Needy will find, thirsty will perish

Раздалось громкое завывание холодного зимнего ветра. Такое явление всегда было предвестником надвигающейся снежной бури, потому Таббо мысленно сделал для себя помарку утеплить деревянный домик изнутри, чтобы малыш Майкл не простыл после очередной игры с кубиками или паровозиком. Прогулки с ним также придётся отложить до лучших времён, ведь на севере снежные бури могли длиться не только часами, но их продолжительность доходила до нескольких дней. Наверное, поэтому никто так и не смог отыскать спрятанное в ледяных сугробах королевство бывшего президента Л’Манбурга, что находилось фактически на краю сервера. О его существовании знали лишь единицы, и то, гости предпочитали встречаться у подножия гор, между которыми Сноучестер расцвёл. Роза пустыни, если можно было так сказать. Единственное живое поселение посередине ледяной пустоши, до сих пор непокорённой человеком. Распорядок дня пришлось немного изменить в угоду подготовки к грядущей бури. Первым делом надо было добыть побольше дров, ведь крохотный камин в его доме не продержится на одном полене в течение нескольких дней. Козлёнок хорошо помнил свою первую снежную бурю в Сноучестере: вой ветра был слышен даже сквозь дымоход, а снег пролезал через каждую щель в деревянном домике. Тогда ему и Ранбу пришлось забаррикадироваться подушками и пуховыми одеялами, чтобы хоть как-то противостоять бушующей стихии, что явно была недовольна незванным гостям. Вот и сейчас мужчине в лицо ударила волна ледяного ветра, заставляя продрогнуть всем телом, хотя под толстой курткой было ещё несколько слоёв другой одежде, в том числе телячья кожа. С тех самых пор бури перестали быть настолько агрессивными, стихия словно смирилась с существованием этого крохотного городка, но никогда не теряла возможности напомнить о том, кто является истинной царицей этих земель. Таббо прихватил с собой старый-добрый топор, а также мешок для бёревен ручного производства. Всё в тундре приходилось добывать самому, ведь обычные вещи попросту замерзали на холоде. На поясе, на чёрном кожаном ремне, висел ещё один топор, но в лучах солнца он переливался как-то слишком неестественно для обычного незерита. Зачарованный до предела - это был боевой топор Таббо, который козлёнок всегда брал с собой, несмотря на задачу. Смерть всегда была где-то за углом и мужчина не мог о ней так легко забыть. Не успел он сделать несколько шагов, как наткнулся на вмёрзшую в голую землю птичку. Бедолага, видимо, совсем выдохлась и смирилась со своей жестокой участью стать единой со снегом. Как хорошо, что шатен досканально продумал своё будущее в этих краях, потому его бурёнки отдыхали под толстой крышей, а курицы в курятниках толпились около застеклённого лавового озерца, откуда вечно исходило тепло. Он всегда был на несколько шагов впереди, каждый раз бросая вызов императрице ледяной пустоши. Хруст-хруст. Таббо огибал очередной сугроб, уходя в знакомую до боли лесополосу, которую он когда-то взрастил с Ранбу. Он помнил каждый сажанец, с улыбкой припоминал слова своего супруга о важности этих растений, которые должны все расти до "чёрного дня". Под этим они всегда подразумевали снежные бури, ведь ближайший лес находился по ту сторону горного хребта. Топать до него было бы безумием - Таббо не успеет вернуться до наступления снежной бури и будет погребён заживо. Всё равно мужчина пытался лишний раз не срубать деревья, помня каждое мгновение их посадки и ухаживания со стороны полуэндермена, который обожал заниматься такими простыми вещами, чтоб облегчить семье жизнь. Рука легла поверх выцарапанного в коре номера: "12". Ранбу давал им такие странные номерные бирки, обозначая их возраст. Самым старым было дерево номер "1", а самым молодым дерево "45", что уже было посажено в мерзлоту самим Таббо. Руки потянулись к топору, бездумно брошенному в сугроб, когда поток воспоминаний накрыл козлёнка с головой. Весь извазганный, порезанный, колотый в некоторых местах, но чётко выполняющий свою работу - старый друг был готов вновь оказать помощь своему творцу. Мужчина занёс топор для удара, под курткой появились чёткие очертания мускулатуры, обретённой из-за нескольких месяцев самостоятельной работы в Сноучестере. Раз. Остриё впилось в кору, так легко разрывая её, словно кожу на теле невинного человека. Два. Показалась светлая древесина и годовые кольца, символизирующие возраст дерева. А Ранбу не врал, это дерево было не молодым. Его ствол тянулся к небесам, а на ветвях уже распалагалось множество заброшенных гнёзд местных птиц. Майкл как-то заявил, что в этом дереве поселились белки, но Таббо так и не смог узнать правда это или нет. Три. Крона угрожающе хрустнула и склонилась набок, предвещая своё скорое падение с небес наземь. Такой прекрасный сорт деревьев, который оказался прекрасным топливом для камина. Не слишком толстая пробка, но при этом поразительная выживаемость. Шатен не помнил, у кого или где супруги нашли деревья, но, опять же, вся заслуга лежала на плечах Ранбу, который, оказывается, неплохо разбирается в ботанике. Четыре. Среди крон мелькнула чья-то тень, заставив Таббо мигом забросить занятие и достать свой незеритовый топор. Волки часто любили заглядывать в Сноучестер, перебегая по замёрзшей ледяной глади в городок, где не было стен. Раньше они часто заглядывали в овчарню, когда такая ещё существовала в Сноучестере, но, когда бедные волкодавы перестали справляться с поставленной задачей, то пришлось отказаться от проекта по разведению овец и просто зарезать