***
Города Северной Каролины в канун Нового года представляли собой большое количество ярмарок с сувенирами и домиков, украшенных яркими гирляндами и переливающейся мишурой. Наблюдать за таким количеством счастливых людей, которые с удовольствием бродят по ярмаркам и наслаждаются моментами с близкими, для Нила было не по себе. Для него никогда не существовало как такового понятия Рождества. Это всегда был просто день. Такой же как другие, наполненный мыслями о выживании. Его мать старалась лишний раз даже не упоминать о самом празднике, чтобы не расстраивать ребёнка, который был далеко не глуп и прекрасно видел, как другие дети получают подарки, украшают свои дома и вечно говорят о том самом Санте, исполняющим желания. Нил видел их счастливые лица и понимал, что ему такое недоступно. Он не сердился на мать. Она была единственным родным человеком в его жизни. Ему казалось, что он просто не имел права на неё сердиться. И тем не менее, особенная грусть всё же напала на него, когда он увидел детей, веселящихся во дворе дома и играющих в снежки. Чувство упущенного времени больно сдавило грудь. Нил понимал, что сейчас он счастлив, потому что может жить спокойно, имея друзей и дорогого человека рядом, но осознание, что у него никогда не будет воспоминаний, где он так же веселится с соседскими мальчишками в канун Нового года, отмораживая руки и нос, неприятно скребло сердце. Он только недавно начал действительно обдумывать своё детство. Своё одинокое детство, где главным правилом было “Не привязывайся. Ни к чему и ни к кому. Никогда”. Эндрю заметил перемену в настроении Нила. Он догадывался, что тот чувствует, смотря на других. Сам Эндрю к этому празднику и сопутствующей мишуре относился сомнительно. Рождество в его доме праздновалось. Не во всех, но в некоторых. И не сказать, что было оно хорошим. Оно просто было. Эндрю предпочитал лишний раз (по возможности никогда) не вспоминать подробностей тех лет. Но всё же, когда Нил сам, без всяких Ваймаков и Эбби, предложил им вместе провести Рождество подальше от “Башни”, Эндрю не мог не согласиться. С одной стороны, потому что понимал, что Нилу это нужно, с другой - потому что ему тоже это было нужно. Может он и не совсем готов был признаться в этом самому себе, но Нил заставлял его расти, как личность. Наверное, Джостен даже сам не догадывался, какое на самом деле сильное влияние оказывал на Эндрю. Он помогал ему раскрываться с тех сторон, о наличии которых ни окружающие, ни даже сам Эндрю не догадывались. Так вот и сейчас Эндрю неожиданно понял, что прямо сейчас он хотел бы сделать что-то для Нила. Не для своей личной выгоды, не ради чего-то, а ради кого-то. Ему вдруг захотелось помочь Нилу перестать держаться за прошлое. Захотелось самолично дать точку отсчёта их будущему. Для Эндрю это чувство было в новинку, но он решил поддаться ему, поэтому, недолго думая, свернул с намеченного пути и повёз их в первый попавшийся городок на новогоднюю ярмарку. Нил ничего не сказал. Только мысленно поблагодарил. Пробыли они там к слову не долго, потому что быстро устали от громкой музыки, слишком ярких гирлянд и мишуры повсюду. Но им хватило. Им хватило самого факта присутствия. Для них это ощущалось странно, но ведь для всех это было так нормально и привычно, что в какой-то момент, поддавшись общему настроению, им тоже удалось почувствовать эту нормальность. Они даже купили одну стеклянную ёлочную игрушку. Не то чтобы они собирались украшать ёлку, но серебряная лисичка очень приглянулась и одному, и второму. Лисы для обоих значили теперь намного больше, чем раньше. Они ассоциировались с семьёй. Время близилось к вечеру, так что они поспешили вернуться в машину, чтобы вовремя приехать в забронированный домик. По дороге они заскочили в магазинчик, где взяли себе пачку чипсов, мороженное и бутылку виски. Для новогоднего ужина не густо, но им и этого хватит. Если что, там на месте закажут всё, что понадобиться. Вообще, понятие “новогодний ужин” тоже отсутствовало у обоих в словаре, но они решили с этим не заморачиваться. У них свой Новый