимания его брата. Его голос не будет услышан среди какофонии и задач, с которыми он не может помочь. Итак, он находит Ян Ицзюня, младшего целителя и того, кого он считает кем-то вроде друга. — Скажи, — спрашивает Не Хуайсан, присаживаясь на корточки рядом с другим. — Мой брат был ранен стрелой? Ян Ицзюнь не прекращает рыться в своей сумке с припасами и коротко кивает. — Сегодня утром, — подтверждает он. — Старик Чжу сказал, что стрела была чем-то покрыта, и настоял, чтобы мы вернулись, чтобы идентифицировать вещество. Кровь Не Хуайсана стынет в жилах. Орден Вэнь и раньше использовал яд. Твёрдая рука ложится на его запястье. — Второй молодой господин, не волнуйтесь, — говорит Ян Ицзюнь. — На этот раз старик Чжу мог ошибиться. Это просто, чтобы убедиться, и, ну… — он замолкает, кивает людям, слоняющимся вокруг. Никто не выглядит недовольным тем, что вернулся. Изнурительная война берёт своё. Неожиданный перерыв, чтобы увидеть близких или отдохнуть, не может быть плохим для морального духа. — Я понимаю, — заставляет себя сказать Не Хуайсан, но он не может заставить кровь вернуться к его лицу. Он встаёт, сглатывает, благодарит целителя. Его брат остаётся скрытым в центре толпы, и знакомое чувство бесполезности охватывает Не Хуайсана. Поскольку сейчас он даже не может изобразить улыбку, он решает, что лучше всего уйти.

***

Не Минцзюэ не приходит к нему, но этого следовало ожидать. Его брат занят важными делами, и Не Хуайсан прекрасно понимает, что от него никакой помощи. Сегодня линии, которые он рисует, прячась в почти не используемом дворе, получаются шаткими. После наступления темноты кто-то стучит в его дверь. — Второй молодой господин, — приветствует управляющий домом. — Прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час, но… — он умолкает. Не Хуайсан замечает беспокойство в выражении лица мужчины, и из его тени выходит Не Вейронг. — Лидер ордена удалился в свои покои и запретил нам всем входить. Он даже опечатал внутренний двор, — объясняет он. — Однако, там… мы опасаемся, что с ним может быть что-то не в порядке. Не Хуайсан вскакивает на ноги и выходит за дверь прежде, чем собеседник заканчивает своё предложение. — Я немедленно позабочусь о нём, — заявляет он через плечо. В последний раз его брат приказал запечатать семейный двор, когда их отец впал в отклонение ци… Капли холодного пота выступили на спине Не Хуайсана. — Это может быть ложная тревога, — кричит ему вслед Не Вейронг. — Я понимаю! — отвечает Не Хуайсан и идёт так быстро, как только может, не переходя на бег. Они бы не позвали его просто так; его брат не стал бы выгонять всех просто так. Всплывают навязчивые воспоминания; его отец страдает от отклонения ци, дальняя тётя умирает от яда. Это была всего лишь стрела, говорит себе Не Хуайсан. Может быть, его брат просто устал. Двери в частный двор их семьи были закрыты. Но выставленные ранее охранники пропускают Не Хуайсана. Как только дверь за ним закрывается, Не Хуайсан бросается в павильон своего брата. — Старший брат? — тихо зовёт он, постукивая костяшками пальцев по деревянной двери. Ответа нет, поэтому он зовет снова, и на этот раз низкое рычание эхом доносится из внутренней комнаты. Кровь Не Хуайсана стынет в жилах. — Старший брат?! — кричит он, спеша дальше в тускло освещённую комнату. Шторы были задёрнуты, только слабый свет снаружи позволяет ему что-либо видеть. Тёмная фигура сидит на корточках на кровати; плечи опущены, голова на руках, и грудь Не Хуайсана сжимается. — Старший брат, что случилось?! Не Минцзюэ поднимает голову. Во мраке безумный свет сияет из его глаз. Шаги Не Хуайсана останавливаются. Рука, протянутая, чтобы дотянуться до его брата, дрожит. — Брат? — Младший брат, — говорит Минцзюэ, и его голос звучит неправильно. Его тон холодный, насмешливый, и Не Минцзюэ никогда ни с кем так не разговаривал. Никогда. Страх распространяется