***
Осознание происходящего пришло к ней чуть позже. В начале она лишь чувствовала холодный поток ветра, бьющий по её уже довольно красным морозным щекам. А когда открыла глаза, то ей тут же упала на ресницы маленькая снежинка. Голова почему-то совершенно не болела, никакого дискомфорта девушка не испытывала, как будто это не она только что ударилась об угол стола и свалилась в небытие. Лес. Зимний лес, полностью заснеженный, будто всю неделю подряд без остановки снег атаковал здешние места. Это не было похоже на территорию разведкорпуса, да и вообще, мало было похоже на те места, где она прежде бывала. Всё выглядело как-то слишком…волшебно, как будто картинка из сказки. «Надеюсь я не умерла. Было бы очень стыдно и тупо так умереть.» Джоанна поднялась на ноги и осмотрелась. Вокруг лишь высокие деревья, ни тропинок, ни зданий, ни людей. Хотя насчёт последнего она ошиблась, вдалеке около большой ели можно было разглядеть чью-то светлую копну волос, предположительно принадлежащие человеку. — Эй! Вы там! — сейчас её мучил главный вопрос, как она вообще тут оказалась и что это за место такое. Человек начал двигаться в её сторону и уже через мгновение можно с точностью утверждать что это парень. Причём не просто парень, это, чёрт возьми, Армин Арлерт собственной персоной, её близкий друг и помощник. Только что он тут делает — девушка не понимала. Но его лицо исказила гримаса удивления и неожиданности, однако буквально через секунду такое же выражение лица было и у Джо. Вместо формы разведкорпуса, Арлерт предпочёл быть одетым как какой-то рождественский гном, зелёный комбинезон с забавными пуговицами облепил тело бедного парня, а красный колпак на голове, словно вишенка на торте, завершала сие чудесный образ. — Армин, что происходит? — девушка недоверчиво покосилась, как она думала, на своего друга, однако тот удивился ещё больше. — Откуда Вы знаете моё имя? — Это шутка какая-то? — О! Я знаю одну шутку, — Армин вмиг сменился в лице и заместо вскинутых вверх бровей весело улыбнулся, — Куда идут Эльфы, чтобы отдать свой голос? Они идут на Северный избирательный участок. Парень захохотал так сильно, что казалось будто его услышит весь лес. Только Питерс было точно не до смеха. Арлерт немного склонил голову на бок и заправил выпавшую прядь волос из-под колпака. Только сейчас девушка увидела, что вместо обычных человеческих, Армина наградили острыми и длинными, как у эльфа, ушами. Чёрт возьми, да по всей видимости он и был настоящим эльфом. Куда она попала, раз во-первых, он её не узнает, а во-вторых, стоит тут с этими странными ушами да ещё и какие-то шутки непонятные шутит? — Что это за место? Где я? — Так получается ты не из наших? — парень насупился, судя по виду в его голове шёл мыслительный процесс, — это же Рождественский лес Санта-Клауса. Только тут людей не бывает. Ты ведь человек? — Надеюсь что да, — только сейчас Джо додумалась осмотреть себя, но на ней находилась та же самая форма, что и при падении со стула. Увидя свою тонкую, явно не предназначенную для такой погоды одежду, девушка тут же ощутила весь мороз на своём теле, покрываясь мурашками. Наверное если она была мертва, то явно не чувствовала бы такого, а тут всё ощущается как в реальном мире. — Ой, ты наверное замёрзла, пошли, я помогу тебе, — Арлерт махнул рукой в сторону леса, видно имев представление по какому направлению надо идти, — у эльфов не принято бросать в беде, вот и я тебя не брошу. Вдвоём они двинулись в обозначенную парнем сторону. Армин с задором двигался вперед, пока Джоанна недоверчиво плелась сзади него, попутно озираясь по сторонам и, уже в который раз, пыталась щипать себя за кожу, вызывая болезненные ощущения. Только пейзаж вокруг неё не менялся, она не проснулась в своей тёплой кровати, а всё также продолжала двигаться за эльфом по имени Армин. За огромными пушистыми еловыми ветвями показалась маленькая хижина, из дымохода которой вырывался поток светлого дыма, растворяющиеся в голубом небе. Даже на таком расстоянии Питерс почувствовала на себе горячие пары, идущие с дома, а в нос ударил приятный аромат выпечки. Как назло живот издал неприятные звуки, напоминая о том, что давненько в него не попадала пища. Как девушка оказалась здесь, и что её ждёт дальше она не знала, однако в одном была уверена точно, сейчас, как никогда, ей нужна пища и тепло. Дом, теперь уже открывшийся им во всей красе, напомнил девушке время, когда она, находившись в кадетском корпусе, вместе с ребятами пошла зимой в поход. Они провели время в точно таком же домике, всю ночь делившись своими самыми сокровенными мыслями и увлекательными историями. Этот день остался в памяти Джо как один из самых приятных и дорогих сердцу, тогда ещё, теперь уже погибшие друзья, рассказывали о своих планах на жизнь, мечтательно представляя как всё то, что они придумали — исполнится. Но у жизни совершенно другие планы, с этим ничего не поделаешь. — Саша! — Армин отворил дверь, быстро запуская девушку внутрь, не давая холодному воздуху проникнуть внутрь и разрушить атмосферу полного уюта, — я кое-кого привёл. — Только не говори мне, что разыскал этого несносного мальчишку, ух, я ему задам в следующий раз! — Блаус вышла из комнаты, больше похожей на кухню, так как именно с неё доносился приятный аромат, держа в руках мутовку, на кончиках которой скопилось немного теста, — о, это не Йегер… — Это… — Армин замялся, только сейчас он понял, что до сих пор не знает имени незнакомки. — Я Джоанна, — девушка приветливо помахала Саше, одновременно пытаясь понять, что здесь всё-таки происходит и почему её друзья вмиг