Была ли ошибка в приглашении, или… Точно, точно была ошибка! На такой шикарный бал, где, по обыкновению, собиралось все дворянство, простой крестьянин попасть никак не мог. И по такому поистине счастливому стечению обстоятельств (кто знает, перепутали ли приглашение, или выслали лишнее, может, ошиблись адресом, или звучная фамилия ввела в заблуждение) матушка самолично принялась шить фрак для своего приглашенного на такое недоступное для большинства людей мероприятие старшего сына. Она трудилась швеей в небольшой мастерской, где, бывало, одевались дамы из высших сословий. Семья Князевых была не из бедных: различные наряды, платья и прочие предметы одежды для уважающих себя людей, желающих одеваться по последней парижской моде, стоили немалых денег, не каждый дворянин был способен оплатить себе несколько нарядов, следовательно и жалование было достаточно высоким, чтобы женщина смогла обеспечить должным образом целую семью. Но и не сказать, что жили они излишне богато. Да и труд швеи, да хромого башмачника не уважался в нынешнем обществе, поэтому приглашение на столь шикарный бал, на который съезжался весь знатный народ, стало полной неожиданностью. Вся семья была готова из штанов выпрыгивать от радости, ведь старший сын мог понравиться какой-нибудь знатной девушке с немалым приданным. Не то чтобы они так сильно в нем нуждались… Просто сил у матушки совсем не осталось! Среднего и младшего сына успели женить, причем весьма удачно и, самое главное, по любви! Один старший до сих пор в холостяках ходит! А возраст уже немаленький!
Ну, ликование родителей было понятно. А что касается самого Андрея… Он восторгался возможности приблизиться к высшему обществу, отведать изысканных блюд, побывать к компании образованных людей. А еще больше его интересовал один весьма конкретный человек. Ходил слух, что на таких приемах частым гостем выступает известный в округе ведун. Многие влиятельные люди обращались к нему со своими просьбами, а простым крестьянам он безвозмездно помогал, если это, конечно, был случай какой-нибудь страшной болезни. Почему он так интересовал Князева? Парень хотел лично пообщаться с колдуном, так как сам увлекался различного рода мистикой, занимался он от простых гаданий на картах и кофейной гущи до попыток борьбы с нечистой силой. Никто точно не знал, если ли у Андрея вообще какой-то дар, но однажды в глубоком детстве был случай, когда парень защитил своего младшего брата от, как ему казалось, злого банника (он на полном серьезе до сих пор так думает). С тех пор он и возомнил, что заниматься ворожбой и прочими таинственными сверхъестественными делами — его призвание.
Бал должен был состояться через десять дней, поэтому в Князевском доме хлопотали целыми днями: то маменька попросит рубашку примерить, то папенька с обработкой кожи помочь. И вот таким образом чуть больше чем за неделю родители сделали из своего сына завидного жениха, коих еще поискать нужно! Отец сделал сыну пару специальный настоящих бальных ботинок, матушка сшила шикарный черный фрак с белой рубашкой нестандартного кроя (парень ведь сам по себе весьма нестандартный). Законченность образу придавала золотая сережка, торчащая из уха (скорее шутливая отсылка на громкую фамилию) и белые лайковые перчатки. В таком поистине достойном виде Андрей и явился в назначенный срок на бал.
Первые часы пребывания в высшем обществе были до ужаса скучными. Эти проклятые аристократы всегда опаздывали на подобные приемы, на кой черт Андрей тогда приперся вовремя?! В зале находилось от силы человек пятьдесят народу, исключая прислугу. Князев, конечно, не собирался тратить это время впустую и решил завести разговор, однако дворяне не спешили отвечать парню. Видите ли, общих знакомых у них нет, а значит и представить их друг другу некому (какая глупость). Зато прислуга бодро шла на контакт, и Андрей смог узнать общую информацию о приглашенных гостях, к какому времени те обычно прибывают, и что данный бал задуман как что-то около ярмарки невест, только для богатых (в принципе, развлечений у дворян больше никаких). Князев вежливо поблагодарил своего собеседника и, взяв в руки бокал с явно дорогущим вином, стал разглядывать прибывающих гостей, небольшими глотками смакуя напиток. Спустя три часа (в течение которых Андрей приобретал хмельной блеск в глазах) зал был наполнен молодыми (и не очень) людьми в благородных нарядах и дам в шикарных разноцветных платьях. Среди толпы, полной знатных известных лиц (не то чтобы парень кого-то реально знал), он выискивал глазами ведуна, но наткнулся на невероятной красоты девушку, сидевшую за банкетным столом, которая тотчас его чем-то зацепила, что Андрей просто не мог более отвести от нее взгляда.