каждую. Скорее всего изголодавший зверь настолько осмелел, что решил напасть на человека. Топор был готов к пожиранию ещё одной жизни, но почему-то невидимый враг не спешил проявлять себя. Дикое животное уже бы давно набросилось на добычу, пытаясь вонзить свои клыки в глотку, но это был иной случай. Кто-то всё же отважился пересечь горный хребет и добраться до этих забытых земель? Мысли в голову лезли слишком противоречивые, потому топор в руках сжался с ещё большей силой. Где бы эта тварь не была - Таббо найдёт её и лично с ней разбёртся. Больше никакой Синдикат или кто-либо ещё не посмеет приползти в его обитель, а потом диктовать свои условия. Страх достиг новых вершин. Стоит поскорее убить этого монстра пока оно не... - И снова добрый день, Таббо, - Раздался ледянящий душу голос Гоустбу за спиной у козлёнка. Призрак всё это время молча стоял за спиной владельца этих земель, совершенно не беспокоясь о своей безопасности. Хотя, чему тут бояться? Он ведь мёртв. - Хотя, если таковым можно назвать этот день. К Сноучестеру надвигается ещё одна зимняя буря. - И без тебя знаю, - Грубо отрезал Таббо, облегчённо выдыхая, чувствуя как паранойя затухает, а на её место встаёт презрение. Он был рад почти что любому обитателю сервера в своих краях. Почти всем, кроме Бу. Сущность, что стала обитать в этих краях, преследующая непонятные даже для самого приведения мотивы. Оно просто жило, просто бродило и тем самым выводила из себя шатена. - Проваливай. - Я оторвал тебя от важной работы, потому прошу простить за моё резкое появление, - Продолжил как ни в чём не бывало Гоустбу, видя с какой силой Таббо бил по коре дерева под номером "12". В эти движения вкладывалась вся скрытая ненависть и злость по отношению к духу, который так любил заявляться к нему с отвратительными фактами или грустными новостями. Реализм и честность? Больше как желание отхватить топора в лицо и исчезнуть на несколько дней. - Я принёс тебе новости, Таббо. - О, и какие же на этот раз? Что Дрим опять оборвал чью-то жизнь? Или нашёл себе нового союзника в лице какой-то страшной серверной ебаки? - Съязвил козлёнок, вновь со всей силой ударив по стволу. Топор захрипел от такой силы и прогнулся, войдя глубоко под кору, а потом застревая в древесине и сердцевине. Мужчина мысленно проклянул себя за такие поспешные действия. Теперь то, что должно было отнять у него от силы полчаса, с уверенностью сожрёт ещё целый час. - Давай, удиви меня, чёртово приведение. - На самом деле это ни с кем не связано, - Загадочно молвил Гоустбу, тем самым привлекая к себе впервые за долгое время внимание Таббо. Он чуть повернул свою голову к ходячему мертвецу, смиряя его долгим неминающим взглядом, а потом слабо кивнул, позволяя ему продолжить свою речь. - Я знаю, что у живых не принято говорить о смерти. Это считается такой же дикостью, как если бы бутерброд сперва начать приготавливать с накладывания на хлеб колбасы, а потом лишь прожарка тоста. Я хочу показать тебе одно место, которое явно заинтересует умирающего. - О чём ты только что говорил? - Непонимающе фыркнул Таббо, махнув рукой и возвращаясь к вырубке дерева. Ещё не хватало тратить своё время на глупое приведение, которое одержимо лишь желанием испортить ему и окружению жизнь. Ходячее напоминание о прошлом, что не может отпустить шатена. Красное пятно на чудесной картине. Одна ошибка, чьё существование нельзя оставить просто так, без внимания. Словно хроническая болячка она возвращается из раза в раз и заявляет о себе таким способом. - Ха, будто меня интересуют твои приключения по миру, Гоустбу. Забудь, я занят. Ты же сам говорил, что у меня очень важное занятие. Майкл замёрзнет в доме без полена. - Время там относительно, Таббо, - Приведение подошло поближе к козлёнку, тем самым заслужив прожигающий насквозь взгляд. Оно остановилось, глядя по сторонам из-под мантии, на которой маркерами были поспешно выведены глаза. - Если мы придём туда, то мир снаружи остановится. Ты можешь находиться там часы, но на земле пройдёт лишь секунда. - Не верю я в существование такого места, Гоустбу! Только если это не какая-то повёрнутая шутка призраков или твоё личное приглашение посетить Лимбо. Знаешь, что я тебе на такое скажу? - Дерево пошатнулось и с протяжным стоном рухнуло в сугроб, поднимая волны снега, которые обдали и козлёнка, и задумчивого призрака. - Иди ты к чёрту, вот что я тебе скажу. Лучше иди и рассказывай свои сказки дальше Майклу, он по твоей чуши так соскучился. А мне голову не заваливай какими-то абстрактными понятиями о смерти. С этими словами Таббо принялся за разделывание дерева, грубо отрывая его ветки и отростки, чтобы в конечном итоге получить идеальный ствол. Ветвистая красавица лишалась своей зелёной листвы, превращаясь в мумифицированную пародию на саму себя, позволяя ледяному ветру укутывать себя в снежную пелену, в то время как призрак прошлого лишь молча наблюдал за разворачивающейся ситуацией, чуть шевеля своей мантией, из-под которой вылезла чёрная когтистая рука. Пальцы у создания были настолько тонкие и длинные, что из-под кожи виднелись кости. Словно ходячий труп, неупокаявшаяся душа, ищащая смысл в навеки изменившемся мире. Рука держала в своей хватке что-то зёленое, отдалённо своими чертами напоминая дубовый лист. Только где взять Гоустбу такую вещицу, да ещё в целостности дотащить её до Сноучестера, где любая живность превращается в сосульку? Он протянул в полной тишине лист Таббо, дожидаясь от козлёнка хоть какой-то реакции, но в ответ получая лишь недовольное фыркание. - Я