по Хуайсану. Он не уверен, что происходит, но что-то очень не так, и он понятия не имеет, как это исправить. Он сглатывает, берёт себя в руки и преодолевает дистанцию. — Брат, ты хорошо себя чувствуешь? — спрашивает он, пытаясь скрыть собственное беспокойство. — Я слышал, ты был ранен… Его разум уже догадался о наиболее вероятном объяснении. Стрела, поразившая его брата, содержала своего рода наркотик, и теперь вызывает это странное поведение. Однако знание причины не означает знание лекарства. Не Минцзюэ пристально смотрит на него. Чужие глаза режут его; заставляют его чувствовать себя голым. Не Хуайсан дрожит. — Как ты себя чувствуешь? — он пробует ещё раз. — Мне позвать старика Чжу? Или я мог бы просто спросить его, не вдаваясь в подробности… — если Не Минцзюэ приказал закрыть ворота и заперся от всех, кроме семьи, он, должно быть, что-то предвидел. Не Хуайсан делает шаг назад, но рука его брата вытягивается и сжимает его руку в тиски. Он едва понимает, что происходит, когда его резко дёргают вперёд, и земля уходит у него из-под ног. У него кружится голова, и внезапно он обнаруживает, что лежит на спине с раскинутыми конечностями и болью в руке. — Ч-ч-что? — Не Хуайсан заикается, мысли кружатся, когда его брат склоняется над ним, лицо мрачное. Его охватывает страх, он отползает назад. — Что, брат, что ты… Прости, мне так жаль, я не хотел тебя злить, я пойду, я просто пойду, и не буду мешать… Чужая рука сжимает его лодыжку. Кости скрежещут друг о друга, боль вырывает хриплый писк из горла Не Хуайсана. — Пожалуйста, — выдавливает он, понятия не имея, о чём он просит. Но прекращение его борьбы успокоило это тёмное существо, контролирующее его брата; его лодыжка пульсирует, но не сломана. — Старший брат… — Не Хуайсан беспомощно бормочет. Слёзы жгут его глаза, и он никогда так сильно не ненавидел свою собственную слабость. Другой мог бы рассеять то, что беспокоит его брата, умелым прикосновением или духовной мелодией. Не Хуайсан не может сделать ни того, ни другого. И глаза его брата остаются затуманенными, одержимыми каким-то зверем или другим существом. Собравшись с силами, Не Хуайсан подавляет страх и снова протягивает руку. — Старший брат. На мгновение его рука мягко ложится на плечо Не Минцзюэ. Его брат смотрит на это. Когда Не Хуайсан поднимает голову, он понимает, что потерпел неудачу. Хищный блеск освещает глаза его брата, и сильная рука сжимает его руку за запястье. На этот раз его конечность выкручивают медленно, заставляя его двигаться, пока он не оказывается на коленях, уткнувшись лицом в грубые одеяла. Его брат безжалостно продолжает прижимать его руку выше к спине; Не Хуайсан думает, что его рука должна сломаться. Сначала рвётся шов на его одежде, Не Хуайсан прикусывает нижнюю губу и борется со слезами. — Старший брат, пожалуйста… — ему удаётся выдохнуть. Но рука, сжимающая его запястье, остаётся непоколебимой, как сталь. Не Хуайсан пытается толкнуть его свободной рукой, бесполезно. По крайней мере, Не Минцзюэ перестал форсировать её дальше; и Не Хуайсан изо всех сил пытается выровнять дыхание. Он выстоит, говорит он себе, он выстоит. Плохие приступы его отца к концу были хуже; он знает, что хитрость в том, чтобы оставаться спокойным и тихим. И знание того, что это не отклонение ци, делает всё легче; если это какой-то тёмный яд, искажающий разум — это шторм, который нужно выдержать. Они могут это сделать, думает Не Хуайсан, стискивая зубы. Одна из рук Не Минцзюэ по-прежнему крепко сжимает его запястье. Уткнувшись лицом в постель, Не Хуайсан не видит другого движения и не может сдержать удивлённого возгласа, когда другая падает ему на поясницу. Рука скользит ниже и крепко обхватывает его ягодицы. Кровь Не Хуайсана отливает от его лица; так же, как ещё больше крови попадает в него. Неверие и смущение борются в его сознании; он слишком потрясён, чтобы