Маленькое чудо на Новый (учебный) год

Уроки закончились, и ученики коллежа Франсуа Дюпона расходились по домам. Двое парней тоже вышли, но остановились у крыльца и тихонечко шушукались: – ... и тогда ты понял, что она тебе нравится? – Да, но не так, как другая одноклассница, по-другому. Если свою первую любовь я хотел просто целовать и держать за руку, спокойно расставаясь после уроков, то без второй девушки моя жизнь потеряет всякий смысл. Ради неё я встаю рано утром, чтобы до начала уроков успеть приехать в коллеж и поболтать с ней. А однажды нас посадили вместе – так я мечтал, чтобы этот урок длился вечно и никогда не заканчивался... не хотелось её отпускать. Ты поймёшь меня, когда сам влюбишься, но честное слово, для этого тебе нужно отстраниться от стервы-Хлои. – Не говори так о ней! Она – нормальная девушка, временами высокомерная, но как минимум со мной она мила и покладиста. – Делай как знаешь. Это был мой тебе совет, как новенькому, иначе никто из класса не захочет с тобой даже разговаривать. Она вечно всех унижает и не упускала возможности поиздеваться над моей первой неудачной влюблённостью. – Нино, постой! А что случилось с первой девушкой? Она тебя отшила? – Нет, её родители сказали мне, что она пропала во время каникул, как и некоторые другие горожане после неё, больше мы не виделись. Очень жаль, ведь она была такой классной, такой красивой и такой доброй... – Хочешь сказать, что она тебе нравилась, а ты даже не пытался её отыскать и просто нашёл себе новую подружку? – Как сказать... не сразу. Видишь ли, Адриан, она была наполовину китаянка. Как-то ко мне подошёл старый китаец в пальто с поднятым воротом и надвинутой на глаза шляпе, а ещё в чёрных очках для конспирации, и строго так спросил, хочу ли я продолжить её поиски, даже если это сопряжено с риском для жизни, – Нино отчаянно жестикулировал, поставив плетёную корзинку с красивым бантом рядом, на мостовую. – Отвечаю тебе, это был представитель китайской мафии! Я его намёк понял и сразу убежал. Мне проблемы не нужны, тем более не факт, что моя симпатия к однокласснице была взаимной. В прошлом учебном году в нашем классе появилась Аля Сезер, которая не знала про мою прошлую влюблённость, не хихикала надо мной и даже успокаивала, видя как я тоскую по подруге, а ещё защищала от нападок Хлои. Собственно, на этой почве мы и начали общаться. Как думаешь, сырная корзинка ей понравится? – Нино вновь подхватил и придирчиво осмотрел приготовленный подарок. – Ну, то, что он очень ценный, – протянул Адриан, – в этом сомнений нет. Но почему сыр, а не конфеты? – Ты что?! Ты не знаешь женскую логику? – уставился на него Нино поверх очков. – Меня прихлопнут секундой раньше, чем я предложу ей начать встречаться! – вспылил друг, он с самого утра был на нервах. – Она и так плотного телосложения, чтобы посметь дарить ей сладкое, а её мама работает шеф-поваром у самого мэра! Так что «удивить» девушку разнообразными вкусностями можно и не мечтать. Я не знаю, что буду делать, если она мне откажет... – Если ты хочешь именно удивить, то с такой корзинкой у тебя это точно получится. Не зря Франция славится своими сырами. Готов? Кажется, это она там идёт, – Адриан посмотрел куда-то за спину нового друга. – Да! Конечно же, я... – он снял с себя кепку и нацепил на Адриана, начав лихорадочно приглаживать и без того приплюснутые волосы, – я... сейчас, ещё полминутки. – Нино Лейф! – послышался голос сзади, так что оба парня подпрыгнули от неожиданности. – То, что тебя в первый же день посадили с моим Адрианчиком, благодаря суфлёрству которого ты ответил на вопросы учительницы, ещё не делает вас друзьями. Первый ряд – он для избранных. Завтра же ты будешь снова сидеть за последней партой, где тебе самое место, ясно? И вообще, отстань от него, нам пора идти. – Хлоя, подожди меня буквально минутку, у Нино сегодня очень важный день. Он ждал этого момента все летние каникулы, и мне необходимо его поддержать. – Что? – девушка заметила корзинку с бантиками. – Неужели, он снова в кого-то влюбился? – засмеялась она. – Ах, ты же не в курсе, как этот очкарик в вечно помятой футболке и своей бессменной дурацкой кепке всюду таскался за одной девчонкой, пока та от него не сбежала. – Она не убегала от меня, а пропала! – всегда тихий Лейф неожиданно накинулся на Хлою. – Я вручил ей подарок и он ей очень понравился, а потом мы планировали встретиться после зимних каникул, так как наша семья уезжала к родственникам! – Видимо, с тех пор ты не стирал свою футболку, оставив это пятно джема на ней, как память о булочках, которыми тебя угощали, – наманикюренный пальчик указал парню на живот, чуть пониже пятна от малинового джема. Затем мадмуазель Буржуа обратилась к своему другу. – Если для тебя этот диджей важнее меня, то оставайся, успехов вам обоим. А я не хочу смотреть на тот позор, с которым оттолкнут такого неряху. Сабрина, пошли, а то опоздаем. – О, нет, пятно! Хлоя права, я не могу в таком виде появиться перед ней, ведь второго шанса у меня не будет! – Нино сорвался с места и вскоре скрылся за углом коллежа, оставив Адриана одного и позабыв о своём подарке.

***

Аля закончила общаться с подружками и успела спуститься на пару ступенек, как у неё зазвонил телефон. Девушка ответила на вызов, хлопнула себя по лбу и спешно вернулась в коллеж. Остальные ученики тоже разошлись: кто на дополнительные занятия, кто домой. Адриан остался на тротуаре перед школой совершенно один, да ещё с довольно ароматным подарком, поскольку Хлоя отправилась с Сабриной по своим девчачьим делам. Адриан стоял в полной растерянности, совершенно не зная, как ему поступить в данной ситуации и где искать своего сбежавшего друга, ведь это был его первый день в коллеже и они даже не успели обменяться номерами телефонов. Но ещё больше он не понимал, как небольшое, еле заметное пятно на в меру мятой футболке может стать реальной причиной для отказа девушки, а не надуманным предлогом для прекращения отношений. – Кхм, молодой человек, – откуда ни возьмись, рядом очутился дряхлый китаец, малость отвлёкший от размышлений своим внезапным кашлем, – я ищу в этом городе храброго рыцаря, готового совершить героический поступок ради прекрасной дамы. Вы не знаете, где мне найти такого? – С ходу не подскажу, а что конкретно нужно сделать ради дамы? Вдруг я смогу помочь? – парню нужно было как-то скоротать время до приезда за ним телохранителя, поэтому от скуки он решил поддержать разговор, несмотря на то, что родители учили его быть осторожнее в разговорах с незнакомцами. – Ничего особенного, просто одна моя знакомая живёт так далеко, что я не могу передать ей гостинцев, а ещё письмо, которого она очень долго ждёт. – Так почему бы не отправить его по почте? Хотите, я доплачу за экспресс-доставку? – Адриан улыбнулся, надеясь, что его блистательную улыбку сравнят с изображением на рекламном баннере возле коллежа. Ну, обычно это работало и у него сразу же просили автограф – бренды семьи Агрестов пользовались завидной популярностью. – Нет, так не получится, – похоже, даже в своих очках дедок был подслеповат и не узнал звезду. – Она живёт весьма далеко, в диком лесу, наверху высокой каменной башни, и ни один почтальон не в силах добраться туда. – Она у Вас прям как сказочная принцесса, раз живёт в замке, – беззлобно рассмеялся юноша, – а Вы, наверное, чародей из сказки, заточивший её туда. Я угадал? – Глуп тот, кто с лёгкостью развешивает ярлыки на незнакомых ему людей, особенно когда сам ничего не добился в жизни, – пробурчал под нос старик по-китайски. – Я не виноват, что слава отца перешла ко мне, – ответил Адриан тоже по-китайски, – и он же показал мне, как добивался признания своим ежедневным трудом, а не колдовством. Вы можете считать экспресс-доставку магией, но она действительно работает, я лишь хочу показать Вам, как доставить посылку адресату за 24 часа. Здесь рядом есть курьерская контора, пойдёмте, Вы удивитесь, как легко всё оформляется. – Хорошо, юноша, я соглашусь пойти с Вами в следующий раз, но только после того, как эти свёрток и письмо будут доставлены, как Вы сказали, за 24 часа, – старик протянул бандероль. – Проще пареной репы, – хмыкнул Агрест, которого начала тяготить эта беседа. Он уже хотел поскорее откупиться от китайца, оплатив тому самую скоростную из доставок. – Но Вы не написали на конверте адреса. Где курьеру искать этот таинственный лес? Он далеко от Парижа? – Тому не надо далеко ходить, у кого лес за спиной, – старик махнул рукой, и действительно, за кустами, что росли у коллежа, появился лесок, которого, вроде бы, раньше там не было. А может и был, Адриан не помнил, ведь он был в этом районе города раза два или три в жизни. Юноша положил письмо со свёртком в корзинку и, особо не задумываясь, шагнул вперёд. Пожилой китаец поправил на носу очки, и вместо леса за кустами снова материализовалась стена здания коллежа.

***

Оглянувшись назад, парень не увидел ничего, кроме опушки леса. Ни домов, ни старика, ни привычной Эйфелевой башни... – Действительно, чудеса. Эй! Есть тут кто-нибудь? Отзовись! – лишь спугнутая этим окриком ворона вылетела из кустов. Парень приуныл: он понял, что не просто куда-то попал, а попал, и весьма крепко. Решив осмотреться вокруг, он заприметил высокое дерево, старое и засохшее, но с удачно расположенными ветвями. Подойдя к нему и оставив подарки рядом с деревом, юноша попытался вскарабкаться по оставшемуся без коры стволу. Раз упал, два упал, в третий раз с разбега таки допрыгнул до нижнего сучка, вот только вместе с ним так обратно на траву и рухнул. Неподалёку послышался звонкий смех. Адриан встал и демонстративно отряхнулся, поскольку вид у него был сейчас довольно помятый. – Кто здесь, покажись! – он повертел головой, но никого не заметил. – Это было не смешно, я же ушибся! – Ещё как смешно! – протянул тоненький голосок откуда-то слева. Там, на пеньке, сидело чёрное существо с ушками, отдалённо напоминающее котёнка. – Здравствуй, красная кепочка, не к бабушке ли ты идёшь, пирожки несёшь? – Кто ты? Дух из пенька? Или серый волк, который хочет меня обмануть? – Сам ты – пенёк самоходный! – существо взлетело, яростно сверкнув глазами. – Я, к твоему сведению, ни разу не серый и не лживый, а чёрный и очень честный дух! Волшебный хранитель этой половины леса. – Волшебный? Это типа как в сказках, маленькие летающие феи... Значит ты – кото-фей? – Я не фея! Я дух вселенского разрушения! А если старик продолжит телепортировать сюда всякий сброд, то вообще разозлюсь, и тогда мало никому не покажется! Так и передай ему, когда встретишь снова. – Я бы с радостью, но пока не могу понять, куда же он пропал... Погоди, так я не первый, кого он попросил доставить посылку? – Естественно! Знаешь, сколько народу уже сгинуло в этой чаще?! – юноша помотал головой. – Человек сто-двести, я за полгода уже сбился со счёта. А сколько до моего появления здесь – тем более не знаю. Ты хоть имя отправителя знаешь? – Адриан снова покачал головой. – Да что ж мне снова дилетанты достаются! Короче, у тебя есть что покушать? А то ничего дальше рассказывать не буду, – котёнок сел обратно на пенёк и повернулся спиной. Адриан похлопал себя по карманам и нашёл только мятную жвачку, пластиковую карточку, платок и смартфон. Но радость от нахождения телефона была преждевременной: индикатор показывал отсутствие любой из сетей, геолокация не работала. Вспомнив про оставленную под деревом корзинку, парнишка подошёл к ней и присел на корточки. Среди всего этого многообразия треугольничков в красивых упаковках сильно выделялась круглая коробка от камамбера, которым и было решено угостить неведомую зверушку. Стоило лишь приоткрыть коробушку, как чёрный бесёнок мигом материализовался возле неё и стал нетерпеливо водить туда-сюда своим любопытным носом. – А чем это так пахнет из твоей круглой коробочки? – совершенно другим тоном промяукало существо. – Это мягкий сыр с белой плесенью, он почти в каждом магазине нашего города продаётся, – пожал плечами юноша и, вскрыв упаковку, переложил сыр в крышку, подав собеседнику угощение как на блюдечке. – Я не встречал ничего прекраснее! – крышечка от сыра опустела в момент. – Вот теперь можно и познакомиться, – сказал котёнок, сладко облизываясь и поглаживая лапкой потолстевший животик. – Меня зовут Плагг. А если ты будешь регулярно делиться со мной чем-нибудь вкусным, то я помогу тебе добраться живым до высокой башни, где живёт сказочная принцесса, и даже не попасться в лапы охраняющего её чудовища. – Чудовища?! Меня попросили просто отдать эти вещи, – он указал на свёрток и письмо, – а не геройствовать ради таких мелочей. Я же простой парижский парень по имени Адриан, а не борец с драконами, и не избранный для подвигов ради спасения мира. Меня через час дома ждут! Ты ещё скажи, что мне придётся сражаться с живым драконом! – Хех, видал я драконов! – усмехнулся собеседник. – Такие ящерки-переростки, похожие на динозавров, вот только перебили их