превратились в каких-то рождественских героев. У Саши не было колпака на голове, но судя по тому, что парочка их висело около входа в дом, не трудно было понять, что Армин и Саша — не единственные, кто тут обитает. Её друзья в один миг превратились в эльфов, и столько вопросов возникало в голове у Джо, только где взять ответы на них? — Джоанна-а, — Саша попробовала имя на вкус, пытаясь что-то понять, — ты не отсюда, верно, Джо? — Если честно, я не знаю как сюда попала и как мне вернуться обратно в мой мир. — Сами мы, наверное, мало что сможем сделать, — вздохнула Саша, откладывая мутовку в сторону, — но я знаю к кому можно обратиться с этим вопросом. — К кому же? — Надо пойти к Санта Клаусу! — воскликнул Армин, получив одобрительный кивок от Блаус, — кто-кто, а он точно знает что произошло и сможет тебе помочь. — Санта Клаус? Это шутка какая-то? — Почему ты всё воспринимаешь как шутку? — нахмурился Арлерт, — он тут за главного, можно даже сказать, что он нам как отец, оберегает от всех недуг, а мы ему помогаем с Рождеством. У нас большая семья. — И далеко нам идти до него? — Путь не близкий, но думаю наши друзья нам помогут, — парень поправил съехавший колпак. — Для начала надо подкрепиться свежим пирогом, а потом уже и путь к Санте держать будем, — Блаус вернулась на кухню, откуда минутой позже начал раздаваться шум. Носом Питерс втянула в себя запах выпечки, заставляя её живот, как и саму Джоанну, заурчать от предстоящего удовольствия. — Ты пока садись, а я поищу теплую одежду, всё-таки тут бывают жуткие холода, — Армин ушёл в другую комнату, оставив девушку одну со своими мыслями. «Как это вообще возможно?» — крутилось у неё в голове, — «Это уже совершенно не похоже на сон, слишком уж всё реалистично, ощущаю запахи, чувствую на себе мороз, никогда такого не было со мной. Может я уже просто схожу с ума…» Внутри дом излучал уют и комфорт, созданный благодаря хозяевам. Выходить из него не хотелось, а единственное, о чём сейчас мечтала Джо — лечь в кровать, уснуть и проснуться в той самой комнате, в которой она находилась до этой непонятной и ужасно странной телепортации. — А вот и пирог! — Блаус несла в руках приготовленную выпечку круглой формы, укутанную снизу белым льняным полотенцем, — Сделала по своему любимому рецепту. Как только девушка поставила его на деревянный стол, прямо перед лицом Джо, запах ещё больше начал проникать, уже даже не в органы обоняния, а прямо в сознание бедной изголодавшейся гостьи. — Если понравится, — Саша уселась напротив Питерс, не забыв разрезать пирог на равные части, — а я гарантирую, что тебе точно понравится, поделюсь с тобой рецептом. Джоанна аккуратно взяла в руки кусочек пирога, жар которого немного обжигал и без того нежную кожу девушки, но ей не хотелось ждать, пока тот остынет, поэтому превозмогая неприятные ощущения сделала первый укус. Сладость карамели и кислинка от спелых яблок тут же создали невероятную смесь во рту, заставляя девушку немного закатить глаза от удовольствия. Блаус была права, ей нравится, даже можно сказать о том, что ничего вкуснее она в жизни не ела, не считая ту колбасу, которую в реальном мире Саша однажды украла у коменданта. Почему-то вся вкусная еда всегда связана именно с Блаус, от этих мыслей Джо невольно улыбнулась. — Ну как? — Саша с ожиданием уставилась на девушку. — Божественно. — Я знаю, — лицо её было довольным, — поделюсь с тобой рецептом по дороге. — Смотри что я нашёл! — Армин влетел в зал, где сидели девушки, держа в руках красный вязанный свитер, размером чуть больше, чем верх его зелёного комбинезона, — он очень теплый, а ещё возьми другой мой колпак, он висит у входа. После того, как Джоанна закончила уплетать яблочный пирог, не забыв поделиться с Армином, она нырнула в объемный свитер, попутно натягивая на свою голову эльфийский колпак. Он был немного неудобен, просто нужно привыкнуть к нему. Сейчас Питерс была похожа на самого настоящего Рождественского эльфа, этот образ вызвал у девушки небольшой приступ смеха, но ничего не поделаешь, какое место — такая и одежда. Интересно, ищет ли её кто-нибудь там, в настоящем времени. А даже если и ищут, что они найдут в той старой комнате? А вдруг её там не окажется, может она действительно переместилась в другой мир, или всё же нелепо умерла. После того, как эльфы закончили нужные приготовления, они были готовы отправляться вместе с Джоанной в путь. Спустя какое-то время, будучи уже немного уставшими идти по огромным сугробам, прилагая усилия для высоких шагов, ребята решили остановиться у ближайшего дерева, крона которого создавала некий купол, в котором можно было укрыться от слабой метели, сметающей с помощью ветра снег прямо в лица. Если по виду Блаус и Арлерта не было заметно, что они замерзли, то смотря на Джо можно было понять, насколько сильно она ощущает весь холод, покрываясь мурашками от противного мороза. Её щеки и нос уже успели покраснеть, поэтому приходилось нырять лицом в ворот красного свитера, в надежде прогреться. — Смотрите, это же Эрен! — Армин опять привлекал к себе много внимания своими громкими выкриками, от резкости которых Питерс иногда пугается. — Йегер! Вот ты где! — лицо Саши вмиг поменялось, вместо спокойного выражения пришла злоба, — Сейчас я тебе устрою! Тот самый Эрен, на которого обратили внимания два эльфа, почти ничем не отличался от образа ребят. Единственное, его колпак валялся где-то поодаль, почти закопанный в снегу. А сам его хозяин пытался залезть на ель, сбивая висящие на ветках шишки. Когда Йегер услышал своё имя, то чуть не свалился со ствола дерева, обхватив его руками и