Мстительное сердце

      Как только за императором закрылась дверь, затрубили походные хеймганские горны, возвещающие о том, что тёмная армия снова отправляется на войну.       Айвен поднялась с кровати и прошла в гардеробную, чтобы снять порванную одежду. Горничных она не звала: она не могла позволить им увидеть её в таком виде.       Сидя перед зеркалом, она расчёсывала волосы и пыталась смотреть на ситуацию спокойно. Отец сбежал на Запад и забрал своих сыновей. Насколько сильна Западная коалиция по сравнению с Хеймганом? Можно ли рассчитывать на то, что кто-то сможет противостоять тёмной армии и её фанатичному предводителю? Без сомнения, если это правда, и западные государства действительно объединились против общего врага, то возможно император столкнётся с серьёзным сопротивлением.       Но правдой ли были слова Брейгана о том, что он закончил свой поход, и Елмер был его последним трофеем? Айвен не была в этом уверена. Но отец сбежал, и движимый местью император Хеймгана, опять повёл своих воинов в бой.       Смогут ли уцелеть королевские дети в этом хаосе? Айвен молилась, чтобы с ними всё было хорошо. Но с каждым днём её волнение усиливалось. Она переживала за своих младших братьев, но в то же время не было никаких вестей и о самом императоре Брейгане. Она не хотела себе признаваться, но она часто ловила себя на мысли, что ждёт его возвращения.

***

      Когда Брейган покинул Ниант , он направил свою армию на Запад. Его разведчики давно докладывали, что западные государства проявляют подозрительную активность, и не был удивлён. На их месте он бы сделал то же самое. Брейган не сомневался, что к этому приложил руку герцог Ризаден, ведь у Кунайна не хватило бы ума и решимости создать подобный союз.       Они думают, что остановят его. Он понимал, что его солдаты устали от безостановочной войны, но никто не посмел роптать, когда их предводитель дал сигнал выдвигаться в поход. Им понравился Елмер, многие хеймганцы планировали остаться и завести семьи с елмерками. Но многие хотели вернуться в Хеймган.       Хеймган наконец-то перестал испытывать нужду, источники воды перешли из одних рук в общее пользование, к чему Брейган приложил свою руку. Он был справедлив и понимал, что если полностью перекрыть доступ к воде для остальные народов, то ни окажутся в том же положении, что и Хеймган когда-то. Таким великодушным жестом Брейган восстанавливал справедливость. С несогласными разговаривали на звонком языке мечей.       Брейган понимал, что практически половина его войска осела на завоёванных территориях, но он никого не заставлял идти за собой. В итоге его армия поредела, но и оставшаяся часть представляла собой грозную силу. Битва будет ожесточённой.       Западная коалиция выбрала своим центром герцогство Ризаден. Именно там всё закончится. Замок Ризаден представлял собой неприступную крепость со сложной системой коммуникаций, скрытых проходов и подземных складов, которые наверняка были заполнены в ожидании начала осады. В крепости также имелся свой источник воды, который питался от подземной реки. Таким образом, осада могла затянуться на недели, в худшем случае на долгие месяцы.       Тёмная армия вот уже два дня находилась в марше. Вдалеке показались башни замка Ризаден. Их встречали: за замком виднелось множество знамён. Брейган усмехнулся; демон мести внутри его был всё ещё голоден, но скоро он его накормит.

