***
Чисато Нишикиги шла по улице, кутаясь в шарф. На город опускались редкие снежинки, которые отлично сочетались с праздничными огнями и украшениями. Все готовились к празднованию Нового года. Дети радостными стайками бегали туда-сюда и путались под ногами, подростки, нередко разбившись на пары, бродили между магазинами и кафе, глядя на витрины и планируя, как будут отмечать праздник. Взрослые были на них чем-то похожи, хотя по ним было заметно, как предвкушение праздника на секунду сменяется мыслями о том, что предстоит сделать на работе, но предновогоднее настроение всегда одерживало верх. Кругом моргали гирлянды, блестели украшения, отсвечивал тонкий слой снега, призывно светились окна магазинов с сувенирами и подарками. Казалось, остановись на миг и глубоко вдохни — и эта суета поглотит тебя без остатка, вытеснив всё остальное. Правда, Чисато не чувствовала праздничного настроения. Она искренне хотела слиться с этой толпой и вырваться из своего мрачного кокона, но не могла. Как и в прошлый раз, она будет встречать Новый год в одиночестве. Разумеется, не совсем — рядом будут наставник, Куруми и Мидзуки. Но не будет самого важного человека. Такина исчезла год назад. Чисато вместе с ней расследовала дело об исчезновении людей, самым странным обстоятельством которых были гигантские крысиные следы. Это она ещё помнила. А потом всё смазывалось и путалось. Нишикиги помнила лишь то, что следы оставила гигантская человекоподобная крыса, в бою с которой она была серьёзно ранена. Эти обрывочные воспоминания прочно засели в её голове. — Только не забывай меня, — эти слова были последним, что она услышала от Такины. А потом поцелуй. Чисато невольно коснулась пальцами своих губ. Это было последним, что она помнила перед тем, как потерять сознание от кровопотери. Очнулась уже в госпитале, где узнала, что и монстр, и Такина бесследно исчезли. Вернее, исчез только монстр — Такина Иноуэ словно стала нелицом, как в одной антиутопической книге. Никто не помнил о её существовании. Даже сама Чисато первые несколько дней терзалась ощущением, что кого-то в её жизни не хватает, прежде чем её придавило воспоминаниями. Однако эти воспоминания озарили лишь её. Все, кто знал, кто должен знать Такину, разводили руками и сомневались в адекватности Чисато. Доказательства существования Иноуэ либо исчезли, либо были слишком уж неочевидными. К тому же обстоятельства её исчезновения были покрыты мраком — почти весь тот день по большей части выпал из головы, оставив лишь несколько малосвязных фрагментов. Самый правдоподобный из них — самые серьёзные раны Чисато были перевязаны, причём так, как она сама вряд ли смогла бы, тем более в ослабшем состоянии. Разве что крыса действительно существовала — она оставила слишком много следов от когтей и крысиной крови. Но её следы потерялись, да и люди перестали пропадать — впрочем, какие бы цели монстр ни преследовал, все были уверены, что он просто стал осторожнее и теперь охотится на людей, которых никто не хватится. Но зачем? Тогда Чисато смирилась и охотно поддакивала психологу, который утверждал, что потеря большого количества крови повлияла на её память. Отсюда и частичная амнезия, отбившая память о целом дне, и ложные воспоминания о подруге. Возможно, причиной тому было и подсознательное желание иметь подругу-напарницу. Вот только Такина не была просто подругой. Жаль, что полностью осознать это удалось лишь в самый последний момент. Но прошёл целый год бесплодных поисков. Никаких зацепок, никаких следов. Чисато уже сама начала сомневаться в том, действительно ли существовала какая-то Такина Иноуэ. Или она просто начала сходить с ума из-за того, что не было в её жизни никого настолько близкого, как Такина, которая не факт, что существовала? Хуже