ногами, словно обнимая. Парню пришлось спуститься вниз, подобрав заодно свой головной убор. — А, — бросил Эрен, — какими судьбами? — Ты мне лучше объясни, куда пропала моя корзина зимних яблок? — Блаус настойчиво шла в его сторону, не сбавляя обороты. — Не знаю я ни про какие яблоки, чего пристала? — Ах так! — воскликнула Саша, подхватывая небольшое лукошко с шишками, которое стояло рядом с Эреном, — Тогда я не знаю ни про какие шишки! Считай это обменом. — Ты чего? — Йегер был недоволен, в следствие чего его голос становился только громче, — Я тут уже пару часов стараюсь! А ну отдай их сейчас же! Парень протянул руку, чтобы успеть выхватить круглую корзинку из рук Блаус, но она будто предвидела такой манёвр, и тут же отошла на пару шагов назад, убирая руки за спину. — Эй, ну хватит вам, — Армин, оказавшись рядом с ними, попытался разрядить обстановку, но получил лишь недовольные на себе взгляды. — Я всё расскажу Райнеру! — крикнул Эрен, — Вечно ты меня обижаешь. — Поплачь ещё, тоже мне, — хмыкнула девушка, крепче сжав в руке лукошко. Джо всё это время выступала лишь зрителем, наблюдая за выяснением отношений. Здешний Йегер видимо ничем не отличался от друга из настоящего мира. И эта картина заставила девушку прокрутить в голове воспоминания частых ссор Эрена с другими кадетами. Лишь спустя пару минут, когда все, казалось бы, успокоились, Йегер изучающе уставился на неё. Вмиг он нахмурился и решил подойти поближе. — А это кто? — Это не твоё дело, — тихонько произнесла Саша, получив от Эрена злобный взгляд. — Это Джоанна, она каким-то образом оказалась в лесу и мы хотим ей помочь вернуться обратно в её мир, — Армин ткнул Сашу в ребро, призывая успокоиться. — Так ты человек? — удивился Эрен. — Ну, — Джо поправила на голове колпак, который то и дело съезжал в сторону, — типа того. — И как вы это собрались делать? — Отведём её к Санте, — Армин задумался, — в надежде что он сможет помочь. — Ты же сказал, что он точно поможет? — теперь настал черёд хмуриться и Питерс. Арлерт вздохнул, перебираясь с ноги на ногу. Он правда хотел ей помочь, будь у него такая возможность, сам бы отправил девушку обратно домой. До этого такого не случалось, никогда прежде человек не попадал к ним в Рождественский лес. — Я хочу в это верить, — сказал Арлерт. Парень, несмотря на наличие других ребят вокруг себя, двинулся дальше. Джо поплелась следом за ним, помахав на прощание рукой Эрену. — Последний раз говорю, отдай шишки! — Йегер повернулся в сторону Саши. — Ой, держи уже, — Блаус протянула корзинку парню и не успела оглянуться, как он тут же вырвал её из рук девушки, — нытик. Саша поравнялась с Джоанной и вновь они отправились в путь. До следующего места назначения пришлось идти около часа, пару раз Джо, как и Блаус, жалобно вздыхали и просили Армина сделать небольшой привал. Эльфийка пожалела, что не взяла с собой припасы в дорогу, пирог уже давно забылся, и живот вновь просил новой порции еды. Но где её можно было достать, когда они шли по, казалось бы, пустынному заснеженному лесу, где никого и не видать. Однако Арлерт знал, куда шёл, поэтому просил девушек лишь немного потерпеть, там, куда они придут, точно будет еда. Питерс в который раз засмотрелась на этот лес. С одной стороны в нём не было ничего особенного, тот же снег, те же деревья, но что-то всё равно было не то. Будто какое-то невидимое волшебство окутывало территорию, придавая ей некую сказочность. Наверное Джо даже бы и не удивилась, увидев летающих около деревьев маленьких разноцветных фей, однако кроме Саши и Армина, всё это время идущих рядом с ней и пытающихся поднять ей настроение своими шутками, никого больше не было. Лишь изредка на пути встречались маленькие существа, такие как кролики и птички. Взгляд Джоанны привлекли оранжевые шарики, висящие на заснеженных деревьях, которые выбивались из общей массы. Именно в их сторону они и двигались, приближаясь с каждым шагом всё ближе и ближе, ловя знакомые фруктовые нотки. — Это мандарины? — удивилась Джо, подбежав поближе к одному из деревьев. Фрукты висели не только на ветках, некоторые из них уже давно упали, в ожидании, когда их подберут. Один из них девушка взяла в руки, поднося поближе к носу и делая глубокий вдох. Немного сладкий сочный аромат проникал внутрь. — Можно? Армин улыбнулся и одобрительно кивнул, да и сам взял лежащую рядом с ним мандаринку, очистил от кожуры и начал по каждой дольке отправлять в рот. Блаус не отставала от ребят, также решив подкрепиться фруктом и получить дозу полезных витаминов. Помимо мандарин, Джо также заметила стоящие в ряд деревья с зимними яблоками, наверное те же самые, которые Саша использует для своей выпечки. Вообще Питерс было немного необычно видеть такие фрукты, причём спелые и красочные, в этом зимнем антураже. — Саша! — зов раздался где-то совсем рядом, а когда Джо обернулась на звук, то увидела идущего в их сторону Спрингера, у которого также торчали длинные уши. Неизменный комбинезон, и такой же яркий колпак. «Наверное кроме эльфов тут больше никого нет». — Конни! — радостно выкрикнула Саша, позволив себе минутку нежности, прильнув к груди парня. Видимо даже в этом мире они сохранили свои дружеские и тёплые отношения, — тут такое произошло! — Рассказывай. — Это Джо, — Блаус показала в сторону Питерс, которая всё ещё пыталась расправиться с мандаринкой, — Джоанна, если быть точнее. Она человек, представляешь? — Как она тут оказалась? — Мы и сами не знаем, — влез Армин, оказавшись рядом с Конни и бережно похлопав его по плечу в знак приветствия, — поэтому собираемся просить помощи у Санты. — До Санты