и не зову тебя туда сейчас, Таббо. Туда приходят только те, кто готовы умереть, - Прошелестел Бу, крутя меж пальцами этот жалкий листок, который гнулся под арктическими ветрами, покрываясь корочкой инея. - Держи. Оставь этот лист себе. Он укажет тебе путь до этого места, когда ты будешь готов. Шатен наконец-то оторвался от работы и бросил полный брезгливости взгляд на протянутую вещь, как будто перед ним поставили ведро личинок. Вообще, утверждение призрака имело слишком двойственное значение, так как козлёнок был готов умереть хоть сейчас, сброситься со скалы или оказаться под толстым слоем льда, позволяя течению унести его в самые глубокие места без кислорода или солнечного света. В это же время мужчина вспоминал о ждущем дома Майкле, о сироте, которая останется без семьи и замёрзнет во время очередного бурана. Нет, Таббо определённо не хотел умирать, по крайней мере сейчас. Ему нужно вырастить Майкла, поставить его на ноги, а ещё помочь Томми избавиться от истинного убийцы его мужа. На кой ляд ему вообще ходячее напоминание о быстрой попытке закончить начатое раз и навсегда? И всё же, дрожащая от холода рука взяла покрытый инеем лист, грубо пихая его к себе в карман куртки. Наверняка он скоро потеряется и козлёнок вообще забудет об этом разговоре, плывя по течению своей жизни. - И какую помощь мне окажет листок? - Съязвил Таббо, но был встречен сильным потоком ледяного ветра, а также обилием снежинок, которые, врезавшись ему в лицо, на мгновение ослепили шатена. Когда же он оглянулся на Гоустбу, то никого рядом не было. Ни следов, ни шороха, абсолютно ничего, что символизировало присутствие приведения несколько мгновений назад. Быть может всё это было лишь плодом воображения Таббо! Паренёк в полном негодовании зарылся рукой в карман и вытащил оттуда помятый дубовый лист. Он уже покрылся инеем по краям своей формы, но всё также не терял свой яркий зелёный цвет. Обычный листочек, если только не повернуть его набок. Жилки в нём сходились под странным углом, формулируя перед Таббо короткую фразу: "Прощальный ветер приведёт к ответам ищущего".

***

Таббо никогда не чувствовал себя так пусто внутри, наблюдая за запуском своего лучшего изобретения за всё его время существования на сервере. Баллистическая ракета, сбросив с себя излишки груза, медленно начала свой путь с холодных безжизненных пустошей в прославленную тюрьму для преступников - Пандору. Последний полёт этой великой красавицы, знаменующий конец всего. Табс не рассказал о такой детали Томми, думая, что он прекрасно понимает, на какие жертвы идёт ради спасения всех. Лучший друг не рассказал о своём плане по отвлечению Дрима и Панза, не вымолвил и слово на прощание, лишь оставил записку, которую козлёнок успел зачитать до дыр. Горькие слёзы формировались в уголках глаз, каждый раз запинаясь на фразе "Надеюсь, ты заживёшь счастливую жизнь". Никто более не проживёт эту жизнь счастливо, ракета уничтожит весь сервер, а вместе с ним и две величайшие угрозы его существования. - Таббо, ты чего наделал! - Раздался недоумённый голос Джека Манифолда за спиной, который с расширившимися от ужаса глазами сквозь очки наблюдал за образованием белого следа среди голубизны ясного неба. - Ты говорил о ракете, но я даже не мог представить, что ты-...Что я-...Таббо, мы же все погибнем. Томми это понимал, когда шёл на это самоубийство? - Нет, не знал, - Вытирая слёзы рукавом своей зелёной куртки, Таббо развернулся к товарищу по исследованиям, говоря как-то слишком весело для такой жестокой правды. Он и не помнил, когда так отлично притворялся счастливым. Наверное, это было от мыслей, что скоро их всех сотрёт в порошок. Они все сидят на этом корабле и утонут вместе с ним, прямо какая-то баллада о Титанике. - И никогда не узнает. Его дело было отвлечь, а моё дело - добить. Так никто из них наверняка не использует Книгу Воскрешений, чтобы обмануть Смерть. Она заберёт их жизни и нас вместе с ними. - Но Таббо! А как же твоя семья? Как же Майкл, Таббо? - Две крепкие мужские руки легли на плечи, сильно сжимая их, пытаясь вернуть друга в реальность. По крайней мере Джек был уверен в том, что Таббо пребывает в каком-то шоке от содеянного. - Мы ещё можем всё исправить! Давай перенаправим ракету куда-то в другое место, на другой край сервера. Никто не пострадает, а потом мы детально продумаем новый план по поимке Дрима и Панза. Нам не стоит ставить на кон жизни тех, кто даже не принимает в операции участие! Таббо, ты меня вообще слушаешь? - Весь этот сервер, всё это - плод воображения Дрима. Покуда он жив - будет жив и он, - Глупо посмеялся шатен, аккуратно убирая руки с плеч, чувствуя, как его обдаёт сильным потоком ледянящего ветра. В последний раз. За спиной Манифолда стоял растерянный Майкл, одетый в тёплый зимний комбинезон. На шее красовался фиолетовый шарф, который спокойно развивался на ветру. Малыш как-то слишком наивно наблюдал за ссорой двух взрослых, даже не понимая, что жить ему осталось от силы тридцать минут. - Я уверен, что все бы согласились на такую жертву. Любая жертва ради цели, Джек, помнишь на девиз? Всё или ничего. Не отступать и не сдаваться. Мы слишком долго шли к этой цели и теперь в шаге от неё. Джек, мы наконец-то испытали ракету! - Но не ценой жизнью всех! - Крикнул на него разъярённый Манифолд, отступаясь, чтобы быть встреченный растерянным взглядом Майкла, молча наблюдающий за руганью двух взрослых. - Ты совсем сошёл с ума в своём слепом стремлении убить Дрима, Таббо! Ты хоть слышишь себя со стороны? Ты говоришь не