Парень помнит, как сейчас: она была одета в пышное платье цвета слоновой кости и, на удивление, была чем-то крайне недовольна. У всех приглашенных гостий были высокие навороченные прически, у нее же — распластавшиеся по ее плечам и груди слегка кучерявые локоны темно-русого цвета с отливом рыжего. Глаза — небесно-голубые, холодные, как океан. В руке ее находился веер, который она слишком сильно сжимала в руке, парень был удивлен, что он еще не сломался прямо у нее в ладони. Князев не был знатоком дворянского этикета, но даже он знал, что находиться на балу без выражения радости на лице или хотя бы робкой улыбки считалось дурным тоном. Эта странная, непохожая на других дам (поверьте, он знал достаточно, чтобы судить) девушка мгновенно покорила Князевское сердце. И парень, ведомый одними лишь чувствами, что так внезапно не него нахлынули (и алкоголем в организме), собирался пригласить эту прекрасную особу на танец.
Умел ли Андрей танцевать? Разумеется, нет, но его не столь сильно это волновало. Вдоволь насмотревшись на других вальсирующих за этот вечер, парень считал, что запросто сможет повторить столь незамысловатые движения. Главным для него было другое: гневный взгляд прекрасной дамы. Андрей был зрелым молодым человеком, уже как несколько лет находившимся в брачном возрасте, а девушка, на вид, едва перешла этот самый порог. То есть, ничего зазорного в том, чтобы пригласить ее на танец, не было, тем более, балы для этого и созданы.
Парень легкой изящной походкой (ему правда так казалось) подошел к прекрасной девушке и учтиво ей покланялся:
— Дивная сударыня, позволите ли вы мне иметь честь пригласить вас танцевать со мной вальс? — Андрей за одно короткое предложение постарался применить все навыки обаяния, которыми он владел. Все-таки, молодым человеком он считался весьма недурным. Прекрасная дева, к коей он обращался, увы, не сменила выражение лица на доброжелательное, а лишь скрестила руки на груди и громко и лаконично ответила:
— Не позволю.
Учитывая все сложившиеся обстоятельства, Князев должен был быть смущенным столь резким поведением девушки, однако ее отказ как будто бы разжег в его сердце пламя. Пока дворяне осуждающе шептались, он восхищенно глядел, да даже не глядел — любовался девой, затаив дыхание.
Уже на тот момент в светском обществе Агата, дочь милостивого государя Нигровского, прославилась девицей с вульгарным и недостойным поведением и считалась грубиянкой и бесстыдницей, нарушающей с высокой периодичностью все традиции и нормы морали. Да чтобы просто так отказать кавалеру в танце, не имея ни единой причины, да еще и окинув парня таким презренным взглядом! Сумасшедшая! Даже для бального платья, под которое, по правилам, обязательно должны были идти цветы, она выбрала ядовитую белену! «Точно с ума сошла!» твердело все дворянство без умолку. Однако, поставить нахалку на место никто не осмеливался. Боялись эту ненормальную. О ней ходили разные слухи, поговаривали, что она ведьма, которая наводила смертельную хворь на любого, кто ей не по нраву, также слыхали, что девушка угрожала своему отцу, знатному дворянину, ножом, приставленным к горлу!
А Андрею она очень понравилась. Запала в душу. И ни на миг из нее не исчезала.
