На заре распад Царства Земли.
После смерти единственного возможного правителя из главной ветви королевской семьи, народ был готов рвать и метать. Феодальная раздробленность границ царства несёт за собой неумолимые потери для некогда сильнейшей державы мира. Люди не хотят больше видеть на троне монарха, поэтому всеми возможными способами преследуют королевскую семью с целью устранения. Цесаревич — это следующий правитель, наследник престола. За ним ведётся охота по всему свету. И хоть данная новость звучит очень печально и опасно, Тэхён, отвлечённый от горячих дел, жадный до приключений и адреналина в крови, почему-то был рад лишний раз дать кому-то огненного хлыста. — Ты не представляешь, Чимин, какая это возможность для меня! — рассказывает Тэхён, сидя у окна другу. На тёмном бескрайнем небе появляются звёзды. Чимин оборачивается на непривычное обращение к себе и смеётся, активно кивая. — Это круто. Ты молодец, — комментирует он, улыбаясь. — Может, потом я могу даже до детектива подтянуться, — пожимает плечами. — Надеюсь, после такого задания он подумает о твоём повышении, — говорит Аватар, укладывая ладонь на плечо друга. — Будь осторожен.Тэхён воодушевлён.
Настолько воодушевлён, что думал о задании всю ночь, из-за чего проспал, звон будильника был проигнорирован, да и проснулся он только с громким чиминовым «а разве тебе не нужно было сегодня к десяти?». Тэхён наспех одевается и выходит из храма Аватара, обуваясь на ходу в ботинки. В здание полиции Тэхён врывается с ветром. Присутствующие переводят на него насмешливый взгляд, улыбаясь. — Твой гость уже в кабинете шефа, — говорит детектив Кан. — Спасибо, — выдыхает Тэхён. Рядом с кабинетом шефа стоят два мага Земли, облачённые в костюм военной части Царства. Прежде чем открыть дверь, Тэхён снова вздыхает, натягивая на лицо маску безразличия и спокойствия. Тэхён заходит в помещение, тихо здороваясь и извиняясь за опоздание. Солнечный свет пробивает через раскрытые окна, из-за чего поначалу Киму пришлось зажмуриться. Он хлопает глазами, привыкая к освещению. Вскоре Тэхён разглядывает в кабинете помимо знакомой фигуры шефа чужую — на кресле, возле журнального столика. Он хмурится сразу, когда вместо представляемого могучего и Великого принца видит смазливого парня, разодетого в богатые мантии Царства Земли. — Проходи, — вздыхает шеф. — Как неэтично — опаздывать. Хоть бы извинился перед начальником, если не передо мной, — говорит царевич, выпрямляясь. Он поднимает на Тэхёна тёмные глаза. Они встречаются взглядами. Царевич тут же прекращает вываливать словесный поток. Парень опускается на кресло обратно, поднимая подбородок и внимательно следя за движениями Тэхёна. От его резкого затишья даже шеф перестаёт дышать. — Проходи…те, — добавляет царевич. Тэхён осторожно проходит внутрь. Правитель стран Земли не отрывает от него взгляда. — Будет ещё кто-то или этот офицер — единственный, кого Вы можете мне предоставить? — спрашивает парень, поднимая одну бровь. Царевич не отрывает зрительного контакта с Тэхёном. Офицера это на секунду даже заставило испытать… смущение. — Условия, что вы выдвинули, — шеф вздыхает, — ну не свободны у нас для таких вещей столько компетентных офицеров. — Ладно, Вы правы, — Чонгук обводит Тэхёна сканирующим взглядом, мягко улыбнувшись. — Толпа мне тоже ни к чему. Пусть будет, не помешает. Может, даже скрасит будни своим присутствием. Всё равно моя личная охрана стабильно занимается моей безопасностью, — смотрит прямо в глаза офицеру. — Все пятьдесят воинов Дай-Ли, — говорит о полиции царства Земли. Тэхён поднимает брови, переводя взгляд на шефа. Тот улыбается ему натянуто, пряча издевательский смешок. Ким хмурится, едва сдерживая порыв выдать «какого чёрта я отлучаюсь от важной работы, если у этого вот, — указал бы на царевича, — есть личная охрана?». — Знакомьтесь. Это Ким Тэхён, — говорит шеф, обращаясь к гостю. Царевич поднимается с места, поправляя одежду, протягивая руку офицеру. — Жаль. Не знаю известных и богатых Кимов, помимо учёного Намджуна, но вряд ли Вы его незаконнорожденный брат, так что… Тэхён, — смакуя имя на вкус выдаёт