вам так просто не добраться, нужен быстрый транспорт, идя пешком вы потратите очень много времени и можете просто напросто замёрзнуть, — лицо Конни вдруг стало задумчивым, будто в его голове идут какие-то сложные мыслительные процессы, — однако! У меня есть вариант, как вам можно добраться быстрее, но мне понадобиться ваша помощь. Всё честно. Вы — мне, а я — вам. — Идёт, — кивнула Саша, поднимая со снега ещё одну мандаринку, — чем помочь? Конни поделился с ними, что в этом году очень большой получился урожай, они с Жаном, который помогает Спрингеру со сбором фруктов, не успевают во время обработать каждое дерево, из-за чего многие мандарины и яблоки, будучи уже уставшими висеть на ветках — оказываются на земле, и всё бы ничего, но маленькие и проворные животные, которые тоже хотят насладиться фруктами, уносят лежащие внизу лакомства, оставляя эльфов с меньшим урожаем. Поэтому, Конни раздал каждому из присутствующих по глубокой корзинке и дал наставления по сбору урожая. Чуть позже к ним присоединился Кирштайн, и вроде все вместе они должны были быстро управиться. Джо наслаждалась процессом сбора мандаринов, в особенности в компании Жана, который, узнав что она человек, делился с ней всякими смешными историями, которые случались с эльфами в этом лесу. Он даже умудрился дать ей дружеские наставления на жизнь, словно старший брат, оберегающий сестру. И опять этот раз один из друзей Джо ничуть не изменился, находясь в другом мире. Там, в разведкорпусе, Жан постоянно оберегал её, помогал справиться с трудностями, хотя поначалу они не ладили. Бывало ссорились по мелочам, ходили дулись друг на друга, а потом мирились. И бывает такое, что в один момент, когда становишься старше, поведение немного меняется, уже не таишь в себе детские обиды, а решаешь всё сразу и как-то легче становится. Их отношения действительно стали лёгкими, и однажды Джо подумала, что может это и есть отношения близких друзей. — Ну вот и всё готово, — спустя время лукошки у каждого были собраны до отвала, а на снегу не осталось ни одного лежащего фрукта. Всё спелое было собрано и убрано на хранение в корзинки, а ещё дозревающие мандарины и яблоки остались коротать свой срок на ветках, — спасибо за помощь. — Мы всегда рады помочь, ты же знаешь, — улыбнулась Блаус. — Знаю, — Спрингер кивнул, — чтобы быстрее добраться до Санты, вам нужна оленья упряжка. С этим вам помогут Райнер и Бертольд, я думаю они не откажут в вашей просьбе. Сейчас расскажу, как к ним добраться быстрее всего. В дальнейший путь Конни передал каждому по паре фруктов, чтобы немного подкрепиться по дороге, когда проголодаются. Джоанне хотелось ещё немного времени провести со Спрингером и Кирштайном, но всё-таки желание побыстрее вернуться обратно пересиливало её дружеские порывы. Дальнейшее описание леса не будет играть никакой роли, так как пейзажи в основном не меняются, всё те же сугробы, для прохождения которых надо приложить немного силы, деревья, укутанные снежной пеленой, ветер, пробирающийся сквозь ветви пышных елей, изредка пробегающие мимо животные. Иногда Джо ловила себя на мысли, что они будто ходят кругами, словно этот лес — это не огромная территория, а маленький замкнутый круг, при прохождении каждого оборота которого всё вокруг может поменяться. Когда запасы яблок и мандаринов закончились, а ребята на своём пути ещё никого не встретили, внутри группы наступила небольшая апатия. Уставшие, замёрзшие, теперь уже и голодные, так как на фруктах особо сыт не будешь. И тут неожиданно Саша остановилась. — Пахнет оленями, — Блаус сделала несколько движений носом, пытаясь уловить знакомых запах. Буквально через пару минут после её слов, перед компанией открылась поляна, на которой можно было различить с десяток красивых и статных пятнистых оленей. — Ого, — выпалила Джо, не ожидав такой красоты. В своём мире она конечно видела оленей, и взять, например, Блаус с её рассказами об охоте на них, но тут совершенно другое, — как красиво. Армин направился в сторону поляны, на которой помимо оленей можно было увидеть и двоих парней. Издалека было трудно узнать наверняка, но Джоанна уже примерно понимала, в чью сторону они двигаются. Одежда на них была подобной эльфийской, только немного иного формата. Хоть и длинные острые уши всё так же присутствовали, но цвет вещей был другим. Если у Армина и Саши были пёстрые и яркие оттенки, то тут одежда создавала вокруг его хозяина оболочку серьёзности и суровости. Тёмный цвет был лидирующим в этой композиции, да и сами парни держали себя строго и холодно. — Армин, Саша, — один из них приветливо кивнул, когда компания подошла ближе к нему. Он проверял вожжу, пристегнутую к недоуздку, находящийся на морде одного из оленей. — Бертольд, — улыбнулся Арлерт, поглаживая рядом стоящее животное, — как у вас дела? — Всё неплохо, как обычно — много дел. — Я очень не хочу отвлекать вас от выполнения этих дел, но у меня тоже важная просьба. — Выкладывай. — Это Джоанна, — парень показал на девушку, которой в свою очередь пришлось махнуть рукой, в знак приветствия, — она человек и случайно оказалась в нашем лесу, мы хотим отвезти её к Санте. — Интересно, — Бертольд подошёл к девушке и оттянул край колпака в районе ушей, от таких движений Питерс стало немного не по себе, но парень через пару секунд отошёл от неё, — и правда, человек. Сзади послышались шаги, повернувшись, Джо увидела идущего в их сторону другого парня, которого заметила ещё в далеке. Видимо он отходил в рядом стоящий домик, который в основном напоминал убранство Блаус и Арлерта. На нём не было колпака, поэтому такая знакомая