Путь в никуда

Он стоял у ступеней великого Анор-Лондо. Вокруг сиял иллюзорный свет, мягко расстилавшийся по острым фигурам построек, возвышающихся где-то вдали. Свет отражался и в его ярко-золотистой броне, что напоминала рыцарю о его прошлом. О его прошлом, что сейчас оставалось где-то позади… Орнштейн сделал шаг вперёд; он покидал Анор-Лондо - место, что на долгие годы стало его пристанищем. Едва ли что держало его там — древние драконы давно уже перевелись и служба его постепенно теряла всякий смысл, лорд Гвин пал, от него осталась лишь бледная оболочка обезумевшего Повелителя Пепла, принцесса Гвиневер бежала... остался лишь Гвиндолин, поначалу упорно приказывавший, а после и вовсе умолявший Драконоборца остаться. Но Орнштейн был непреклонен: он уже упустил слишком много времени; каждая секунда, проведённая им в городе Богов, неизмеримо терзала сердце рыцаря. Что-ж, пришло время... настал день X, когда Драконоборец наконец совершил это... Перед тем, как силуэт Анор-Лондо окончательно растворился в тумане, Орнштейн мысленно распрощался со всем, что окружало его долгие годы; в последний раз он оглянулся на величественный собор, где раньше находился его пост. Теперь Орнштейн оставляет охрану этого святого места на одного Смоуга… справится ли он? Должно быть… во всяком случае, Палач не был предателем, как сам Драконоборец... кто бы мог помыслить, что сам Орнштейн осмелится отказаться от дарования Гвина и последует за изгнанным Лордом?.. никто никогда не смел иметь и доли сомнения в рыцаре, что в минувшие времена был лучшим из лучших. Но сейчас всё иначе… перед ним встал выбор, и Драконоборец сделал его. Он сжёг мосты и отправился в далёкую неизвестность вслед за своим изгнанным Лордом. Хотя Орнштейн и не мог поступить иначе - сколько бы он не пытался размышлять, чувства всегда брали верх над разумом. И оттого Драконоборец, привыкший к педантичному обдумыванию каждого своего шага, ощущал небывалую горечь. Его душу тихо обжигал страх; страх позора, страх отречения, боязнь перед неизвестностью… Кажется, впервые в жизни он делает что-либо вопреки холодному расчёту… В любом случае, для этого места он сделал всё, что мог: в последний день, перед самым уходом, Орнштейн пожертвовал младшему сыну Гвина небольшой осколок собственной великой души; из неё Гвиндолин мог создать хотя бы временную иллюзию рыцаря... в какой-то степени Орнштейн был рад такой замене - некое тщеславие где-то в глубинах его разума восхищалось тем, что всё, сделанное Драконоборцем ранее не напрасно, что о нём помнят, что он важен... Более того, подобным образом последний хранитель Анор-Лондо мог поддержать видимость былой жизни в покинутой столице...