лучше, чем сам Панз или тот же Дрим! Ты распорядился нашими жизнями, даже не спрашивая у нас разрешения. Ты сыграл в Бога, Таббо. - Папочка, - Раздался тоненький голосочек позади и между мужчинами появилась крохотная фигура Майкла, что с уже полной растерянностью и смятением глядел на своего единственного родителя. Такое наивное сотворение природы, которое совсем не понимало всей сути происходящего, наивно полагаясь на взрослого для разъяснения ситуации. Джек мигом стих, отступая от явно обезумевшего Таббо, который содрогался всем телом, пытаясь скрыть подступивший поток слёз. - Папочка, это правда? Мы все умрём? Заглядывая в глаза малышу, козлёнок видел лишь любопытство, перемешаннное с отчаянием. Казалось, что смысл этих ужасных слов только настигал Майкла, но он не мог понять исход до конца. Ненароком Таббо вспомнил себя в детстве: такого же любопытного и наивного ребёнка, который заглядывал в глаза отцу в последний раз, прежде чем его бросили в коробку посередине глухого леса. Хотелось приподнять настроение приёмному сыну, как-то развеселить его, но в мысли лезла горькая и едкая правда. Зачем играть в дурачка перед тем, кого скоро настигнут объятия смерти? Зачем вообще притворяться, когда это наивное личико вот-вот и обдадут термоядерной волной, заставляя кожу медленно отслаиваиться от кости, слезать с лица, оставляя лишь обугленный скелет, который, и то, в скором времени превратится в прах? - Да. Мы все умрём; нас накроет большой взрывной волной от ракеты и от нас останется лишь кучка пепла, - Холодно высказался вслух Таббо, встречаемый гримасой ужаса со стороны ребёнка. Теперь пришёл черёд малыша содрогаться всем телом, а потом залиться громким плачем, в то время как козлёнок лишь наблюдал за тем, как к его сыну бросается Джек и пытается успокоить его. - Нет смысла прятать от него правду, Джек. Он так или иначе узнает её сам. Только друг не слышал его. Другу было плевать на существование Таббо. Сейчас он утешал его приёмного сына, предлагая вернуться в дом и забыть эти страшилки, что ему только что рассказал отец. Выпить горячего шоколада, съесть зефиры. Сделать всё, чтобы ребёнок хотя бы последние часы своей жизни не провёл в страхе и полном одиночестве. Шатен же молча наблюдал за этим, чувствуя всё ту же пустоту, а также громкое заывание ветра за спиной. Маска безразличия треснула по швам, когда ребёнок отчаянно глянул на своего родителя, ожидая слова по типу "это розыгрыш", но в ответ получая лишь долгий взгляд. Таббо не мог больше терпеть этих пыток, потому ринулся со всех ног в лесополу. Он бежал быстрее, слыша за своей спиной отчаянный крик Майкла за спиной и топот маленьких ножек. Нет, его никто не должен догнать. Его никто не должен увидеть в таком состоянии, даже собственный сын. Ели начали вырастать по бокам, пряча беглеца за своими толстыми стволами, потому шаги вскоре прекратились, а мужчину встретила лишь тишина. Ледянящую душу пустота. Вся природа разом затихла, в ожидании уставившись на яркий след в небе, который полз навстречу своему пункту назначения. Птицы перестали петь, белки больше не грызли громко орехи, лишь ветер грустно лизал землю, словно матерь кошка облизывает своего котёнка в надежде разбудить его. Такая тишина давила на сознание, заставила изнеможённого Таббо упасть на колени в сугроб, позволяя рекам слёз капать на пол, обжигая лицо своим жаром. Хотелось умереть прямо здесь и сейчас, дождаться своего конца тут, лишь бы не увидеть лицо своего любимого сына ещё раз. Он предал всех, даже своего хорошего друга Джека Манифолда. Козлёнок собственными руками уничтожил светлое будущее своей семьи, о которой так вдохновлённо писал Томми. Он вообще всё уничтожил, а мир в своём молчании винил его во всех своих бедах. Ветер дунул в очередной раз, поднимая своим порывом немного снега в воздух, а вместе с ними странный зелёный лист. Он не походил на одеяния елей и сосен, это был точно дубовый лист. Раритет, немного покружившись в воздухе, приземлился прямо напротив Таббо, наконец-то привлекая к своей персоне внимания шатена. Дрожащие руки потянулись к листику, в то время как в мыслях вспыхнули воспоминания о приобретении такого загадочного подарка от Гоустбу. После этого, кстати, от призрака усопшего мужа парень ничего не услышал. Он передал эту вещь и также молча пропал из его жизни, как и появился. Помутневший от слёз взгляд смог вскольз прочесть надпись, формируемую жилками: "Прощальный ветер приведёт к ответам ищущего". Вспомнился разговор с Бу, который утверждал о существовании загадочного места, где время останавливается. Быть может это станет убежищем для его сына и его самого? Если время остановится, то ракета никогде не достигнет цели, а Томми навсегда окажется в Пандоре, загнанный в угол Панзом и Дримом. Это звучало лицемерно, безусловно, но что если это станет их новым домом? Домом для Таббо, Майкла и Джека. Неужто это и есть та самая счастливая жизнь, о которой завещал в своём письме Томми? Руки прокрутили листик в руках в очередной раз, пытаясь разгадать скрыты запускной механизм за ним. Потом же, усевшись на холодном снегу, козлёнок аккуратно поднёс лист к своим гудам, чтобы только он услышал тихое признание мужчины: - Я готов. Единственное, что было сказано Таббо, прежде чем он легко выпустил часть растения из рук, позволяя ему рухнуть наземь. Всё затихо в этот момент, даже сама природа. Лист остался валяться в сугробе, не желая показывать нуждающемуся путь к ответам. Хотя, чего ожидал шатен от вещицы, дарённой Гоустбу? наверняка ещё одна попытка