реагировать. Рука его брата почти лениво массирует плоть там, и этого не может быть! Насилие; его семья всегда была склонна к жестокости… и это, что он ожидает! Но это прикосновение имеет другой привкус, и Не Хуайсан обнаруживает, что его голос застрял в горле. Рука становится твёрдой, жёсткой. Проскальзывает у него между ног, и его охватывает стыд. Чужой кулак в ткани его одежды… Затем они разрываются. Кровь отливает от его лица, в ушах звенит. Это нереально, как будто всё происходит с кем-то другим. Но затем рука его брата возвращается к только что обнажённой коже, и Не Хуайсан не может сдержать писка, вырывающегося из его горла. Жёсткая пощёчина обрушивается на его плоть; он прикусывает язык, чтобы промолчать. Рука, сжимающая его запястье, угрожающе сжимает хватку. Это не его брат, Не Хуайсан знает это. С того момента, как он увидел странное свечение, он знал, но теперь это мало помогает, потому что монстр в теле его брата не проявляет милосердия. Мозолистые пальцы скользят в расщелину его задницы и ищут вход. Слёзы жгут глаза Не Хуайсана, и он рад зарыться лицом в подушки. Стыд невыносим, даже если он знает! Но если бы он был сильнее, если бы он понял быстрее. (Что тогда? Не Минцзюэ — сильнейший заклинатель в округе.) Палец, проникающий внутрь, останавливает его мысли. Само ощущение грубое и неудобное. Его разум отключается. Нет! Пронзительный крик вырывается из его горла, и он набрасывается. Он пытается ударить, но его нога встречает воздух. Раздаётся фырканье и треск, и сначала он не понимает, что это сломалось его запястье. Боль наполняет его нервы. Он скручивается; неумолимая хватка покидает его руку, и он падает на бок, не в состоянии думать или дышать. Его рука дёргается, искры боли взрываются, когда она ударяется о постельное бельё. Большие руки снова сжимают его бедра, и он кричит. О чём бы он ни думал, какая бы причина ни была, всё это исчезло. Боль и страх остаются и притупляют даже острый ожог его пульсирующей руки. Он пытается бороться, и на мгновение кажется, что ему это почти удаётся, когда руки покидают его бёдра. Раздаётся ещё один рвущийся звук, и внезапно его хватают за горло. Он не может удержаться, его глаза распахиваются и ловят лицо брата. За исключением того, что это не его брат; это монстр, одетый в его кожу; монстр, запихивающий скомканную ткань в рот, когда он изо всех сил пытается дышать вокруг пальцев, впивающихся в его кожу и перекрывающих ему доступ воздуха. В глазах его брата нет узнавания, и если крики Не Хуайсана не достигли его… Часть его рада, когда его снова грубо бросают на живот. Руки сжимают его бёдра так сильно, что остаются синяки, голова уже кружится. Может быть, он может потерять сознание… Что-то большое тычется в его вход. Жёсткое и горячее, и Не Хуайсан на мгновение впадает в панику. Затем Не Минцзюэ толкает свой член внутрь, и мир катится в Ад. Это жжёт, жжёт хуже, чем огонь, и такое ощущение, что его раскалывают на части. Давление слишком велико, и он не может кричать, не может дышать. Его брат продолжает давить, и это не должно быть возможно, он не может больше терпеть, это причиняет боль. Что-то мокрое скользит по внутренней стороне его бёдер. Не Минцзюэ ворчит. Большие руки хватают его за бёдра и приподнимают их. Сознание Не Хуайсана мерцает; это уже слишком. Ощущение такое, будто ему в живот засунули большой стержень; его размер настолько велик, что руки могут проследить его форму через бледную кожу нижней части живота Хуайсана. Рыдание застревает у него в горле. Тьма мерцает перед его взором. Его брат задыхается над ним. Каждая секунда горит. Словно ему в вены засунули угли, словно его ломают на части. Выхода нет. Против силы своего брата он всего лишь бессильная игрушка, какая-то беспомощная кукла. Его борьба ничего не значит; его голос был остановлен. Единственное, что он может сделать, это позволить миру ускользнуть.