год, особенный. Только для них двоих, и они будут справлять его как могут. Пару часов и перед ними уже расстилались горные хребты, густо усыпанные снегом. Они сияли за окнами гостинной и словно улыбались своими снежными вершинами всем вокруг, тоже поздравляя людей с праздником. К слову гостинная, как и весь дом, уже была украшена к празднику. Пара гирлянд, ёлочные веточки на полочках и носки на камине старательно добавляли новогоднего настроения. А в углу, рядом с телевизором, стояла пышная ёлка. Только она и выбивалась из общего вида дома, потому что была абсолютно пуста. Ни игрушек, ни мишуры. Только позже, подойдя поближе, Нил заметил, что прямо под ней стояли две коробки, наполненные различными украшениями. Видимо это задумка такая - возможность гостям украсить ёлку самим. Изначально Нил не хотел с ней заморачиваться и думал оставить так. Но потом вдруг подумал, что это неплохая возможность сделать всё по правилам праздника. Из серии “Выполни все пункты и получи приз - ощущение нормального нового года”. Посоветовавшись с Эндрю по этому поводу и получив от него короткое “Ну мы же игрушку купили, надо куда-то повесить”, Нил всё же отправился мучить дерево, надеясь на свои дизайнерские способности. А пока Нил воевал с мишурой и дождиком, Эндрю приступил к приготовлению «Сливочного виски», правда, без сахарного сиропа. Всё же навыки бармена спустя время никуда не делись, и напитки по-прежнему получались сногсшибательными. Иногда в прямом смысле. Закончив с напитками, он, захватив бокалы, отправился в гостинную, обнаружив Нила в блёстках от пластиковых шаров и с гирляндой в зубах. Его действительно позабавила такая картина, хотя по его лицу понять это было сложно. Ёлка, кстати, вышла неплохой. Не хватало только одной детали. Эндрю всучил бокалы Нилу, а сам ушёл к принесённым с машины пакетам, чтобы через минуту вернуться со стеклянной лисичкой в руках. Он аккуратно нацепил петельку на ветку, тем самым ознаменовав окончание украшательного процесса. Вспомнив о бокалах в руках, Нил наконец попробовал получившийся коктейль и был как всегда доволен. Короткая ухмылка промелькнула на его лице, и он осторожно наклонился к Эндрю. Поцелуй с привкусом виски приятно обжог губы, откинув его в события прошлого года, когда он понял, что Эндрю всегда будет ассоциироваться у него с запахом табачного дыма и вкусом виски. Прошлое Рождество, проведённое в «Замке Эвермор», всё ещё тяготило Нила, даже несмотря на то, что Рико был давно уже мёртв. Он соврёт, если скажет, что не просыпался ночью от кошмаров, посвящённых тому тяжелому времени. Хуже всего ему было представлять, что может ощущать Эндрю, и какие воспоминания могут преследовать его после всего, что было тогда в больнице. Именно эти мысли и натолкнули Нила предложить Эндрю провести каникулы за пределами «Лисьей норы». Он действительно хотел создать новые хорошие воспоминания, которые будут заглушать старые. До полуночи оставалось совсем немного времени, так что Нил, отстранившись от поцелуя, поплёлся за оставленными на кухне чипсами. Вскрыв пачку и высыпав содержимое в тарелку, он направился обратно к Эндрю, который уже расположился на диване и включил звук на телевизоре. Заиграла песня Happy New Year – ABBA, предупреждая, что совсем скоро начнётся отсчёт последних секунд уходящего года. Нил быстро добежал до дивана и устроился рядом с Эндрю.Sometimes I see How the brave new world arrives And I see how it thrives In the ashes of our lives
На экране начался отсчёт секунд до нового года. 12, 11, 10...Oh yes, man is a fool And he thinks he'll be okay Dragging on, feet of clay Never knowing he's astray Keeps on going anyway