поглумиться над мужем своей "ничтожной" версии - не более. Внезапно, ветер набросился на козлёнка с новой силой, сильнее, чем обычно, подбрасывая лист в воздух, заставляя его вертеться в лучах садящегося солнца, которое в скором времени было закрыто снегом. Вокруг шатена стал образовываться вихрь, ураган, многие бы сказали, что смерч. Снег теперь резал лицо, заставляя прикрыть глаза, в то время как шапка, куртка и шарф были безвозвратно поглощены стремитльным потоком. Буря не утихала, возрастала, становилась громче, достигая своей кульминации. Был ли Таббо на земле или где-то в воздухе? Непонятно. Все краски смешались, небо и земля перестали существовать, лишь бесконечный круговорот ветра, который вот-вот и разорвёт юношу на части. И тут, всё рассеялось. Снежная буря отпустила, выпуская из своей хватки Таббо и дубовый лист, который, покружившись, вновь приземлился на руки юноши. Козлёнок наконец-то смог раскрыть свои глаза, но был вынужден их мгновенно сщурить при виде ярких лучей солнца, что пробивались через отверстие в небе, освещая поляну, лежащую сбоку от шатена. На ней не росло ничего кроме травы и одинокого дуба, который по своему внешнему виду явно напоминал античную скульптуру, замершую во времени. Его увесистые ветви давно не носили на своих плечах листву, а корни отчаянно тянулись к почти пересохшему ручейку в надежде хоть как-то утолить свою жажду. Лишь одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы понять - этот мир был совершенно иным. В небе не было и облачка, что уж тут говорить о следах от выпущенного снаряда. Ещё одной странной особенностью было, что вокруг иссохшего дуба не росло ничего кроме травы, хотя где-то вдали виднелись вершины лиственного леса. Там, далеко, за горизонтом, из-за чего Таббо даже усомнился в правдивости этого: вдруг перед ним был мираж? Вокруг не было ни души, хотя такие ветхие сооружения часто становились домом для грызунов или птиц. Даже ветер, казалось бы, не посещал эти места, ведь трава тут росла строго под углом в девяноста градусов, чего физически было невозможно увидеть где-либо на планете. Табс определённо оказался в другом месте, но где именно? Было ли оно как-то связано с Дрим СМП или это та самая параллельная реальность, о которой так яростно твердил Дрим? Выходит, он вовсе не безумец? Таббо сделал шаг и трава резко зашевелилась под ногами, пробуждая почти потухшие воспоминания в сознании козлёнка. Шатен вспомнил своё далёкое детство с Филзой, когда дни напролёт он веселилась с Томми и Уилбуром, а под вечер, залезая в удобную кровать, слушал сказки перед сном. Вот и сейчас была очередная сессия "сказок на ночь", когда уставший Филза садился на табуретку перед своими "воронятами" и читал им какую-то сказку из своего сборника. Уилбур предпочитал засыпать без сказок, возмущаясь, что это занятие для маленьких детишек, в то время как Томми и Таббо боролись за название сказки, которую сегодня перед сном прочтёт Филза. Один любил сказки про великих путешественников, а второй - мифы о древних богах и природе. Сейчас шатен кинул в сводного брата подушку, тем самым возобновляя их долгую борьбу за сказку. Второй же, поведясь на провокацию, принялся кидаться подушками во второго, пока их маленькая потасовка не превратилась в настоящие бои без правил: один прыгал на кровать другого, валил его с мебели на деревянный пол, пытался придушить подушкой или обматывал одеялом. Таббо, как правило, всегда проигрывал эти драки, если не разрабатывал план действий заранее, так как Томми заметно отличался своим ростом и физической силой. В этой истории козлёнку впервые повезло, когда он применил свои выступающие рожки для отражения "подушечной артилерии", а потом боднул Томаса, повалив того на пол. Победа была за ним! - Пап, они в очередной раз устроили драку за сказку, - Пожаловался недовольный Уилбур, сидя на своей кровати с гитарой в руках. Он, как правило, был лишь наблюдателем этих потасовок, никогда не дурачился с ними, проводя вечера за своим любимым инструментом. В комнату вошёл уставший Фил, тяжело вздыхая от упоминания сражений между двумя братьями, но один момент в его мыслях загорелась идея. На сей раз мужчина отложил книжку в золотистой обёртке в сторону, садясь перед своими маленькими воронятами, чтобы усмирить их боевой нрав. Таббо мгновенно перескочил на свою кровать, в то время как упрямый Томас залез на свою, скрестив руки на груди и показывая язык Табсу. - Отец, отец, расскажи сказку о больших городах за горизонтом! - Воскликнул козлёнок, подползая поближе к родительской фигуре, чувствуя, как внутри него разгорается восторг от того, что он услышит свою любимую историю в тысячный раз. - Расскажи о парящих гигантах и драконах! - Нет, Таббо, сегодня мы обойдёмся без сказок о дирижаблях и самолётах, - По-доброму хмыкнул мужчина, потрепав малого за волосы, тем самым взъерошив их, из-за чего шатен напоминал чёртика, особенно с выступающими рожками. - Да-да, пап! Так его! Нам не нужны его нудные истории о технологиях. Расскажи лучше о божествах этого мира! - Взмолился Томас, но получил лишь цоканье Филзы в ответ. - Сегодня я принёс для вас совершенно иную историю, - Молвил ворон, сложив свои крылья за спиной, краем глаза замечая то, как Уилбур медленно отложил свою гитару и подполз поближе, чтобы услышать что-то новое из уст родителя. - Я никогда не рассказывал вам эту историю, но, уверен, она вам понравится не меньше, чем любая другая из книжки. Сегодня я расскажу вам о Дубе Мертвецов. - Это страшилка? - Выпалил Томми, мгновенно растеряв