Дитя

— Благодарю, что позволил сопровождать тебя, Путешественник, - девушка коротко кивнула, но на её лице не дрогнул ни единый мускул. Вы неловко улыбнулись в ответ, протягивая руку для рукопожатия. Шень Хе какое-то время сверлила вашу ладонь безразличным взглядом, но вдруг в её глазах будто вспыхнуло понимание, и она тут же схватилась за вашу руку в ответ, энергично пожав её. Всё-таки хватка у неё действительно мощная… Столько силы в хрупкой девушке. Такая недоступная на первый взгляд, но наивная, будто дитя. Своим отрешенным взглядом она скользит по миру людей, пытаясь найти знакомые образы и прижиться здесь. Каждый раз, как вы посещаете с ней Ли Юэ, она будто жаждет новых ответов на свои немые вопросы. Но в ответ вам остается лишь ободрительно улыбаться и говорить, что в следующий раз точно получится. Сила, скрытая внутри этой невинной и холоднокровной девушки, воистину пугает, когда впервые сталкиваешься с ней. И пусть Шень Хе ни Адепт, ни Бог, но то как она контролирует свой элемент и внутренние ресурсы тела, чтобы обращать всех своих врагов в ужас - достойно восхищения. Стоит ей вступить в схватку, как её взгляд загорается леденящим холодом, поглощающим всё вокруг себя. В пылу боя невозможно сказать, что внутри этой девочки живет наивное дитя, которое не знает ни мир, ни себя. — О, я погляжу, вы уже вернулись, - вдруг с ближайшей скалы раздался трепет крыльев и вкрадчивый мягкий голос. Вы тут же обернулись и увидели, как мягкий свет полной луны сверкал на бирюзовых крыльях аиста с гордой осанкой, который неотрывно смотрел на вас своими изумрудными глазами, даже не моргая. — Доброй ночи, наставница, - поздоровалась Шень Хе таким же коротким кивком, и вы следом за ней поклонились чуть ниже. В прошлом Хранитель Облаков, один из сильнейших Адептов и наставница Шень Хе, часто была на вашей стороне. И хоть поначалу она казалась высокомерной, быстро стало ясно, что она, как и все её ученики, просто слишком далека от мира людей, от того и забыла, как вести себя учтиво. Со временем вы научились её понимать и даже уважать. В конце концов, именно с её разрешения Шень Хе позволено покидать горы, несмотря на всю опасность, что несёт за собой подобное приключение. В первый раз, когда Шень Хе пришла в Ли Юэ, она на ваших глазах чуть не убила обычных вымогателей… — Вы сегодня припозднились. — Прошу прощения, наставница, - Шень Хе не отрывала взгляд от камней под ногами, будто не желая смотреть в глаза Хранителя Облаков. Птица тяжело вздохнула и зашуршала крыльями, поднимая взгляд к полной луне. — Час поздний. Ступай отдыхать, Шень Хе. — Но как же… - Шень Хе на мгновение встрепенулась, намереваясь что-то сказать, и взглянула на вас, но тут же замялась, вновь опуская глаза, - да, наставница. — Вот и хорошо. Путешественник, - когда Шень Хе медленно направилась прочь от вас, Хранитель Облаков вдруг позвала вас, махнув крылом в сторону, - не желаешь испить со мною чай? Вы согласно кивнули и последовали следом за Адептом. Та, встрепенувшись крыльями, воспарила в воздух и грациозно рассекла облака, парящие здесь, в горах, столь близко к земле. Вы неспеша побрели по гравию, которым была вымощена тропа к каменному столику посреди пруда, напротив которого располагался вход в Обитель Хранителя Облаков. Чжун Ли рассказывал, что здесь раньше собирались и Адепты, и Архонты. Но сейчас это место кажется таким… одиноким? — Прошу, располагайся, - учтиво махнула крылом Хранитель Облаков, вдруг спикировав рядом со столом на один из корней дерева, нависшего своей могучей листвой над столиком. Кивнув, вы присели на ближайший стул рядом с Адептом, сцепив руки в замок на столе. Птичий облик Адепта не выдавал ни капли эмоций, но почему-то вы чувствовали, будто вокруг Хранителя повисла гнетущая недосказанность. — Вы хотели поговорить со мной, Хранитель Облаков? - вы решили задать вопрос первым, чтобы не смущать Адепта своей