***

      В замке Ризаден видели приближение армии Хеймгана. Герцог Кувин Ризаден смотрел с высотной башни на тучу, которая надвигалась на его замок. Кто бы мог подумать, что этот щенок, этот демон Брейган, старший сын Хаймдела Елмера выживет и возглавит силу, которая огненным вихрем неслась на него и грозила поглотить его земли.       Он был уверен, что убил крон-принца. Он сам лично наблюдал, как тела королевской семьи Хаймдела свалили в яму и закопали в Западном лесу.       Этот недотёпа Кунайн никогда не отличался умом, и не замечал, что власть в Елмере уже не находится в его руках. Двадцать лет он жил в тщеславном неведении без угрызений совести за смерть семьи предыдущего короля.       Кувин понимал, что эта битва будет решающей. Его союзники по Западной коалиции не были уверены, что смогут выстоять. Больших трудов понадобилось герцогу Ризадену убедить их объединить армии, чтобы противостоять Хеймгану.       Кувин спустился с башни и направился в тронный зал замка, где собрались правители западных королевств. Все они были мрачны и пребывали в напряжённом состоянии.       Кувин обвёл собравшихся взглядом и начал говорить:       -Как я и предсказывал, этот час настал. Армия Хеймгана движется сюда. Теперь только от нашей решимости зависит, сможем ли мы выстоять. Сомнение даже одного из вас сможет склонить чашу весов не в нашу пользу.       Король одного из государств запада воскликнул:       -Ты глупец, Кувин, раз думаешь, что сможешь победить его! Хеймганцы непобедимы. У меня был корпус из ста наёмников-хеймганцев, они могли справится с тысячью врагов. Даже будь у нас перевес в силах, это не гарантирует ничего.       Другие правители согласно закивали головами.       Кувин помрачнел ещё больше. Он и сам знал это. Но у него не было выбора. Он знал, что император Хеймгана не оставит его в живых, и смерть его не будет лёгкой. Но если был шанс победить этого безумца, то он использует его!       Вдруг в зал ворвался слуга-посыльный с криком: "Хеймганцы предлагают переговоры!" В голосе его слышалась радостная надежда, никому не улыбалось пасть от руки хеймганского воина.       Кувин ухмыльнулся. Значит император Хеймгана не так уверен в своих силах, как пытается это преподнести.       Короли возбуждённо заговорили, все высказались за переговоры. Кувин поднялся, чтобы отдать распоряжение готовить палатку для переговоров на половине расстояния между враждующими лагерями.

***

      Брейган подъехал к палатке к переговоров в сопровождении Вайлента. Верный адъютант пытался отговорить его от этой затеи, но Брейган хотел избежать лишних смертей. Его жизнь и так была наполнена кровью.       Его уже ждали. Брейган увидел Кувина Ризадена и его сразу же пронзила чувство ненависти, он хотел выхватить меч и снести его голову. Но он не мог сейчас это сделать, хотя убийца его отца и матери стоял перед ним на расстоянии удара меча.       Брейган нарушил напряжённое молчание:       -Я пришёл сюда не с миром. Вы все это понимаете. Но я могу предложить вам откупиться от меня малой кровью. Меня не интересуют ни камни, ни металл. Если вы отдадите мне бывшего короля Елмера - Кунайна - и, сидящего здесь, герцога Ризадена, то я уйду и заберу свою армию. Мы станем с вами добрыми соседями, ведь я не имею ничего против государств Запада, так как наши интересы в прошлом не сталкивались.       Воцарилось гробовое молчание. Брейган встал:       -Таковы мои условия. Согласитесь, они очень легки и вы ничего не потеряете, если выполните их. И если вы замыслили против меня что-то, то не думайте, что с моей смертью всё закончится. В моей армии талантливые и преданные командиры, они получили приказ начать атаку, если со мной что-то случится...       Герцог Ризаден понимал, что его намерение напасть на императора Хеймгана в палатке и тем самым отсечь голову змее, не принесёт ему выгоду. Тот продумал всё до мелочей.       Кувин вскочил и воскликнул:       -Ты, щенок,как ты смеешь ставить условия? Мы тебя раздавим!       Но Кувина никто не поддержал, все молчали.       Брейган зловеще улыбнулся:       -Что ж, Кувин, я обещаю, что я найду тебя в бою, и ты сможешь попробовать выполнить свою угрозу. Даю вам время подумать до завтрашнего утра. На рассвете я жду ответ.       Брейган вышел из палатки, вскочил на своего коня и направился в стан своего войска. За спиной он слышал, как начали спорить правители западных государств. Брейган этого и добивался: внести раскол в их ряды.       Когда Брейган прибыл к себе в лагерь, он приказал командирам быть готовыми к утренней атаке, но без его распоряжения ничего не предпринимать.       Когда он был так близок к цели своей жизни, он вдруг осознал, что не чувствует того облегчения или удовлетворения, как ожидал.       Все эти годы он думал только об одном, но теперь всё это вытеснялось другими мыслями и желаниями.       Брейган так и просидел к кресле за мрачными раздумьями. Когда горизонт начал светлеть, он позвал Вайлента:       -Ничего не слышно из замка Ризаден?       Вайлент покачал головой:       -Видимо, они решили всё-таки сразиться с нами.       Брейган решительно поднялся:       -Так тому и быть. Я этого не хотел, но не могу остановиться. Ты понимаешь, Вайлент? Я так долго к этому шёл. Теперь я не могу отступить.       -Да, ваше величество.       Брейган вышел из палатки. Солнце уже полностью показалось над горизонтом.