От чистого сердца

Те, кто знает Карлтона Дрейка ближе, чем передовицы газет, считают его рассчетливым социопатом, которому плевать на человечество. Все его речи о том, что люди делают с планетой и в конечном итоге с собой, весь созданный им "Фонд жизни", медицинские и космические исследования, где он не брезгует никакими методами, - по их мнению, всё это существует ради его личного обогащения. Но они не правы. Те, кто знает его ещё лучше, уверены в его безумии. Как минимум, в том, что он параноик, боящийся экологического конца света, мечтающий сбежать от него в космос и тратящий миллиарды своей компании на поддержание этого прогрессирующего бреда. Не правы и они. Но это объяснимо - хотя бы тем, что до недавнего времени мало кто вообще знал Дрейка достаточно хорошо, чтобы понять смысл его работы. Он видел уже много раз, как это происходит с подопытными - но всё равно, как оказывается, понятия не имел о том, каково это. Они кричали. Они пытались сопротивляться, выворачивая себе суставы, задыхаясь, стуча руками и головой о пуленепробиваемое стекло. Один пытался расцарапать себе грудную клетку. Когда тёмная плоть симбиотов, меняющаяся каждую секунду, скользила по их телам, начинала пугающе быстро пробираться внутрь - это было похоже на насилие. Симбиот, начинающий проникать в кожу человека, в сосуды, в глаза, нос и горло, прорастающий внутрь, несмотря на все попытки подопытных отбиться или сбежать, - зрелище не для слабонервных. Но с существом, которое выбрало его, Дрейка, всё иначе. Их изменчивые тела похожи на неньютоновскую жидкость. Они холодные и одновременно жгутся, словно щупальца ядовитой медузы. Дрейк ощущает, как тысячи мелких игл впиваются в его тело, заставляя поры на коже раскрыться и впустить множество тонких чёрных нитей, которыми становится Райот. Одновременно нити потолще проникают в его глаза, заливая их темнотой, эта скользкая прохладная темнота льётся по его плечам и груди, животу, ногам, обнимая его собой, словно кислота, разъедая границы его тела, и он сжимает подлокотники кресла крепче, заставляя себя остаться на месте. Первый раз это было больно, очень больно - но, к счастью, Райот сразу начал с его горла, в которое вцепилась тонкая рука его предыдущего носителя, и захватил его первым, не давая огласить всю лабораторию позорным криком. Сейчас Дрейк почти привык. Единственный миг, когда ему становится не по себе - когда ещё одна часть симбиота пробирается ему в горло, на секунду становится твёрже, а затем упругим потоком устремляется вперёд. Но в это время тончайшие нити уже растут сквозь его кожу и мышцы, врастая в нервные пути, и Дрейк закрывает глаза, запрокидывая голову, чтобы дать инопланетной твари быстрее окончательно проникнуть внутрь, и только когда у него наконец получается сделать первый вдох - он понимает, что всё уже кончилось. "Нет, - говорит голос в его голове. - Всё только началось." Дрейк не считает нужным ему отвечать, но всё, что он думает, Райот без труда прочтёт в любой клетке его тела или сигнале между нейронами мозга. И он думает: я знаю. Всё, что он говорит и делает, он говорит и делает искренне. Он не просто верит в свои прогнозы - он знает, что прав. Пусть это будет не одно поколение, а два или даже два с половиной - людей вполне можно считать в дробях, это подтвердит любой статистик - общей картины это не изменит. Сам Дрейк - прямое подтверждение, живой пример реальности этой перспективы. Богатая британская семья, здоровые родители, прекрасные условия, которые может позволить себе около четырёх процентов населения планеты - и несколько врождённых мутаций, обусловленных экологическими нарушениями вкупе с радиационным фоном, которых никто не мог предусмотреть. Карлтон Дрейк с одиннадцати лет жил с мыслью о том, что после тридцати уровень производства одного из ключевых белков в организме превратит его сердце в тряпку из рубцовой ткани. Возможно, понадобится несколько трансплантаций. Если специфика его иммунной системы позволит попробовать. Если до того его не убьёт что-то ещё из тех органов, которые могут отказать. Когда он говорит о том, что наше поколение - это смертники, сами подложившие под себя бомбу, он хорошо знает, о чём говорит. И до недавнего времени его прогнозы были верны. Симбиоты - удивительные создания. Невероятно гибкие, адаптивные, сильные, и в то же время хрупкие и уязвимые. Без подходящего носителя им не выжить в атмосфере Земли и не научиться получать питательные вещества - и с каждым симбиотом процесс слияния индивидуален. Те, в чьих телах Райот добирался до него, могли выдержать его какое-то время, но затем их органы начинали отказывать один за другим, и вовсе не потому, что Райот выжирал их изнутри. Дрейк живёт с ним уже третью неделю. И он чувствует себя лучше, чем когда-либо за последние годы. Первым, что сожрал симбиот в его теле, был самый бесполезный орган - износившееся сердце и часть сосудов. Но симбиоты способны не только разрушать - взамен живая чёрная плоть, пронизывающая всё его тело и разум, создала для него новое из самой себя. Райот легко может за секунды сотворить из его рук, сплетённых со своими клетками, мощнейшие лезвия или тяжёлую броню, но когда он понял, что слишком нужный ему носитель не выживет без ключевых человеческих органов, без органического насоса и шлангов, качающих кровь по телу, - он так же легко создал им замену. Райот скользит сквозь него, просачиваясь между его тканей, органов, клеточных структур. Но одновременно с этим кровь Дрейка течёт сквозь симбиота, заполняет созданные им сосуды в груди, и иногда Дрейк может ощутить её не только с помощью приборов. Райот считает, что он в выигрышной позиции - без него Дрейк погибнет, теперь уже буквально. Ему, разумеется, нужны ресурсы, знания и возможности, которые может дать ему только Дрейк, точно так же, как подходящее ему тело, - но это не та зависимость. Он считает, что нужен Дрейку больше, чем тот нужен ему самому. В какой-то мере он прав. Но Карлтон Дрейк - учёный, и пока Райот строит планы по завоеванию мира, Дрейк строит схему эксперимента. Вы измените нас, думает он, несомненно и очевидно, тех, кого не сожрёте, эволюция сделает свой виток, и через бутылочное горлышко пробьются в итоге лишь те, кто сможет стать для вас носителями. Изменяйся или умри. Но сможем ли мы изменить вас в ответ? Вы так легко подстраиваетесь под новые условия. Расскажи мне о ваших предыдущих носителях. Вы уничтожили их, раз вам понадобились мы? Они были слишком негибки? Слишком глупы? Мы будем умнее. Я буду, не сомневайся. В эту игру можно играть вдвоём. Те, кто знает Дрейка хуже, чем Райот, иногда говорят, что у него нет сердца, которое подсказало бы ему, что его планы и действия чудовищны. Раньше его это раздражало. Теперь - всякий раз, когда он это слышит - его сердце, стучащее под рёбрами сгустком тёмной гибкой плоти, подсказывает ему, что будет наилучшим ответом на такую дерзость. И, оказывается, Дрейк умеет его слушать.