***

Первой остановкой Орнштейна стал Храм Огня — пристанище множества странников и обитель Света. Тёплым летним вечером Драконоборец присел отдохнуть у костра, что в сумерках горел ярким пламенем. Умиротворение, царившее здесь негласно внушало ему надежду. На душе Орнштейна стало как-то тепло и спокойно, ведь он знал: если на свете еще остались подобные места, где рьяно продолжают поддерживать Великое Пламя, значит дела их не так и печальны… значит, народ Лордрана еще помнит своих Богов, своих властителей… Следующую ночь Орнштейн провёл в расслабляющей неге, создаваемой при защите костра. Он чувствовал, как его огненная душа будто бы начинает движение в унисон с пламенем костра… На утро, с самым только восходом солнца он уже был готов вновь отправляться в путь, но перед этим Драконоборец решил посетить здешнюю Хранительницу Огня — кто знает, может, она слышала что-то о его Господине?.. Хранительница внимательно оглядела Орнштейна; её зоркий взгляд пронзал рыцаря. Анастасия прекрасно знала, кто перед ней стоял, но и доли уважения в ней не было заметно. Девушка нетерпеливо вздохнула и, махнув рукой, отвернулась, показывая, что она не желает видеть путника. Орнштейн хотел было вспылить, закричать на Хранительницу — что это создание себе позволяет? Но он ушёл; наверное, всё это было заслуженно… Дальнейший путь рыцаря лежал в Великую Топь; на родине пиромантов Орнштейн бродил по сумрачным баракам Чумного Города. Сырой душный воздух, в котором витал аромат гнили, и отвратительная вязкая грязь местных болот отвращали Орнштейна. Более того Драконоборца одолевали всякие местные твари, ядовитые до ужаса; каждая из них как будто бы намеревалась как можно сильней задержать его. И всё же рыцарь упорно пытался разыскать там хоть единую зацепку — увы! Всё было тщетно… сам он был не в силах искать здесь что-либо. Но и местные жители оказались неприветливы к нему; молчаливый народ, носящий тусклые одежды и прикрывающий лица широкими капюшонами, не желал помочь ему; обитатели Великой Топи, казалось, одичали в этих суровых местах. Что бы Орнштейн не пытался узнать от них, его просто игнорировали, стараясь избежать всякого контакта с чужаком. Что-ж, Орнштейн двинулся дальше, держа курс в глубь этих земель, надеясь, что хотя бы Прекрасная Госпожа, одна из последних потомков некогда могущественной Ведьмы Изалита, слышала что-нибудь о Безымянном Короле… Так, в дали паучих владений он встретил её: бедную Прекрасную Госпожу, над которой злобно надругалась жизнь. Невольно рыцарь ощутил тоскливое сочувствие бедняжке, никак не заслуживавшей подобных страданий... Он преклонился перед Прекрасной Госпожой и обратился к ней с прошением; Дрожащим голосом паучиха начала что-то шептать; шёпот этот был едва ли различим, и всё же в нём различались слова: -О, брат мой… прости… я ничем не могу тебе помочь… ищи дальше… да прибудет с тобой… Пламя… Как жаль - и здесь Драконоборца ожидала неудача. Теперь рыцарь двинулся в Изалит. Забытый Изалит… если бы Драконоборцу нужно было куда-то бежать, скрывшись от посторонних глаз, он определённо выбрал бы эти выжженные до тла руины былой цивилизации, что сейчас стали пристанищем демонов разного рода. Ни одно существо в здравом уме не рискнуло бы совать нос в эти места… а ведь когда-то здесь возвышался великий процветающий город; неужели и Анор-Лондо когда-нибудь постигнет подобная судьба одинокого заката?.. Хотя, кажется, с началом затухания Первого Пламени и жертвой Гвина она уже стала постепенно обращаться явью... Так или иначе, это уже не была забота Драконоборца; сейчас он был занят собственным делом. Осторожно пробираясь сквозь пепел и раскалённую лаву, Орнштейн искал хоть единый след своего Господина. Но объятые огнём земли оставались безответны; кажется, и здесь не было его Лорда… Тогда Орнштейн решил попытать счастье в Склепе Великанов, что лежал немного выше Изалита. Контраст двух этих мест был налицо: горячий пылающий Забытый Изалит и сумрачные холодные пещеры, ставшие могилами многих путников… схожее в них было лишь