парень. — Неужели друг Аватара? Чимин частенько проводил время с моим отцом, когда учился магии Земли, — улыбается царевич. — Мне приятно познакомиться с Вами. — Только из-за Чимина ты только что… — докончить Тэхёну не даёт шеф, сделав попытку дать по голове ладонью, чтобы не грубил важным личностям. Офицер вовремя уворачивается от удара, но продолжать возмущения не стал, вместо этого исправляя себя вежливым: — Почту за честь, Ваше Высочество. — Полно формальностей. Можно просто Чонгук, — кивает он. — Так, — шеф положил руку на плечо Тэхёна, — тебе отныне нужно сопровождать царевича по Республиканскому городу и обеспечивать ему безопасность. В принципе, — уже шёпотом, — как и вся его личная охрана. Тэхён может только очень тяжело вздохнуть, обещая самому себе написать заявление об увольнении после этого задания, и вообще — податься в монахи в храм магов воздуха. Там хоть поинтереснее будет, Чимина можно чаще видеть, летать вместе с ним в другие страны. Однако сейчас всё равно нужно защищать и без этого чересчур защищаемого молодого царевича. Чонгук не оборачивается на него, когда прощается с шефом. Но когда выходит из кабинета и проходит между рабочими местами детективов на громкое насмешливое: — Тэхён, ну вот тебе свезло, да? Чонгук оборачивается к детективу Кану и заявляет довольно грозно: — Мои слуги, как мои честь и собственность. Я не потерплю такой насмешливый тон в сторону моих людей. Этому Тэхёну сильно свезло, будь уверен. Ведь не ты будешь купаться вместе со мной в самых богатых апартаментах Республиканского города просто за то, что держишь мою спину без ранений. Ещё успеешь сто раз пожалеть о своих словах, — заканчивает уже на низких тонах царевич. Чонгук поворачивает голову к Тэхёну. Офицер поднимает брови, собираясь уточнить только что сказанное. — Чего ждёшь? — более мягко. — Иди в паланкин. Со мной ходить по этой грязной земле просто нельзя. — Оу, эм, слушаюсь, царевич Чонгук, — выдаёт Тэхён. Он проходит за будущим царём, обернувшись к детективу Кану и показывая ему язык. Коллега остаётся с приоткрытым ртом провожать взглядом уходящего царевича с его свитой. Чонгук проходит в паланкин. Тэхён чувствует себя странно, когда поднимается за ним, но не видит внутри переносной конструкции никого, кроме царевича. Парень поднимает руками верхнюю мантию. Чон смотрит на офицера полиции, который неуверенно переступает через тонкий шлейф к нему. — Смелее, — выдаёт Чонгук. — Хорошо, — Тэхён садится на мягких подушках, подогнав ноги. Выражение лица Чонгука становится расслабленным. Царевич выпускает из себя пар и выдыхает, снимая с себя мантию окончательно, бросая куда-то в сторону. Ким почему-то следит взглядом за летящей в стенку вещью. Чонгук прижимает пальцы к вискам и, держа брови нахмуренными, говорит: — Я знаю, что именно ты думаешь, что именно думает твой начальник и что подумали все твои коллеги, когда я попросил защиту у полиции Республиканского города, — царевич пожимает плечами. — Какой-то избалованный ребёнок из королевской семьи просит телохранителя, — закатывает он глаза. — Я даже не знал, кто именно мне был приставлен. — И врать не надо, — Чонгук поднимает указательный палец, прижимая его к губам Тэхёна. Царевич щёлкает его по носу, улыбнувшись. — Я тоже редко вру, так что купаться со мной в апартаментах принца — это вполне исполнимое желание. Хочешь? — Что? — Тэхён хлопает глазами. — Значит — да, — смеётся Чонгук. — Будешь жить со мной. Так мы ничего не упустим и успеем сделать всё забавное и возможное. Хочу увидеть город и повеселиться. — Вы? — уточняет Тэхён, не веря, что слышит от будущего великого правителя царств Земли подобное. А потом ещё: — Со мной? — А что? — снова смеётся Чон. Это похоже на шутку. Для Тэхёна. Его невероятный потенциал, магия огня, возможности в бою перекрывались на работе, перекрываются и на важном задании, когда Ким понимает, что за каждым шагом царевича следят маги земли, агенты Белого Лотоса, приближенные президента Райко, Дай-Ли. Чонгука защищают всеми возможными способами и буквально все. Тэхён тут явно лишний и совершенно ненужный.Разве что для сбивки тоски царевича.