всего было то, что Нишикиги никак не могла вспомнить её лицо. Лишь помнила теплоту губ и спокойный голос — Иноуэ почти всегда была спокойной, идеально уравновешивая беззаботность самой Чисато. А ещё глаза — красивые фиолетовые глаза. Не в силах терпеть такие мысли, Чисато свернула наугад. Она пришла сюда, чтобы хоть как-то найти праздничное настроение. Такина бы точно обиделась, если бы её подруга… нет, больше чем подруга тосковала в такое время. В конце концов, именно Чисато научила её радоваться праздникам и вообще приятным мелочам. Она неожиданно для себя установилась около двери. Рядом с ней располагалась простенькая, но симпатичная вывеска, подсвеченная недорогими светодиодными лампами:Сувениры для тебя! (да-да, именно для тебя)
Под второй надписью лампы то и дело гасли, отчего создавалось ощущение, будто вывеска ехидно подмигивает: мол, правда-правда, магазинчик здесь открыт лишь для того, чтобы лично ты заглянула туда и что-нибудь купила. И Чисато не смогла пройти мимо. К тому же раньше тут точно не было никакого магазина. Внутри царил приятный полумрак, разгоняемый неярким светом ламп, мастерски выполненных в форме свеч. Даже их цвет и лёгкое дрожание света были подобраны так, что ощущалось как настоящие свечи. Разве что освещали эти светильники куда лучше. Вокруг стояли полки. А на полках… чего только тут не было. Владелец магазина как будто решил собрать у себя всё, что хотя бы в теории могло называться сувениром, и даже кое-что, что на это понятие очень проблематично натянуть. — Добрый день, — Чисато и не заметила, как навстречу ей из-за одной из полок вышел… продавец? — Что-нибудь подсказать? Это был человек, кутавшийся в плащ-палатку и накинувший на голову капюшон, тень которого в таком освещении надёжно скрывала лицо. И, пожалуй, такое одеяние прекрасно сочеталось с тяжёлыми дубовыми полками, на которых были расставлены товары, и общим полумраком. — Не знаю, я тут впервые, так что осматриваюсь, — проговорила Нишикиги. — Что ж, добро пожаловать. Скажите, если что-то приглянется, — Торговец (иначе Чисато его и не могла назвать) коротко поклонился и ушёл в сторону прилавка. Ликорис же начала свою неспешную прогулку вдоль полок. Чего тут только не было! Самая разная посуда: от фарфора, настолько тонкого, что в его сторону было страшно даже дышать, до «типа армейских» металлических кружек, на которых явно вручную и чем попало были нацарапаны примитивные рисунки или надписи. Сувенирные клинки разных стран и эпох. Пневматические и пружинные пистолеты. Страйкбольные приводы. Фарфоровые и соломенные куклы. Брелки, значки и нашивки. Зажигалки самых причудливых форм — особенно позабавила настольная в форме нефтяной вышки, даже огонь загорался там, где у настоящих вышек находилась труба для сжигания попутных газов. А ещё тут были маски — от ритуальных до просто забавных — и цветные контактные линзы. А потом Чисато увидела полку с оловянными солдатиками. Они даже сами по себе были довольно интересны, но потом ликорис присмотрелась поближе и удивилась мастерству их создателя. Они были произведением искусства, изготовленным с особым тщанием, вплоть до мельчайших деталей. Они стояли вразнобой, без какой-то системы. Воины далёкого прошлого смешивались с какими-то футуристическими суперсолдатами. Артиллерийский корректировщик ЮАР стоял бок о бок с самураем эпохи Сэнгоку, а бородатый викинг составлял компанию солдату в бронескафандре и с каким-то несуразным бластером в руках. А помимо солдат тут были и вполне мирные фигурки, сделанные с не меньшим старанием. И они точно так же стояли вразнобой. Пастухи, строители, космонавты, инженеры, даже один капитан дальнего плавания — все они были так искусно изготовлены и покрашены, что казалось, будто вот-вот они сойдут