Цифры волшебным образом превратились в короткие воспоминания уходящего года. Месяцы стали пролетать в голове, показывая, сколько всего изменилось за это время и сколько всего им пришлось преодолеть, чтобы сейчас сидеть здесь вместе и встречать нормальный Новый год. От жизни в бегах до обретённой семьи. От насилия до контроля. От даты смерти до счастливого будущего. Они прошли это. Не важно, сколько ещё трудностей им придётся преодолеть. Они сделают это вместе. С каждой секундой Нил всё сильнее осознавал, что теперь тридцать первое декабря становилось для него не просто днём, знаменовавшим ещё один прожитий год, а настоящим праздником, который он будет проводить с дорогим ему человеком. И это осознание приятно согревало его измученную душу. Нил снова коротко улыбнулся своим мыслям и глянул на Эндрю, который заметив движение, тоже развернулся, встретившись с ним лицом к лицу. Они смотрели друг другу в глаза и оба чувствовали сейчас нечто особенное. Словно пришло долгожданное облегчение после всех перенесённых трудностей. Они действительно могли расслабиться и насладиться. Моментом, жизнью и друг другом. Нил поддался вперёд и на последних секундах запечатлел на губах Эндрю последний поцелуй этого года.Happy New Year Happy New Year May we all have a vision now and then Of a world where every neighbor is a friend
Он не отстранился, когда время ушло за полночь. Нил продолжал, словно через поцелуй, говорил спасибо за этот год и обещал быть рядом в следующем. Он знал, что словами вряд ли сможет выразить всё то, за что он благодарен Эндрю, но Нил был уверен, что его поймут и без них.Happy New Year Happy New Year May we all have our hopes, our will to try If we don't we might as well lay down and die You and I
Действительно ощутив момент и пропустив его через себя, Нил медленно отстранился, вспомнив кое-что важное. Он подготовил подарок. Он долго сомневался, стоит ли дарить Эндрю такое, но в итоге решил, что лучше попробовать, чем заранее думать, что это плохая идея. Встав с дивана, он под недоумевающий взгляд отправился к своему рюкзаку, откуда вынул маленькую чёрную коробочку. Вернувшись, он осторожно придвинув к Эндрю эту незамысловатую вещь, а сам отстранился, чтобы отпить немного виски. Ну так, для храбрости. Всё же такие вещи каждый день не дарят. Эндрю приподнял бровь и скептически осмотрел предмет. Взяв его в руки, он ещё раз глянул на Нила, но встретился только с я-тут-не-при-чём взглядом. Недолго думая, Эндрю открыл коробочку и, даже по его малоэмоциональому лицу, можно было понять, что он сильно удивился. Он снова глянул на Нила в ожидании объяснений, но тот продолжал молчать. – И что это значит? – спросил Эндрю, разворачивая коробочку и указывая на два чёрных кольца внутри. – А ты хочешь, чтобы это что-то значило? Поняв, что Нил пытается всячески избежать прямого ответа, собственно, как и всегда, Эндрю захлопнул коробочку и отставил её на подлокотник. – Давай разберёмся с этим завтра, во мне сейчас слишком много виски. – Но ты даже бокала не выпил. – Ага. Немного расстроившись, Нил выпил остатки в бокале и кинув пожелания спокойной ночи, ушёл в спальню. Лежа в кровати, Нил стал переживать, правильно ли Эндрю его понял. Он совсем не хотел этим показать, что просит Эндрю принадлежать только ему. Он просто хотел подарить что-то действительно важное. Эндрю в своё время подарил Нилу дом, безопасность и жизнь в целом. Нил никогда не забудет ощущение ключей в крепко сжатой ладони. И хоть Нил не был фанатом материальных вещей (детство в бегах давало о себе знать), он всё равно подумал, что это будет неплохим подарком. Возможно, Нил бы меньше волновался, если бы понял, что Эндрю так отреагировал только потому что не ожидал. Совсем. Ни подарка, ни колец тем более. Для него это было каким-то новым уровнем. Он прекрасно понял, что Нил хотел ему сказать таким образом. Он просто....растерялся. Да, вот так просто растерялся. Потому что такое на самом деле значило для него много. Гораздо больше, чем Нил мог себе представить. Делать что-то для других было проще, чем принимать что-то для себя. Этому искусству Эндрю до сих пор только учился. Посидя ещё некоторое время, Эндрю взял коробочку и тоже отправился в спальню. Найдя Нила спящим, он лёг рядом, зная, что его присутствие обязательно почувствуют.***
На следующее утро Нил проснётся и первое, что увидит это чёрное кольцо на безымянном пальце Эндрю. Они не станут «разбираться» с этим. Они просто теперь будут носить парные чёрные кольца на пальцах.