Чонгук смешной, милый, вроде вежливый при людях и старается держать статус будущего правителя. Тэхён бы не жаловался, если бы ему с новым знакомым было комфортно и хорошо. Так же, как с магами земли, с которыми его знакомил Чимин. Те люди были непоколебимы и тверды как камни. Они внушали доверие, могли воодушевить твёрдостью. Однако царевич мягкотел и слишком доверчив, в то же время — непослушный и очень, очень, очень игривый. С ним Тэхёну также — очень, очень, очень некомфортно. — Я думал, — офицер вздыхает, найдя очередным утром принца спящим, — Вы уже завтракаете, царевич Чонгук. — Тэхён, — мямлит сквозь сон, поворачивая голову к подошедшему магу огня. — Полежи со мной. — Что? — краснеет, закрывая глаза. — Пожалуйста. Пора вставать. Я пришёл сегодня, чтобы сопроводить Вас на важное совещание совета Республиканского города. Они хотят, чтобы Вы там были. — А я хочу, чтобы ты сейчас полежал рядом и расслабился, — в тоне капризного ребёнка заявляет Чонгук. — Жду Вас внизу, — всё ещё не открывая глаза, Тэхён разворачивается, направившись к выходу. Офицер следит за поведением Чонгука, его привычками. Он отмечает детали касаний, тон его голоса, обращение к другим людям. Царевич ведёт себя непринуждённо со всеми, кланяясь, здороваясь, уточняя нюансы общения; иногда беспечно себя ведёт с людьми своего народа, обсуждая новости царства Земли; иногда дружелюбно с Чимином, когда видит его; и очень строго с теми, кто бросает смешки как в его сторону, так и в сторону Тэхёна. — Ваш пёс? — спрашивает насмешливо аристократ у Чонгука, кивая в сторону офицера, когда встречает двоих в резиденции президента. Царевич заметно хмурится. Он переводит взгляд на Тэхёна. Тот сдержанно поджимает губы, не собираясь возникать. Чонгук на это цокает языком. — Он мой человек. Так правильнее звучит, — отвечает Чонгук на колкость. — К тому же владеет магией огня. Я бы на Вашем месте не испытывал тело на выдержку лишних ожогов. Аристократ сглатывает, переводя взгляд с царевича на Тэхёна. — Я не стану. Извините его, — кланяется маг огня. Незнакомец ретируется с места. Тэхён поворачивается к Чонгуку, хмуря брови. Царевич на его многозначительный, хмурый взгляд отвечает недоумённым: — Для мага огня ты слишком спокойный. Я ожидал буйный нрав человека, который бы воспламенялся и изрыгал горячие потоки. Не держи себя вежливостью.Тэхён вздыхает.
В богатых апартаментах Республиканского города офицеру даже выделяют отдельный номер. Каждое утро ему приносят еду, питьё, свои действия аргументируя «мы просто исполняем приказ царевича Чонгука». Тэхёну с одной стороны приятно, что принц царства Земли так милосерден, но с другой — это так беспечно. Пустая трата времени. Он тысячу раз говорил: — Вам незачем относиться ко мне так, будто я — Ваш гость. — Мне можно. Не жалуйся, — смеётся Чонгук на каждое такое заявление. — Этим ты и нравишься мне. Такой скромный. Но учись принимать роскошь. Со мной по-другому нельзя. — Другие Ваши охранники не получают фрукты по утрам, — отвечает Тэхён. — Так, — Чонгук загадочно водит плечами, — почему же? Чимин смеётся на каждое недоумённое и изумлённое заявление Тэхёна о заигравшемся царевиче. Аватар не совсем понимает, как сильно это трогает Кима. Маг огня не может смириться с таким положением дел. Игривое поведение Чонгука давит на нервы и заставляет вечерами испускать с рыком огонь. Непонимание душит. Тэхён совершенно не догадывается, хотя и хорошенько изучил царевича со всех сторон. — Может, ты ему нравишься? — предполагает Чимин. — В каком смысле «нравлюсь»? Ты мне тоже нравишься, но я же не несу тебе фрукты по утрам, — скрещивает руки на груди Тэхён. — Это не то. Не то, что имеет в виду царевич, — качает головой. — Мы с тобой друзья. Это совершенно разные вещи. — Тогда ты говоришь о чонгуковом «ты мне нравишься» как о симпатии? — Вероятно? — Чимин пожимает плечами. — Почему нет? Тэхён закрывает глаза, упав спиной на траву. Пак устраивается рядом. Офицер смотрит вверх, на звёзды. — Чонгук кажется мне беспечным, — говорит со вздохом Тэхён. — Он ведёт себя как ребёнок, когда на его