молчаливостью. Птица коротко кивнула своей длинной шеей и вдруг спрятала клюв за крылом. И в следующий миг в клюве Адепта появился красивый стакан, который она поставила перед вами. — Как ты понимаешь, это касается Шень Хе, - наконец заговорила Хранитель Облаков, взмахнув крылом, и с мелодичным стуком на столе рядом со стаканом появился керамический чайник, от которого в небо тянулась еле заметная струйка пара. Вы поблагодарили Адепта и взяли в руки чайник, наливая горячую зеленоватую жидкость в стакан. Видимо, Хранитель не только еду готовит из трав, но и чай… — Я гляжу, вы часто стали проводить время вместе, - продолжила Хранитель, внимательно глядя за каждым вашим движением, но вы невозмутимо сделали глоток чая и вежливо улыбнулись, хваля вкус. На самом деле, на вкус чай был горький с примесью какой-то горной свежести… Не самый любимый ваш вкус, - но я не могу не беспокоиться. — В каком смысле? - удивленно переспросили вы. Шень Хе невероятна сильна, да и вы теперь опытный искатель приключений. Ей ничего не угрожает. — Ты ведь понимаешь, Путешественник, что Шень Хе ещё дитя? Она выросла телом, но душой ещё юна и невинна, - пояснила Адепт, смиренно прикрыв глаза, - порой я забываю, что люди, в отличие от нас, живут намного, намного меньше. И за этот короткий срок часто меняются. Я пропустила тот момент, когда это дорогое дитя стало прекрасной девой, но в душе все ещё носит тяжелое бремя. Хранитель Облаков тяжело вздохнула, взъерошив перья и ссутулив свою длинную шею. В этой позе она была похожа на уставшего бедняка, сидящего вдоль дороги и просящего хотя бы грош моры. Будто безутешная мать, что не может отпустить своего ребенка… — Ты же теперь знаешь, почему Шень Хе такая, - продолжила Адепт, вновь поднимая на вас взгляд. Вы коротко кивнули, моментально оживляя в памяти события прошлого Праздника Фонарей. Восставшая супруга Осиала, возвращение Нефритового Дворца, восхитительное пение Юнь Цзинь… и не менее ужасная судьба юной Шень Хе, свидетелем которой вы стали вместе с новыми друзьями. — Нам пришлось запечатать её судьбу красными нитями, - говорила Хранитель Облаков, вновь поднимая голову к ночному небу, на котором медленно, одна за одной, зажигались звезды, - и по сей день она учится контролировать свои эмоции. И никто из нас не знает, когда настанет тот день, когда это дорогое дитя избавится от своих оков… Нас - это она, видимо, про других Адептов, которые тоже принимали участие в воспитании Шень Хе. И хоть методы Адептов могут быть чересчур радикальными, но нельзя поспорить, что тренировки действительно возвели силы Шень Хе на невиданный человеку уровень. Неудивительно, что, заметив её в бою, все считали её Адептом. — Вас что-то беспокоит? — Ты, - вдруг резко ответила Хранитель Облаков, переметнув свой острый взгляд на вас, из-за чего вы невольно поежились. — Я?.. — Шень Хе изменилась, благодаря тебе, - пояснила Адепт, вдруг перескакивая с корня дерева на соседний стул так, что её клюв оказался слишком близко к вашему лицу, отчего вы невольно потеснились назад, - я чувствую колебания в её сердце. И от того сила шнурков ослабевает. Она пускает сомнение в свою душу, а оно разрастается, будто ледяная корка по воде в морозный день… — Но причем тут я… - неуверенно отозвались вы, потирая щеку. Адепт фыркнула, как бы странно это ни выглядело при отсутствии у неё носа, и отвела клюв в сторону, из-за чего вам стало чуть комфортнее. — Ты проводишь с ней время. Единственный из мира людей, который поднимается в горы ради неё. Ты заставляешь её чувствовать себя особенной. — Но все люди особенные. А она тем более, - возразили вы, но у Хранителя была другая позиция. — Смертные люди не постигнут того, что знаем мы, Адепты, - её крылья опасно затрепыхались, приподнимаясь, будто могучая тень, - мы видели разрушения, хаос, обуявший мир, и то, как он возродился из пепла, чтобы вновь сиять. Лишь познав цикл