давно, потому что не такими уж сильными они были, скорее – казались. Скажем так, раз ты здесь, то уже не просто избранный, а сто первый избранный. Домой тебе просто так не вернуться, а вместо дракона там будет кое-кто похуже... – котёнок задумался. – Но ты не беспокойся, если мы объединимся, то и принцессу спасём, и тебя домой вернём, а там ты мне купишь ещё несколько коробок этого восхитительного сыра. Договорились? – Погоди, ты жил во времена динозавров? – в юноше разыгралось недетское любопытство. – Бери выше, я стал причиной их вымирания! – с гордостью заявило маленькое существо. – А ещё я расколол сушу на отдельные материки и позже потопил Атлантиду. Но последнее вышло число случайно! Клянусь! И я очень сожалею об этом. – И после всего этого ты сам боишься встретиться с тем, не знаю кем, кто охраняет принцессу, поэтому ждал меня, чтобы отправиться туда вместе? – Выходит, что так. Точнее, не совсем так. Сейчас и мной, и им никто не управляет, и если начнётся битва, то будет уничтожен не только этот маленький мирок, но и ваш мир людей зацепит, – его люминесцирующие глаза были грустными-грустными. – Нам нужно не побеждать грубой силой, а вернуть контроль, а это может сделать лишь человек. Давай вернёмся к исходному плану: мы спасём принцессу, потом вы с принцессой спасёте этот мир, а потом все вместе вернёмся домой, где вы поженитесь и будете жить долго и счастливо, а я получу свой сыр. Ты согласен с таким раскладом? – Похоже, у меня просто нет выбора, – вздохнул парень. – Мой телефон не может показать, где я. Попытку взлезть на дерево и оглядеться ты видел, так что без проводника я даже не знаю, куда идти! – Сначала иди вон к тому обугленному дереву, поваленному грозой. Когда-то в его дупле был мой уютный дом, но теперь он разрушен. Это пример силы того, кому я попытался возразить и кем не хочу пугать тебя раньше времени. Однако в дупле есть кое-что, без чего нам нельзя двигаться дальше. Тебе жизненно необходимо достать это. «Меч-кладенец?» – подумал Адриан и посмотрел на ствол векового дуба, сильно обгоревшего и, по-видимому, лежавшего здесь не так давно, поскольку трава вокруг была пожелтевшей от огня, а новая вырасти не успела. Никаких идей, как перевернуть этот огромный ствол, у парня не было. Он подошёл ближе и попытался отломать засохшую ветку, мешающую подойти ближе к стволу. Навалился на неё всей худощавой тушкой, но та спружинила и откинула парня назад – прямиком в обожжённый куст репейника. Вредный котёнок вновь залился звонким смехом. Агрест встал и начал отряхиваться, отцепляя колючки: сзади светло-бежевым брюкам было уже не помочь, спереди по ним смачно мазнула обугленными кончиками злонесчастная ветка, а ещё он умудрился порвать рукав бывшей белоснежной рубашки о торчащую из куста корягу. Молча выщипывая репьи из остатков некогда стильной причёски, юноша сердито сопел, осознавая, что перед ним поставили невыполнимую задачу. – Мда, красивым вырос, а ума не вынес. Ну, ты уже передумал и хочешь домой, к мамочке? – издевательски спросил Плагг. – Мне ещё рано к маме. Она пропала несколько месяцев назад и, раз о ней нет никаких вестей, то, скорее всего, её уже нет в живых, – мрачно ответил Адриан. – Прости... – поспешил извиниться Плагг. – Я не подумал, прежде чем ляпнул. Но знаешь, твоему горю можно помочь. В этом дупле хранится часть могущественного артефакта. Если его соединить с другим, находящимся сейчас в высокой башне, то ты сможешь загадать любое желание! – Правда? Как в сказке?! – Лучше, чем в сказке, потому что оно исполнится по-настоящему. Ну так что, будешь так просто стоять до вечера и сверлить дуб взглядом или займёшься делом? Могу поспорить, что дара телекинеза у тебя нет, – это вредное существо чем-то напомнило ему Хлою. Надо было послушать её и уж тем более не принимать никаких непонятных передачек от иностранца. – Но дерево такое огромное! Мне его не поднять... А тот предмет, который надо достать, он маленький? Ну, раз он смог поместиться в дупле. – О! А ты первый, кто начал думать, а не плюнул на эту затею, отправившись в лес навстречу верной гибели. Предмет небольшой, это кольцо, но оно волшебное. Без него я бы не советовал тебе покидать эту относительно безопасную полянку. – Понятно. Слушай, ты ведь гораздо меньше меня. Что если я сделаю подкоп? Ты сможешь пролезть в него и вытащить из дупла это кольцо? – Хм, годная идея. Минутку, – чёрный котёнок нырнул в ствол дерева и вскоре показался на несколько веток правее. – Вот здесь копай! Дуб лежит чётко дуплом вниз. – Так ты можешь проходить сквозь предметы? – Ну да, я же дух. А вот кольцо – оно из металла, его я так вытащить не смогу. – А как же сыр, который ты съел? Как он прошёл сквозь дерево? – Я понял, куда ты клонишь, но глотать кольцо я не буду. Сыр же переварился, превратился в чистую энергию, только и всего. – Ясно. Тогда отойди, мне надо отломить эту ветку, чтобы было чем копать. Адриан не без труда оторвал довольно крепкий сук и принялся им копать: с нажимом втыкал в землю, а потом как рычагом поднимал ком земли. Вскоре края ямки стали осыпаться внутрь, так что пришлось встать на колени и уже руками вычерпывать из-под ствола земляное крошево. Провозившись минут десять, юноша обернулся: – Плагг, можешь посмотреть, что там? Похоже на камень или корень, оно мне мешает копать дальше, – существо нырнуло в выкопанную ямку. – Нет, это ещё одна сломленная грозой ветка, которая перекрывает вход в дупло, – развёл он лапками. – Можешь попробовать покопать с другой стороны... а, вижу, не можешь, – там от главного ствола отходила очень массивная ветвь. – Тогда придётся прокопать ещё глубже, чтобы потом отклонить эту ветку вниз, – вид парнишки, похоже, вызвал у существа приступ жалости, раз он начал ему подсказывать. – Ну хоть на столечко глубже, – он показал размер своими лапками, – чтобы кольцо пролезло. Ты сам позже убедишься, что твои страдания того стоили. Адриан ничего не ответил и продолжил копать. А сам думал над комментарием Хлои, что негоже отправляться к принцессе в неряшливом виде, и над словами своего друга Нино, что второго шанса произвести впечатление у него не будет. Вспомнил его скомканный рассказ об однокласснице, пропавшей при загадочных обстоятельствах... А ещё его телохранитель, наверное, уже поднял на уши всю полицию в городе: ведь теперь, в дополнение к исчезнувшей жене знаменитого дизайнера, добавился их сын... И тут до юноши стал медленно доходить смысл слов, сказанных его новым необычным знакомым, что он – не первый человек, оказавшийся в этой местности, и этот странный дух леса видел других людей, сгинувших в здешних лесах. – Плагг, а почему погибли другие люди, которые приходили сюда до меня? – Они не слушали моих наставлений и делали всё по-своему, – котёнок развёл лапками. – Слева – болото, справа живут ядовитые змеи, позади нас – глубокое ущелье, где водятся дикие пчёлы, а впереди... не буду страшить тебя заранее, ты сам увидишь, кто там живёт. – Тогда почему ты решил помочь мне? – Я помогал всем. Когда люди сюда попадают, то не могут совместить этот вымышленный мир с тем, в котором они жили раньше. Некоторые просто сошли с ума. Но ты такой наивный и доверчивый, как будто жизни совсем не знаешь. А ещё ты первый, кто адекватно отреагировал на весь тот бред, который начинает твориться вокруг. – В каком смысле «вымышленный мир»? Всё выглядит очень обыкновенно и натурально... – Ага, особенно то, как ты сейчас беседуешь с говорящим летающим котёнком, который поможет тебе спасти принцессу, заточённую в башне и охраняемую драко... ой! Не бери в голову, может и не драконом, может, Тикки уже успокоилась за это время... я надеюсь... – Тикки? Кто это? – от обилия удивительной информации брови сами поднимались всё выше и выше. – Квами, такой же дух, как и я. Без хозяев мы плохо контролируем свои эмоции и свои волшебные силы. Когда принцесса выпустила Тикки, та, скорее всего, не признала её как свою новую хозяйку, отчего и случилось всё остальное. Но подробности мы узнаем только когда доберёмся до них. – Хочешь сказать, что раз нет подробностей, то никто так и не добрался до башни? – ответом ему были тишина и плямканье – Плагг сделал вид, что умывает мордочку и никого вокруг себя не слышит. Адриан не стал до него докапываться, вернувшись к землеройным работам. Он уже извозюкался настолько, что в спектакле «Принц и нищий» мог бы с успехом играть роль последнего. Рыть пришлось долго, и, чтобы чем-то разбавить тишину, изредка прерываемую трелью кузнечика, юноша попросил волшебное существо рассказать о том, какая из себя незнакомая принцесса и почему она оказалась заточённой в высокой башне. За свой рассказ квами попросил ещё сыра и устроился рядом на ветвях с кусочком вонючего бри, прямо как ворона из известной басни. Однако сказки этот учёный кот тоже умел неплохо рассказывать. – Принцессу я не видел, поскольку попал сюда уже после неё. Скорее всего, произошло какое-то недоразумение, ошибка, в результате которой волшебные серёжки попали к этой девушке. – Так, значит, существует несколько магических украшений? – Разумеется! В моей шкатулке, которую украли во время перевозки на новое место, было почти двадцать таких. Вора быстро догнали, но он вывернулся, шкатулка упала и раскрылась. Удалось найти все украшения, кроме самых маленьких круглых серёжек. Вероятно, они далеко укатились или провалились в трещинку на асфальте, а та девушка нашла их, надела и выпустила второе по могущественности существо. Ой, ладно, про второе место в списке я погорячился – сила созидания не уступает силе разрушения, мы равны. Что было дальше – никто не знает, но через несколько недель удалось обнаружить этот мир, созданный магией, и, открыв портал, телепортировать сюда меня вместе с предыдущим владельцем. Увы, он недооценил опасность здешних мест, за что поплатился жизнью. Я остался, но сюда периодически попадают люди, ищущие приключений и готовые на подвиги. С последним мы почти добрались до башни, но там была новая ловушка, о которой я не знал. – То есть все-все, кто сюда попадал через портал, они... – Да. Так что не пугайся, когда по пути нам попадутся чьи-то косточки. – Бред какой-то. Меня попросили передать посылку, про дикий лес, ловушки и волшебных существ не было ни слова! – Не может быть! К посылке должно идти письмо, оно было? – Да, лежит там же, в корзинке, – юноша махнул рукой, и с пальцев отвалилось несколько кусочков грязи. Плагг быстро слетал за письмом и вернулся на насиженное место, не забыв прихватить очередной треугольничек сыра. – О, видишь кошачью лапку? Значит, это для меня, – квами лизнул конверт, и тот, как по волшебству, открылся. – Ага... это понятно... О, тут перевод заклинания на нормальный язык, так-так... Минуточку, здесь написано, что добровольцев из храма хранителей талисманов не осталось и этот старикан принял решение присылать ко мне первых встречных-поперечных, набранных прямо с улицы?! – квами с недоверием смерил парня взглядом. – А я-то думал, что ты – просто отстающий ученик нашего Хранителя, которого кроме медитаций ничему не смогли научить, поэтому и не посвятили в тонкости камней чудес, дабы соблазна воспользоваться ими не возникало. – Если и есть какой-то храм волшебников, то мне о нём абсолютно ничего неизвестно, учителя приходили ко мне домой, – Адриан пожал плечами и попытался поддеть своей палкой перекрывающий дупло сучок. – Плагг, получилось! Я смог сделать щель, в которую ты протиснешься! Доставай кольцо, пока я держу ветку. – Знаешь, я уже не очень уверен в том, что тебе можно доверить такую могущественную силу. Я – квами разрушения, поэтому ты ненароком можешь уничтожить этот маленький мирок. – А как же спасение принцессы из лап дракона, подвиги и... – он посмотрел на существо, доедающее ломтик сыра, – и поход в магазин сыров, когда мы наконец-то вернёмся в Париж, а? – Хм, стоящее предложение. Хорошо, я буду тебе служить. Тот, кто носит это кольцо, может командовать мной, становясь повелителем, – Плагг юркнул под ствол дерева и быстро вернулся, держа в лапках светлый металлический перстень. – Отныне ты, Адриан, выбран судьбой, чтобы стать обладателем удивительного артефакта. С этой минуты ты сможешь призывать меня и по своему желанию становиться Чёрным рыцарем! Носи талисман с гордостью и постарайся не опозорить род кошачьих. Верни своими доблестными подвигами уважение котам, подобное тому, что было раньше в Древнем Египте! – после пафосной речи квами посмотрел на подростка, по уши запачкавшегося землёй, перемешанной с золой от сгоревшего дерева, и продолжил уже обычным тоном. – Но, прежде чем ты коснёшься кольца, надо вымыть твои лапки, а новое имечко себе позже придумаешь, потому что на настоящего рыцаря ты, увы, не тянешь от слова «совсем». Тебе бы пошло кошачий корм рекламировать... Следуй за мной, тут неподалёку есть родник: хоть умоешься, а то всех принцесс, а заодно и драконов, своим видом распугаешь... – вместе с кольцом он полетел в сторону леса.