***
Много лет прошло с того дня и много воды утекло, столько произошло и плохого и хорошего, да и до сих пор происходит, трудности по прошествии лет никак не хотят заканчиваться, однако Андрей был счастлив и доволен своей судьбой.
Мужчина устало, но тем не менее с чувством выполненного долга шел по лесу, неся перекинутый через плечо ягдташ. Хотел бы он добраться до дома быстрее, и не только из-за своей усталости после длительного путешествия. Около получаса хода и пред Князевым показалось его родное жилище, на крыльце которого его ждала та самая прекрасная девушка, о которой он грезил все эти годы. Он радостно рванул ей навстречу, позабыв о боли в мышцах и его тяжелой ноше, и остановился, когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Девушка так нежно ему улыбалась, что у мужчины екнуло в сердце.
— Здравствуй, любовь моя. — Нежно промолвил Князев, опускаясь на одно колено и целуя руку своей дамы сердца. И так было абсолютно каждый раз. Агата была девушкой своенравной, твердо стоящей на своем, она бы не потерпела к себе иного отношения. Да даже если бы Андрей стоя поцеловал ее руку — она бы не заговорила с ним более. А Князев шел на уступки любимой, сам знал, что его сердце выбрало горделивую, величественную даму, королеву по определению. И он старался быть достойным рыцарем для нее, хотя таковым по своей натуре не являлся.
— Не пострадали ли вы в своем странствии? — Раздался дивный голос его любимой женщины, который мужчина был готов слушать веками.
— Нисколько, моя дорогая Агата. Каких бы страшных чудищ я не встречал, какие бы трудности меня не поджидали на моем тернистом пути, я никогда не паду в бою, покуда в моем сердце пылает любовь к вам. — Напевать в уши сладострастные речи он умел. Научился, когда впервые встретил девушку. Знал, что не ровня ей, но все равно старался изо всех сил, ведь упустить ее для Андрея было подобно смерти. — Но, признаюсь, в один момент я был как никогда близок к смерти. И тогда перед моими глазами всплыл ваш образ, и одно только лишь воспоминание о вас придало мне сил и смелости разрубить чудовище и одержать победу.
Конечно же это было неправдой: в битве с волколаком, а конкретно в тот момент, когда на Князева замахнулась огромная когтистая лапа, и он чуть не попрощался с жизнью, он думал лишь о том, как не опустошить мочевой пузырь. И только счастливая случайность уберегла мужчину, заставляя животное промахнуться на несколько сантиметров.
Однако, девушка этого не знала, поэтому смущенно вздохнула и кинула на мужчину томный взгляд из-под ресниц. Андрей, восхищенно глядя на нее, поднялся на ноги и осторожно, с запредельной нежностью взял руки Агаты в свои. Он заглянул ей в глаза и тихо проговорил, даже почти прошептал:
— Позвольте преподнести вам подарок как символ моей безграничной любви. — Девушка одарила мужчину очаровательной улыбкой и в немом согласии качнула головой. Андрей потянулся к своей сумке, открыл карман, в которое он уместил украшение, весьма дорогое и невероятнейшей красоты, которое он купил у лучшего ювелира в городе и… Ничего не нащупал. Глаза Князева мгновенно распахнулись, а на лице застыло выражение панического ужаса. Он вспомнил. Вспомнил, как оставил платиновый кулон в трактирной комнате, в которой в последний раз останавливался. Прямо на столе, ведь он собирался купить для подвески красивый бархатный мешочек.
Улыбка сошла с лица Агаты, и на ее место пришел такой взгляд, который мужчина боялся видеть на лице его любимой, но, тем не менее, видел чаще всего. Девушка ничего не сказала. Она лишь одернула руки из Князевских ладоней и молча развернулась, уверенной походкой направляясь обратно в дом.
Андрей со всей силы врезал ладонью себе по лицу. Снова он выставил себя недостойным дураком. В прошлый раз, когда мужчина вернулся из непродолжительного путешествия, он преподнес своей даме роскошный букет роз, а она захлопнула дверь прямо перед его носом. У нее аллергия на розы.