одно: ни там, ни там не имелось ни единого следа жизни… Орнштейн сам не знал, сколько времени он блуждал в лабиринтах катакомб; драконоборец лишь брёл куда-то в одиночестве сквозь леденящую тьму; под его ногами хрустели груды костей и черепов, где-то вдали капала вода, каждый удар которой о пол звенящим эхом расходился по пещерам. Рыцарь уже сам не понимал, куда он направляется и откуда пришёл, как вдруг он попал в исполинских размеров грот; пол его был укрыт тонким слоем кристально-чистой воды; с потолка его свисали сталактиты; в центре грота возвышался каменный саркофаг, резная крышка которого была полуоткрыта; это был склеп лорда Нито, Первого из Мёртвых. Смотря на него, Драконоборец сам не понимал что ощущает; Великий Мертвец, обитающий в кромешном мраке и холоде подземелий, не знал ничего человечного — и в то же время глубоко в его груди пламенела первородная Великая Душа… ах, и как же такое могло быть?.. Орнштейн приклонился перед Повелителем Могил; в тот же момент холод пронзил всё его тело, всю его душу… Драконоборец крепко сжал зубы и глубоко вздохнул, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Его начал терзать неимоверный страх. Нет, это был страх не перед Первым из Мёртвых — Орнштейн боялся лишь того, что он может услышать… Он пришёл к лорду Нито с одним лишь вопросом, и не успел рыцарь начать что-либо говорить, как Первый Мертвец уже обратился к нему: -Отважный воин, я знаю, что привело тебя сюда… — низкий хриплый голос Повелителя Могил звучал будто бы с некоторым снисхождением, — мне чужды подобные чувства, ты понимаешь; и всё же я благосклонно помогу тебе тем, что я в силах сделать. Так услышь же меня: среди всяких мертвецов и всякой нежити нет Безымянного Короля; он жив, он здравствует… и обосновался он в Небесной выси, в далеке от этих мест… это всё, что я могу поведать тебе, Великий Драконоборец; теперь — ступай, ещё не пришло время твоей главной встречи со мной… Орнштейн направился дальше; он долго брёл, постепенно поднимаясь по предгорью… так он вышел к небольшой долине, переходящей в глубочайшую пропасть, по дну которой бурля нёсся поток речной воды. Это была Долина Драконов. Драконоборец будто бы стеснённо встал в тени скал, прижавшись к холодным валунам. Он стал вглядываться в силуэты виверн, отдыхавших в лучах тёплого солнечного света; в первые секунды его объяла злоба — рыцарь вспомнил те далёкие годы, когда он с лёгкостью уничтожал их куда более могущественных предков. Орнштейн крепко вцепился в своё оружие, как бы готовясь сделать рывок вперёд и в самый неожиданный момент напасть… но в то же мгновение его охватил некий стыд перед этими изящными древними существами. Орнштейн опустил оружие, а затем и вовсе убрал копьё за спину. Что эти создания ему сделали?.. в общем-то ничего. Нет, он был не в праве трогать их. Медленно, с особой осторожностью, Орнштейн направился в сторону виверн, уже успевших обратить на него внимание. По мере его приближения одна из виверн привстала и начала шипеть, грозно смотря на него; но Драконоборец не боялся её. Он лишь поднял руки вверх, показывая, что не имеет в них никакого оружия. Виверна прекрасно поняла этот жест и тут же отступила, освобождая рыцарю путь. Стоило Драконоборцу поравняться с виверной, как существо слегка дёрнулось в его сторону; Орнштейн не дрогнул. Он устремил пристальный взгляд прямиком в ярко-жёлтые глаза виверны, на что она покорно склонила голову, признавая превосходство рыцаря. Драконоборец подошёл вплотную к виверне и, будто бы не по своей воле, приложил ладонь к широкой дымчато-синей переносице виверны. Тут же ему предстало смутное видение: горы, у подножия которых лежит разрушенный и осквернённый город… руины, возвышающиеся среди туманной выси небес… и он… среди этих руин. Орнштейн резко отдёрнул руку и сделал шаг назад. Этот город… он узнал его. Будто в помешательстве Драконоборец понёсся прочь оттуда. Он бежал до изнеможения, чувствуя, как у него подкашиваются ноги, как во рту проступает кровавый металлический привкус… но Орнштейн не