***

После водных процедур, которые без мыла помогли избавиться лишь от грязи (и то частично), но не от угольной черноты, юноша уже наполовину был чёрным мокрым рыцарем. Солнце в этом мирке давало тепло, но сейчас медленно клонилось к верхушкам деревьев, отчего температура воздуха начала снижаться. В одной рубашке было уже некомфортно, а ночевать в лесу Адриан как-то не привык. Они вернулись на поляну, и по пути Плагг ни на минуту не прекращал свою лекцию о том, кто живёт в этом лесу и кого следует опасаться в первую очередь, а кого – в нулевую. Затем он попытался рассказать о магии и энергиях, пронизывающих весь мир, но быстро понял, что непосвящённому человеку это было сложно понять. – Скоро стемнеет, что мы будем делать? – спросил Адриан, вернувшись к тому дереву, на которое ранее пытался влезть. Он снова достал смартфон, но, кроме времени, ничего другого от гаджета узнать не удалось. – Что это за коробочка, в которую ты который раз смотришь? – поинтересовался квами. – Это – современный телефон, с его помощью я могу поговорить с другими людьми, написать им или обменяться фотографиями, – Адриан показал, как работают приложения. – Кстати, давай сделаем фото на память! – он нажал на кнопку и посмотрел, что получилось. – Мда, видок у меня что надо, а вот тебя на снимке совсем не видно. – Хе-хе, я же бестелесный дух! А это устройство подало мне идею. Погоди-ка, надо сконцентрироваться, – чёрненький котёнок посерьёзнел и задумался. – Надевай кольцо. Крепко сидит на пальце? Отлично, произнеси: «Плагг, трансформация»! Яркая зелёная вспышка прорезала сумерки, сгущающиеся над полянкой. Юноша сперва остолбенел от таких спецэффектов, а потом – от нахлынувшей волны звуков, запахов и от яркости зримой им картинки. Он с удивлением рассматривал свой новый костюм, появившийся на месте запачканной одежды, гладил его, чтобы убедиться, что это ему не кажется, потом даже провёл по щеке пальцами, потрогав открытым участком кожи, каков этот материал на ощупь. Тут рука подсказала, что не всё его лицо свободно, как раньше: верхнюю часть стала закрывать маска. От удивления парню захотелось почесать в затылке, и тут его пальцы задели какие-то наросты на голове. «Неужели, рожки? Кажется, я подписал договор с дьяволом, отправившись сюда!» – сердце бешено колотилось, а в ушах шуршало. Но шум прекратился, как только он перестал тереть свои рожки. – «Уфф, кажется, это всё же уши, но тогда откуда этот чёртов хвост?!» Он ещё какое-то время повертелся, поприслушивался, попринюхивался к окружающему миру, и пульс медленно начал возвращаться в норму, но внезапно вновь подскочил до запредельных значений так, что даже в висках застучало. – Плагг? Плагг, где ты? Я же так и не спросил, в какую сторону идти! – с осознанием пропажи проводника по этому заколдованному лесу вернулась паника. За спиной что-то пискнуло, практически повторив звук смартфона. Потом пискнуло ещё раз. Теряясь в догадках, юноша медленно-медленно завёл руку за спину и нащупал там какую-то палку. Он взялся за неё и поместил перед глазами. Палка казалась цельнометаллической, и около одного из концов светился зелёным цветом индикатор кошачьей лапки. Индикатор мигнул, и одновременно прозвучал тот самый писк. С третьим писком Адриан, чисто на автомате, провёл пальцем по этой лапке, как по своему смартфону, и чудо-палка раздвинулась, показав небольшой экранчик. На нём были сообщения: *Смайлик улыбающегося кота* Смотри, я тоже умею делать смяуртфоны! Теперь нет Адриана и Плагга, мы – единое целое. Но я смогу давать тебе подсказки. – И что мне теперь делать, куда идти? – спросил юноша свой новый «смяуртфон». Выскочила новая строчка: Днём ты пытался влезть на дерево позади тебя. Ну так залезь и осмотрись! – Легко сказать... – пробурчал парень в ответ. Неизвестно как, он прикрепил свою палочку-выручалочку обратно на поясницу и... неожиданно для себя, с лёгкостью влез на дерево. Без проблем добравшись до макушки, он посмотрел по сторонам: насколько хватало взгляда, ровным ковром простирались макушки деревьев. Только сейчас стало заметно, что и деревья здесь одинаковые, и ветви на них все росли похожие одна на другую, и даже горные вершины за ними повторялись так, будто бы одну гору скопировали много раз. Со всех сторон лес окружала горная цепь, из-за которой поднималось сразу две луны, причём сразу с двух сторон горизонта, и почему-то в форме огромных караваев, один из который был кем-то надкушен с боку. Звёзд не было совсем, видимо, создававший этот мирок не стал заморачиваться с созвездиями или был слаб в астрономии. Наконец-то парень заметил, что искал: на фоне темнеющего неба возвышалось что-то не менее тёмное и зловещее, но там кто-то жил, потому что в окошке на самой макушки башни зажёгся свет, как на маяке. К счастью, никаких страшных существ вроде огнедышащих драконов на горизонте не показалось. Адрикот снова достал из-за спины свой новенький смяуртфон и сказал: – О'кей, Плагг, открой карту и проложи пеший маршрут от моего нынешнего положения до вон той высокой башни! – увы, карта не появилась, но на экранчике показался компас и пара сообщений: Пройди вперёд двести метров до большого камня, потом поверни направо. Ожидаемое время в пути – не более часа. «Не более часа?!» – парень смерил взглядом расстояние. – «Да тут по прямой минут пятнадцать вразвалочку!» – но с дерева таки слез и, подхватив корзинку, пошёл искать обозначенный камень. Идти в костюме супергероя оказалось довольно просто: он не цеплялся за топырящиеся ветки кустарника, помогал с лёгкостью перепрыгивать через коряги и подныривать под опускающиеся до земли ветви деревьев, а ночное зрение давало яркую и чёткую картинку. Вскоре он дошёл до огромного валуна, за которым начиналась хорошо протоптанная тропинка, и уже собирался пойти дальше, как вспомнил, что надо повернуть направо. Поглядев на непролазную чащу в том направлении и вновь на отличную тропинку, идущую прямо от камня, он задумался. Потом осторожно поставил на траву корзинку, которую бережно нёс с собой, достав шест, отыскал в нём функцию фонарика и почитал надписи на камне, сделанные китайскими иероглифами: Прямо пойдёшь – принцессу найдёшь. Налево пойдёшь – смысл жизни обретёшь. Направо пойдёшь – совсем пропадёшь! И ниже приписка устаревшими иероглифами, корявым почерком: Кто прочёл и поверил – тот дурак (с) Плагг «Я бы предпочёл вариант повернуть назад... Стоило догадаться, что мне выпадет лучшая дорога, совершенно без смысла и не ради принцессы», – он начал сомневаться в честности и порядочности малознакомого существа, которое советовало ему свернуть вправо, а потому сделал несколько шагов влево и почти сразу наткнулся на брошенный башмак, а чуть дальше лежала пара к нему, но почему-то в разорванном виде. Это отбило желание проверять, кто же сотворил такое с весьма качественной современной обувью, которую было непросто порвать вот так, напополам. Вернувшись к камню, он решил-таки глянуть, что же такого страшного могло ожидать на той дороге, которую многие ноги настолько сильно протоптали. Он пошёл вперёд, глядя больше по сторонам, и вскоре запнулся о торчащий корень. Опустив глаза, юноша понял, что это не корень, а торчащая из земли косточка со следами зубов на ней. Так что эта тропинка больше не казалась такой привлекательной. Оставалось вернуться к корзинке и вместе с ней продираться тем путём, каким мало кто до него ходил, поскольку ветви здесь сильно переплетались, поросли мхом, и под ветвями лохмотьями свисала старая паутина, ведь в такую чащу никакой дождь не мог проникнуть, чтобы смыть накопившуюся грязь. Спустя пятьсот шагов и столько же чихов от пыли, он вышел к глубокому оврагу, на дне которого журчал ручей. Палочка-выручалочка снова пискнула свежим сообщением: Зажми самую большую кнопку и удерживай, пока шест не раздвинется до того края, затем перейдёшь по нему. Адрикот сделал, как было велено, но идти побоялся: очень уж тонкой и ненадёжной казалась эта соломинка, перекинутая через такой глубокий и опасный овраг. Но иного пути не было. Он сделал шаг, второй, третий, и, с удивлением обнаружив, что держать равновесие стало очень просто, почувствовал себя прирождённым канатоходцем. Перебравшись на ту сторону, парень получил новую подсказку: Ступай по камням к ближайшей горе, в ней увидишь пещеру – тебе туда. «Спасибо, мои дела идут в гору. С обеда мечтал сменить профессию землекопа на спелеолога», – подумал Адрикот и направился искать пещеру вдоль разбросанных по траве обломков скалы. Не успел он подойти ближе, как случился новый камнепад, благо новые уши уловили странный шум за несколько мгновений до того, как герой мог бы угодить под гранитную лавину, и этих мгновений хватило, чтобы, держа корзинку в зубах, вскарабкаться на ближайшее дерево – как всегда делают кошки, почуявшие опасность. Когда каменная река у основания дерева прекратила движение, юноша медленно слез и увидел перед собой целое поле острых торчащих обломков, заканчивающееся у подножия горы. Приглядевшись, он заметил нору, точнее, пещеру, которая теперь оказалась на приличной высоте у почти отвесного склона. Почесав за ухом, герой понадёжнее ухватился за торец шеста, как прыгун, готовящийся к мировому рекорду, и раздвинул его, отталкиваясь от земли и взмывая на нём ввысь, как на лифте. В ушах засвистело, а Адрикот опомниться, когда буквально влетел в пещеру, едва успев притормозить, чтобы не впечататься головой в каменный потолок. До того, как он примерил на себя этот странный костюм, не приходилось даже мечтать о столь скоростном способе передвижения. Вид отсюда открывался прекрасный: вся долина была как на ладони, вот только башня, казалось, стала ещё дальше, чем была изначально. От созерцания местных красот юношу отвлекла падающая звезда или какая-то красная комета, летящая по небу. Она оставляла красивый розовый след за собой, прочерчивая весь небосвод. Адриан уже приготовился загадать желание, как вдруг комета изменила направление, нацелившись на надкушенную луну. Ещё через несколько мгновений от луны остался жалкий обглоданный месяц из хлебной корочки. Потом комета вновь начала спускаться, и показалось, что она летит прямиком к пещере. Герой сделал несколько шагов назад, пока под каблуком не хрустнуло что-то. Посмотрев под ноги, юноша заметил чьи-то рёберные косточки, но, скорее всего, какого-то животного (как минимум, ему хотелось в это верить, поскольку они были очень мелкие). Желание высовываться наружу оказалось ещё меньше, после того, как неведомое нечто слопало почти всю луну, так что пришлось включить фонарик и двинуться вглубь скалы. Сначала всё было тихо, затем проход стал сужаться, потолок опустился настолько, что пришлось перемещаться на четвереньках, неся корзинку в зубах. Когда уже казалось, что после очередного узкого поворота покажется тупик, в недрах горы вдруг обнаружился просторный зал, из которого вели несколько выходов. – Ну, и куда теперь? – со стороны могло показаться, что парень малость тронулся умом, раз разговаривает сам с собой. Прямо. Нет! Налево, точно. А может, и нет... Посмотри, там должны быть крестики над ненужными входами. Пятно встроенного в шест фонарика выхватывало из кромешной темноты каменные стены, местами исполосованные чьими-то когтями. Вот обнаружился первый крестик, нанесённый краской бурого цвета. Сознание отчаянно вопило, что это была именно краска, а не что-то иное. – Тут есть ещё три прохода, никак не отмеченных, который из них? Не знаю. Так далеко ещё никто не заходи... Парень не дочитал сообщение до конца, поскольку его обострённый слух уловил чьё-то присутствие. Воздух пришёл в движение. Адрикот принюхался: запашок был не из приятных. Шест пискнул новым сообщением, которое юноша прочёл краем глаза. Оно состояло из одного слова: БЕГИ! Недолго раздумывая, парень кинулся в ближайший из неисследованных ходов, потому что шум из третьего хода стремительно приближался. К сожалению, решение было чуть запоздалым, поскольку огромный пещерный медведь почуял добычу и спешил за своим долгожданным ужином. Ход стал вновь сужаться, но и стены теперь были не из серого камня, а, скорее, из какого-то песчаника или слоёв ракушечника и других пород. В дополнение лаз начал подниматься куда-то вверх, под ногами появилась сырость и непонятная противная слизь, мешающая восхождению. Вероятно, во время дождя сюда стекала вода. Приходилось не идти, а, скорее, карабкаться наверх по узкой расщелине, промытой водой в рыхлой породе, собирая на себя все эти сопли. Откуда ни возьмись, появилась стайка летучих мышей и промчалась над головой. Рычание сзади становилось всё отчётливее, как и скрип когтей по стенам пещерного коридора, но собственное дыхание парня и шум в ушах почти полностью заглушали внешние звуки. Впереди забрезжил тусклый свет, как маячок надежды, но, как вскоре оказалось, поспешные выводы оказались неверными: луч фонарика упёрся в скальную породу, ознаменовавшую тупик. Это была очередная большая камера, на высоком потолке которой располагалось крохотное отверстие, через которое сюда проникал лунный свет. Единственным желанием было поскорее вырваться из этих давящих на сознание стен и вдохнуть свежего воздуха взамен затхлой и сырой атмосферы подземелья. Адрикот раздвинул шест, поднявшись на нём так высоко, как только мог. Ухватившись правой рукой за торчащий камень на потолке, совсем рядом с отверстием, он повис, держа за спиной перекинутую через плечо корзинку, а в другой руке сжимая сложившийся и вновь ставший компактным шест. Медведь, бежавший следом, на какое-то время замешкался, с трудом пролезая меж камней в этот последний зал, но довольно скоро процарапал себе путь в податливой породе и теперь ходил кругами под юношей, периодически вставая на задние лапы и пытаясь дотянуться когтищами до болтающегося хвоста-ремня. – Просто блеск! Отличное завершение отличного дня. И что мне теперь делать? Он же просто так не уйдёт! – шест пискнул сообщением. Адрикот прочёл его и ничего не понял. – Что? Использовать катаклизм? Едва слова сорвались с его губ, свод пещеры затрясся, с потолка посыпались камни, медведя, почуявшего неладное, как ветром сдуло, а парень понял, что теперь держится за воздух. Каким-то чудом он успел в падении снова нажать на кнопку и раздвинуть шест так, что сыплющиеся справа и слева обломки пролетали мимо, гулко падая на пол пещеры. Парень зажмурился и вцепился в