всю свою уверенность и залезая под красное одеяло, будучи самым маленьким среди тройки братьев. - Папа, я же не усну после страшилки! - А это и не страшилка, - Хмыкнул Филза, аккуратно стягивая с младшего одеяло, позволяя его любопытному личику высунуться из объятия тепла. - Это легенда, но та, о которой вы никогда не слышали, уж я в этом уверен. Ну что, готовы слушать, дети мои? - Под молчаливый кивок троицы ворон принялся за повествование. - Давным-давно, когда ещё ветер был совсем молодым, а горы только вырастали на горизонте на свет появился один мальчик. Рос он один, убирался по дому и занимался хозяйством сам: пас коров, кормил кур и овец. Однако был этот мальчик очень грустным. - А почему он был грустным, отец? - Поинтересовался Таббо, чуть приподняв свои козлячьи ушки, тем самым показывая свою глубокую вовлечённость в историю. - Потому что его родители умерли, когда мальчик был ещё совсем мал. Он не помнил их лица, их голоса, но слышал о них из рассказов других обитателей деревни, в которой он жил, - Ответил на вопрос Фил, а затем продолжил рассказ, сам ненароком окунаясь лицом в эту историю. - Мальчик всегда мечтал о том, чтобы однажды встретиться с ними, ведь ему так не хватало материнской любви или отцовского совета. За этим всем наблюдала богиня Смерти. Её чёрствое сердце расстаяло при виде нуждающегося в родителях мальчике, потому однажды она спустилась к нему, чтобы помочь. "Не бойся меня," - молвила богиня Смерти при виде перепугавшегося мальчика. - "Я пришла не за твоей душой. Я хочу помочь тебе встретиться с родителями, в которых ты так нуждаешься. Посади это семечко глубоко в лесной чаще, чтобы ни одна душа не смогла отыскать его при всём своём желании, но сам его из виду не теряй. Ухаживай за растением и оно вырастит в прекрасное дерево, которое поможет тебе увидеть тех, кого давно нет среди нас. Можешь ходить к дереву столько раз, сколько возжелаешь, но не забудь эти важные слова: дерево помогает только нуждающимся, жаждущие же сгинут". После этих слов Богиня отдала мальчику крохотное семечко и исчезла в воздухе, словно её никогда и не было. Таббо медленно шёл к дереву, переступая черех крохотную ручеёк, чувствуя как ветви угрожающе склонились над его головой. Теперь они напоминали лапы чудищ, приготовившиеся вонзиться в тело бедного козлёнка и растащить его по кусочкам. Дупло внутри дуба напомнило Табсу о морде монстра, вечно голодного и очень злого. Ствол, словно его исхудавшие бока, указывали на отсутсвие какой-либо трапезы за последние несколько недель, если не лет. Чем ближе он подходил к дубу, тем больше чувствовал себя в объятиях невидимой ловушки. Менялось всё, даже воздух, который рядом с дубом нагнетающе давил на шатена, а трава хрустела под ногами, теперь приняв коричневый оттенок и разламываясь на кусочки под ногами. Тем временем голос Филзы продолжал громогласно рассказывать историю: "Мальчик следовал словам богини и посадил дерево там, где его никто не так и не нашёл, глубоко в лесной чаще, на небольшой полянке, через которую протекало мощное русло реки. Тут у растения было всё: вода, солнце и много места. Несмотря на это, мальчик продолжал посещать своё любимое дерево, поливать его, проводить рядом с ним всю свою юность, мечтая о возможности однажды встретиться с родителями через него. Однажды, подросший парень вернулся на поляну, но был встречен не крохотным деревцем, а громадным дубом. Ветви его раскинулись на всю ширину поляны, а крона тянулась до самих небес, словно пытаясь достучаться до Богини Смерти и заявить о своём присутствии. Парниша не сдержался и ринулся к дереву, обнимая его широкий ствол, радуясь долгожданной возможности поговорить с родителями. Не успел он и подумать о них, как рядом с юношей возникли два призрачных силуэта - воспоминания из далёкого прошлого. Вот они, его родители, живые и невридимые, вовсю радовались долгожданной возможности поговорить со своим сыном. Парень пытался дотронуться до них, но рука прошла сквозь протянутую руку матери - они были лишь приведениями, а не живыми людьми. Несмотря на это, долгожданная мечта мальчика сбылась и он каждый месяц ходил к дереву, потому что нуждался в ласковых словах матери или сурового урока от отца". Таббо остановился перед исхудавшей кроной мёртвого дерева, видя на ней множество трещин. Оно давно высохло и превратилось в настоящую мумию, блеклое подобие своей прежней красоты, напоминание из прошлого о царящей на поляне жизни, которая в один момент пропала. Козлёнок стянул с руки перчатку и прислонил её к стволу, чувстввуя странную пульсацию под пальцами и прикрыл глаза. Он ощущал жизнь внутри дерева, непонятную ауру, исходящую от его нутра, поток древнейшей магии, древнее даже той, что исходила от Томми, когда его оживили при помощи Книги Воскрешений. Нет, то была совершенно другая магия. Магия кого-то, чей статус можно с уверенностью прировнять к божественному. "Однажды мальчик больше не мог ходить каждый месяц к дереву. Он хотел большего. Каждая неделя была полна вопросов и загадок, ответ на который юноша не мог найти в своей голове. Паренёк бегал снова и снова к дереву. Ежемесячно, еженедельно, ежедневно. В один момент мальчик просто перестал покидать дерево: он жил в его корнях, питался тем, что росло на поляне, а пил воду из текущей рядом реки. Парень стал настолько зависим от мнения мёртвых, что даже забыл о самом течении времени, превращаясь в дикого зверя, который защищал свою территорию от невидимых врагов. Он общался с мёртвыми каждый час, каждую минуту, каждую