***

Не Хуайсан просыпается перед рассветом. Его тело пульсирует, высохшие слёзы липнут к лицу. Растянутый от кляпа рот болит, и он осторожно использует левую руку, чтобы освободиться от ткани. Он не осмеливается взглянуть на свою правую руку. Или на остальную часть его тела. На данный момент боль притупилась. Это не обязательно хороший знак. Не Хуайсан тупо смотрит на деревянный потолок над ним. Его брат храпит рядом с ним. Действие препарата закончилось? Он… Он не хочет думать об этом. И он не может остаться. Не Хуайсан пытается сесть. Острая боль едва не лишает его сознания. Поэтому он скатывается с кровати боком, остаётся на коленях, в то время как мир качается и содрогается. Он поднимает своё правое запястье и скрывает его из виду. Ползать — это лучшее, что он может сделать. Это больно, хотя до тех пор, пока он не делает резких движений, он может это терпеть. Холодный пот и свежие слёзы, которые он может игнорировать. К счастью, ещё ночь, и ворота в семейный двор остаются закрытыми. Никто не видит его недостойного ползания, за исключением того, что для Не Хуайсана это едва ли имеет значение в данный момент. В безопасности собственной комнаты его первым побуждением является упасть в обморок. Но он смутно осознает своё грязное состояние, и его кожа зудит. С утра осталось ведро воды. Холодно, но немного помогает сосредоточиться. Не Хуайсан снимает свою одежду, не обращая внимания на слёзы и пятна крови. Чем быстрее они будут отброшены, тем лучше, думает он, комкая их в шары. Затем, избегая смотреть, он убирает грязь между ног. В темноте он не может сказать, становится ли вода красной в конце; это к лучшему. Муторно он перевязывает запястье (уродливо фиолетовое опухшее), надевает чистую внутреннюю одежду и падает на кровать.

***

Не Минцзюэ просыпается от солнечного света, отбрасывающего узоры на пол. Это означает, что сейчас намного позже, чем он обычно встаёт, и на мгновение он удивляется, почему его не разбудили. С тех пор, как он стал лидером ордена, у него вошло в привычку появляться на рассвете, чтобы проинструктировать учеников и осмотреть поместье. Даже в те несколько раз, когда он не мог подняться из-за травмы, его секундант приветствовал его и приносил завтрак внутрь. Затем возвращаются рассеянные воспоминания о вчерашнем дне; он отослал всех слуг, как только почувствовал, что его темперамент меняется. По крайней мере, этим утром он восстановил равновесие, его ци успокоилась, и осталась только какая-то странная скованность в теле. Это, и неприятное ощущение высохшего пота, прилипшего к его коже. Приводя себя в порядок, он понимает, что это не только высохший пот, но и сперма. На нём также немного крови, хотя, когда он проверяет рану на ноге, она заживает нормально. Тем не менее, это был бы не первый раз, когда он… где-то размазывал кровь. Видя, что на кровати тоже есть несколько кусков разорванной ткани, он рад, что отослал слуг. Что бы ни сделало с ним это вещество, содержащееся в стреле, это могло вызвать существенное смущение. Проклиная эксперименты ордена Вэнь со странными эликсирами, Не Минцзюэ тратит время, чтобы тщательно вымыться. Он проконсультируется со стариком Чжу по поводу травмы позже; но сначала ему нужно управлять кланом. Солнце стоит высоко в небе, когда он понимает, что до сих пор не видел ни волоска Хуайсана. Не Минцзюэ поджимает губы; он надеялся, что Хуайсан хотя бы появится на тренировочной площадке, но, по-видимому, его брат даже этого не делает. Его настроение падает, и он поворачивается к своему секунданту. — Мой брат? — Второй молодой господин плохо себя чувствовал, — сообщает Не Вейронг. — Сегодня он не выходил из своих комнат. Не Минцзюэ хмурится. Бездельничает, подозревает он. С мрачным выражением лица он благодарит мужчину и разворачивается на каблуках. Хуайсан должен знать лучше, думает он, направляясь к семейному двору. Когда он стучит, ответа нет, и он подтверждает, что никто не входил внутрь. Второй молодой господин отказался от завтрака — ученик, охраняющий дверь, сообщает ему. Не Минцзюэ делает паузу: возможно, его брат действительно нездоров. Он толкает