шест, как в спасительную тростинку. Вокруг потемнело от поднявшегося облака песка и пыли, так что лунный свет, пробивавшийся ранее через крошечное отверстие, померк окончательно. Продолжался ли гул внизу, раскатывающийся эхом по узкому лазу, или же это гудела голова, понять было сложно. Однако новый писк заставил юношу приоткрыть сперва один глаз, а затем и второй. Во рту до сих пор чувствовался песок и прелый запах, который, казалось, пропитал весь костюм насквозь и въелся в волосы. Писк повторился, но на этот раз был более долгим. Не имея возможности читать сообщения в таком положении, Адрикот решил сменить позицию и спуститься с небес на земную твердь, тем более, что пыль немного улеглась и стало ясно, что вход в зал оказался хорошенько завален булыжниками. Мягко спустившись, гонец проверил наличие содержимого в корзинке: к счастью, всё уцелело, но было покрыто толстым слоем каменной крошки. Адрикот стал смахивать песок с упаковки и тут заметил, что на кольце мигает последняя подушечка, хотя раньше кошачья лапка светилась вся целиком. Кольцо пропищало в последний раз и испустило дух – юноша еле успел поймать ладонями маленького котёнка, вылетевшего из него. Волшебный костюм пропал, а грязная одежда вернулась на прежнее место. – О-хо-хо, – простонал квами, – я почти теряю сознание. Подай мне кусочек сыра, если можно, самого мягкого... – Плагг лежал ничком, его усики, как и маленький хвостик, поникли. Адриан быстро присел прямо на камни, больше не переживая за чистоту своего костюма, и переложил котёнка себе на колени, чтобы освободившимися руками достать ему кусочек сыра. – Вот, держи, только у меня запить нечем, – протянул он ему кусочек рокфора. – Да я и сам бы не отказался от еды и питья, однако после твоих рассказов мне страшно пробовать местные ягоды. – Вот и правильно! Нечего тянуть в рот всякую гадость, то ли дело – сыр... – он зажмурился, дожёвывая остатки. – Будешь кусочек? – Адриан скривился. – Ну и правильно, оставь мне, тебе суперсилы пригодятся и ещё не раз! – В каком смысле? Знаешь ли, я на такие приключения не подписывался! – Я тоже не подписывался, но нам придётся сотрудничать, – фыркнул Плагг. – Это ради сыра, пока он у меня не кончится? Ты ведь кинешь меня, улетев прочь, когда получишь последний кусочек. – Пресвятой пармезан, за что фортуна сводит меня с такими дураками?! – квами поднял лапки кверху. – Я только что израсходовал почти все свои жизненные силы на спасение этого болвана, а он считает меня мошенником! – Погоди, так это не было очередным землетрясением? – глаза Адриана округлились. – Нет, болван! Ты, будучи в геройском обличии, призвал свою суперспособность. Я даю своим хозяевам силу разрушения, и ты сейчас увидел, к чему это приводит. Но в следующий раз прошу сконцентрироваться на том, что именно ты хочешь разломать, не пытайся бесконтрольно всё рушить, помни про Атлантиду. – С ума сойти! – Адриан посмотрел на свои руки. – А вторая квами так умеет? Поэтому ты боишься встретиться с ней? – Чем ты меня слушал? У Тикки противоположная способность – она созидает. Поэтому я и боюсь, но не её саму, а тех существ, которых она может создать. Они волшебные, и я не в состоянии обеспечить полную защиту от них, как это было раньше, в обычном мире. Этот оазис жизни – целиком её творение, как и тот пещерный медведь, от которого удалось избавиться. Посмотри вокруг, насколько велика её сила сотворения. Плагг подкрепился и мог уже самостоятельно взлететь. Юноша встал в полный рост, и с него осыпалось облачко пыли: оказывается, при исчезновении супергеройского костюма вся каменная пыль успешно перешла на его одежду. Зато сверху пыль рассеялась, и вместо маленького отверстия там оказался огромный пролом. Наскоро отряхнувшись, Адриан залез на груду камней и посмотрел на лес, который казался ещё более страшным при свете одинокой, но очень крупной луны. С высоты стало видно, что горы образуют ровный круг, а лес по цвету делится как минимум на два типа деревьев, образующих символы Инь и Ян, разделённые рекой. В центре одного кружочка располагался замок, а в центре другого, похоже, та самая полянка, на которой он впервые очутился. Но что же было за горами? Адриан прошагал к противоположному концу каменной плиты и заглянул за неё – пустота. Абсолютная бездонная пустота, начинающаяся за краем земли и, как ему показалось, заблудившееся солнце, которое сейчас пряталось за подножием горы, повисшей в воздухе. Они будто бы находились на внутренней части скорлупы от яйца. «Массаракш!» – всплыло у него в голове ругательство, почерпнутое из иностранной фантастической повести про какой-то там обитаемый остров. Это было самое точное определение для здешнего странного мира. Квами, определённо, со средних веков не следили за прогрессом в астрономии. – Слушай, Плагг, если вы двое – такие могущественные создания, то как же произошло, что квами созидания начала создавать существ, предназначенных для уничтожения? – Честное слово, не знаю. Поэтому мы и должны спасти её от этого временного помешательства. У меня тоже было такое, когда человечество, живущее на печально известной Атлантиде, изобрело козий сыр. А у неё, кстати, тоже был срыв – когда впервые появился шоколад. Тогда две недели шёл дождь из конфет, представляешь? У нас очень слабая сила воли, чтобы справляться с эмоциями, а когда они затмевают разум, происходят вот такие вещи, – котёнок сел юноше не плечо. – Тикки чем-то сильно расстроена, раз беснуется несколько месяцев, и я ничем не могу ей помочь. Только обладательница серёжек может это прекратить, но по неведомой причине не делает этого. Нам надо поторопиться: есть шанс, что по ночам Тикки спит и мы доберёмся до башни с минимумом приключений. Иди вдоль реки, так не собьёшься с курса. Я отдохнул и готов снова служить тебе. – Хорошо. Плагг, трансформация! Как минимум, в костюме стало теплее, и зрение явно улучшилось. Новоиспечённый герой, успешно прошедший боевое крещение, шёл по скалам, перекинув шест через плечо и повесив за спиной на его конец изрядно потерявшую в весе корзинку. Шум воды нарастал, что означало приближение к реке. Какие пираньи или крокодилы водились в ней, было неизвестно, а раз мир был сказочным, то запросто могла появиться русалка или даже водяной. На золотую рыбку или джинна в бутылке рассчитывать не приходилось. Река протекала между гор, и её воды утекали в открытый космос, срываясь бурным потоком с края земли и исчезая в бесконечности. Спустившись при помощи шеста на нужный берег, юноша побрёл вверх по течению. Хотелось кушать и спать, но ещё больше хотелось пить, началась икота. Рискуя превратиться в козлёнка, он всё же встал на четвереньки и склонился к реке в том месте, где за камнем течение было не таким бурным. К своему великому удивлению, он обнаружил, что умеет лакать воду, подобно самому настоящему коту. Напившись вдоволь и умыв лицо от остатков пещерной пыли, он продолжил свой путь. Эта половина леса была совершенно не похожа на те дебри, через которые приходилось продираться раньше. Даже назойливых комаров тут не было – их место заняли милые танцующие светлячки. Здесь лес был даже не лес, а ухоженный сад: трава подстрижена, тропинки не преграждались корягами, иногда попадались лужайки с ночными цветами и порхающими над ними мотыльками. Ну точно, маленькое королевство одинокой принцессы. Однако, чем дальше продвигался герой, тем более жутким становилось чувство, что вся эта красота должна вводить в заблуждение, а тишина и танец светлячков – предательски обманчивы. Появилось ощущение, что кто-то пристально наблюдал за ним, но пока не предпринимал никаких действий, как бы изучая чужеземца. Вскоре сомнения разрешились: земля задрожала и впереди что-то большое и огненное спикировало на землю, разметав в стороны несколько не в тему растущих деревьев: – Кто посмел вторгаться на мою половину, не спросив разрешения?! – красно-розовый шар, ослепляющий своим сиянием, завис над полянкой. – Я пришёл с миром! Нам не нужно сражаться! Я просто хочу отдать посылку принцессе и уйду, даю слово! – Никто отсюда не уйдёт, потому что это мой мир и мои правила! Принцесса сейчас спит и никто не смеет тревожить её. И даже то, что мой собрат согласился помогать тебе, не защитит незваного гостя от моего гнева! Пылающий шар поднялся выше и начал набирать яркость. От нестерпимого жара деревья стали загораться, как спички, запахло жареным. Вскоре весь лес вокруг полыхал: трава пожухла, бабочки опалили свои крылья, белки, которые, оказывается, жили здесь, спасались бегством. Что-то явно пошло не так, раз существо, создавшее этот мир, начало уничтожать своё же творение. Огонь от объятых пламенем веток, падающих повсеместно, распространился и на траву. Не оставалось ничего другого, как развернуться к реке и сигануть в воду, но корзинка портила весь план: пришлось осторожно спускаться и плыть, борясь с бурным течением и держа плетёную ношу над волнами на вытянутой руке. Бантик и красивые ленточки на ней поплавились и скукожились. Неведомый шар сначала сделал вид, что улетел, но вскоре вернулся – на этот раз он был бело-голубого свечения: – Тебе ещё не ясно? Поворачивай назад! Никто не может видеться с принцессой, пока она не выполнит своё обещание! – сияющий сгусток энергии пронёсся над рекой, обжигая на этот раз своим холодом. Температура воды начала резко падать, а на берегах появился иней. «О, нет-нет-нет! Этого мне ещё не хватало!» – только и успел подумать Адрикот, начав грести к берегу, когда на воде появился тонкий ледок. Он сообразил, что надо использовать шест для быстрого выныривания из потока, но успел лишь потянуться к нему, как река полностью сковала льдом его движения. Он в прямом смысле застыл с поднятой над головой корзинкой. Тот факт, что его нос сейчас находился надо льдом, не сильно помогал дышать, ведь грудную клетку сдавило так, что еле-еле получалось выдохнуть, не говоря уже о вдохе. Не желая так позорно заканчивать свой супергеройский путь, парень решил воспользоваться силой своего квами: – Катаклизм, – с большим трудом произнёс он, так как мокрый подбородок успел вмёрзнуть в лёд. Послышался оглушительный треск. Лёд вокруг стал разлетаться, как после подрыва петардой, но дышать сразу стало легче. Вокруг образовалась приличного размера воронка, и лишь конец хвоста-ремня оставался замурованным в лёд. При помощи точного удара шеста хвост был освобождён, и теперь кусочек ледышки болтался на нём, как кисточка у льва. Оглядевшись вокруг и убедившись, что шар пока не возвращается, Адрикот проскакал по ледяным торосам до твёрдой земли и со всех ног кинулся бежать, поскольку на кольце погасла одна из подушечек. Он понял, что осталось несколько минут, после которых Плаггу надо будет восстанавливать силы и оставить на это время юношу без магической защиты. В этом лесу, как он узнал на собственной шкуре, защита явно была не роскошью, а жизненной необходимостью, ведь пару местных обитателей он уже успел раздраконить. Оставалось надеяться, что разбуженная им принцесса окажется менее опасной. Решение бежать со всех ног оказалось не просто правильным, а единственно верным в сложившейся ситуации, поскольку шар вновь возвращался, но на этот раз он был зловеще-фиолетовым с серебристыми проблесками. В воздухе запахло озоном. Впереди показался поворот замёрзшей реки, что означало близость цели. Хотелось бежать по ровной прибрежной полосе, но тут сверкнуло как при грозе и лёд на реке взмыл к небу искрящимся фонтаном. Последовал оглушительный раскат грома, намекавший, что сейчас неподходящее время для купания и отдыха на песчаном берегу. Пришлось свернуть под деревья и прятаться под их кронами. Вновь сверкнуло, и ствол, растущий прямо на пути, раскололся на две ровные дымящиеся половинки, треснув прямо до самой земли. Перемахнув через него, герой поскакал зигзагами, как заяц. Вспышки временно ослепляли его чувствительные глаза, привыкшие к полумраку, электрический треск оглушал не менее чуткие уши, но пути назад не было – только вперёд. В один из моментов тишины парень услышал писк кольца и с ужасом отметил, что на нём погасла предпоследняя подушечка. Вот тут адреналин в крови вскипел и так прибавил скорости, что пришлось прижимать уши, чтобы их не продуло. Когда казалось, что уже всё и лес бесконечен, деревья довольно быстро расступились и показалась полянка с каменной башней, в окошке которой вновь зажёгся свет, что было неудивительно при таких светошумовых эффектах за окном. Адрикот выхватил шест, раздвинул его, оттолкнулся и на полном ходу разбил витражное окно, кубарем закатившись в комнату. Ручка корзинки не выдержала такого приземления и с треском отломилась. Герой, лёжа животом на полу, пододвинул остатки корзинки к ногам перепуганной девушки, стоящей перед ним в одной ночной рубашке со старинным подсвечником в руках. – Экспресс-доставка особо ценных посылок для прекрасных принцесс! – выпалил герой и окончательно распластался, прильнув лицом к каменной кладке. Силы на сегодня у него закончились, как выдержка, нервы, эмоции и всё остальное. Через несколько секунд небольшую комнатку озарила зелёная вспышка, и рядом точно так же растянулся маленький чёрный котёнок. Повисла гробовая тишина. Даже из-за разбитого окна не доносилось ни звука: Тикки не смела вторгаться в дом хозяйки без её на то разрешения. Шок у девушки, потревоженной звуками грозы, постепенно проходил, и теперь она больше боялась не за себя, а за парня, который лежал перед ней на полу и, кажется, перестал дышать. Она тихонечко взвизгнула и сделала шаг назад. Потом справилась со своим испугом и присела, чтобы дрожащий свет восковых огарков позволил ей получше разглядеть полуночного гостя. Из свежего пореза на его щеке, полученного, скорее всего, от осколков волшебного остекления, пробежала алая полоска и мокрой бусинкой капнула на холодный каменный пол. Кем бы ни был этот незнакомец, ему надо было помочь, ведь он оказался первым человеком за много месяцев, которые девушка провела в полном одиночестве. Тикки была не в счёт, она так изменилась, что с ней было очень тяжело общаться. Быстро схватив со столика льняную салфетку и намочив её в бочке с холодной водой, юная леди опустилась на колени возле головы парня и осторожно прикоснулась к царапине влажной тканью. Юноша дёрнулся и зашипел. Салфетка оставила на его лице светлую полоску, собрав на себя всю сегодняшнюю грязь. Принцесса