секунду. В один из таких дней мальчик вовсе не переставал общаться с матерью и отцом, становясь зависимым от их голоса и присутствия. Он совершенно забыл о словах Богини, потому в скором времени дерево исхудало, его магия иссякла, речушка высохла, а трава рядом с ним была жухлой. Мальчик же, ничего не замечая, продолжал говорить с мертвецами, пока не заметил то, какими же странными стали его родители. Их образ исказился, а голос ста настолько хриплым, будто с ним говорили не ходячие мертвецы, а само дерево. "Ты ослушался воли Богини," - резко молвила его мать, хватая парня за ноги и притаскивая к открывшемуся отверстию в дереве. "Ты стал жаждать нашего общения, а не нуждаться в нём. Теперь ты сгинешь," - прошелестел его отец, утаскивая сына в дыру в дереве, утягивая вместе с ними парня в мир мёртвых. Более о нём никто не слышал, да и о дереве тоже. Никто не знает, где оно сейчас, но если вам посчастливиться наткнуться на него, то знайте: не становитесь заложниками мёртвых, ведь они не могут влиять на жизни живых. Дерево помогает только нуждающимся, а жаждущие сгинут под его ветвями". Эхом последняя фраза истории разнеслась в сознании Таббо, который чуть приоткрыл глаза, мысленно моля у дерева лишь об одном. Его самое сокровенное желание, которое он держал в себе с того самого злополучного дня, когда на пороге у дома его не встретил радостный Майкл, а в дверях не стоял улыбающийся Ранбу. "Ранбу. Прошу, покажи мне только Ранбу," - Взмолился в очередной раз дереву Табс, слыша лишь тихий скрип ветвей над головой, а также журчание крохотного ручейка. Он мечтал увидеться с мужем в последний раз, а может и вовсе остаться в этом мире, становясь тем мальчиком из легенды. Шатен так давно не слышал голоса Ранбу, его образ стал медленно расплываться в сознании, а воспоминания об их радостных семейных деньках меркли. Так хотелось вернуться в прошлое и просто остаться там, наплевав на все интриги Дрима, наплевав на планы Томми. Быть может, если Таббо не стал президентом и отдал позицию брату, то Дрим не смог бы так легко одержать контроль над разумом Ранбу. быть может, он бы смог прекратить бушующую стихию задолго до первой капли дождя. Только козлёнок не заслуживает счастливой концовки. Так ему говорил его отец, так ему говорили все и такой вердикт он вынес себе сейчас: Таббо никогда не заслуживал счастья. - Таббо? - Раздался взволнованный и чуть перепуганный, но до боли знакомый голос за спиной. Из всех существ, что когда-либо бродили по серверу, он принадлежал только одному созданию. И это создание было то, в ком Табс так нуждался все эти годы. Он развернулся, встречаясь лицом к лицу с Ранбу, который сперва с удивлением глянул на неожиданного гостя, а потом радостно ринулся к своему живому супругу. Таббо же кинулся к тому навстречу, отстранившись от дерева. После стольких лет! Перд ним был не призрак, не пародия на его собственного мужа, а он сам. Живой, во плоти. Он так долго ждал именно этот голос, именно этот образ высокго полуэндермена, на правом роге которого покоилось обручальное кольцо. Как он соскучился по разговору с ним, как соскучился по объятиям и его прикосновению. Только руки прошли сквозь материю, хватая лишь воздух. Поднятые козлинные уши Таббо мгновенно упали. Перед ним было создание, так похожее на живое, словно носящее на себе плоть и кожу живого существа, но при этом являясь лишь духом, сгустком древней магии и воздуха. Потревоженный мертвец, что был призван в мир живых не по своей воли. - Мне всё это видится, не так ли? Это сон? - Поникшим голосом спросил козлёнок, тяжело вздыхая, когда его рука прошла сквозь руки Ранбу, которыми он "обнимал" своего супруга. - Ты ненастоящий, да? - Не думаю, что стоит разбрасываться такими словами, - Хмыкнул легкомысленно Ранбу, отстраняясь от шатена и одаривая его самым радостным взглядом. - Если бы всё это было сном, то я не стал бы порицать себя за его сотворение. Что думаешь? - Ты не представляешь, как долго я ждал этой встречи, - Дрожащим голосом прошептал Таббо, приобнимая себя за плечи, будто пытаясь вообразить то, как чудесно было бы сейчас погрузиться лицом в грудь супруга и просто забыть обо всём. Забыть о словах, сказанным бедному Майклу, о запущенной ракете, о планах по уничтожению Дриму и Панза. Хотелось остаться тут навсегда, с Ранбу, а потом позволить ему утащить себя на тот свет, где бы он ни был, в каком бы Лимбо не существовал. - Каждый день я просыпался с мыслью, что хочу присоединится к тебе. Я хотел бросить всё и быть с тобой, Ранбу. Я так скучал. - Я тоже очень скучаю по тебе, Таббо, - Тоскливо молвило приведение, хотя искренняя улыбка не сходила с его лица. - Ты был таким храбрым, дорогой. Каждый день я не переставал восхищаться твоей отвагой и мужеством. Ты нёс на себе такой тяжёлый груз, но справился со всем. Ты заслуживаешь отдыха. - Ты прав, - Кивнул слабо головой Табс, хотя в мымлях от этих слов возник образ Джека Манифолда и Томми. Они ждали его, они умрут в полном одиночестве, совершенно не зная о загадочной судьбе их друга. Ракета может попросту недолететь до Пандоры и что будет дальше? Нет, если идти, то до конца. Таббо должен убедиться в том, что оружие достигнет своей первоначальной цели. Улыбка сползла с лица и превратилась в серьёзное и чуть угрюмное выражение. Он запрокинул голову, заглядывая в глаза своему супругу. - Но мне пока что не время идти с тобой на тот свет. Я должен довести дело до конца, Ранбу. Я должен помочь Томми, ведь на кону стоит существование всего сервера. Ещё я должен извиниться