смерти, мы научились ценить жизнь! Но вы, люди, лишены такой привилегии. И потому вам не понять, как опасна судьба этого дорогого дитя! — Но я не из этого мира, - более решительно возразили вы, сжав кулак на столе, - я тоже многое повидал. Я видел, как мой родной дом рушится на моих глазах, а я не был в силах как-либо остановить это. И прибыв в этот мир, я вижу судьбы людей, их амбиции и стремления, которые питают их волю к жизни! - вы решительно встали на ноги, не отрывая взгляда от Адепта, - и потому я верю, что Шень Хе способна изменить свою судьбу. Снять оковы, которые сдерживают её настоящую внутри, будто замком. Разве вы не видите, что она страдает от невозможности быть самой собой?! — Шень Хе, - грозно возразила Хранитель, теперь уже намеренно раскрывая крылья и взмахнув ими, обдув вас резким порывом ветра, - это дорогое дитя… Её променял родной отец… Она была вынуждена бороться с демоном, обманувшим её семью! Она не смогла стать ни человеком, ни Адептом! И вся эта горечь таится внутри, сокрытая от неё, чтобы уберечь! Разве можешь ты себе представить ту ярость, что вскипит в её душе, когда она почувствует всё это?! — Нет! - неожиданно для себя вы согласились, но не намеревались отступать, до боли сжимая зубы, - но я готов быть рядом в тот миг, когда она очнется! Я приму всю её ненависть на мир, обидевший её! Коль её судьба будет чернее самой темной ночи, я сохраню в ней сияние звезд! И они смогут поглотить эту тьму! Адепт молча сверлила вас взглядом, будто испытывая вашу решимость. Но вы не намеревались отводить взгляд. Не в этот раз. Наконец Хранитель Облаков сложила крылья, гордо разгибая шею и смерив вас спокойным взглядом сверху-вниз. — Путешественник… Когда настанет час этого дорого дитя распустить узлы, сковавшие её душу… «Я доверяю её тебе.» — Ох… Я не заметила, когда ты пришёл, - Шень Хе с едва заметным удивлением обернулась к вам. Она сидела перед небольшим трюмо, завороженно глядя в зеркало немигающим взглядом. Будто бы пыталась увидеть в своем отражении кого-то другого. Того, кто скрывался в глубине её безразличных серых глаз. — Я захотел попрощаться перед сном, - вы улыбнулись, заходя в комнату с её разрешения. У Шень Хе царила абсолютная чистота. Ей не было нужды разбрасывать вещи, и всё лежало там, где и должно. С идеальной точностью, будто она с линейкой измеряет положение в пространстве. — Понятно, - кивнула девушка, вновь оборачиваясь к зеркалу и уставившись на себя. Вы осторожно подошли к ней со спины, тоже глядя на отражение. Шень Хе по ту сторону редко моргала и тихо дышала, едва шевеля плечами. — Путешественник… - тихо позвала она, еле заметно приоткрывая губы, - я хочу тебя попросить кое о чем… — Конечно, Шень Хе, - вы улыбнулись, подходя чуть ближе. Вдруг она закрыла глаза и тяжело выдохнула, собираясь с силами. — Развяжи… Шнурки… Вы замерли. Почему? Неужели она не боится того, что с ней случится? Настолько доверяет вам и верит, что вы сможете спасти её? Вы нервно сглатываете ком в горле, но не можете остановить руки. Ваши ладони осторожно ложатся на её хрупкие холодные плечи. Крепкие мышцы напряженно упираются вам в пальцы, будто реагируя на касания. Шень Хе едва дышала, не шевелясь ни на дюйм. Она держала глаза закрытыми, и от волнения приоткрывала рот из-за тяжелого дыхания. Вы не знали, что будет дальше, но почему-то верили, что справитесь… Ваши пальцы потянулись к завязкам, которые тянулись от задней стороны шеи и обхватывали грудь девушки. Толстые красные шнуры опоясывали её, будто цепи, созданные для сдерживания опасного преступника. Но ведь она не такая. В ваших руках молча сдерживала обуревающие её эмоции обычная девушка, которая боится принять то, что скрыто внутри неё. И лишь вам она позволила быть тем, кто приоткроет часть её мира. Как вы можете сомневаться? Как ваши руки могут дрожать, когда вы медленно распутываете узлы? Как ваше сердце может