дверь. Первое, что он замечает, войдя внутрь — это беспорядок. Хуайсан не очень аккуратный человек, но он любит чистоту в своих комнатах. Теперь на полу разбросана одежда, и умывальник с прошлой ночи тоже остался. Не Хуайсан не реагирует на открывающуюся дверь, оставшись неподвижным свёртком на кровати. Не Минцзюэ хмурится. — Хуайсан, — громко зовёт он и подходит ближе. Поскольку его брат не отвечает, Не Минцзюэ соглашается, что он, должно быть, болен. Не Хуайсан свернулся под одеялом, полностью спрятав лицо, но Минцзюэ чувствует жар, исходящий от его тела. Он осторожно стягивает одеяло и поджимает губы, когда замечает лихорадочно-яркие щёки. Рука, приложённая ко лбу, подтверждает лихорадку; Не Минцзюэ задаётся вопросом, что её вызвало. Он собирается повернуться и послать за целителем, когда его взгляд привлекает пурпур. Кольцо фиолетовых синяков украшает шею Хуайсана, и кровь Не Минцзюэ стынет в жилах. Если было покушение на жизнь его брата, почему он не слышал об этом?! Он мрачно присаживается на корточки и похлопывает Хуайсана по щеке. — Хуайсан, проснись, — просит он. — Только на мгновение. Потом ты можешь вернуться ко сну. Такие синяки не должны были остаться без лечения. За исключением того, что в комнате Хуайсана беспорядок, и Не Минцзюэ хочет сначала разобраться в этом. Его брат шевелится. Глаза Не Хуайсана медленно открываются, расфокусированные и остекленевшие. Он выглядит ужасно, понимает Не Минцзюэ. Под лихорадочным румянцем его кожа обескровлена, а вокруг глаз синяки. — Хуайсан, ты со мной? — Хм? — его брат, затуманено моргая, смотрит в его сторону. Но он не совсем в бреду, и Не Минцзюэ видит, как в его глазах возвращается узнавание. Облегчение заставляет его протянуть руку, чтобы погладить горячую от лихорадки щёку. Только для того, чтобы глаза Хуайсана расширились и дрогнули. Не Минцзюэ замирает. Значит, попытка была, думает он. Ярость скручивает его желудок. Почему ему не сказали? О любой попытке, которая привела его брата в такое состояние, следовало сообщать поспешно. — Это я, Хуайсан, это всего лишь я, — говорит он так тихо, как только может. Не Хуайсан пристально смотрит на него, но остаётся неподвижным. — Всё в порядке. После долгого молчания, и «ах» признания исходит от Хуайсана. Он выглядит готовым снова упасть в обморок, и Минцзюэ легонько толкает его в плечо. — Не засыпай совсем немного, просто скажи мне, что… На лице Не Хуайсана вспыхивает боль, и Не Минцзюэ замолкает на полуслове. Что-то холодное разливается по его телу. Какие ещё травмы скрыты под одеялом? Не Минцзюэ эта идея не понравилась, потому что их обоих учили лечить травмы перед тем, как лечь. Не Хуайсан всегда следовал правилу. Зачем ему бросать вызов сейчас? Не Минцзюэ резко откидывает одеяло. Не Хуайсан издаёт болезненный звук и пытается повернуться на бок. Подозрение заставляет Не Минцзюэ потянуться к его руке. Рукав спадает и обнажает запястье, распухшее в два раза больше, с плохо обмотанными бинтами вокруг него. Не Минцзюэ выходит из себя. Крепко держась за руку, он поворачивается, чтобы поймать взгляд своего брата. — Кто это сделал?! — требует он, беспокойство превращается в гнев. — Хуайсан, что случилось! (Почему ты мне не сказал?) Не Хуайсан моргает, глядя на него. Его губы шевелятся, но не издают ни звука. Не Минцзюэ должен перестать трясти своего младшего брата. — …я упал… — бормочет Не Хуайсан, и ложь настолько ужасна, что Не Минцзюэ хочется смеяться. Он набирает в грудь воздуха, чтобы кричать — Хуайсан может быть ранен, но он всё равно обязан отвечать правдиво. Но глаза Не Хуайсана закрываются. Сломанная рука слабеет, и Не Минцзюэ может только беспомощно держаться за неё, снова и снова называть имя Не Хуайсана. Но его младший брат не шевелится, бледный и молчаливый лежит на своей кровати. Не Минцзюэ закрывает глаза и делает глубокий вдох, чтобы успокоить своё бешено колотящееся сердце. Со временем он узнает правду; сначала Хуайсан должен исцелиться. Он осторожно опускает руку и снова натягивает одеяло. Он проводит рукой по волосам Не Хуайсана, прежде чем повернуться, чтобы выйти и найти их целителя.