отшатнулась, но не убежала, поскольку бежать ей было просто некуда. – Кто Вы и зачем вломились в мою комнату среди ночи? – спросила она дрожащим голосом. – Если здесь живёт принцесса, а я каком-то чудом избежал участи быть испепелённым её охранником, то, стало быть, я – принц? – Адриан тяжело вздохнул и приподнялся на локтях. – Честно говоря, не успел придумать себе супергеройское имя, – юноша, кряхтя как старик, подтянул ноги и уселся прямо на полу. – Да и зачем было об этом думать, если вокруг – ни души. Так что предлагаю Вам, юная леди, самой выбрать мне подходящее имя, – он попытался улыбнуться, но тут же передумал, потому что новая капелька крови скользнула по щеке. – Надо обработать рану, как минимум, поскорее убрать из неё грязь, – забеспокоилась девушка, – потому что больниц тут нет. Если завтра начнётся воспаление, будет плохо. – А может, для начала вы оба вспомните про меня? – Плагг пришёл в себя, и сейчас в полумраке его глаза горели ярче обычного. – Ведь исключительно благодаря мне этот новоиспечённый рыцарь добрался сюда одним целым, а не по кусочкам. – Ох, забыл познакомить, это Плагг, мой новый друг, – Адриан потянулся к корзинке и извлёк из неё последний кусочек сыра. – Привет, Плагг, меня зовут Маринетт. У меня тоже была квами по имени Тикки, но она то ли заболела, то ли сошла с ума... – Да, я в курсе, поэтому мы и пришли сюда, чтобы помочь ей стать прежней. – То есть вы двое... Хотите справиться... с ней... – девушка растеряно смотрела то на парня, то на Плагга. – Но... Я думала, что появится... – Кто? – перебил её Плагг. – Принц в сияющих доспехах и на белом коне? Маринетт перевела взгляд на гостя, опять на Плагга, снова на гостя, потом приподняла подсвечник, и лишь сейчас всем стало видно, что стены комнаты увешаны фотографиями и вырезками из журналов мод, с которых на гостей смотрел ни кто иной, как Адриан Агрест, сверкая очаровательной модельной улыбкой. – Я надеялась, что если не принц, то хотя бы вот он. Вот тут Адриан, понял, что не успел по-нормальному представиться и теперь даже не знал, как ему быть дальше. Что будет, если принцесса рассмотрит его повнимательнее и сопоставит с фотографиями? Было свежо воспоминание о том, как Хлоя посмеялась над малозаметным пятном джема на почти непомятой футболке одноклассника, сказав, что нормальные девушки сторонятся нерях в дурацких кепках – а ведь его одежда сейчас была одним большим мятым пятном. Он быстро провёл рукой по волосам, сняв с затылка очередную репейную колючку, – кепки на голове уже не было. Капитально опозориться и, тем более, бросить тень на бренд своего отца совершенно не хотелось. Уставший спаситель не без труда поднялся, ведь ноги ещё гудели после такого спринтерского забега. Теперь он смог посмотреться в зеркало, висящее над бочкой с водой. Видок у него был, мягко говоря, непрезентабельный, намного хуже, чем представлялся ему секунду назад. Мокрые волосы пепельно-серого цвета сосульками торчали, как им заблагорассудится, несколько прядей прилипли ко лбу. Про сам лоб лучше было промолчать: первоначальные угольные полосы от поваленного дуба, которые не отмывались без мыла, сделали лицо довольно смуглым, особенно при этом средневековом освещении. Рану действительно стоило промыть, потому что с таким разнообразным ассортиментом микробов на лице парень ещё никогда не сталкивался. Что же касалось одежды, то сейчас, посмотрев на себя со стороны, парень понял, почему девушка не распознала в нём восходящую звезду мира моды. В голове проскочила мысль, что даже подруга детства не узнала бы его сейчас, назвав «грязным оборванцем». Как выкручиваться из этой ситуации, испортившей первое впечатление о себе этим котшмякнуным появлением, он не представлял, потому что, назовись парень теперь настоящим именем, Маринетт ни за что ему не поверит, посчитав гостя самозванцем, пытающимся втереться к ней в доверие. А назови он другое имя, например, своего друга из коллежа – она может поймать его на лжи, если Нино окажется ей знаком. И чего уж точно не нужно было упоминать ни при каких условиях, так это дружбу с Хлоей, поскольку о её неангельском характере знал, кажется, весь Париж. И тут голову посетила гениальная мысль, навеянная рекламой кошачьего корма. – Зови меня Феликс, – сказал он намерено, ведь это имя подходило и для его второго образа. – Я кузен Адриана Агреста, наши мамы – двойняшки, поэтому есть внешнее сходство с двоюродным братом. – Ну, если приглядеться, то да, – согласилась девушка. – Она взяла со со столика последний выпуск журнала мод и отлистала до фотографии, где Адриан как раз позировал перед камерами, обнимая за плечи одной рукой очень похожего на него парня, но с более зализанной причёской. – Откуда у тебя этот журнал? Он же появился в продаже буквально на днях! – Голубиная почта. Мне разрешили оформить подписку на журнал. Ой, что же я не дала тебе, чем умыться? Вот мыло и чистое полотенце. Прости, но вода для умывальника только холодная, в этой бочке, – она подала ему ковшик. – Да уж, спартанские условия. Как тут вообще можно жить столько времени?! – он зачерпнул воду и наполнил настенный умывальник образца века эдак восемнадцатого. – Так было не всё время. Тикки наколдовывала мне всё, что я могла пожелать, а взамен я должна была каждый день печь для неё одну большую галету. Но не простую, а очень вкусную. Однако я знаю один базовый рецепт и понятия не имею, что же мои родители положили в тесто при последнем приготовлении. – Погоди-ка, то есть ты у неё – за рабыню? Как в средние века? – Сейчас, по факту – да. Если я пеку невкусный пирог, то она отнимает что-нибудь из того, что дала мне раньше. Например, пол раньше укрывал тёплый ковёр, до матраса с соломой у меня была нормальная кровать, а вместо этой ночной рубашки, – девушка всхлипнула, – у меня были дорогие ткани и швейная машинка, на которой я могла сшить себе любую одежду, фасон которой выбирала в модных журналах, – Адриан, закончив водные процедуры, даже перестал вытираться, а девушка продолжала. – Я перепробовала все известные мне пряности и приправы, но с ними галета вкуснее не становится, так что скоро я буду спать на голом полу и из гардероба останутся лишь кухонный фартук, да пара прихваток... Мне страшно, Тикки никогда не была такой бессердечной, как в последнее время, – она села на хрустнувшую соломинками лежанку и уткнулась лицом в колени поджатых босых ног, которые, видимо, замёрзли стоять на каменном полу. Одна из свечей догорела до основания, и осталось только два других язычка подрагивающего рыжего пламени. Юноша повесил полотенце на торчащий из деревянной рамы зеркала гвоздь и подошёл к девушке, присев на корточки перед ней. – Маринетт, – он тихо позвал её, – принцесса, – пришлось положить руку на её тёплое колено, чтобы увидеть тихие слёзы безысходности на бледном лице, – не плачь. Мы выберемся отсюда, я обещаю. – Спасибо, – чуть слышно прошептала девушка, – но это невозможно, – она жестом показала, чтобы парень сел рядом с ней, а сама потянулась за небольшой белой коробочкой с красным крестом. – Я не могу приказывать Тикки, потому что у меня есть всего одна серёжка, – вздохнула она, смочив ватный диск антисептиком и начав промакивать им порез на щеке юноши. На этот раз парень молчал и терпел все манипуляции с довольно глубоким порезом, даже когда девушка взяла второй ватный диск, поскольку первый был весь запачкан. Она осторожно отодвинула прядь мокрых светлых волос, заставив юношу затаить дыхание, а его сердце – в который раз за эту необычную ночь биться чаще. Для него было нехарактерно обращать настолько пристальное внимание даже на красивых девушек, коих в мире моды всегда было в избытке. Но то ли смесь европейской и азиатской кровей в этой юной леди, то ли мерцающее освещение, а может – её стойкость к ударам судьбы завораживали, как никто до этого. Тут их глаза нечаянно встретились, и оба подростка замерли, подобно статуям. Маринетт занервничала, ведь сейчас рядом не было её папы, чтобы вступиться за свою дочурку, а что было на уме у того, кто подчинил своей воле чёрного квами и смог добраться сюда, она не знала. Однако, интуиция подсказывала, что этому человеку можно верить. В зелёных глазах читался неподдельный живой интерес, но не хищный, а любопытствующий, изучающий. Девушка перестала ощущать холод, идущий от каменного пола, и даже прохладный ветер, задувавший в спальню через разбитое окно, больше не мог заставить её поёжится. Она машинально продолжала протирать рану, но, скорее, просто бессознательно пользовалась возможностью дотронуться до живого человека, погладить его по щеке, чтобы убедиться, что он – не галлюцинация её отчаявшегося сознания. Тонкая, почти прозрачная ткань ночной рубашки с трудом могла согревать щупленькое тело, мостящееся на этом жёстком деревенском матрасе, а сухие стебельки, вонзившиеся в кожу сквозь него, доставляли неудобство. Но девушка вдруг почувствовала себя вновь как на мягкой перине, а на душе стало так тепло, как было в детстве, за праздничным столом, когда вся её семья оказывалась в сборе. Какое-то неуловимое и родное ощущение присутствовало и сейчас, но она не могла осознать причины его появления. Похоже, юноша напротив неё думал примерно о том же, больше доверяя своей интуиции, чем внешнему облику принцессы, сидящей рядом с ним. – Позволь мне узнать, – бестактно вмешался Плагг, видя, что пауза затянулась и может закончится непонятно чем, – как так получилось, что ты потеряла половину волшебного украшения? – А второй серёжки у меня сначала и не было, – теперь девушка старалась смотреть на котёнка, а не на малознакомого зеленоглазого юношу, который сейчас сидел так близко. – Одну из серёжку я подобрала на улице, когда шла в коллеж рано утром и нагнулась, чтобы завязать болтающийся шнурок. Возле столба светофора блеснула маленькая круглая серёжка-гвоздик, которую я подобрала, а у кого находилась вторая – мне не известно. – Не может быть! Когда квами находятся в талисмане, надо, чтобы были надеты обе серёжки, только тогда Тикки бы проснулась. – Так и было, она появилась, когда я надела обе серёжки. Одна из постоянных покупательниц как-то спросила, не теряла ли я свои украшения. Оказывается, она нашла вторую серёжку около входной двери в наш магазин, и, раз тогда мы были закрыты на рождественские каникулы, не сразу смогла отдать её мне. – И что было потом? Ты надела обе серёжки, а появившаяся Тикки почему-то отвергла тебя? – Да, всё было почти так. Я сбегала к себе в комнату и принесла вторую серёжку, чтобы показать, что у меня есть точно такая же, какую нашли у дверей. А когда вставила их в мочки ушей, появился огромный страшный жук! Я так испугалась, что рука дёрнулась и выдернула вторую серёжку, которую даже не успела толком закрепить. Она упала куда-то на пол, звонко цокнув, а что было дальше с ней, я не знаю, – пожала плечами девушка. – Этот жук заставил меня в страхе спрятаться среди покупателей, а Тикки принялась поедать галеты, разложенные на прилавке, одну за другой! Когда они закончились, то она потребовала ещё! Прибежавшие на шум родители сказали ей убираться прочь из нашей пекарни, на что получили ответ, что лишь хозяин волшебного талисмана может приказывать ей. С тех пор я не снимаю последнюю серёжку, ведь мне стало ясно, что совсем без серёг мне не справиться с таким необычным существом и она совсем не будет со мною считаться. Плагг недоверчиво подлетел ближе, чтобы рассмотреть уши девушки. Действительно, одна серёжка была оригинальной, металлической, а вторая – очень похожая на неё, но из пластика. Адриан тоже глянул на серьги и застыл во второй раз. Он долго не мог поверить, что ему не показалось. Плагг быстро заметил замешательство подопечного и пристально уставился на него сверлящим неоновый взглядом. – Маринетт, скажи, – неуверенно начал Адриан, – а как давно ты здесь? С какого числа тебя, фактически, похитили и заточили в этой башне? – В первое воскресенье года, шестого января, как раз когда мой папа испёк множество праздничных галет, а что? – Да вот, я думаю, что примерно с того момента в Париже стали пропадать люди. Я тогда... гостил у своего дяди, и помню, что ма... мадам Агрест показывала мне весьма похожую серёжку, которую намеревалась отдать в пекарню Тома и Сабины. Но в тот день я не поехал с ней за выпечкой, поскольку мне надо было подготовиться к важным переговорам по рекламе новой линии средств по уходу за кожей. – Да, верно! Эмили Агрест была в тот день в пекарне. Это она нашла серёжку, а потом оказалась здесь, вместе со мной! Нас похитили одновременно, когда она собиралась купить выпечку к празднику. Это был обычный день, но в то воскресенье произошло что-то невероятное и нас перенесло сюда, в этот мир, – девушка обвела руками комнату и снова посмотрела на фотографии на стене. – Знаешь, однажды она приходила за багетами вместе со своим сыном, но я застеснялась и спряталась под прилавок, – Адриан ещё раз мысленно похвалил себя за то, что не назвал истинного имени, а то принцесса гарантированно сбежала бы от него во второй раз. – Мадам Агрест было легче, когда она смотрела на свежие фотографии. С тех пор я собираю все модные журналы с её сыном, вот... – А где Эмили? Почему не живёт с тобой? – ему очень хотелось поскорее узнать, что случилось с его матерью, ведь полиция сбилась с ног в её поисках. – Она здесь, на другом этаже, но вход туда закрыт для посторонних, поскольку женщина крепко спит. Она так сильно переживала, что её оторвали от семьи и от сына, почти ничего не могла есть и плохо спала, что вскоре привело её к болезни. А раз здесь нет врачей, Тикки создала волшебное сонное яблоко и поместила её в энергетический кокон, прямо как спящую красавицу, чтобы болезнь не развивалась. Если бы заболевание было от применения магии, то вылечить её не составило бы труда. Но это, наверное, человеческая болезнь, а теперь мы обе заперты в этом мире, совсем одни на многие километры вокруг. Я более спокойно отнеслась к тому, что попала в сказочный мир, поэтому пока не успела сойти с ума, как мне кажется. – Ясно. Но в городе пропадали десятки человек, неужели ты больше никого не видела? – Адриан надеялся, что и остальные пропавшие где-то в этом лесу. – Увы, мы были лишь вдвоём, она много рассказывала о себе и о своей семье, подбадривала меня, а сама тайком часто плакала. Скажи, ты был знаком с кем-то ещё из пропавших? – Да, мой