***
Пара готовилась ко сну. Агата неспешно расчесывала гребнем свои шикарные волосы, пока мужчина невеселым взглядом буравил взглядом потолок. Спали возлюбленные в одной кровати, однако Князев никогда не позволял себе даже случайно трогать девушку. Он всегда находился только на своей половине почти у самого края и, в общем-то, даже во сне лежал неподвижно. Лишь однажды Агата позволила ему прикоснуться к своему телу, ту ночь, он не забудет никогда. Воспоминания о ней грели Князева в самые суровые холода, излечивали душу в самых тяжелых испытаниях и дарили надежду на то, что когда нибудь она взглянет на мужчину как на равного себе.
— Вы невеселы. — Не спрашивает, констатирует факт девушка, проницательно глядя на мужчину. Мужчина глубоко вздохнул и слегка повернул голову, чтобы челка, упавшая на лицо, скрыла беспокойство, бегающее в его глазах. Агата всегда попадала в цель, ей даже не нужен был ответ Князева, чтобы знать, что она права. Девушка изящным движением руки аккуратно убрала пряди со лба мужчины и с теплотой посмотрела ему в глаза.
— Не печальтесь, Андрей. Что бы вас не терзало — оно того не стоит. — Ну вот и как ей объяснишь, что именно она его и терзает. Если сказать прямо, глядишь, вообще перестанет разговаривать, или, чего хуже — выставит за дверь со всеми вещами.
— Как скажешь, душа моя. — Звучало неубедительно, и Агата, конечно же, это поняла.
— Я полюбила вас не за идеальность. Так не корите же себя за несовершенство.
— Я не имею права даже стоять рядом с вами, если не буду относиться к вам так, как вы того заслуживаете.
— Имею ли я право сама определять, чего я заслуживаю? — Ай. Опять сглупил.
— Разумеется, прошу прощения. — Проговорил Князев, шумно выдохнув и отведя в сторону понурый взгляд. Агата придвинулась ближе к мужчине и положила голову ему на грудь. Андрей застыл, боясь даже вздохнуть. Сердце забилось быстрее от волнения и такой тесной близости с объектом своего обожания.
— Доброй ночи. — Мелодичным голосом произнесла девушка и прикрыла глаза, отправляясь прямиком в сонное царство. А Андрей еще долго не мог уснуть, наслаждаясь объятиями со своей прекрасной дамой и запахом ее роскошных волос.
***
На следующее утро мужчина проснулся один в постели. Каким-то образом девушка всегда вставала раньше него, наверное, она просто не хотела, чтобы Андрей видел ее такой беззащитной. Хотя, может, мужчина делал из мухи слона, ведь сам всегда спал дольше обычного, особенно после своих путешествий.
Вообще он ни разу не видел Агату сонной или с растрепанной прической. Она была для него богиней во плоти, которая абсолютно всегда выглядела прекрасно. Не то чтобы она перестала бы быть прекрасной из-за того, что проснулась позже. Просто девушка каждый раз представала перед мужчиной с идеальной стороны: все делала точно, вовремя, как по образцу. И Князев, разумеется, стремился стать подстать Агате.
Однако, это стремление идет вразрез с тем, что вчера сказала его любимая. Может ли это значить, что она позволяет Андрею вести себя по отношению к ней так, как девушка не привыкла? Скорее всего нет, ведь она ни раз говорила, что мужчина мгновенно поплатится, если сделает по отношению к ней что-то не так. Тогда что девушка имела ввиду? Неужто она все то время, что мужчина старался за ней ухаживать, просто напросто играла с чувствами Андрея, заставляя его притворяться тем, кем он не является, забавы ради? Чушь, она бы не стала. Она…
Сердце мужчины совершило кульбит. Агата сказала, что любит. Доселе Андрею не приходилось слышать таких слов от девушек. Да и она никогда напрямую не сообщала о своих чувствах, но один только ее взгляд говорил куда красноречивее любых слов…
Впрочем, не время было для душевных мук и сердечных переживаний. Надвигалось еще одно путешествие. Пора было собираться в новый путь.