***

Старик Чжу прибывает вместе с Ян Ицзюнем. Старый доктор сначала интересуется здоровьем Не Минцзюэ, немного недовольный тем, что не смог провести обследование прошлой ночью. Он считает Не Минцзюэ достаточно здоровым после проверки его ци, хотя советует осмотреть травму до конца дня. Тем временем Ян Ицзюнь приближается к Не Хуайсану. Он низко наклоняется и осторожно начинает осматривать сломанное запястье. Его плечи напряжены, и Не Минцзюэ вспоминает, что он в некотором роде друг Хуайсана. — Ты знаешь, что случилось с моим братом? — Не Минцзюэ спрашивает старика Чжу. Главного целителя следовало бы позвать немедленно, но старик Чжу качает головой, выглядя удивлённым. — Или когда это… — Лидер ордена, — перебивает Ян Ицзюнь. И он никогда бы не осмелился прервать лидера своего клана, если бы не серьёзная причина, поэтому Не Минцзюэ поворачивается, чтобы посмотреть, и обнаруживает, что одеяла были откинуты, чтобы показать больше пятен крови. Лёд наполняет его вены. Старик Чжу бледнеет. — Ицзюнь, парень, выйди на улицу. Никому не входить, — быстро приказывает он. Ян Ицзюнь наклоняет голову и бесшумно выскальзывает наружу. Дверь ещё не закрылась, когда Не Минцзюэ смотрит на своего главного целителя. — Почему ты отослал его? Старик Чжу поворачивается к нему с мрачным выражением лица. — Лидер ордена, — холодно говорит он, — пожалуйста, подумайте о том, чтобы тоже выйти наружу. Травмы вашего брата… Не Минцзюэ знал старика Чжу достаточно долго, чтобы знать, что его многоточия не проистекают из недостатка слов. Он только избегает говорить вещи, которые могут причинить горе или вред; Не Минцзюэ всегда ценил эту осторожность. Сегодня это пугает его. — Мастер Чжу, что ты имеешь в виду? Старик Чжу колеблется. Он знает Не Минцзюэ и Не Хуайсана со дня их рождения. — Говори, — приказывает Не Минцзюэ. В конце концов, он всё ещё остаётся лидером клана. Старик Чжу делает глубокий вдох. — Я могу ошибаться, но я подозреваю, что второго молодого господина принудили. — Принудили? — в голове у Не Минцзюэ пустота. Он знает это слово, но в данный момент забыл его значение. — Изнасиловали, — уточняет старик Чжу. Мир Не Минцзюэ рушится без единого звука. На мгновение всё исчезает, и его разум пытается понять. Он знает слова, знает их значение. Даже видел всё это после сражений. Но его сердце отказывается принимать приговор, отвергает слова, и старик Чжу вздыхает. — Пожалуйста, подумайте о том, чтобы выйти на улицу для осмотра, лидер ордена, — предлагает он. Не Минцзюэ смутно помнит, что их целитель уже сталкивался с подобными случаями раньше; его советы должны быть разумными. Но… Его взгляд блуждает по бессознательному телу его брата на кровати. Не Хуайсан выглядит, как сломанная кукла с небрежно раскинутыми конечностями и синяками, темнеющими на его коже. — Я остаюсь, — говорит Не Минцзюэ, Потому что часть его вспоминает старое обещание не оставлять Хуайсана одного. Особенно не в этом кошмаре. Старик Чжу поджимает губы. — Очень хорошо, — говорит он и поворачивается к своему пациенту. Одеяние Не Хуайсана легко расстёгивается. Больше крови прилипает к внутренней стороне, покрывает внутреннюю часть бёдер. Все надежды, которые у них были на то, что причиной этого стала ещё одна травма, рушатся.