плечах ответственность за разрушаемое на части целое царство. В это время, когда всем так тяжело, он хочет отсыпаться, как ему заблагорассудится, и ссорится с каждым проезжим хамом, доказывая свою правоту. Чонгук — царевич. Он принц, но совершенно не готов управлять целой страной непоколебимых магов Земли. Чимин внимательно его слушает, не перебивая. Тэхён закрывает лицо руками. Он вспоминает сейчас улыбающегося Чонгука, который в следующую секунду поднимает палец и, оттянув щеку вниз, показывает язык. — Знаешь, в чём-то ты прав, — начинает Аватар. — Может, царевич беспечен и непослушен к зову разума. Тем не менее, следуя принципам сердца, он показывает то, что является нужным царству Земли правителем. Таким землям, где люди учатся быть стойкими и сильными, нужен такой царь, которого хотелось бы защищать и которому можно посвятить свою жизнь и сердце. Ты ошибаешься в доводах о том, что Чонгук неподготовлен к собственной коронации. Я был на советах Республиканского города и, поверь мне, — Чимин смеётся, — он толкает тёплые и хорошие речи, заботится о народе в первую очередь. Такие люди кажутся беспечными, потому что их заботит только своё. И пока Чонгук — царь, он будет думать о внутренних делах чаще. В пользу людей. Непоколебимые маги земли будут доверять мягкому нраву своего царя, потому что будут чувствовать, что от него исходит любовь. Это хорошо. Тэхён переводит взгляд на Аватара. Он сглатывает.Чимин смотрит в небо.
С того дня в глазах Тэхёна что-то изменилось. Чонгук внезапно становится таким заботливым, а не настырным. Его предложения поесть с офицером или искупаться стали казаться проявлением доброты, а болтливость — дружелюбия. Каждый его неприятный в прошлом жест сейчас находит выход из нового источника. Тэхён может отметить то, что Чонгук бывает ленив, но компенсирует это днём продуктивностью. Офицер стал при этом замечать не только грубое и строгое отношение царевича к неприятелям, а проявление доброты к нуждающимся. А ещё Чонгук красив. Невероятно красив. Тэхён это отмечает, когда после купания в источнике замечает, что у царевича очерченная, рельефная, крепкая фигура. На его спине красуется знак принадлежности к царской семье — шестиугольник с прогнутой серединой — татуировка ниже лопаток. Надпись «Чон», высеченная китайскими буквами, тянется вплоть до пояса. — Вам идёт, — отмечает Тэхён. Чонгук поворачивает к нему голову, хлопая глазами. — Что именно? — уточняет Чон, улыбаясь. — Рисунок на Вашей спине, — отвечает Тэхён моментально. — Оу, — краснеет Чонгук, снова развернувшись к телохранителю спиной, — мать говорит, что мне его криво набили. Стесняюсь показывать кому-то, хотя сам никогда не видел. Нравится? — Очень. Царевич застывает в положении, когда голову отвёл набок, чтобы видеть Тэхёна. Он всё ещё стоит спиной к нему. Маг огня смотрит на него странно, хлопая глазами и почему-то выжидающе застывая, словно ожидает разрешения. — Хочешь потрогать? — Да, — моментально соглашается Тэхён. — Но я не посмею… — Смелее, — улыбается Чонгук. — Это приказ. Касание к разгорячённому телу выбивает из груди Чонгука шумный выдох. Тэхён, ощущая то, что не обязательно отстраняться, заводит руку ниже лопаток, рисуя пальцами татуировку поверх тёмных разводов и нажимает на позвонки, считая кости одну за другой, достигая конца у копчика. Чонгук держит дрожащими пальцами полотенце на бёдрах и шумно дышит. Тэхён даже сейчас не видит финишной прямой. Его пальцы, вероятно, покрываются искрами от столь невероятного момента. Неподготовленное к таким впечатлениям сердце отзывается звонким стуком, а на ладонях действительно выступает пламя. Чонгук, словно касается кипятка, отходит от него одним прыжком, коротко вскрикивая. Тэхён убирает руку, сглатывая. Чон повернул голову к офицеру. Тэхён думает, что он напугал его, что теперь царевич будет шарахаться от него как ошпаренный и вообще не позволит к себе притрагиваться. Однако тот выдыхает, выпрямляясь и объявляя с усмешкой на губах: — Я думал, ты меня сейчас отжаришь.От этой фразы вроде и легче, но в то же время — совершенно нет.