короткая стрижка Райнера, совместно с заострёнными ушами, создавали интересный для него образ. — Что тут у вас происходит? — спросил Браун, уставившись на Джоанну. Армину вновь в двух словах пришлось объяснять ситуацию и просить о помощи. Он знал, что в этом лесу никто не бросает друг друга в беде, и хоть, например, Саша и Эрен частенько ссорятся друг с другом, но на самом деле внутри они полны мыслями о заботе и переживаниях. — Ладно, пока Бертольд готовит упряжку с оленями, мы успеем выпить горячего чая с корицей, — Райнер позвал ребят с собой в домик, открывая перед ними дверь и пропуская внутрь. Питерс не ошиблась. Дом действительно был похож, наверное все помещения в этом лесу построены по одной и той же схеме. Небольшая кухонька, на которой находилось довольно много различной посуды, просторная гостиная с большим обеденным столом, за которым наверняка частенько собираются друзья и коротают снежные вечера вместе. Джо подумала о том, что и ей не хватает такой атмосферы в своём мире. Райнер отправился на кухню, следом за ним поплелась и Блаус. Саша и готовка — вещи неразлучные, и даже будучи в гостях она не упустит возможность проверить что творится на её любимой территории. Джо осталась с Арлертом наедине, повисло неловкое молчание, которое они видимо решили обосновать внимательным разглядыванием дома. — Я тут не часто бываю, — неожиданно сказал Армин, — хоть мы и все тут как семья, но у каждого из нас, в рождественский период, важное задание, поэтому редко получается собираться вместе. Но когда праздник заканчивается, мы больше предоставлены себе и можем проводить время друг с другом не торопясь. — У вас тут здорово, — улыбнулась Питерс, — иногда ловлю себя на мысли, что хочу остаться с вами, но потом вспоминаю своих друзей из моего мира… — Расскажи мне о них. — Они весёлые, открытые, хоть некоторые из них и скрывают это, но мои друзья очень добрые и заботливые, с каждым из них у меня сложилась своя история, — Джо предалась воспоминаниям, — однако я очень сильно боюсь их потерять. — Я понимаю тебя, у меня такие же ощущения. — А вот и чай, — из кухни вышли Саша и Райнер, неся в руках горячие кружки с напитками. Запах корицы моментально разошёлся по гостиной, одним лишь запахом уже согревал присутствующих. А в голове у Джо до сих пор царила, если так можно сказать, полная вакханалия. Она зарывалась в своих мыслях, пыталась логически объяснить те или иные моменты, но всё, к чему она могла прийти — просто не имело смысла. «А вдруг это портал! Заходишь в комнату, а оказываешься в другом мире. Интересно, об этом знает капитан? … может всё же я просто схожу с ума?» — девушка тут же попыталась отогнать от себя эти мысли, взяв в руки кружку. Пока Браун помогал им согреться чаем и угощал печеньем, которое благополучно испёк сегодняшним утром, и рассказывал Джо как правильно ухаживать за оленями, прошло пара часов. Когда дверь дома отворилась, вместо ожидаемого Бертольда, на пороге появился Эрен, да причём и не один, рядом с ним стояла Микаса, укутанная в знакомый шарф. Вдвоём они поставили заполненные шишками лукошки у входа, и теперь смотрели на сидящих за столом гостей. — Привет, Микаса, — улыбнулся Армин, делая глоток с уже наверное третьей кружки чая. — Привет, — отозвалась Аккерман, подходя ближе к столу. Её взгляд скользнул по незнакомке, и Джоанне в который раз стало не по себе. Друзья не узнают её, считают чужой, той, которой тут не место. Может она себя и накручивает в этом, но всё-таки у них тут своя жизнь, совершенно другая и не похожа на ту, что пришлось пережить Джо и настоящим кадетам 104 корпуса. С одной стороны, Питерс ужасно хотела вернуться обратно, а с другой, тут ведь они в безопасности, ухаживают за оленями, готовят пироги, собирают шишки и не знают боли от потери товарищей. Ей лишь хочется видеть своих друзей счастливыми. Армину вновь пришлось рассказывать одну и ту же историю про появление Джоанны, однако в целом Микаса была уже в курсе, Эрен успел всё рассказать. Вскоре вернулся и Бертольд, он как-раз застал тот момент, когда Йегер рассказывал Райнеру об инциденте с Блаус. — Всё время жалуется, — Саша демонстративно закатила глаза и показала Эрену язык. — Вы как дети малые. — Я всё подготовил, как будете готовы — можем выезжать, — сказал Бертольд, взглянув на гостей дома. — Что же, Джоанна, на самом деле было приятно познакомиться с тобой, — Райнер улыбнулся, — надеюсь у вас всё получится. — Спасибо, — кивнула девушка, ловя на себе взгляды других эльфов. Хоть Микаса и Эрен провели с ней совсем немного времени, но они тоже были добры к ней и даже пожелали исполнения мечты. А какая была мечта у Питерс на самом деле? Наверное самая что ни на есть благородная — избавить мир от зла и горя. Но маловероятно, что эта мечта исполнится, слишком это было бы просто. Когда они уже собирались выходить из дома, Джоанна испытывала лёгкую грусть. Хоть она и провела здесь от силы день, но из-за того, что здесь находятся её близкие друзья, прощаться с ними было морально тяжело. Джо отгоняла от себя дикое желание рассказать им, какой он — её мир, поделится с эльфами историей каждого из них, как они бесстрашно сражаются с титанами, помогая мирным людям обрести хоть какой-то покой. Прощание действительно далось нелегко. Олени тронулись через пару минут после того, как Джоанна, Армин и Саша удобно уселись в длинные сани, соединённые с животными упряжкой. Бертольд, в знак заботы, укутал их пледом, чтобы во время поездки не замерзнуть от сильных встречных потоков ветра и снега. Гувер выступал в роли каюра, умело управляя оленями. Потихоньку начало