новый друг Нино вскользь рассказал, что после Рождества пропала его одноклассница, в которую он был тайно влюблён. – Лейф? Влюблён в меня? – похоже это стало для девушки новостью. – А почему был? Только не говори, что и он исчез! – Ой, вы знакомы? Ну, тогда у меня есть неприятная новость. Вот эту корзинку он собирался подарить однокласснице, которая начала ему нравиться. Но он уверял, что всюду искал тебя! Пока надежда не пропала окончательно... – Адриан замолчал. – Ну а ты, всё ещё веришь, что можно вернуть домой твою тётю Эмили? – Да, всегда верил и ни на секунду не сомневался, что отыщу и спасу её. – А вторая серёжка случайно не осталась у этой женщины? – поинтересовался квами, который до этого не вмешивался в разговор, понимая, что этим двоим надо подружиться, ведь дальше им придётся вместе искать выход из непростой ситуации. – Нет, когда мы перенеслись сюда, у мадам Агрест её уже не было. Мне кажется, что Тикки специально так сделала, незаметно подобрав серёжку с пола во время паники покупателей и забрав её себе, чтобы я не получила вторую часть украшения и вместе с ней – власть, став её хозяйкой. – Это на неё похоже, – задумался квами. – В обычное время она прикидывается красной и пушистой, выпрашивая сладости и строя очаровательные круглые глазки, которые так нравятся людям, но иногда у неё сносит крышу от сладостей, и тогда всем окружающим становится несладко. – Откуда ты знаешь? – удивилась Маринетт. – О, я знаю, какой манипуляторшей она всегда была, ведь я сам такой. Вот он, – Плагг кивнул на Адриана, – не даст соврать, что я наобещал ему исполнение желаний, полцарства, принцессу, сказочно красивую свадьбу и детишек, чтобы ради этого заставить парнишку руками рыть землю в буквальном смысле слова! – Это так? – девушка недоверчиво посмотрела на посланного ей судьбой спасителя. – Ну, поначалу я копал палкой, но потом действительно, руками. Именно там я и запачкался, как поросёнок. А потом была сырая и заплесневевшая пещера с медведем, спасение от лесного пожара, купание в ледяной реке и забег по лесу во время грозы, прежде чем я добрался сюда. – Ты такой храбрый! – восхитилась Маринетт. – А я уже месяц почти не покидаю башни: боюсь, что моя квами создаст ещё каких-нибудь опасных существ, чтобы не дать добраться до второй серёжки. Раньше мне разрешалось гулять в лесу, собирать ягоды и орехи для пирога, но позже условия ужесточились. Тикки почти ничего не рассказывала мне про магию, и она уж точно не была такой же маленькой и милой, как твой питомец, – девушка протянула руку, и Плагг осторожно опустился на ладонь. – Знаешь, в тот день к нам в гости пришёл мой дедушка, потомственный хлебопёк, и они с отцом приготовили галеты по новому рецепту. Неожиданно появившаяся Тикки даже не попросила разрешения попробовать выпечку. Почуяв вкусный аромат, квами как с цепи сорвалась! Она накинулась на пирог, который мой папа принёс с кухни специально для мадам Агрест, и проглотила его за считанные мгновения, а потом попыталась отобрать последнюю коробку уже у самой женщины, забыв о приличии. Естественно, покупательница не захотела расставаться с галетой, ведь она честно за неё заплатила, оставив предзаказ. И вот тогда Тикки совершенно сошла с ума! Вокруг нас всё закружилось-завертелось, и мы вдвоём оказались в этой комнате, а Тикки сказала, что не выпустит нас отсюда, пока не получит свою порцию пирога. Я пыталась пояснить, что это мой дедушка придумал рецепт и я не знаю, из чего на этот раз они с папой замесили тесто. Мне нужны не столько мука, масло и яйца, важнее рецепт: в каких пропорциях их смешивать, в какой последовательности и какие пряности добавлять. Мадам Агрест тоже не знала, как готовятся галеты, а глядя на меня-недотёпу, у которой руки не из того места, она отбросила оптимизм в первый же день. Тикки испугалась, видя ухудшающееся состояние женщины, но не отпустила её обратно в Париж, сделав заложницей, чтобы я лучше старалась. Сейчас я – последняя надежда для всех. Если мне удастся понять, что же было в новом рецепте, то мы вернёмся домой. Но я пеку галеты уже много месяцев и, кажется, уже перепробовала всё на свете! Мои пироги становились только хуже, Тикки сердилась и наказывала меня, забирая часть вещей, которые сама же когда-то мне дала. В замке было много других помещений, красивые залы, картины, а под окнами раскинулся райский сад. Но ты видишь, что всё это превратилось в дикий лес, одинокую башню из спальни и кухни, что этажом ниже, а королевские хоромы стали похожи на жалкую лачугу. Мне разжаловали из принцесс в крепостную крестьянку, потому что заперли в крепости и заставляют работать за кусок хлеба и бочку чистой воды! Адриан слушал и не мог поверить, что её квами была настолько злой по сравнению с тем сказочным котёнком, который достался ему, и ничего, кроме сыра, не выпрашивающего. Если он и находился в королевском замке, то, скорее, в той части, которая отводилась в нём под тюрьму – иного ощущения эти стены не вызывали, разве что решёток на окнах не хватало, но при такой высоте башни они были ни к чему. Но, главное, мама была здесь, он нашёл её и теперь оставалось просто вернуть её в Париж, где доктора обязательно её вылечат, а ещё родственники, так переживавшие после её пропажи, помогут своей заботой. – Кое-что написано в письме, которое было адресовано мне, – сказал Плагг после некоторых раздумий и подлетел к корзинке. – Но ты ещё не распаковала свою посылку, которую мы с такими приключениями доставили сюда. – Да, верно. Мне тоже интересно, ради чего я рисковал жизнью, – Адриан дотянулся до корзины и пододвинул её девушке. Маринетт взяла в руки свёрток из обычной упаковочной бумаги и развернула его. Внутри был фольгированный пакет, который часто используют для морепродуктов, чтобы рыбой или креветками не пропахли остальные продукты в сумке. Из пакета была извлечена коробка с логотипом «TS». Девушка удивилась, и, открыв коробку, пришла в полный ступор. – Выходит я, как Красная Шапочка, отправился в самую глушь тёмного леса, чтобы принести пирожки?! – Агрест не был готов к такому повороту событий. – Не шапочка, а кепочка, – хихикнул Плагг. – Но только мы эту кепочку на полянке забыли в начале путешествия. – Я не понимаю, зачем это?! – Адриан подскочил и начал расхаживать по комнате, которую можно было пересечь за несколько больших шагов. – Это похоже на какое-то безумие! Сначала похищают тебя и мою тётю, потом пропадает куча людей, затем я чуть не лишился жизни, добираясь сюда, и всё ради какой-то сдобной булки?! – Зато я понял, – Плагг взлетел и завис у него на пути. Об этом было в письме. Хватай свою принцессу в охапку и ищите вместе с ней сундук, висящий на цепях к востоку от башни. Там Тикки держит вторую серёжку, а моей суперсиле не страшны никакие замкИ, да и зАмки тоже. – Но как Маринетт пойдёт? У неё не осталось даже обуви! – возразил юноша. – Я могу нести её на руках, но что делать, если на нас нападут волки? Мне надо будет отбиваться, а принцесса не сможет бежать босиком! Девушка стыдливо опустила голову. Ответить ей было нечем, ведь сейчас она больше походила на нищенку, чем на сказочную царевну. Квами тоже задумался, глядя то на одного подростка, то на другого. – Раздевайся! – скомандовал он после некоторых раздумий. – Что?! – синхронно переспросили два возмущённых голоса. – Маринетт, это не про тебя. Пусть твой рыцарь отдаст свою хоть запачканную, но всё же одежду, размеры у вас похожи... Так, а с обувью... знаете, что такое портянки? – Маринетт закивала, а Адриан помотал головой. – Главное, что она знает, так что, – он повернулся к девушке, – вот тебе полотенце и проблема твоих маленьких ножек, считай, решена. – А у тебя правда-правда не осталось другой одежды? – обречённо спросил Агрест и, вздохнув, начал расстёгивать рубашку. Девушка сначала смотрела с интересом, но потом резко засмущалась и отвернулась к стене, поняв, что начинает пялиться на парня. – Ох, прости! Я привык, что меня постоянно раздевают и переодевают между съёмками, – юноша покраснел до кончиков ушей. – Честное слово, не подумал, что всего через полчаса знакомства с девушкой окажусь перед ней в голом виде. Как-то неудобно получается... – Прошу, нижнее бельё оставь на себе! – поторопилась с советом девушка. – Я первой предстала перед тобой в неглиже, так что теперь мы квиты. – Маринетт, не оправдывайся перед ним, – квами снова приблизился к узнице. – Когда среди ночи этот тип вломился в твою спальню через окно, он не думал о приличии. Но если тебя смущает вид его молодого подтянутого тела, то я могу вновь перевоплотить его в супергероя, но тогда не смогу рассказать остального плана, а надо поспешить. Ведь преимущество растает как туман с первыми лучами солнца. Тикки отвратительно видит в темноте, и нам надо добыть вторую серёжку до наступления рассвета. – Останься, Плагг, с тобой мне не так страшно думать о том, что придётся выйти наружу. А насчёт одежды... я сама хочу стать дизайнером, поэтому часто снимала мерки со своих друзей, и даже с Нино, и этому процессу действительно мешает лишняя одежда, так что я привыкла... но с Нино мы знакомы несколько лет, а вас я вижу впервые в жизни. – Очень хочется надеяться, что ваш первый раз не станет последним и вы успеете объединить талисманы, загадав желание до того, как моя волшебная сестра учудит что-нибудь ещё. Так что подумайте, что нужно загадать, чтобы не просто вернуться в Париж, а всё исправить. – В смысле, мы загадаем желание и оно исполнится? – Маринетт оживилась. – Например, я могу пожелать, чтобы мы и мадам Агрест вернулись в Париж, и всё так и будет? – Да, но одновременно произойдёт что-то другое, что уравновесит это событие, например, пропадёт без вести твой папа, – пояснил квами. – То есть, если мы пожелаем вернуться домой, кто-то попадёт сюда вместо нас? – едва зародившаяся надежда снова угасла. – Не обязательно, но очень вероятно, – квами подтвердил сомнения. – Так что думайте, время пока есть. Тикки умеет только созидать, уничтожить этот мир она не сможет. Его могу уничтожить я, но боюсь перестараться. А так как сюда приходили ещё люди, то вам надо хорошенько продумать своё желание, чтобы и их тоже попытаться вернуть домой. – Но если в лесу были их косточки, – уточнил Адриан, – то нам придётся переписать прошлое своим желанием! Иначе их не вернуть. – Верно, поэтому можете хоть в эру динозавров вернуться, но предупреждаю, тогда я был молод, глуп и очень задирист! – Плагг показал маленький розовый язычок. – Значит, нам надо не просто вернуться в прошлое, а изменить его так, чтобы не произошло ничего из сегодняшнего будущего, – Маринетт наконец-то повернулась в сторону Адриана, который уже успел раздеться до трусов и сложить одежду на деревянный чурбан, служивший табуреткой. Видимо, девушка долго смотрела на него, как на Аполлона (представляя себя его парой – безрукой Венерой Милосской), так что Адриан перестал стесняться и согнул руки как культурист, пытаясь показать зачатки мышц. Попытка вызвала лишь сдавленный смешок у женской половины человечества в этом мире, и парень сразу сдулся. – Прости, я не хотела смеяться, но... Тут юноша сам посмотрелся в зеркало и попытался напрячь всё, что могло напрягаться в молодом теле. В итоге он сам рассмеялся, хотя зеркало было не кривым, а самым обыкновенным. Не грязь на дизайнерской одежде и не репьи в волосах вызвали заслуженную насмешку, а попытка выставить себя эдакой звездой перед малознакомым человеком. С такой точки зрения он ещё ни разу не смотрел ни на себя, ни на свою жизнь. – Мда... стоит признать, что без парикмахеров, костюмеров и гримёров, создающих внешний лоск, я ни на что не годен, – он опустил плечи. – Без своих стилистов я – обыкновенный худощавый подросток, ни на что не способный, кроме рекламы модных тряпок и дезодорантов, ну и ещё, как сегодня выяснилось, для курьерской работы. – Нет, ты что! Это я – растяпа и неудачница по жизни, – Маринетт подскочила с насиженного места. – Погляди на меня: бледная, волосы как пакля, ночнушка в заплатках, всё из рук валится! Ни готовить нормально не умею, ни китайского языка выучить не могу, чтобы без запинок общаться со своим дядей из Китая... – Я хорошо знаю китайский, могу научить, а ты мне покажешь, каким концом нитку в иголку вставлять, а то я ни одной вещи за свою жизнь не сшил – мне всё готовым доставалось. Даже – смешно сказать – невесты, из них уже выстроилась длинная очередь. Отец, как король моды, всё решает за меня, шагу не даёт ступить. – Даже так? Ого, так кто же из нас тогда принц, а кто – Золушка? – Судя по отсутствию туфель и одежды после полуночи, а ещё по засохшей золе в волосах, Золушок – это я, – самоирония парня вызвала настоящий звонкий смех у всех троих, а общая обстановка стала более дружеской. – Прекрасно, вы разобрались, кто есть кто, – поторапливал Плагг, – а теперь перевоплощайся и целуй... тьфу, я хотел сказать, хватай её – и поскакали, нам ещё полцарства предстоит обойти в поисках сундука, а половина ночи уже прошла. Маринетт быстро справилась с переодеванием, а идея использовать половинки полотенца вместо носков очень пригодилась, потому что хоть туфли и шнуровались, но были минимум на два размера больше и значительно шире её миниатюрной ножки. В брюках оказалось гораздо удобнее взбираться на спину перевоплотившемуся супергерою, но, прежде чем они вышли через разбитое окно, Маринетт вновь слезла. – Погоди, мне нужно кое-что взять. Я знаю, что нам поможет! – она отправилась шуршать в сундуке и вскоре вернулась с клубочком ниток. – Вот, он укажет дорогу, а ещё нам надо захватить с собой кусок галеты, который ты принёс, это важно! – она быстренько завязала пирог в наволочку и повесила импровизированную сумку через плечо. – Говоришь, надо искать на востоке? – Да, потому что мы шли с запада и ничего подобного не встретили, – Адрикот задул свечки, осторожно выглянул и прислушался. Снаружи было тихо. Он аккуратно спустил шест до земли, чтобы Маринетт съехала по нему вниз первой, а потом и сам приземлился. – Забирайся вновь на спину, а то мы до утра не управимся. – Минутку, я никак не могу найти конец нити у клубка, поможешь? Он показывал мне дорогу в первые недели, пока я плохо ориентировалась в саду. О, спасибо! А теперь, – она взяла клубочек с висящей ниточкой в руки и задумалась. – Катись, катись, клубочек, через поле и лесочек, через речку, через луг: покажи нам, где