Царевич с того дня относится к нему обыденно, не переступает грани, продолжает звать к себе в постель по утрам, но делает это уже чисто из-за привычки. Дни идут своим чередом. Тэхён работает, когда расхаживает по улицам Республиканского города с Чонгуком. Как только на горизонте появляются воры или наёмники, царевич прижимается к его спине и в иных случаях даже взбирается на неё. Его личная охрана помогает только при открытых нападениях. Когда ведутся скрытые заговоры, только всегда находящийся рядом с Чонгуком Тэхён может его защищать. С одной стороны это хоть как-то выпускает пар офицера, с другой — мешает иногда разговаривать с Чонгуком. — Я думаю, что Вы мне… — Тэхён запинается, поджимая губы, смотря в тёмные глаза царевича. Чонгук поднимает брови. — Я тебе что… что? Докончи, — требует, улыбнувшись. — Вы мне нрав… Выдох Тэхёна прерывается громким: — Это царевич! Схватить его! — кричит появившийся из толпы вор. Маг огня изрыгает пламя от недовольства, проходя мимо Чонгука к мчащемуся к ним магу земли. Тэхён чувствует себя злым на себя, потому что даже после победы над этим наёмником и чонгуковым тёплым: — Ого, спасибо. В очередной раз. Тэхён не чувствует себя удовлетворённым. Он хочет сказать о своих чувствах, о, вероятно, мимолётной симпатии, восхищении его многогранной личностью и своих ошибках, неправильных выводах. Чонгук не держит обид, но говорить Тэхён всё равно хочет. Подходящих моментов было так мало, потому что нет времени, когда бы Чонгука с ним наедине хоть кто-то оставлял. Да и царевич к полному уединению никогда больше не стремится. — Он молод. Найдётся время. Ты скажешь ему всё, что накопилось на сердце, — воодушевляет Аватар. — Я думаю, царевич будет рад услышать, что он мог затронуть твою душу. — О, святые духи, — маг огня снова опускается спиной на траву, выбивая ногами воздух. От ступней отходит дым извергнувшегося пламени. Когда время пребывания царевича в Республиканском городе подходит к концу, Тэхён чувствует себя опустошённым. Он не хочет возвращаться к скучной работе в полиции, где парня всю жизнь будут гонять по грязным делам, когда его царевич начнёт уже постепенно идти к коронации, исправляться, становиться взрослее и умнее. Тэхён хочет наблюдать за путём Чонгука к трону Великого царя Земли. Наверное, поэтому Тэхён так радуется спокойному чоновому: — Обычно, я не прошу людей о чём-то, но, — запинается, покраснев, — хотел бы попросить тебя не оставлять меня вот так. Я же… у меня нет личного-личного телохранителя и, вроде, вакансия свободная. Да и платить я буду больше, чем шеф полиции. — Я Ваш человек, царевич Чонгук, — смиренно соглашается Тэхён. Без промедлений. — Оу, — с паузой выдаёт Чонгук, хлопая глазами. — Чудно. Мой человек, поедешь со мной в царство Земли? — поджимает губы Чонгук. — Да, — Тэхён выпрямляется, улыбнувшись. От его улыбки Чонгук охает изумлённо, сглатывая. Он тянется к его лицу руками и ладонью накрывает щеку. Тэхён сжимает его пальцы своими, ластясь к касаниям царевича. Чимин был прав, когда говорил, что верность и доверие Чонгук заслуживает своим сердцем и отношением к людям. Тэхён — не маг земли, но его пламя, разгорающееся внутри вулканом, каждый раз отзывается на улыбки Чонгука всплеском искр. Каждый раз Тэхён, хоть и твердит, что будет охранять царевича, нести ответственность за его сохранность, сам осаждается Чонгуком. Когда получает приказы к поцелуям: к губам, к спине, к участкам тела, из-за которых с тонких губ слетают стоны наслаждения, выдыхаемые нежно «Тэхён».Такого Чонгука Тэхён всем своим сердцем, душой и ценой жизни хочет защищать.
— Ты не признался ему? — спрашивает удивлённо Чимин, когда гостит в царстве Земли. — Пока нет, — пожимает плечами уже приближённый царя (больше не офицер). — Но, — улыбается, — я уверен, пока молодому царевичу совершенно не до этого. А когда придёт время, я буду готов сказать ему, что чувствую. Аватар кивает на это заявление, запоминая обещание. Запоминает на всю жизнь и на все свои последующие жизни, как самое яркое воспоминание о людях, которых соединяет жар пламени страстной любви и спокойствие твёрдого камня.