перед Джеком и Майклом. Я был ужасным отцом и должен находиться с нашим сыном до конца. - Папа! - Раздался радостный поросячий визг из-под корня и оттуда вынырнул довольный Майкл. Ребёнок с писком подбежал к родителю, но вновь прошёл насквозь, утыкаясь ему в грудь и радостно посипывая. - Папочка, наконец-то ты пришёл! - Я как раз хотел тебе рассказать о Майкле, - С улыбкой сообщил Ранбу, поднимая их сына на руки и вновь поворачиваясь к супругу. - Я обо всём рассказал малышу Майклу. - Да-да! Папочка мне обо всём рассказал! Я не злюсь на тебя, па, - Утвердительно кивнул головой Майкл Таббо, который с трудом сдерживал свой порыв слёз. - Папа, почему ты плачешь? - Я просто так соскучился по вам. По вам двоим. По нашей обычной семейной жизни вне этого чёртового круговорота насилия и боли, - Всхлипнул Таббо, вытирая рукавом полоску слёз, не сдерживая внутри себя порыв эмоций. - Я так хотел, чтобы ты прожил счастливую жизнь, Майкл. Я так хотел, чтобы ты не возвращался к прошлому, Ранбу. Ты же так хотел избавиться от Дрима в своей жизни и просто провести её рядом со мной. Я втянул тебя во всё это, я заставил тебя творить ужасные вещи. Ты не заслуживаешь этого. Вы оба не заслуживаете этого! - Жизнь на то и жизнь, что всегда всё выворачивает так, как нам не хотелось бы, - Усмехнулся Ранбу, потрепав Майкла по голове, из-за чего кроха-пиглин радостно пискнул, вильнув своим коротким хвостиком. - Я рад, что прожил ту жизнь, которая была мне уготована. Я был бы не счастлив, если никогда бы не встретился с тобой. Ты стал моим лучиком света в конце туннеля, Таббо. Ты стал всем для меня. Я уж лучше проживу несколько лет в счастливом браке с тобой, чем тысячу жизней в полном одиночестве, - С ветки высохшего дуба упал одинокий зелёный листик, приземлившись прямо на плечо козлёнка. Откуда вообще у мёртвого дерева взялись листья? - Ну так что, Таббо? Ты точно уверен, что готов вернуться туда? - Но что если ракета не долетит до Пандоры? Что если наш план провалится? Тогда твоя жертва была напрасной! - Воспротивился Табс, полностью отходя от иллюзии безопасного места. Он взял в руки упавший листик, крутя его в руках. - И жертва всех, кто погиб после тебя. Мы должны остановить Дрима, во что бы то ни стало! - Ты сделал всё, что мог, дорогой. Ракета долетит до Пандоры, она заберёт с собой жизни Дрима, Панза и Томми, а также навсегда определит судьбы других участников, - Принялся объяснять Ранбу, хлопая Майкла совсем мягко по спине и чуть укачивая его на руках. - Ты ничего больше не можешь сделать. Если вернёшься обратно, то умрёшь ужасной и мучительной смертью, дорогой. Ты же знаешь, что творит ядерное оружие с живым. - Нет, кое-что я и могу сделать, - Настоял на своём Таббо, отбрасывая ужасные мысли о своей смерти от сильной взрывной волны. То, как его тело превратится в порошок. Наверное, это страшнее, чем гореть заживо или тонуть. - Я могу составить компанию тем, кто жив, ведь так? Я могу стать их компаньоном, который пойдёт с ними на тот свет. Я ведь увижу тебя там, да, Ранбу? Ты ведь будешь ждать меня там? - Мы с Майклом будем тебя ждать там, - Загадочно ответило приведение, чуть растекаясь в очертаниях в воздухе. Солнце, что было высоко над верхушкой дуба теперь близилось к закату. - Я всегда буду ждать тебя там, Таббо. Ступай, тебя ждёт Джек. Он будет очень рад встретить смерть с тобой бок-о-бок. Таббо кивнул и направился прочь от дуба, прочь от мужа и своего сына, навстречу лесной чаще, которая возникла из ниоткуда. Сосны раступились, открывая перед козлёнком протоптанную дорогу - выход из дремучей чащи, в которой этот дуб был когда-то посажен. "Нуждающимся нужно, а жаждущим смертно" - разнеслись в мыслях слова Филзы, который именно такой фразой закончил сказу на ночь. Он не жаждал остаться с Ранбу, не жаждал говорить с ним навеки вечные, а потом дерево отпускало его. Козлёнок прошёл испытание, которое так и не смог пройти мальчик из сказки. Однако, Таббо остановился перед тропинкой, поворачиваясь к призраку супруга и сына. Оказалось, что всё это время он молча следовал за ним, но остановился у ручейка. Видимо тут его дорога и заканчивается. Шатен развернулся, подходя к своему супругу в последний раз, на лице было серьёзное выражение, когда живой замер по ту сторону реки перед мёртвым. - Будь рядом со мной, хорошо? Составь мне компанию в этот последний путь, - Попросил призрака Таббо, заглядывая с надеждой в два разноцветных глаза полуэндермена. - Я никогда и не покидал тебя, Таббо, - С грустной улыбкой молвил Ранбу, уже стоящий перед супругом без сына. - Я сопровождал тебя весь твой путь, каким бы тернистым и тёмным он ни был. - Оставайся рядом со мной и защити меня на моём пути до Джека, - Молвил козлёнок. - Всегда, - Прошелестел Ранбу, прежде чем раствориться в зелёной листве появившихся по бокам деревьев. Таббо оказался у выхода из лесной чащи, обычного лиственного леса, а не в Сноучестере, откуда он прибыл к дереву. Козлёнок обернулся, замечая на одном из холмов ту самую скамейку - символ дружбы и единства между Таббо и Томми. Он вспомнил, как они обожали садиться на скамейку и включать любимые диски Томми, слушая их часами, при этом просто наслаждаясь моментом. На сей раз на ней одиноко сидел Джек, нервно поглядывая в сторону яркой точки, которая с каждым мгновением становилась всё ярче. Ракета почти достигла своей цели. Козлёнок тяжело вздохнул, втягивая в себя полной грудью воздух. Наступили последние минуты его жизни, и он проведёт их с его хорошим другом. А Ранбу...Ранбу всегда будет рядом.