со своих мест и займутся делом. Огородник будет копать грядки, электрик начнёт разматывать свою увесистую бобину с кабелем, а воины и солдаты встанут на их защиту. И тут Нишикиги замерла. Её сердце наверняка сбилось бы с размеренного ритма, не если бы было живым, способным вообще биться. Но механизм продолжил мерно перекачивать кровь по организму, что, впрочем, никак не уменьшило её удивления. Среди всего этого великолепия стояла одна особенная фигурка. Она была одета в строгую школьную форму синего цвета, за спиной располагался бежевый портфель. В принципе, подобных школьниц много по всей стране. Вот только далеко не все школьницы держат в опущенной руке пистолет и с ледяным спокойствием смотрят прямо перед собой. Чисато всматривалась в лицо фигурки, в её красивые фиолетовые глаза, и была не в силах отвести взгляд. Она не раз слышала, что глаза сложно изобразить так, чтобы они выглядели живыми, но эти… Пожалуй, не у всех людей глаза бывали выглядели такими настоящими, как у этой фигурки. Руки сами собой пошарили по карманам и собрали всё, что там нашли. Не без труда переведя свой взгляд на деньги, Чисато пересчитала. Получилось немного. Гарантированно меньше, чем могла стоить такая фигурка — только сейчас она заметила, что ценников нигде нет. Впрочем… Как будто в такт её мыслям, дверь магазина бесшумно открылась. Чисато замерла, вслушиваясь в тишину, неожиданно нарушенную шумом улицы. Но нет, Торговец не спешил идти и закрывать дверь. А что если… Нишикиги замотала головой, отгоняя невесть откуда взявшуюся шальную мысль. Нет, так она никогда не поступит. Вместо того, чтобы поддаться внезапному и чуждому ей порыву, ликорис спрятала деньги в карман, взяла фигурку и направилась к прилавку. Спрошу, можно ли отложить. А там уж выпрошу у кого-нибудь, сколько надо. Торговец сидел, склонившись над книгой, которую тут же закрыл, стоило Чисато приблизиться. Она успела заметить, что язык был ей незнаком. — Что-нибудь выбрали? — из-под капюшона блеснула пара жёлто-оранжевых глаз. Неужели сам пользуется своим товаром? К образу подходит. — Да. Я хотела узнать, сколько она стоит, — произнесла Чисато. — Позвольте… — руки в невероятно мягких белых перчатках приняли оловянную фигурку. — Ага… Думаю, столько, сколько вам не жалко за неё отдать. Глаза Чисато поползли на лоб. — Это… такая акция? — Что-то вроде того, — кивнул Торговец, аккуратно ставя фигурку на прилавок. — Вижу, вы девушка хорошая, так что доверюсь вашим ощущениям. Его взгляд оказался настолько пронзительным, что Нишикиги невольно вздрогнула. На миг почудилось, будто Торговец видит её насквозь, включая тот секундный и совершенно безумный порыв, испугавший саму Чисато. Впрочем, это не отменяло одну важную вещь: за фигурку, стоявшую на прилавке, она отдала бы все богатства мира, если бы могла. Глубоко вздохнув, ликорис достала из кармана деньги, ещё раз пересчитала и положила на прилавок. Продавец медленно сгрёб почти все. Почти. — Спасибо за покупку, — он неспешно поднялся со стула. — Давайте я её упакую. Чисато не решилась даже заикнуться о том, что не стоит настолько беспокоиться. Происходящее казалось настолько сюрреалистичным, что было страшно одним неудачным словом разрушить этот странный мирок. Лишь пересчитала то, что Торговец не стал брать. Этого как раз хватало на проезд, словно таинственный продавец знал, что она со всех ног помчится домой и будет рада любой возможности сократить путь. Наконец Торговец бережно передал ей чёрный бархатный мешочек, где и находилась желанная фигурка. Чисато столь же бережно приняла её. — Вижу, она попала в очень хорошие руки, — мягко произнёс продавец. — Я о ней позабочусь, — Нишикиги не понимала, как и почему с её уст сорвались именно эти слова. Но как бы то ни было, Торговец