***

После этого Не Минцзюэ остаётся только гадать, кто мог это сделать. У него всегда было впечатление, что Хуайсан пользуется популярностью среди учеников и домашнего персонала. Однако Не Минцзюэ в последнее время не проводит много времени в Цинхэ. Война могла всё изменить и без его ведома. С мрачной решимостью он снова вызывает своего секунданта. — На второго молодого господина напали? — Не Вейронг выглядит потрясённым. — Кто бы… Не Минцзюэ поджимает губы. — Это то, что я стремлюсь узнать. Есть ли кто-нибудь, кто затаил обиду? — возможно, кто-то хочет отомстить Не Минцзюэ. Не Вейронг задумывается, но качает головой. — Я так не думаю. По крайней мере, люди здесь довольны его действиями. Это согласуется с собственными выводами Не Минцзюэ. — Однако, — продолжает Не Вейронг. — Полагаю, со вторым молодым господином всё было хорошо прошлой ночью? Тяжесть травмы делает маловероятным, что Хуайсан мог её скрыть. Несмотря на все его попытки, кровь была свежей. То есть это должно было произойти где-то между прошлой ночью и сегодняшним утром — Когда ты в последний раз видел Хуайсана? Не Вейронг поджимает губы. — Прошлой ночью. Он… пошёл проведать вас, лидер ордена. Не Минцзюэ ничего об этом не помнит. — Он приходил? — Я сам видел, как он входил во двор. Не Минцзюэ знает, что он отослал весь персонал и охрану из внутреннего двора прошлой ночью. Что бы ни случилось, это должно было произойти в этих стенах, и тот, кто пробрался внутрь, должен был… За исключением, внезапно осознает Не Минцзюэ. Там уже был один человек. Решение простое. Никогда не было злоумышленника; защитные стратегии Нечистой Юдоли не были нарушены. Ни один шпион не собрал достаточно разведданных, чтобы проникнуть в личный двор лидера клана, когда ворота были закрыты для всех, кроме семьи. Он сделал это сам. Внешне лицо Не Минцзюэ остаётся неподвижным. Только его кулаки сжимаются по бокам. — Отмени все встречи на сегодня и завтра, — приказывает он. Возможно, ему следует отменить и все остальное. За то, что он сделал, он должен заплатить своей жизнью. (Но они на войне, и он не может позволить этому бремени упасть на плечи Хуайсана после всего). Он едва дождался подтверждения, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть кабинет. Разве другие не должны догадаться, что произошло, и избавиться от него? Разве они не должны попытаться помешать ему снова приблизиться к Хуайсану? Похоже, слухи об этом ещё не распространились.

***

Не Хуайсан смотрит на него, когда он входит, нервный и напряжённый, но бодрый. Старик Чжу, должно быть, помог ему переодеться, потому что на нём свежая одежда, а его синяки обработаны. — Старший брат, — говорит Не Хуайсан, делая движение, чтобы сесть. Не Минцзюэ знает, какую боль это причинит. Он нежно кладет руку на плечо Не Хуайсана, чтобы остановить его. Они оба замирают. Не Хуайсан с усилием расслабляется и вызывает бледную улыбку. — Что? Несколько часов назад Не Минцзюэ хотел спросить: кто сделал это с тобой? Теперь, зная ответ… — Я сделал это, — заявляет он и склоняет голову. Не Хуайсан бледнеет, но не от испуга или удивления. Вместо этого в его глазах появляется что-то похожее на печаль. — Ты вспомнил? Не Минцзюэ скрипит зубами. — Нет. Уголки рта Не Хуайсана подёргиваются. — Что ж, это хорошо. Ярость течет по венам Не Минцзюэ, резкая и сильная, направленная на него самого. Что в этом хорошего? Что хорошего в том, что он причинил боль своему младшему брату и даже забыл об этом?! Хотя Не Хуайсан спокойно наблюдает за ним, эта задумчивая искра в его глазах на этот раз раскрыта. Как только он решает, что гнев его брата улёгся, он продолжает: — Это значит, что мы можем заставить Вэнь думать, что их план провалился. Более того, они, вероятно, сочтут вещество неэффективным. — Что? — Не Минцзюэ скрипит сквозь стиснутые зубы. Он ненавидит то, как бессердечно его брат отвергает то, что с ним сделали — ненавидит то, что он видит свой почерк в этом поведении. Не Хуайсан улыбается, но это не та наивная, невинная улыбка, которую он обычно демонстрирует миру. — Подумай об этом. Атака Вэнь, поразить тебя стрелой, а затем внезапно отступить? Они, должно быть, знали, что вещество, которым они покрыли стрелу, вызовет