Мстительное сердце

      В королевском замке Елмера царила неразбериха. Король Кунайн куда-то пропал вместе со своей королевой и тремя отпрысками. Не трудно было догадаться, что он сбежал, прихватив с собой богатства дворца, как только весть о том, что к столице приблежается армия императора Хеймгана.       Старшая принцесса Айвен, которая осталась во дворце, с каким-то отрешённым спокойствием смотрела на тёмную полосу на горизонте. Её отец сбежал вместе с мачехой и оставил город на произвол судьбы и потеху безжалостному тирану. Но почему-то Кунайн "забыл" взять с собой свою старшую дочь, и теперь Айвен понимала, что она - единственный представитель королевской власти в городе.       Вообще-то Айвен и не сильно удивилась такой забывчивости отца, ведь тот никогда её и не жаловал. Она была дочерью первой жены Кунайна, на которой его заставили жениться. Мать Айвен умерла в родах. Король тут же женился на другой женщине, которая подарила ему долгожданных сыновей.       Девочка росла в атмосфере безразличия и пренебрежения собственным отцом, поэтому к ней также относились все остальные, начиная от слуг во дворце и заканчивая мачехой. Единственными людьми, которых Айвен любила и которые отвечали ей тем же, были её младшие братья, хотя королева и запрещала им общаться. Им было тринадцать, двенадцать и семь лет.       Правителем Кунайн был таким же, как и отцом для Айвен - не очень ответственным. Получил он престол в результате того, что оказался единственным наследником после смерти предыдущего правителя во время переворота. Произошло это около двадцати лет назад. За это время он жил на широкую ногу, не очень заботясь о благополучии граждан. Если бы переворота не было, то Кунайн никогда бы не стал королём, хотя бы потому что не имел близких кровных связей с предыдущим правителем Елмера.       Его слабая родственная связь пригодилась, когда в огне переворота сгинул его предшественник и все его кровные родственники, включая маленьких детей.       До сих пор елмерцы не могли оправиться от этого события, хотя новый король запрещал упоминать предыдущего. Кунайн не был очень умным, зато его алчность не знала границ. Только сев на трон, он сразу же поднял налоги в несколько раз, отчего жители Елмера впали в отчаяние.       Айвен понимала, что правление отца ничем хорошим не закончится. Народ роптал и вот-вот могла разразиться буря. Но теперь уже поздно об этом беспокоиться: надвигалась новая беда. Возможно, сегодня будет последний день не только Елмера, но и жизни Айвен.       Принцесса могла бы сбежать также, как и её отец, но она не могла оставить народ Елмера. Единственное, что её радовало - это то, что её младшие братья с отцом и далеко отсюда.       По мере приближения вражеской армии небо темнело и ветер усиливался. Айвен стояла на балконе тронного зала и смотрела как тёмная полоса превращается в бесчисленное количество солдат в чёрных доспехах. Гул, издаваемый тысячами сапог и копыт уже доносился до её ушей.       Сзади нерешительно переминался с ноги на ногу старый советник. Он единственный из правительства, кто не сбежал после короля. Старик вздохнул и спросил:       - Ваше высочество, я думаю, что уже пора решить, что делать. Войско ждёт вашего приказа.       - А что решать тут, сэр Доувил? Или вы не видите, кто перед вами там за стенами?       Сэр Доувил опустил глаза и опять вздохнул. Сам-то он пожил уже на этом свете, ему было жаль эту девушку, которая стояла неестесвенно прямо и вглядывалась вдаль. Ему нравилась принцесса Айвен, хоть она была и молода, но обладала живым умом. Несправедливое отношение её отца к ней наложило свой несмываемый отпечаток на её детство. Лишённая родительской любви, девочка была предоставлена сама себе. Поэтому с ранних её единственным развлечением были книги и нечастые встречи с братьями, когда тем удавалось улизнуть от матери.       Айвен повернулась к советнику и произнесла:       -Нет, сэр Доувил, не будет никакой битвы. Я выйду сама к императору Хеймгана и буду умолять его сжалиться и не разрушать город. Это последнее, что я могу сделать, чтобы восстановить королевскую честь.       Решительным шагом принцесса направилась к выходу. По пустым коридорам она поспешила в свои покои.       "Что же надевают, когда сдают город?" - размышляла про себя Айвен. Она открыла сундук с платьями своей умершей матери и стала их перебирать. Платья её матери были ей впору, так как она была к своей радости точной её копией. Она знала это, так как у неё сохранилась миниатюра с портретом первой жены короля. Негоже появляться пред очами императора-завоевателя в тех обносках, в которых она ходила. Платья очень хорошо сохранились и были очень красивыми, она могла часами их перебирать, но сейчас ей нужно было спешить. Горничных у Айвен не было никогда, поэтому она обслуживала себя сама.       Выбрав изумрудное платье, которое гармонировало с цветом её глаз, Айвен быстро переоделась. Расчесав свои длинные волосы, она не стала их заплетать в косу, как обычно это делала. Мягкими золотыми волнами они заструились по спине. Айвен посмотрела в зеркало. Да, так и нужно встречать врага. Лицо, правда,чересчур бледное, но яркого румянца от неё никто не будет ждать.       Айвен направилась в конюшни. Там никого не было. Работники покинули свои места, не забыв прихватить лошадей. Лишь старый конюх вышел навстречу принцессе:       -Ваше высочество, что ж вы тут? Бегите скорее! Этот тиран не пожалеет девицу, страшно представить на что он способен...       Айвен горько усмехнулась:       -А мне некуда бежать. Тем более, я принцесса, я обязана оставаться рядом со своим народом. Может найдётся у вас лошадь, мне нужно поспешить к воротам, прежде чем хеймганцы их разрушат.       Старик покачал головой и скорбно ответил:       - Всех лошадей увели, ваше высочество.       Айвен вздохнула и пошла к выходу. Принцесса поспешила к главным воротам. В городе уже были слышны сигнальные горны Хеймгана. Паника усиливалась. Не все успели покинуть город. Армия Хеймгана окружила столицу Елмира со всех сторон, теперь пути к бегству были отрезаны.       Айвен молча шла к главным крепостным воротам. Голова её была пуста. Она не знала, какая участь её ждёт, но то, что ничего хорошего - в этом она была уверена. Люди на улице не сразу узнавали её, ведь принцесса Айвен не часто, а точнее практически никогда не показывалась. Отовсюду были слышны возгласы: "Это же принцесса Айвен! Она осталась..." "А что толку-то? Что может сделать эта девчёнка?.." "Тот демон её просто проглотит, да всё ещё останется голодным!"       Слышать такое было неприятно, но Айвен упорно шла вперёд с гордо поднятой головой. Она сама понимала, что ей нечем ответить вражеской армии и нечего предложить взамен на безопасность жителей Нианта.       Когда она подошла к воротам, она скомандовала:       - Открыть!       Повернув голову в сторону жителей, она произнесла:       - А теперь молитесь всем елмерским богам, чтобы император Хейгмана счёл мою жизнь достойной платой за вашу безопасность...       Сквозь открытые ворота принцесса Елмера направилась в сторону армии императора Брейгана...