сундук! – клубок засветился нежно-золотистым светом, выпрыгнул из рук и сам покатился на восток, оставляя за собой тонкую шёлковую чуть светящуюся ниточку. – Теперь – за ним, и не отставай! – попросила Маринетт, лихо запрыгнув на спину своему коню рыцарю. Они побежали так быстро, как получалось бежать, чтобы успевать огибать деревья с низко растущими ветками и перепрыгивать через камни, насыпавшиеся с соседних гор. – Никогда бы не подумал, что сам стану главным персонажем сказки, да ещё и как настоящий кот буду по ночам гоняться за клубком! – А ты, я вижу, юморист! Знаешь, Феликс, я тебя совершенно не таким представляла. – Каким не таким? Ну, просто интересно, у меня кошачье любопытство обострилось. – Полной противоположностью, чем ты сейчас! – её хмыкнули в ответ на это. – Я серьёзно! Знаешь, мне пришлось три года проучиться с Хлоей в одном классе, так что я имею неплохое представление о детях богатых и знаменитых людей. Мне они казались эгоистичными, с огромным самомнением, которому позавидовали бы даже напыщенные индюки. – Хлоя – не подарок, это уж точно! Но и она бывает классной. Поверь, когда нужно, эта девушка просто идеал вежливости. – Ну уж нет, я готова поверить во всех сказочных существ, которые живут в этом лесу, но только не в то, что у Хлои есть такие черты характера, как доброта и совесть! – А в то, что они есть у меня, поверишь? – Возможно. По крайней мере, ты не похож на тех избалованных мальчиков, которые считают, что весь мир должен вертеться вокруг них. – Надо же! А ты совсем не похожа на накрашенных и разодетых принцесс-недотрог, которых мне постоянно сватают в невесты. Я уже устал от их стильного однообразия. – Неужели ни одна не приглянулась? – Не-а, таких куколок мне на работе хватает. Самая классная девушка есть на секции по фехтованию, не теряющая сознания, даже когда в упор смотрит на меня, и вовсе не потому, что моё лицо скрыто за защитным шлемом. Она отличная напарница с кем приятно тренироваться и кто заставляет меня на время тренировки забыть о высоких манерах. Она тоже потомок какого-то знаменитого рода. – Вот как? Значит, я из самых обыкновенных принцесс: у меня всего-то есть небольшое волшебное королевство и свой каменный замок. Ой, я и забыла, что ты сам живёшь в лондонском замке. Ну тогда, лишь у меня есть... – герой сбавил бег на шаг, потому что клубочек почти размотался, да и лес заканчивался: осталось всего несколько деревьев, за которыми начиналась поляна, а на поляне между двух одиноких коренастых деревьев висел большой сундук. Он покачивался метрах в трёх от земли, и даже девушке, несмотря на глубокую ночь, всё было хорошо видно, потому что прямо за той парой деревьев прохаживался настоящий трёхглавый огнедышащий дракон, пускающий из ноздрей клубы дыма. – Ты права, такой дракон есть только у тебя, – шёпотом сказал Адрикот. – Мы в своём поместье их не держим, пожарная служба не разрешает, – он осторожно поставил девушку на траву, а сам достал шест, посмотрев новые сообщения на нём: Я понял, почему Тикки не стала искать нас по всему лесу. Она знала, что мы сами придём к ней. Не делай глупостей, ты против неё – как вентилятор против шторма. Добудь вторую серёжку, но не любой ценой! Тикки не сможет ослушаться Маринетт, надевшую серьги. Удачи! Когда парень дошёл до последнего сообщения, то обратил внимание, что вокруг стало как-то светлее. Подняв глаза, он с ужасом для себя отметил, что свет исходит не от скрывшейся за горами луны и не от восходящего солнца. Излучающий свет дракон состоял как будто из вулканической потрескавшейся породы, по стыкам которой протекала ярко-жёлтая расплавленная лава. Он подошёл к краю опушки леса и подозрительно принюхивался, источая запах серы. Адрикот обернулся, и внутри всё похолодело: девушки рядом уже не было. Похоже, она первой заметила приближающуюся опасность и таки сбежала. Недоумение быстро сменилось обеспокоенностью: как рыцарь он точно ни на что не годен, ведь как можно было умудриться потерять свою единственную принцессу! Теперь юноша стал бояться не за себя, а за неё, потерявшуюся в ночи. Он постарался максимально напрячь свои органы чувств и прилёг, чтобы воспользоваться частичной слепотой своего врага, силясь рассмотреть в зарослях движущийся силуэт. Откуда было знать, не нападёт ли на неё медведь, или стая волков, и не укусит ли её ядовитая змея? Тут чуткий кошачий нюх уловил знакомый ванильный аромат. Повернув голову, он заметил кусочек галеты, нанизанный на торчащий сучок. Вот то, что привлекло сюда дракона. Адрикот шустро переместился к приманке и снял её: теперь можно было попытаться поводить дракона за все три носа, дразня его обоняние. Чёрному коту тёмной ночью ничего не стоило поиграть в кошки-мышки, ведь он прекрасно видел все веточки, на которые не следовало наступать, чтобы оставаться необнаруженным. Наскоро обежав все близко растущие кусты и никого там не отыскав, герой начал паниковать: её нигде не было! И позвать-то было нельзя, потому что этот хитрый змей-горыныч первым делом побежит на ответный зов, атаковав беззащитную девушку. Никакого толка от ночного зрения и супернюха сейчас не было, а вот слух на этот раз не подвёл. Адрикот бесшумно передвигался, скользя под кронами прикрывающих его деревьев, чего нельзя было сказать о Маринетт. Повернувшись на треск, он увидел, как девушка, воспользовавшись тем, что охранник отвлёкся, пытается влезть по узловатому стволу дерева и добраться до сундука. Ей приходилось продвигаться практически наощупь, так что вскоре она наступила на сухой участок коры и тот с хрустом отломился. Девушка, чтобы не упасть, ухватилась за цепь и повисла на ней, заполнив лесную тишину характерным лязгом болтающихся в воздухе звеньев. Дракон незамедлительно развернул одну из голов в сторону сундука и плюнул огненным шаром, не особо прицеливаясь. Принцесса вовремя отпустила цепочку, упав с высоты, поскольку именно в то место прилетела штука, похожая на шаровую молнию. Цепь покраснела и с фейерверком распалась на множество сияющих шариков, пролившихся дождём в сторону не успевшей подняться на ноги девушки. Юноша был в шоке, но даже если бы он побежал, то не успел бы ничем помочь. Сундук покачнулся, и вот тут повезло, что девушка лежала на земле, закрываясь от жалящего дождя из расплавленного металла, – многокилограммовый «сейф» просвистел прямо над ней и ударился о второй ствол, к которому был прикован. – Эй! Чудовище! Выходи на честную битву, если не боишься! – Адрикот выскочил из-под деревьев и со всей силы треснул шестом по одной из голов, которая была к нему ближе всех. Ответка прилетела так быстро, что он не успел унести свой хвост с того места, где стоял: трава моментально обуглилась, а кончик хвоста теперь дымился и вонял палёной органикой. Сам дракон стал больше и ярче: если раньше окрас походил по расцветке на жирафа, где преобладали тёмные пятна, и лишь в трещинках между ними исходило свечение и жар, то теперь все чешуйки стали тёмно-красными, а расстояние между ними увеличилось. Адрикот нанёс новый удар, теперь в живот, и, к своему удивлению, смог отколоть кусок от одной из «бронепластин». Через отвалившуюся часть стало видно, что внутри дракон состоит из прозрачной красно-оранжевой субстанции по типу магмы, находящейся в постоянном течении. Дальше безнаказанно любоваться собой тот не дал, выдав тройной залп жидкого пламени, от которого спас длинный шест, раскрученный наподобие пропеллера. Ведь именно Плагг подсказал идею с вентилятором, которая, как он и предсказывал, слабо работала против дракона. Однако чудовище оказалось временно ослеплённым своим же отражённым огнём и вновь потеряло из виду чёрного кота на чёрной выжженной траве. Теперь грязь на светлых волосах героя помогала ему маскироваться и сливаться с окружением. Поняв, что дракон подслеповат, Адрикот пошуршал раздвинутым шестом в стороне от себя и спровоцировал атаку в пустоту. Как только извержение закончилось, враг лишился ещё нескольких чешуек на животе. Вроде бы, можно было праздновать маленькую победу, но радость оказалась преждевременной: Маринетт снова попыталась открыть сундук и снова очень шумно. На этот раз герою хватило времени поставить дракону подножку раздвинутым шестом. Пока тот, трепыхая в воздухе короткими бесполезными лапками, соображал, почему же запнулся и грохнулся на ровном месте, Адрикот за несколько прыжков добрался до девушки, сгрёб её в охапку и, прижимая к себе, вывел обоих из-под очередного удара. Толстенный ствол дерева защитил их от языков пламени, а глухо ухнувший сундук сообщил, что и вторая цепь на нём не выдержала: её остатки соскользнули на землю рядом с подростками. Двое сидели очень тихо, прижавшись друг к дружке, и не знали, что им делать дальше. От поступи поднявшегося звероящера содрогалась земля, от его приближения трава приобретала рыжеватый оттенок, а о запахе из пасти и говорить было нечего. Можно было бы бежать, но смысла в этом не виделось: дракон больше, сильнее и волшебнее их. Им не победить, если они не достанут серёжку, которая, по имеющимся данным, находилась в этом сундуке, буквально рядом с ними. У них на двоих осталась всего одна попытка забрать талисман и три огнедышащие головы, старающиеся не допустить этого. – Если бы у меня было девять кошачьих жизней, – неожиданно произнёс парень, не размыкая рук, – то одну из них я бы провёл здесь, вместе с тобой. – Тебе не кажется, что сейчас не время для романтики? Если продолжим сидеть и обниматься, то лишь погибнем вместе. – Честно! За этот день, проведённый вдали от дома, я как будто бы очнулся ото сна. Я не хочу обратно домой, я не хочу в Париж! Тем более, не хочу возвращаться туда без тебя! – Глупости. Мы все вернёмся, и твою тётушку вернём! – Мою маму. Прости, я соврал тебе! Я – не Феликс, меня зовут Адриан, но из-за созданного медиаобраза никто не воспринимает меня настоящим, отдельным от рекламной картинки. Даже ты не узнала меня в рваной одежде. – Снимай с себя ремень и дай его мне! – Маринетт вывернулась из объятий и грозно смотрела на него. – Прости, не хотел тебя задеть, я больше не буду! – Живо снимай ремень! Каяться во всех грехах будешь позже, – Адриан послушно отстегнул хвост и передал его в руки девушки. – А теперь хватай эту цепь и, обойдя дракона сзади, накинь ему на три шеи сразу. Задери морды к небу и поверни животом в мою сторону, ясно? – А как же ты? – страшно было снова оставлять принцессу, тем более герою стали видны стальные заклёпки на её руках – остывшие капельки металла, выплавившиеся в нежную кожу. – Действуй, мне надо около минуты, чтобы приготовиться, – с этими словами она чуть ли не пинком отправила его совершать подвиг во имя прекрасной дамы. Почувствовав себя последним трусом, по сравнению с неустрашимой юной леди, он смотал остаток цепи, чтобы та не лязгала, и послушно скрылся в темноте. Отвлечь дракона ложной целью и подкрасться сзади было не слишком сложно, куда сложнее оказалось совершить прыжок на спину, чтобы связать все три шеи воедино. Ввысь взмыл столб огня и рык, как от взлёта ракеты. Оседлав дракона, юноша немного поскакал на нём, а когда живот чудовища оказался напротив сундука, раздвинул шест, пронзив им звенья концов цепи и прочно воткнув другой конец в землю позади дракона, вставшего на дыбы. Что делать дальше, ему не сказали. Оставалось наблюдать со спины, как из-за дерева выскакивает смелая девушка и решительно становится напротив дракона: – Тикки, ты все эти месяцы хотела получить свою прекрасную галету? Так вот она, с тем самым вкусом, – девушка раскрутила что-то по типу пращи и метнула кусок пирога прямо в незащищённое красное пузо. – Кушай! И оставь меня в покое, как и обещала! Пирог вылетел как ядро из пушки и направился точно к тому месту на животе трёхглавого дракона, на котором не осталось защитных пластин. Он вонзился в плоть, как ложка в желе, и начал медленно погружаться в чрево, обволакиваемый полупрозрачной люминесцирующей субстанцией. Но, что самое интересное, дракон под наездником перестал рыпаться и даже уменьшил своё свечение по «швам» до минимума. Теперь, когда без боли в глазах можно было взглянуть на чудовище, стало ясно, что Тикки не превратилась в дракона – она пряталась внутри дракона, управляя им, как опытный пилот. Адрикот увидел, что ему махнули, и молниеносно оказался около девушки. – Сундук заперт! Твой квами сказал, что ты сможешь сломать его своей суперсилой. – Я лишь дважды призывал её, вдруг я уничтожу и серёжку? – Навряд ли, она волшебная. Действуй! Сейчас или никогда. – Катаклизм! – парень коснулся вспыхнувшим кольцом только крышки ящика, но весь сундук потемнел и осыпался прахом на выжженную землю. – Если серёжка уцелела, то я найду её, отойди в сторонку. – Я помогу искать на ощупь с другой стороны. Тикки отвлеклась на галету, но это врЕменная передышка. Ты придумал, что загадывать? – Нет, потому что если моё желание будет уравновешено, ничем хорошим это не кончится. Ну, а ты? – Тоже нет. Сперва мне казалось, что надо просто отговорить родителей пробовать новый рецепт, но ведь тогда в противовес они сделают более вкусный круассан или булочку с шоколадом, и всё повторится! – Но если мы переместимся в Париж и ты не будешь больше надевать вторую серёжку, то ничего страшного не произойдёт! – Нет. Рецепт галеты будет создан, и если кто-то после этого выпустит Тикки из серёжек, она снова сойдёт с ума. – Как же всё сложно... Что ни делай, будущее не изменится... Нашёл! Вот она, протяни руку, – юноша положил на ладонь Маринетт маленькую серёжку. Его кольцо пропищало. Тогда он вскочил на ноги, схватил девушку и бросился бежать. Скрывшись в лесу и помня, каким уставшим был квами после полной разрядки кольца, он решил не рисковать. – Плагг, детрансформация. – Ну вы даёте, ребята! – маленький котёнок действительно был уставшим, но не выжатым как лимон. – А поесть ничего мне не взяли? О, галета! – он юркнул вниз и Адриан обратил внимание, что снова остался в нижнем белье. – Надо же, я снял кусочек пирога с ветки и положил в карман, чтобы освободить руки. А когда карман исчез, галета выпала... – Ммм, вкусно, – выпечка оказалась вполне подходящей едой. – Ой-ёй! Тикки не просто идёт, а бежит сюда! – Плагг сжался от страха в комочек. – Мало шансов, что она даже Хранителя сейчас станет слушать. Скорее, загадывайте желание, я подскажу, какие слова добавить в конце. Это всяко лучше верной гибели!