некоторую форму отклонения ци или около того; таким образом, они чувствовали, что их работа выполнена. Но если выяснится, что ничего не произошло, они, скорее всего, откажутся от повторного использования этого вещества, считая его бесполезным. На мгновение Не Минцзюэ представляет себе кошмар, если бы больше людей из подразделения были поражены этим веществом. Заставит ли это их без разбора нападать на других? Он вздрагивает. — Учитывая, что они использовали его только для одной стрелы, мы также можем предположить, что вещество трудно получить. Вэнь Жохань не любит разбазаривать ресурсы, поэтому мы должны убедиться, что они знают, что их план провалился, — Хуайсан задумчиво хмыкает. — У них по-прежнему есть несколько шпионов в Цинхэ, верно? В конце концов, Хуайсан выигрывает спор. Для всех Минцзюэ знает, что правильным поступком было бы пожертвовать собственной жизнью в наказание; война заставляет их действовать. У него есть долг перед их кланом, долг перед теми, кто уже отдал свои жизни. — Это на руку Вэнь Жоханю, — указывает Не Хуайсан, бледный и решительный. Он ёрзает на кровати, откидывает одеяло, как будто собирается встать. Не Минцзюэ останавливает движение. — Что? Мы должны идти, — говорит Не Хуайсан с замешательством на лице. Не Минцзюэ не может отвести взгляд от бинтов, обмотанных вокруг его горла, скрывающих фиолетовые синяки. — Останься, — говорит он и бросает многозначительный взгляд на перевязанное запястье. Старик Чжу счел перелом чистым, но на заживление всё равно уйдут недели. Брови Не Хуайсана сходятся на переносице. — Но… — он прикусывает внутреннюю сторону своей щеки. Затем вздыхает. — Хорошо. Ты прав. Шпионы Вэнь могут заподозрить неладное, если мы оба появимся, — тень мрачной усмешки тронула его губы. — А здесь я надеялся, что мы могли бы пойти в маленькое заведение за горячим… Не Минцзюэ не может не чувствовать, что он потерпел неудачу. Что-то тяжёлое опускается на его плечи; в животе появляется чувство тошноты.

***

В конце концов, Не Минцзюэ не может простить себя. Подарки в виде милых вееров и хрупких статуэток кажутся бессмысленными на фоне чудовищности того, что произошло. Не Хуайсан может притворяться, что встреча не изменила его, но Не Минцзюэ не может не смотреть на невинную улыбку и задаваться вопросом, не больно ли его брату. Как Хуайсан может смотреть на него? Как может каждый день не быть пыткой; напоминать ему о том вреде, который он перенёс? Не Минцзюэ знает, что Хуайсан не всегда поступает правильно с ним. Они слишком разные, бремя на их плечах слишком тяжёлое. Из-за легкомысленного характера Хуайсана люди, включая самого Не Минцзюэ, иногда забывают, что он вступил в роль второго молодого господина всего в одиннадцать лет. И, несмотря на всё это, он плохой заклинатель и притворяется избалованным — и никогда не проваливал возложенных на него задач. Но он всегда думал, что тот запутался. Хуайсан всегда приветствовал его широкой улыбкой, всегда прощал каждое грубое слово. Теперь Не Минцзюэ задаётся вопросом, хорошо ли это было. Если бы Хуайсан не всегда прятал своё горе под улыбающейся маской, притворялся, что всё в порядке. Не Минцзюэ никогда этого не замечал. И он не знает, как это исправить. Медленно заживающее запястье даёт повод, в котором нуждается Не Минцзюэ. — Гусу Лань? — вторит Не Хуайсан. Его брови сходятся на переносице. Не Минцзюэ молча кивает. Он надеется, что Хуайсан не будет протестовать, не будет сражаться. — Конечно, я не против пойти туда, старший брат, — послушно отвечает Не Хуайсан, но его глаза выглядят серьёзными. Не то чтобы Не Минцзюэ нравилось отсылать его прочь. — Это ненадолго, — уверяет он. — Как только мы покончим с орденом Вэнь, всё будет хорошо. Со сломанным запястьем Не Хуайсан не сможет сражаться, что делает это идеальной причиной для того, чтобы отослать его из Нечистой Юдоли, пока продолжается война. (Они не упоминают, что роль Не Хуайсана в войне до сих пор никогда не была на поле боя. Как его стратегии всегда заставляли врага отступать, не доходя до Цинхэ). Не Хуайсан улыбается ему и не упоминает об этом. — Звучит заманчиво, старший брат. Возможно, думает Не Минцзюэ, Лань Сичэнь сможет исцелить причиненный им вред.