трепетать, когда шнуры осторожно обвисли, больше не удерживающиеся на узлах? Вы были спокойны. — Хааа… - Шень Хе тихо выдохнула воздух и вновь вздохнула полной грудью, все ещё не открывая глаза. Вы вновь осторожно положили руки на её плечи, ожидая реакции, - я чувствую… что-то внутри… Вдруг непоколебимое лицо Шень Хе дрогнуло, и она поморщилась, слегка повернувшись. Вы заметили, как смятение родилось на её искривившихся губах, будто что-то неизвестное терзало её изнутри. Внезапно девушка схватила вашу ладонь на своем плече, крепко сжимая её в руке. — Прошу… Вы кивнули и без лишних слов прижались ближе к спине Шень Хе, мягко обнимая её вокруг шеи. Тяжело дыша, девушка вдруг начала успокаиваться, прижимаясь к вашей груди позади себя. Облегченно выдохнув, она наконец открыла глаза и умоляюще посмотрела на вас. В прежде безразличном взгляде будто отразилась невероятная боль, которую она испытала за эти доли секунд. — Прошу… не отпускай меня… — Не отпущу… - тихо прошептали вы, улыбаясь ей в ответ и нежно провели ладонью по её белоснежным волосам. Вздохнув, она прикрыла глаза и опустила голову, будто заснув. Но вы чувствовали, как в её сердце шла борьба. Сейчас, сидя перед зеркалом, она набиралась храбрости взглянуть внутрь самой себя. И вы чувствовали, как тяжело дается ей этот шаг. Впускать тягости жизни в свое сердце - тяжело. И если люди делают это фигурально, каждый день борясь с невзгодами, то для Шень Хе эта борьба была буквальной. В детстве она очистилась от эмоций и собственной судьбы. Но наступает день, когда птенец покидает гнездо, вылупляется из скорлупы. И Шень Хе тоже нужно было сделать шаг навстречу самой себе, что долгое время ждала внутри её сердца… — Хватит… на сегодня… - тихо прошептала она, наконец открыв глаза. Вы кивнули и осторожно завязали шнурки вновь, не выпуская девушку из объятий. Когда красный пояс сомкнулся на её груди, она шумно втянула носом воздух и резко напряглась. Осторожно придерживаясь за вашу руку, она мягко выскользнула из ваших объятий, вновь строго взглянув на себя в зеркале. — Итак… Что ты на этот раз нашла внутри себя? - поинтересовались вы, обходя сбоку и присаживаясь рядом перед зеркалом. Шень Хе задумчиво молчала, глядя на себя, будто по-новому, как будто прежде никогда не видела. — Страх потерять близких и желание спасти их... Из-за этих чувств болит сердце, - она внезапно протянула руку и сжала вашу ладонь в своей, всё так же не отрывая взгляда от зеркала, - Я никогда не испытывала подобного. Это бремя, но... также это и опора. Я почувствовала это, когда ты прижал меня к себе… Ты стал для меня опорой, когда она была мне необходима. И потому я обязательно защищу тебя, как и ты меня. Шень Хе холодно посмотрела на вас, и вдруг на её губах расползлась немного фальшивая, но улыбка. Она не до конца научилась, но… Что-то было в этой холодной отчужденности. Притягательное и очаровательное. Будто осколок льда с застывшей внутри розой. Она была опасна, болезненна. Но лёд, сковавший её, сверкал всеми цветами радуги, переливаясь своими аккуратными и четкими гранями. Когда лёд Шень Хе растает, останется лишь прекрасная роза, что ждала своего часа. И к этому моменту с ней рядом должен быть тот, кто возьмется за неё, не уколовшись… — Я тоже буду защищать тебя в твоем обучении, - вы улыбнулись в ответ, так же крепко сжав её руку. Шень Хе, довольная, вновь взглянула на себя в зеркале. И на мгновение её улыбка из фальшивой стала… будто бы искренней? — Наставница дала мне эти красные шнуры, чтобы сдерживать мои порывы. Но во время нашего с тобой путешествия я постигла суть всего этого… - она кивнула, прикрывая глаза, - Теперь я свободно управляю своей силой и знаю, когда дать ей волю, а когда сдержаться. Меня от самой себя спасают не красные шнуры, а ты. Если ты понимаешь, что это для меня значит… Шень Хе обернулась к вам, и наконец её улыбка стала настоящей. — Оставайся рядом.