смеркаться, в некоторых домах, мимо которых проносилась их оленья упряжка, можно было увидеть теплый свет, идущий от горящей свечи, кто-то из эльфов топил камин, чтобы согреться, а кто-то наоборот выбегал резвиться в сугробах, а в окошках других домов домочадцев можно было застать за семейным ужином. — Скоро приедем, — Бертольд первым разрушил длившиеся всю дорогу молчание. Видимо все были погружены в свои мысли. И он не соврал. Ещё немного и деревьев на пути стало меньше, дорога стала ровнее, да и атмосфера уже чувствовалась совершенно другой. Вскоре Питерс увидела дом. Огромный дом, в этот раз не похожий на все прочие, что ей попадались до этого. Этот горел разноцветными огоньками, и сейчас, именно в этой темноте вечера, всё это выглядело по настоящему сказочно. Словно вот он — главный символ рождества, большая высокая ель, украшенная яркими игрушками и, само собой, волшебный дом Санты. «Если эльфы — мои друзья, то боюсь представить кто в этом мире Санта Клаус» — от своих же мыслей она ухмыльнулась, в голове начали появляться варианты. — Буду ждать вас двоих здесь, — Бертольд остановил повозку, помогая ребятам вылезти, — а с тобой, Джоанна, надеюсь мы прощаемся. Не подумай ничего плохого, я по доброму. По тебе наверняка соскучились твои друзья. — Да, — улыбнулась девушка, вспоминая, как однажды с Гувером убежала с тренировок капитана Леви, после чего отправились купаться в озере. Потом правда их наказали, но зато весело провели время, — спасибо за помощь, я никогда это не забуду. Парень накрыл её ладонь своей, и она почувствовала легкое покалывание вместе с небольшим весом. Он вложил ей что-то, и убрал руку, подарив улыбку, бросил легкое: «На память». Джоанна раскрыла ладонь и увидела на неё маленькую шишку причудливой формы, её лицо тут же засияло. Ещё раз поблагодарив Бертольда, она убрала подаренную вещичку в карман. По мере того, как они отдалялись от Гувера и приближались к дому Санты, сердце Джоанны ускорило свой ритм. Ей вдруг неожиданно стало страшно. А что, если она не вернётся к свой мир? Что если и этот мир, в котором она сейчас, тоже исчезнет. Она ведь ещё не до конца уверена, как именно сюда попала и что с ней стало в той комнате. Но когда это Джо не рисковала? Она рискует собой каждый божий день, поэтому и тут не передумает. Будь что будет. Двери сами приоткрылись, словно приглашая путников поскорее зайти внутрь. Где-то вдалеке раздавалась приятная праздничная мелодия, которая сопровождалась чьим-то голосом на подпевке. Голос становился все громче и громче, пока около двери не появилась Ханджи Зоэ, собственной персоной. Только от образа той самой Ханджи не оставалось ничего схожего кроме имени и очков, всё-таки плохое зрение трудно изменить, в отличие от формы ушей. Кстати о них, у неё они были вполне нормальные, ничего схожего с остротой, которая присутствовала у эльфов. Однако, что-то другое, не менее яркое, привлекло внимание Джо. Маленькие крылья, будто стрекоза, выглядывали из-за спины Зоэ. Вместо нарядного колпака, её макушку обрамляли пышный еловый венок, из которого торчали маленькие белые цветочки. — У нас гости, ну надо же! — манеру своей речи Ханджи переняла из реального мира, немного взбалмошную и импульсивную, — Леви! Где ты ходишь, сюда иди скорее! Послышалось недовольное бурчание, так похожее на капитана. Ребята огляделись. Помимо Ханджи и где-то плетущегося Леви, в доме было много маленьких гномов, которые, словно сделанные под копирку, носились по коридорам и занимались своей работой. В отличии от леса и того района, где уже побывала Питерс, в этом доме действительно кипела жизнь. Куча подарочных коробок, ярких гирлянд, которые непонятно каким образом светились. Пахло мандарином и пихтой, а окна давно уже запотели, не выдавая людям, находящимся вне дома, происходящее внутри. Тихие шаги ощущались уже совсем рядом и через пару минут перед ребятами возник их хозяин. Капитан Леви стоял в рождественском кафтане, свисающем практически до колен, а на темных, как смоль, волосах вместо эльфийского головного убора находился очень длинный колпак, словно стремящийся к небу. И если у Саши и Армина колпаки немного сминались в сторону, создавая крючок, то эта часть одеяния значительно отличалась. Будто он был набит ватой и не терял форму, напоминал чем-то колпак этих маленьких гномов, которые не переставая бегали вокруг. Лицо Аккермана ничем не отличалось от выражения в обычные тренировочные будни, ровным счётом его эмоции олицетворяли ничего. И с этим ничего Джоанне опять пришлось столкнуться даже здесь, в сказочном мире. «Даже тут не может быть чуточку добрее и веселее. Интересно, он тут тоже заставляет этих несчастных гномов убираться?» — девушке пришлось перевести взгляд в другую сторону, чтобы не привлекать лишнее внимание. — А я то зачем нужен? — пробубнил Леви, контролируя работу своих подчинённых. Вполне вероятно он также был гномом, но не таким обычным как эти маленькие. «Может, главный гном? Санта вообще вводил такую должность?» — Не обращайте на него внимания, — отмахнулась Зоэ, попутно хватая гостей за руки и уводя поглубже в дом, — расскажите мне, что вас привело сюда. Огромный, нет, просто гигантский стол стоял посреди открытого пространства первого этажа, за которым велась работа по упаковке подарков, всевозможные игрушки, мишура, звон стеклянных шаров, вся эта суматоха должна была продлиться до самого конца Рождества. Чуть поодаль от стола располагались парочка уютных красных кресел, украшенных парочкой еловых веток. Ханджи усадила на них ребят. И опять, в который уже раз, Армину пришлось рассказывать историю о