давал себе остановиться до тех пор, пока он не вышел туда… У его ног плескалась смольно-чёрная вода, лёгкую рябь которой освещал бледный свет одинокой луны. Местами в холодном сумраке виднелись очертания разрушенных построек, среди которых мелькали печально-синие огоньки. Безнадёжность — вот, что описывало это место, как никогда точно. Его правители оказались предателями, павшими в Бездну, его жители были жестоко убиты, а после сам Гвин наслал проклятие на город… теперь Новый Лондо всеми забыт и погружён в извечную Тьму. Орнштейн решительно двинулся сквозь мрак, стараясь не смотреть по сторонам и не вслушиваться в окружение; уж больно тоскливо ему было наблюдать за тем, как хоть и будучи полыми, бывшие обитатели этих мест, обречённые на извечные муки, страдают и до изнеможения стонут от боли. Будь Орнштейн здесь с другой целью — он с радостью прекратил бы терзания несчастных; но помысел его был другим… Ах, какая ирония — столько времени спустя он вновь видел в мрачной туманной дали чернеющий силуэт Анор-Лондо. Но на этот раз дорога вела его в далёкую горную высь. Для начала Драконоборцу нужно было преодолеть местную темницу; здесь в сыром холоде и одиночестве томились в заточении неугодные Богам существа. Учитывая всё им содеянное, Орнштейн сознавал, что и сам он вполне заслужил такой каторги. Может, даже и больше, чем все ныне пребывавшие там. Медленно передвигаясь по коридорам подземелья, Орнштейн старался смотреть за каждым своим шагом и за всяким издаваемым им звуком, чтобы не привлечь внимания стражей. Но так или иначе до конца уследить за всем он не мог; одно опрометчивое движение и Драконоборец почти лицом к лицу встретился с кристальным воином. Холодный пот покрыл всё его тело. На долю секунды Орнштейн решил, что на этом ему пришёл конец… но страж оказался безразличен к нему; с тех пор, как Боги покинули это место, всё здесь стало таким… безразличным?.. Орнштейн, пристально смотря в лицо воину, постарался как можно скорее удалиться прочь. Драконоборец ощутил, как резко у него пересохло в горле, а руки взяла мелкая дрожь; в ушах звенело, дышать было неимоверно тяжело. Он прижался спиной к замшелой кирпичной стене и попытался прийти в себя. В это время на его доспехи упал тонкий бледный луч лунного света. Белое безжизненное сияние мерцало в золоте божественной брони, которую всегда озаряло ослепительное Солнце… раньше озаряло… теперь Драконоборец отрёкся от него. В то же время изнутри его грыз стыд за предательство: Драконоборец оставил своих верных друзей именно в тот момент, когда они особо нуждались в нём. Но он не мог, не мог перечить своим чувствам! Ради существа, что он все эти годы любил, ради его Лорда… всё это должно быть оправдано. С тоской на сердце Орнштейн представлял себе, как бросится в осторожные, но такие нежные объятия Безымянного Короля… по щекам Драконоборца потекли скупые слёзы; со злобы он крепко, до скрипа, сжал зубы. Слёзы означали слабость… и Орнштейну было противно от собственной беспомощности. Никогда до этого он не позволял себе проявлять каких-либо чувств, считая это уделом жалких людишек; и только теперь он начинал принимать их, принимать себя… столько времени он сам скрывался под маской безразличия, не желал понять это. Сейчас же Драконоборец как никогда сокрушался, что не попытался сделать первый шаг раньше, сокрушался, что сразу же не последовал за своим Господином… а что если Лорд не примет его? что если скажет, что Орнштейн опоздал?.. Драконоборец надрывно закричал, а после обессиленно упал на пол и, закрыв лицо руками, начал всхлипывать. В конце концов, лёжа на ледяном влажном полу мрачной темницы, Орнштейн погрузился в сон. Будто наяву он видел Пик Драконов и Руины, лежащие в горной выси… где-то там мелькали силуэты драконов… так, в тени разрушенных строений, среди этих древних созданий, выделялась фигура с копьём в руках. В этом образе явно узнавался Безымянный Король… Орнштейн вздрогнул и проснулся; его окружало лишь звенящее одиночество. Но стоило рыцарю вновь выйти на свет, как сила