лишь благосклонно кивнул. — Хорошего вам вечера и с наступающим праздником, Чисато-сан, — сказал он в спину Чисато, когда та уже выходила на улицу. Лишь свернув на перекрёстке и пройдя полста метров, Чисато вдруг остановилась. Торговец назвал её по имени! Откуда он мог знать? На секунду ликорис оглянулась через плечо, но потом прижала к груди бархатный мешочек и бросилась бежать. Холодный ветер, бросавший снежинки в лицо, незаметно выдул из памяти точное местоположение магазина. К себе домой она буквально ворвалась. Захлопнула дверь, щёлкнула замком, торопливо разулась, размотала шарф, бросила куртку на стул, а потом упала на диван и дрожащими руками вытащила из мешочка оловянную фигурку. — Привет, Такина…***
— Думаете, от меня можно сбежать? — с этим криком гигантская человекоподобная крыса выломила входную дверь. Чисато вздрогнула. Она с трудом осознавала происходящее. Правая рука ужасно болела, а текшая по ней кровь казалась обжигающе горячей. Они шли по второму этажу самого обычного дома на окраине, пытаясь спрятаться от Крысиного Короля. Так его назвал единственный человек, видевший этого монстра и оставшийся в живых. Здоровенная крыса размером с человека щеголяла гипертрофированной мускулатурой и короной на голове. И эта тварь оказалась серьёзным противником даже для двух ликорисов, которых с детства обучили устранять любые угрозы. За время схватки Крысиный Король получил несколько пуль — как резиновых, так и боевых, но это его даже не слишком замедлило. А вот он ухитрился-таки дотянуться до Чисато. Монстр довольно быстро разгадал, что она может уворачиваться от чего угодно только если видит противника, и смог обойти ликорисов с тыла. Им едва удалось оторваться и перевязать рану на руке Чисато, но монстр шёл по пятам, да и кровь продолжала сочиться. И с каждой минутой становилось всё хуже. Пытаясь справиться с головокружением, Нишикиги не заметила, как они оказались в тесной кладовке, а Такина усадила её у стены и начала торопливо накладывать жгут. — Смотри на меня, — произнесла Иноуэ. — Не закрывай глаза. Всё будет хорошо, только держись. — Такина… — Чисато сплюнула кровь. — Мне холодно. — Потерпи немного, подкрепление в пути. Чисато замотала головой, борясь с желанием закрыть глаза и заснуть. Она знала, что этого делать нельзя. Это прямой путь на тот свет, да и Крысиный Король никуда не делся — вон, проломил ещё одну дверь. Правда, от меня сейчас никакого толка… Тяжёлые шаги приближались. Крысиный Король понял, что искать надо на втором этаже, и поднимался по лестнице. Такина тоже это поняла и крепче сжала пистолет. — Я займусь им. Выиграю время, — сказала она. — Не надо… Это слишком опасно, — попыталась возразить Чисато, которой каждое слово давалось с трудом. Такина улыбнулась и погладила её по щеке. — Только не забывай меня. А потом их губы соприкоснулись. Чисато застыла, не веря своим ощущениям. Глаза широко раскрылись. Но всё было правдой: Такина действительно поцеловала её. А потом отстранилась и встала. — Держись. Этого я беру на себя. Она вышла из кладовки, а Чисато начала погружаться во тьму…***
Чисато открыла глаза. Она сидела на диване у себя дома, держа в руке оловянную фигурку. В горле пересохло. Она наконец-то вспомнила, что случилось в тот самый день. Её серьёзно ранили, а Такина бросилась в бой с Крысиным Королём, чтобы выиграть время. Прибывшее подкрепление нашло в кладовке Чисато, из последних сил остававшуюся в сознании, но Такины и след простыл. Ни тела, ни крови, ни даже воспоминаний. Только выломанные Крысиным Королём двери. А теперь в руках Нишикиги была точная оловянная копия девушки, которая была для неё дороже всех сокровищ мира. Почему я тебя помню, а другие нет? Из-за поцелуя? Или ты и в самом деле просто фигурка, а я