***
Когда Шестая пришла в себя, вокруг царила всё та же зловещая мгла, однако помещение больше не наполнял пронизывающий до самых костей холод. С трудом приподнявшись, девочка задалась лишь одним волнующим её вопросом: неужели она одержала верх над Хозяйкой Чрева – победила саму Леди? Не успела Шестая прийти в себя и встать, как в очередной раз дало о себе знать до боли знакомое чувство. «Голод… Снова…» Обвив руками громко урчащий живот, девочка согнулась пополам. Приступ нестерпимой боли заставил ее застонать и упасть на колени. Совсем рядом послышалось судорожное дыхание. Шестая медленно подняла голову и присмотрелась. В паре метрах от нее в слабом кружке света на полу виднелся стройный силуэт Леди. Сломленной, беззащитной, слабой. Ее белая маска лежала рядом, но Хозяйке Чрева, кажется, до нее не было уже никакого дела. Женщина пыталась хотя бы приподняться, только вот тело ее не слушалось. Лица Леди из-за растрепанных черных волос было не разглядеть, зато в слабом свете поблескивала её изящная белая шея. «Я знаю… что нужно… делать…» Собрав волю в кулак, Шестая всё-таки поднялась на ноги. Держась одной рукой за громко урчащий живот, а вторую, точно слепая, выставив перед собой, девочка направилась к Леди. «У меня… нет выбора. Она… мой единственный… выход…» Очередной приступ острой боли заставил Шестую в муках скорчиться и почти закричать, но девочка, крепко стиснув зубы, лишь жалобно застонала. Из глаз брызнули слёзы, снова заурчал живот. Казалось ещё немного и внутренности начнут пожирать сами себя. «Нет! Сдаваться нельзя! Не сейчас! Я должна… продолжать… бороться!» Шестая почти ползком продолжила свой путь к Леди. Бледная шея Хозяйки Чрева притягивала страдающую девочку как свет мотылька. «Она – мой шанс на спасение. Моя единственная возможность вырваться отсюда. Есть… как же хочется есть…» Шестая была уже совсем близко, как вдруг Леди начала подниматься. Одурманенный голодом разум девочки вдруг на мгновение прояснился. «Нет… нет!» И, почти не соображая, что творит, Шестая из последних сил рванула вперёд. Пальцы девочки крепко обхватили шею Хозяйки Чрева, а маленькие зубки с жадностью вонзились в гладкую кожу. Через мгновение Шестая ощутила у себя во рту густую, теплую и слегка отдающую металлом жидкость. Воздух вокруг неё и бьющейся в предсмертной агонии Леди вновь похолодел и сгустился, тени ожили и зашевелились. Что-то происходило. Что-то странное, пугающее. Проглотив последний кусок окровавленной, но такой опьяняюще аппетитной плоти, Шестая медленно, но очень уверенно поднялась на ноги. Её хрупкое худенькое тельце наполнялось небывалой мощью, чего она в своей короткой жизни никогда прежде не ощущала. В ушах зазвенело, но лишь на мгновение. Тени вокруг нее закружились в безумном вихре, сгустившись ещё сильней. Девочка посмотрела на свои маленькие ладони и довольно ухмыльнулась. «Наконец-то!»***
Хрипя и кряхтя, они падали один за другим, стоило лишь хрупкой девочке в ярко-желтом дождевике бросить в их сторону мимолетный взгляд. Жирные, потные, омерзительные Гости. Чрезвычайно важные для функционирования Чрева посетители. Каждый год в одно и то же время они ступали на палубу корабля, но еще никто из них не вернулся, чтобы поведать о том, что видел на борту этого во всех смыслах необычного судна. Шестая постепенно ускоряла шаг. Гостей становилось всё меньше, а столь желанная свобода была всё ближе. Но уже у самого выхода девочка вдруг замерла, почувствовав что-то. Или, скорее, кого-то. В этой темноте она определенно была не одна. Обернувшись, Шестая увидела, что некто скрывающийся в тенях, перешагнув через толстое запястье грузно обрушившегося на пол существа, остановился в паре метрах от девочки. Неизвестного окружали Номы ‒ милые крошечные создания, чьи головы полностью скрывали большие серые колпаки. Кажется, они совсем не боялись того, кто прятался в тенях, а наоборот, благоговейно к нему льнули. ‒ Кто ты? ‒ чуть слышно спросила Шестая. ‒ Друг, ‒ тотчас откликнулся мягкий голосок. Некто, наконец, вышел из тени. Это оказалась девочка с короткими взъерошенными черными волосами, одетая в длинную серую тунику и потрепанные черные штанишки. Как и Шестая незнакомка не носила обуви, зато через ее плечо был перекинут ремень диковинно украшенной синей сумки. Неизвестная с любопытством изучала Шестую, склонив голову набок. На ее губах играла загадочная улыбка. ‒ Можешь называть меня Седьмая. Я здесь для того, чтобы помочь, ‒ продолжила девочка, назвавшаяся Седьмой. ‒ Я давно слежу за тобой и твоими действиями, Шестая. Я видела, на что ты способна ради выживания. Эти малыши показали мне. Седьмая присела рядом с одним из Номов и легонько, словно ободряя, сжала протянутую к ней маленькую ручку. Создание радостно заскрипело, а собратья негромко ему вторили. ‒ Чрево ‒ отвратительное место, ‒ задумчиво проговорила Седьмая. ‒ Оно пожирает любого, имевшего неосторожность попасть сюда, изнутри, из чего и развивается Неутолимый Голод, ‒ девочка снова посмотрела на Шестую. ‒ Твоя новообретенная сила напрямую связана с Чревом, что не позволит уйти далеко. Очень повезло, что, блуждая по бескрайним полям кошмаров, я сумела обнаружить тебя. Седьмая встала и медленно направилась к Шестой. Взгляд почти черных глаз таинственной девочки гипнотизировал, не давая сдвинуться с места. Шестая сжала кулаки, готовясь к любому повороту событий. Однако Седьмая по-прежнему не проявляла никакой враждебности, что вызывало еще больше недоверия к ней. ‒ Я помогу всем детям выбраться из Чрева, ‒ вполголоса сказала Седьмая. ‒ Но взамен мне от тебя кое-что потребуется. ‒ И что же? Седьмая остановилась в шаге от Шестой и звенящим шепотом произнесла всего два слова: ‒ Твоя тень. Шестая в полном недоумении уставилась на девочку, вокруг которой столпились Номы. Кажется, их стало немного больше, чем было изначально. Тем временем за спиной Шестой со скрежетом начали открываться огромные металлические двери, ведущие на поверхность. Погрузившийся во тьму коридор залил ослепляюще-золотистый свет. ‒ Я дам тебе время на раздумья, Шестая, ‒ теперь в голосе Седьмой звучало снисхождение. ‒ Следуй за светом. Он всегда укажет тебе верный путь…