***

Холод, обжигавший открытые участки кожи, куда-то пропал, юноше вдруг стало так тепло и уютно, что он закрыл глаза от наслаждения и улыбнулся. – Просыпайся, мой котёнок, – сказал ему ласковый голос. – Маринетт, не уходи, можно ещё одну минуточку побыть рядом?.. – ответил парень, не открывая глаз. – Похоже, – чья-то рука нежно погладила его по волосам, – тебе приснился хороший сон. Но пора просыпаться, сынок, скоро обед, а твой нетронутый завтрак до сих пор на столе. – В смысле? – Адриан резко открыл глаза. – Мама! Ты дома, ты вернулась! – Ну, да, приехала вчера из Лондона, к тому времени ты уже лёг спать. Как же я могла не вернуться к вам на Рождество! – Как, уже? – он подскочил с постели и подбежал к окну. Прижавшись руками и лбом к холодному стеклу, которое сразу же запотело от его тёплого дыхания, Адриан наблюдал, как на побелевшем от сугробов дворе перемигивались праздничные гирлянды, а дальше, через дорогу, на магазине висела растяжка: «Счастливого Рождества!». Этот холод от окна напомнил ему кое о чём, но, глянув на свою правую руку, он не обнаружил там кольца. Потом он провёл пальцами ко лицу – ни пореза, ни шрама на щеке не было. – Мам, ты не поверишь, мне приснился такой странный сон! Будто бы ты пропала, а я с подругой из коллежа отправился тебя искать. – Действительно, чего только не приснится, даже коллеж. Или ты имел в виду свою подругу Хлою? – В смысле? Нет, я же взаправду учусь в одном коллеже с Хлоей Буржуа! – Тебе точно приснилось, ведь ты на домашнем обучении. А единственная Маринетт, которую я знаю и чьё имя ты произносил во сне, – это дочка хозяев пекарни неподалёку от коллежа. Кстати, не хочешь сделать ей рождественский сюрприз и съездить за свежими багетами? Водитель как раз собирается в ту сторону. Знаешь, в прошлый раз она так сильно разволновалась, увидев тебя, что спряталась за прилавком. – Да, моё появление производит должное впечатление на девушек. Но какой смысл ехать, если она снова будет прятаться? – Передашь девушке вот это, нашла возле входа в пекарню, – Эмили достала из кармана крохотную серёжку. – У меня не будет времени, поскольку весь день займёт подготовка праздничного стола, а с этим предметом сможешь осчастливить своим вниманием ещё одну милую парижанку. Даже если это не её потеря, то всё равно она порадуется. Адриан смотрел и не верил. Это была серёжка. Та самая. Второй, вернее, третьей такой на свете нет. Он медленно подошёл, бережно взял её двумя пальцами и, сжав в руках, прижал к своей груди. – Значит, не приснилось, – тихо прошептал он, а потом сорвался с места и побежал босиком в холл, к входной двери. – Сынок, куда ты? Хоть причешись, а то она тебя не узнает! – Узнает, вот увидишь! – парень почти добежал до двери. – Адриан?! Куда ты собрался? – из своего кабинета вышел его отец. – Тем более в таком виде, – лишь сейчас младший Агрест заметил, что стоит посреди холла в одних трусах и с серёжкой в руке. «В таком виде она точно меня узнает!» – он хлопнул себя по лбу и побежал одеваться. Всю дорогу до пекарни он ёрзал на сиденье. Ему дважды успела позвонить Хлоя, чтобы во второй раз переспросить, не лишился ли он рассудка, что решил лично поехать за булкой хлеба к семье Дюпенов, несмотря на то, что обещал к обеду заглянуть к ней в отель на праздничный обед, где его заждались. Третий её звонок он просто сбросил, а телефон – выключил, потому что машина притормозила у дверей в пекарню. Юноша так не волновался даже во время своего первого выхода на подиум под вспышки бесчисленных фотокамер. Он вышел из автомобиля и решил перевести дух. Казалось, ещё немного – и сердце выскочит из груди. Посчитав от десяти до одного, он глубоко вдохнул и потянул на себя дверь в магазин. Колокольчик при входе мелодично звякнул. Несмотря на позднее утро, в очереди было всего два покупателя, но и они быстро вышли, получив праздничные кексы и не приглядываясь к вошедшему парню. – Молодой человек, Вы что-то хотели или просто решили зайти погреться? – папа Том заметил нерешительность звёздного покупателя. – Могу предложить Вам горячий шоколад: очень помогает в такую стужу. – Нет, спасибо, мне и так немного жарко, – сбивчиво пояснил парнишка, расстёгивая верхнюю пуговицу. – Скажите, а принцесса дома? – выдал он самую нелепую фразу. Судя по выражению лица родителя, его дочь ещё никто так не называл. – Да, прошу, передайте Маринетт, что отважный рыцарь ожидает её появления внизу! – теперь терять было нечего, но эти слова подействовали и глава семейства быстро скрылся в доме. Его не было какое-то время, а потом дверь трусливо приоткрылась на узенькую щёлочку. Видимо, юная леди была готова взглянуть одним глазком на посетителя и сбежать через чёрный ход, но дверь распахнулась сильнее, её толкнули вперёд, а позади щёлкнули замком. Тщетно подёргавшая ручку запертой двери девушка повернулась к гостю и застыла. Её лицо не выражало ни радости, ни страха, оно просто было бледным, как холст художника. Кажется, она тоже видела сегодняшней ночью очень странный, даже, можно сказать, кошмарный сон. И часть этого котшмарного сна сейчас стояла перед ней. – П-привет! – заговорил Адриан. – Благодаря тебе, я проснулся сегодня самым счастливым человеком, потому что моя мама вернулась. Не знаю, что ты загадала, но это сработало! И мой отец тоже дома, это так здорово! Спасибо тебе, Маринетт, – он попытался сделать шаг навстречу, чтобы обнять девушку, поскольку она действительно совершила волшебство, но та отшатнулась и прижалась лопатками к двери, перекрыв родителям обзор через замочную скважину. Тогда, достав из кармана серёжку и положив её на раскрытую ладонь, Адриан встал перед ней на одно колено и протянул подарок. – Не будет ли принцесса так любезна принять от меня этот скромный дар, как символ судьбы, сведший нас, жителей двух непересекающихся миров, в третьем не менее волшебном мире? – А где твоё кольцо? – отойдя от шока, спросила девушка. Скрывающиеся за дверью родители сочли, что раз речь уже зашла о кольце, их участие больше не потребуется, и ушли на кухню обсуждать свадебный торт. – Я ещё не получал его, поскольку нашёл кольцо в том мире, который, как я понял, пока ещё не создан. Кстати, а что ты загадала? – Я поняла, что не знаю, как правильно загадать желание, поэтому попросила вернуть нас в тот день, когда мы сами сможем решить свою судьбу. Но почему сейчас прошлое Рождество, я не понимаю. Ведь первую серёжку я нашла давно, и до января ничего такого не происходило, – она приняла подношение и показала жестом, что Адриану пора встать нормально. – Очень странно. Ведь если ты сейчас наденешь серёжки, появится Тикки и снова начнёт поедать вкусную выпечку, которой здесь в избытке, особенно сегодня. – Нет, она поедала то, что готовил мой дедушка... – её глаза округлились. – Вспомнила! Моим главным желанием на это Рождество было, чтобы мой дедушка перестал обижаться на моего папу и они снова были вместе, семьёй, как и раньше. – А-а-а, так вот что должно уравновеситься... Выходит, если моя семья в сборе, то в твоей будет разлад. А если твоя воссоединится, то моя распадётся... – Похоже на то, но... серёжки, они же волшебные! И раз их кто-то потерял, то нужно будет отыскать хозяина и вернуть ему. Но как это сделать? Не хочу оставлять их себе, они принесли столько бед! В этот момент колокольчик над дверью вновь мелодично звякнул. В магазин вошёл низкорослый старичок, шляпа которого была усыпана снегом. – С Рождеством! – сказал он по-китайски. Потом посмотрел на вытянувшиеся лица подростков и повторил то же самое на французском. – Ну и погодка сегодня! Ещё вчера светило солнце и было тепло, а сегодня с ночи начал лепить снег и ударил мороз – прямо волшебство какое-то! – Спасибо, и Вам счастливого Рождества, – ответил Адриан на французском. – Простите, Ваш голос кажется мне знакомым, мы раньше не встречались? – Маловероятно, иначе я бы запомнил, – ответит посетитель и снял шляпу. Он был немного лысоват и не носил очков. – Простите, вероятно, я обознался, – смутился Адриан. – Ничего страшного, главное, чтобы Вы не обознались в девушке, с которой решили встретить сегодняшний праздник. – Ой... Я же обещал Хлое, что заеду к ней... – юноша взглянул на настенные часы, – полчаса назад. Она будет сильно недовольна. – Тогда Вам стоит скорее выбрать дня неё выпечку и поспешить на встречу, поскольку я тоже тороплюсь. У меня скоро поезд и я хочу успеть привезти в Англию вкусных французских булочек, сделав сюрприз даме своего сердца. Она этому точно порадуется, – он снял варежки и пригладил руками остатки жиденьких волос. – Простите, у меня что-то не так с внешним видом? – поинтересовался он. – Нет, просто... у Вас очень необычное обручальное кольцо, – Адриан взял с подноса, стоящего на витрине, сырную булочку. – Кис-кис-кис! Прошу, месье, не сочтите меня сумасшедшим, но я обещал кое-кому минимум десять коробок свежайшего камамбера, когда он поможет мне вернуться а Париж. – А ты не забыл, молодец! – из-за ворота пальто выскользнул маленький чёрный котёнок. – Так, и где же мой рождественский подарок? – он с радостью схватил лапкам предложенную булочку. – Вы знакомы? – удивлению старого китайца не было предела. – Ещё бы! Ведь это Вы отправили его ко мне спасать принцессу и дракона, – ответил Плагг, одним махом проглотив выпечку. – Между прочим, рыцарь, раз ты спас принцессу, то теперь, следуя традиции, должен на ней жениться, помнишь? Я тоже тебе это наобещал, хоть ты мне и не особо тогда поверил. Но я на протяжении веков честно отрабатываю свой сыр и всегда выполняю данные обещания, – все посмотрели на Адриана, а тот молча уставился в пол и густо покраснел. – Кстати говоря, мадемуазель Дюпен-Чэн, не желаете ли и Вы вернуть свой должок в виде моей прекрасной подруги? Я передам серёжки тому, кто сможет держать её аппетит под контролем. А попозже, – тут квами отбросил всякий этикет, – в следующем году, пришлёшь нам рецепт той галеты: она и мне пришлась по вкусу. Я не знаю куда присылать, ведь сейчас будущее поменялось, поэтому, Маринетт, обязательно жди открытки с новым адресом. – То есть, ты считаешь, – девушка внимательно слушала и боялась поверить в слова квами, – что мы таки смогли измерить будущее и мой папа с дедушкой смогут встретиться за праздничным столом? Без последствий для будущего? – Квами – очень древние и мудрые существа, – подтвердил его слова старик, – и если он вас знает и говорит, что всё будет хорошо, то так тому и быть. Судьба мудрее нас всех, она сама всё расставит по местам. Если где-то соединяется, где-то разъединяется и снова всё остаётся в равновесии, – китаец вновь посмотрел на часы. – Ох, осталось меньше часа, так я могу опоздать на свой поезд! – За порогом ждёт машина, мы мигом довезём Вас до вокзала, и даже успеем в магазин за сыром! – засуетился Адриан. Старик попытался было возразить, но парень продолжил. – И Вы пообещали, что пойдёте со мной во второй раз, поскольку я таки смог за 24 часа доставить и свёрток, и письмо точно по адресу, – Плагг утвердительно закивал на эти слова, а старичку оставалось лишь стоять и теряться в догадках, когда это было и как он мог всё попустить. – Выбирайте всё, чего душа пожелает, а я упакую, – Маринетт, вручив Плаггу обе серёжки, вернулась за прилавок, доставая подарочные коробки и пакеты. – Мне пожалуйста два этих, два вот этих и... – тут Плагг подлетел к своему спутнику, протягивая серёжки, – большой шоколадный кекс для Тикки, – старик усмехнулся. – Сколько с меня? – Нисколько, это подарок, за счёт заведения, – Маринетт переместила выбранные вкусняшки в коробку и положила её в пакет. – Счастливого Рождества! – она подошла ближе, протягивая выпечку своему странному гостю, который уже надел шапку и собирался покинуть магазин, но тут вдруг застопорился в дверях. – Кстати, о традициях... я плохо знаю вашу культуру, но об одном знаю точно, – он указал варежкой наверх. Маринетт и Адриан стояли чётко под веточкой омелы, удачно подвешенной родителями девушки. Старичок подмигнул парню и вышел на улицу, прикрыв за собой дверь, чтобы не смущать молодых. – Мастер, а Вы в курсе, что те, кто намеренно поцелуются под таким венком на Рождество, считаются помолвленными, – осведомился Плагг, спрятавшийся за широким воротом пальто, – и в наступающем году непременно сыграют свадьбу? – Нет, я этого не знал, честно, – ответил Хранитель, немного сторонясь второго подъехавшего к пекарне лимузина. – О, нет! Это нелепо, просто нелепо! – синхронно произнесли подошедшие к булочной Нино и вышедшая из машины Хлоя, когда за запотевшим стеклом двери пекарни, закрывшейся прямо перед ними, два силуэта слились в один. – Ну и оставайся с ней! – фыркнула мадемуазель Буржуа, гордо вздёрнув носик, и отправилась обратно к папиному лимузину, оставив растерявшегося Лейфа одного перед закрытой дверью. Мимо пробежали две хохочущие девочки, чуть не сбившие блондинку с ног, а Нино, обернувшемуся в сторону ругнувшейся на них Хлои, прямо в лицо прилетел крупный снежок. – Ой, прости! Я не хотела! – подбежала девушка, с огненно-рыжим растрепавшимися волосами и стала отряхивать снег с ошарашенного парня. Она сняла с него очки и быстро протёрла линзы варежками до приемлемого состояния, вернув их обратно на нос. – Честное слово, это получилось случайно, извини. Кстати, меня Аля зовут, я недавно переехала в Париж и уже успела заблудиться со своими сёстрами-непоседами, – она наклонилась за слетевшей с головы вязаной шапкой и спрятала под неё свою пышную причёску. – Раз мы встретились, не подскажешь ли, как мне добраться домой на бульвар Монмартр? – парень продолжал молча стоять, держа в руках коробочку с красным бантиком. – Ох, прости ещё раз! Я не заметила, что ты идёшь в гости... тогда я сама поищу свою улицу, время ещё есть. – Нет, постой... в гости я не иду... – язык Лейфа наконец-то оттаял, – я только что осознал, что до вечера совершенно свободен, а твоя улица очень далеко отсюда, за рекой. И, знаешь... это тебе, – он протянул подарок незнакомке, – с Рождеством! – Ты это серьёзно? – Аля похлопала глазами. – Абсолютно! Кстати, меня Нино зовут, и я вижу, что без моей помощи тебе своих сестёр домой не загнать, ведь погода для Парижа такая редкая, как в зимней сказке! – они вместе пошли по направлению, куда убежали дети. – Знаешь, у меня тоже есть младший брат, примерно их возраста... – что было дальше, ни Плагг, ни Хранитель не слышали, поскольку Адриан наконец-то покинул пекарню и они втроём сели в автомобиль, назвав водителю адрес продовольственного магазина, который был по пути к железнодорожной станции. Ведь сегодня уже все получили те подарки, которых заслуживали, и лишь чёрному квами судьба до сих пор не послала ни кусочка рождественского сыра.