появлении Джоанны и об их плане вернуть девушку обратно домой. Зоэ слушала с особым интересом, по всей видимости, такое первый раз возникает на неё практике, из-за чего изучить детально этот вопрос казалось для неё прекрасной идеей. Только Питерс не хотелось ждать, в планах было встретиться с Сантой и попросить его отправить её обратно домой, если вообще есть такая возможность. Капитан Леви, а точнее лучше сказать — Главный Гном Леви всё это время сидел не проронив ни слова, но внимательно слушал их разговоры. — Санта Клаус пока немного занят, — вдруг опомнилась Ханджи, — но не волнуйтесь, он обязательно окажет вам тёплый приём. А пока, можете пройтись по дому, у нас тут много чего интересного. — Только не поднимайтесь наверх, вход туда строго запрещён, — суровый голос Аккермана неожиданно, как гром среди ясного неба, раздался вокруг, заставляя Джо немного вжаться в стул. «Он же мне сейчас не капитан, почему я так веду себя» — думалось девушке, но от привычек трудно избавляться. — Покушать то чего-нибудь есть? — встряла Блаус, охотно осматривая обстановку вокруг. — У нас есть для вас рождественский пудинг, — Ханджи дала указания одному из маленьких гномов, пробегающего мимо неё, и он направился за лакомствами для гостей. Не прошло и пары минут, как он вернулся, а с ним ещё двое, каждый передал ребятам по тарелочке с пудингом. В который раз Джоанна наслаждалась здешними запахами и вкусами, в разведкорпусе у них часто нет времени, да и возможности, готовить какие-нибудь подобные блюда, а очень жаль. Это и правда очень вкусно. Долго пудинг не просуществовал, после такой долгой дороги к Санте, ребята страшно проголодались. В доме было жарко, потрескивал камин, находящийся совсем рядом с ними, поэтому Джоанне пришлось снять зелёный свитер, отданный Армином и стянуть с головы колпак, который до сих пор держался на её волосах. Леви, который неожиданно ушёл куда-то, в тот момент когда ребята уплетали пудинг, спустя время вернулся. — Можете подняться к нему, — произнёс он, указывая на второй этаж. Именно там, где находился Санта Клаус. — Хорошо, — Джоанна встала с кресла, переглянувшись с Армином и Сашей. Трудно было прочитать их настоящие эмоции по глазам, там было всё не так просто и однозначно. — Не переживай, — Арлерт положил свою руку на плечо девушки, немного сжав его своими пальцами, — мы пойдем с тобой. Увидеть эльфов, гномов, фей — это одно, хоть и не самое адекватное состояние, в котором прибывала Джоанна, а встретиться с Санта-Клаусом — вот это другое дело. Хотя Питерс до конца не верила в происходящее, всё-таки она сомневалась, что Рождество устраивает для всего мира 104 отряд, может это просто игра воображения, именно так она думала. «Может к этому относиться как к игре?». Каждый шаг по лестнице давался с большим трудом и волнением, Джоанна пыталась собраться и подавить нарастающую тревогу, и как же она была рада, что идёт туда не одна. Армин и Саша поднимались сзади неё, наверняка так же переживая за судьбу девушки. Второй этаж ничем не отличался от первого, всё та же праздничная атмосфера, тоже бегают гномы, только вместо подарков они держали в руках конверты с письмами. Несколько комнат, расположенных параллельно друг другу и большой коридор, ведущий прямо к дверям. Только лишь одна дверь отличалась от других, и судя по всему, именно туда ребятам и нужно было идти. На ней висела большая деревянная табличка, на которой было красными буквами написано «Санта Клаус». Так что ошибиться было сложно. Джоанна схватилась за дверную ручку, и на миг представила, что сейчас дёрнет за неё, и выйдет в коридор из той самой комнаты, в которой пыталась убраться, увидит рядом стоящую швабру и ведро, до сих пор заполненное водой, и облегченно вздохнет. Раздался щелчок и дверь отворилась под небольшим напором девушки. Это был не коридор штаба разведкорпуса. Приятная просторная комната, в которой играла рождественская мелодия, идущая с крутящейся фигурки гнома. Фигурка стояла на маленьком комоде, расположенного прям рядом со входом. Джоанна сделала шаг внутрь, а за ней и Армин с Сашей. Осматривать комнату не представлялось возможным, так как всё внимание забирал на себя собственной персоной Эрвин Смит, восседающий за широким креслом у письменного стола. У него не было огромной бороды, лишь лёгкая щетина украшала мужественное лицо. Колпак Санта Клауса покоился на его медовых волосах, согревая голову широким белым мехом, сразу становится понятно, кто сидит перед ними. Такой же, как и колпак, красный костюм с меховыми вставками на запястьях и воротнике. «И как ему не жарко?» — первое, о чём подумала Джо, осматривая Смита. — Добро пожаловать в мой дом! — Эрвин развёл руками в сторону, — Я рад принять вас и выслушать. — Здравствуйте, — кивнула Питерс, подходя ближе, — у меня очень запутанная история. И мы бы хотели просить у Вас помощи. — Ну, рассказывайте тогда, — Смит пододвинулся ближе к столу, махом руки призывая ребят присесть на стулья, которые они пододвинули к столу Санты с противоположной стороны. И они рассказали. Всё, начиная с самого начала. Как Армин нашёл Джоанну, как решил помочь ей, поведал о пути, который они проделали, чтобы добраться до Санты, упомянули своих друзей, с которыми они повстречались. Эрвин слушал внимательно, не перебивал, а во взгляде не было даже толики удивления, словно то, что они говорят, было для него не в новинку. — Дитя, позволь мне спросить, в твоём мире празднуют Рождество? — Ну, — Джо замялась, — Когда-то праздновали, но я этого уже и не помню. Сейчас люди заняты более важными делами, им нет дела до этого праздника, к