стала возвращаться к нему. Будто на расстоянии вытянутой руки он видел то, что ещё недавно являлось к нему в грёзах. Орнштейн понимает: сейчас он как никогда близок… Остался последний рывок. Драконоборец брёл по узкой горной дорожке; скалы, что долгие годы точили ветер с дождём становились всё круче, будто намеренно преграждая путь всякому любопытному путнику и закрывая Пик от посторонних посетителей. Под ногами Орнштейна шелестели бледные остролистные травы, местами выделяющиеся крохотными жёлтыми цветочками. И как только они выдерживали столь суровые условия?.. Орнштейн упорно двигался к Руинам. Он был до ужаса истощён, и влачился на грани смерти. Но он не мог отступить - Пик Драконов находился так близко… он уже отчётливо различал его силуэт. Оставались считанные шаги… и в тот же момент Орнштейн обессиленно упал на промерзшую горную землю. Но даже будучи столь изнемождённым Драконоборец не готов был сдаться так просто; собрав волю в кулак, он стал ползти вперёд, вверх по тропе. Его пробирал холод, леденящий ветер дул прямиком в лицо... Казалось будто эта стужа пробирает и душу Орнштейна. Хотя, может, в какой-то степени это было действительно так... Первое Пламя медленно затухало, Эра Огня встречала свой закат... а Гордый Драконоборец, один из рыцарей Гвина, был не более чем её порождением... таким же медленно затухающим отголоском былого величия. И всё же Орнштейн решил "биться до последнего". Одним резким движением он вновь приподнялся, как в следующее же мгновение над ним нависла чья-то тень. Драконоборец вздёрнул голову и не поверил своим глазам. В изумлении он замер; нет, это не могло быть правдой... невозможно, нет!.. всё это чудится ему... или?..       -Мой Лорд?.. - неуверенно протянул Драконоборец Человек, стоявший перед ним, приулыбнулся и, не проронив и слова, склонился к нему. Воистину - это был Безымянный Король собственной персоной. Солнечный Первенец присел на землю, а затем помог самому Орнштейну занять место рядом с ним. Всё так же продолжая хранить молчание, Безымянный Король аккуратно стянул с Драконоборца золотистый шлем, а после взял рыцаря за его острый подбородок.       -Ты так изменился с нашей последней встречи... о, думаю, мне ещё долго придется откармливать тебя, что б привести в... приличный вид... - говоря это, Безымянный Король продолжал слегка улыбаться, - что-ж, раз ты проделал весь этот грандиозный путь, думаю, тебе не составит труда выполнить еще одну совсем небольшую вещь...       -И какую же? - нахмурив брови, будто бы слегка напугано произнёс Орнштейн       -Твои доспехи... - Солнечный Первенец слегка провёл рукой по бледно-золотистым латам Драконоборца, - они были дарованы тебе Гвином, они - не более, чем символ минувшей эпохи. О, нет, я давно уже не зол на пожертвовавшего собой старика; просто пойми, таково правило нашего пути - чтобы пройти дальше, нужно отказаться от своего прошлого. Как видишь, я сделал в точности то же самое...       -Ради вас, мой Лорд, я готов на всё. Я согласен. Так, всего несколькими умелыми движениями Безымянный Король помог Орнштейну освободиться от его львиных доспехов, которые он тут же бросил рядом. Драконоборец в одних только лёгких нижних одёжках почти неподвижно оставался лежать на леденящей земле; но он не ощущал холода, скорее наоборот, его резко бросило в жар. Безымянный Король склонился к нему и нежно провёл по длинным ярко-красным волосам Орнштейна, а после протянул ему руку. Драконоборец крепко схватился и в тот же момент его будто захлестнул порыв новых сил; одним рывком он уверенно встал на ноги и глубоко вздохнул. Небывалая лёгкость озаряла его; нет, больше он не чувствовал себя угасающей тенью Эры Огня. Отказавшись от прошлого, он стал чем-то новым, чем-то значимо большим и великим, нежели призрачным рыцарем-драконоборцем. Вдвоём Орнштейн и Безымянный Король побрели вперёд и в конце концов скрылись в туманной выси Пика Драконов. Теперь они оба - отверженные, что избрали путь отречения и отныне, скрываясь ото всех, проведут свои последние годы вместе.