сожалению. — Нет более важных дел, чем проводить время со своими близкими и родными, — сказал Смит, — возможно и сюда ты попала не просто так, а для того, чтобы вернувшись — вновь показала людям, какие положительные эмоции приносит им Рождество. Подумай об этом и не забывай о времени, проведённом здесь. А что касается меня и моей помощи — я помогу, и надеюсь, что ты всё-таки попытаешься возродить любовь к зиме и этому празднику. — Я обещаю, что сделаю всё возможное, — кивнула Джоанна, попутно в голове продумывая план о том, как это всё можно сделать. — Есть тут у меня одно зелье, — протянул Эрвин, рукой открывая ящик письменного стола. Санта достал оттуда небольшой пузырёк с фиолетовой жидкостью, — Только Ханджи не говорите. — Что будет, когда я его выпью? — Ты уснёшь, а проснёшься уже в своей мире. — Что будет с моими воспоминаниями об этом мире? — Это уже зависит от тебя, будет так, как захочешь, — Эрвин поставил флакончик на стол, прямо перед Джоанной. — Хочу всё помнить, — она взяла его в свои руки и покрутила, оглядывая причудливое переливание цвета. — Так тому и быть, — кивнул Смит, — а теперь тебе пора прощаться со своими помощниками. Джоанна встала со стула и повернулась в сторону Саши и Армина, с грустью улыбаясь им. Может Питерс и показалось, но она увидела, как глаза Арлерта немного намокли. Она и сама была готова вот-вот расплакаться. Хотя она понимала, что вскоре вновь их увидит уже в своём мире, но всё равно это давалось ей с некой болью в сердце. — Не забывайте меня, — произнесла Джо, немного хлюпнув носом. Всё таки прослезилась. — Мы тебя не забудем, а ты не забывай нас, — улыбнулся Армин, подходя к ней ближе и притягивая в свои объятия. После того, как их тела разомкнулись, Джо поправила спадающий колпак с головы Арлерта. — Как вернёшься, приготовь пирог по моего рецепту, — сказала Саша, также обнимая Питерс, утыкаясь носом ей в плечо, — надеюсь ты его не забыла. — Помню всё до мельчайших подробностей, — кивнула Джоанна, широко улыбаясь своим друзьям, — спасибо за всё. Саша и Армин одобрительно ей кивнули. Стоило Джоанне вновь взять в руку флакон и откупорить его, как ребята тут же приблизились к ней максимально близко, чтобы в последние минуты быть рядом. Джо сделала глоток зелья, пробуя на вкус, напиток чем-то напоминал вино, с которым Ханджи однажды поделилась со 104 отрядом, только эта фиолетовая жидкость была куда менее терпкая, даже немного сладкая, будто в неё были добавлены спелые ягоды. Осушив флакончик, Питерс поставила его обратно на письменный стол, улыбнулась Санта Клаусу, получив ответную улыбку. Блаус схватила Джо за руку, крепко сжимая её ладонь, Армин поступил также, сжимая другую руку. Сейчас Питерс ощущала невероятную поддержку со стороны друзей, будто их энергия и тепло передавалось с их тела в её. И в миг стало так спокойно на душе и в сердце, будто всё плохое и злое во всех мирах отошло на задний план, важно лишь это мгновение. В глазах начало темнеть, но девушка не теряла равновесие, она вообще будто перестала ощущать своё тело, это похоже на левитацию, чувство свободы пронзило её тело. Она чувствовала рядом с собой Армина и Сашу ровно до тех пор, пока полностью не оказалась в темноте.***
Джоанна открыла глаза, правда для этого ей пришлось значительно напрячься. Зрение ещё не сфокусировалось как нужно, поэтому всё было расплывчатым. Единственное, что она заметила, это естественный свет, вероятнее всего идущий с окна, и какое-то чёрное пятно, двигающееся из стороны в сторону. Уши ещё не до конца улавливали звук, поэтому любой шум казался ей каким-то странным и непонятным, словно звук исходил из её головы. Ей потребовалось по меньшей мере пять минут, чтобы окончательно прийти в себя. Вместо яркого света она увидела грязный пыльный потолок, а вместо чёрного пятна — волосы капитана. — Что произошло, солдат? — Леви склонился над ней, осматривая небольшую ссадину на лбу. — Я придумала, — Джо улыбалась, она уже поняла, что вернулась обратно, и воспоминания о проведённом времени в рождественском лесу тоже сохранились. Наверное сейчас она, вся взъерошенная, со шрамами, походила больше на пациента из сумасшедшего дома, — в этом году мы будем праздновать Рождество. — Крепко приложилась, да? — капитан схватил её за руку и аккуратно помог подняться на ноги, позволяя Джо опереться на него, — пошли, отведу тебя в медпункт, пока ещё чего не натворила. В следующий раз будешь убираться в конюшне. — Я серьёзно! — Питерс воскликнула так неожиданно, что сам Аккерман на минутку опешил, — мы перестали праздновать Рождество уже давно, но я до сих пор помню рассказы своей бабушки, которая делилась со мной историями с того времени, когда люди ещё были открытые и жизнерадостные. Это семейный праздник, полный тепла, заботы и волшебства. И хоть мы и в далеке от своих родных, но мы все здесь рядом, в любую минуту готовы прикрыть спину другого, это тоже своего рода семья. И почему бы нам не собраться всем вместе и не отпраздновать, пока ещё есть такая возможность. Капитан хмыкнул, раздумывая буквально пару секунд. Эти секунды показались девушке вечностью, однако он взглянул на неё, и что-то в его взгляде она увидела такое ностальгическое и грустное. — Ладно, но организовывать будешь всё сама, раз ты у нас такая идейная. — Есть, — Джо радостно захлопала в ладоши, уже предвкушая атмосферу праздника. Одной рукой державшись за Леви, второй Джо залезла в свой карман, ощутив в нём неприятное покалывание. Запустив туда руку она вытащила маленькую шишку, улыбнувшись от её вида ещё больше. — Капитан, может сегодня возьмём выходной от уборки?