чего-то навоображала из-за потери крови и мечты о напарнице? — Подожди здесь, я быстро, — она поставила Такину на стол. Стакан прохладной воды утолил жажду и немного прояснил тяжёлую после незапланированного сна голову. Правда, ответы на вопросы так и не пришли, но Чисато вдруг почувствовала себя гораздо спокойнее. Наконец-то отступило давящее чувство одиночества, преследовавшее её целый год. Вернувшись в комнату, она взяла со стола Такину и посмотрела в фиолетовые оловянные глаза. Этот спокойный холодный взгляд, который редко менялся, невозможно было не узнать. Даже в олове Иноуэ оставалась собой. Порыв холодного ветра заставил поежиться. Чисато резко оглянулась, уверенная, что она не открывала окно. Но окно было открыто. Даже более того: за ним стоял Крысиный Король. Ликорис рефлекторно прижала фигурку к груди. — Отдай то, что принадлежит мне по праву, — скрипучим голосом произнёс монстр, забираясь в комнату. Он выглядел так же, как и год назад. Лоснящаяся серая шерсть, почти не скрывающая неестественную для крысы мускулатуру. Налитые кровью глаза-бусинки. Капающая с выпирающих зубов слюна. Цепкие лапы с острыми когтями. И облезлая корона на голове, выглядящая до невозможности безвкусно. — Чего ты хочешь? — спросила Чисато, смещаясь так, чтобы между ней и чудовищем был стол. — У меня нет ничего твоего. — Лжёш-ш-шь! — Крысиный король сорвался на злобное шипение. — Я чувствую, что она у тебя. Она принадлежит мне и только мне! Чисато на миг опустила взгляд на оловянную фигурку, которую держала в руках. — Такина? — неуверенно спросила она. — Зачем она тебе? — Не твоё дело! Она моя по праву сильного! — Крысиный король оскалился, но вдруг успокоился. — Хорош-ш-шо. Отдай её, и я уйду. Больше ты меня не увидишь. Лапа с длинными когтистыми пальцами потянулась к Нишикиги. Она была призывно раскрыта. Вспомнилась боль, вспомнилась слабость. Крысиный Король чуть не убил Чисато год назад, и лишь Такина, бесследно исчезнувшая вместе с монстром, дала шанс на спасение. Однако сейчас Чисато осталась одна. Никто не поможет. Но чёрта с два она так просто отдаст Такину Крысиному Королю ещё раз. Стремительный пинок заставил стол встать на дыбы и ударить по протянутой лапе. Крысиный Король взревел и мощным ударом разломал предмет мебели на две половины. Но этой секунды Чисато хватило с лихвой, чтобы броситься наутёк. Вернее, схватить бронированный портфель и только потом броситься наутёк. Открыв дверь, Нишикиги пробежала несколько метров и тут же перемахнула через перила: у неё не было времени добираться до лестницы, зато здесь была очень удобная куча мешков с мусором, дожидавшихся завтрашнего дня. Оттуда ликорис добежала до парковки и села в машину. Конечно, использование служебного транспорта в личных целях было строго запрещено, но Чисато справедливо полагала, что здоровенная крыса-мутант, которая подозревается в десятках похищений — не такая уж и личная цель. К тому же не хотелось драться с таким монстром посреди города, где могут пострадать прохожие. Она неслась на полном ходу, почти не убирая ногу с педали газа, срезая через узкие переулки и нарушая не меньше половины правил дорожного движения. И в зеркалах заднего вида то и дело мелькал крысиный силуэт, скачущий по крышам. Крысиный Король почти не отставал. Когда город остался позади, Чисато свернула в лес. Она не была уверена, как поступить дальше, к тому же в спешке ни с кем не связалась. А значит, подкрепления не будет. На крышу с грохотом что-то приземлилось. Острые когти пронзили бронелисты и начали их раздирать. И, судя по тому, как активно возился Крысиный король, через десяток секунд он окажется в салоне. Выдохнув, Чисато посмотрела вперёд и приметила решение проблемы. Отстегнувшись, она снова вдавила педаль газа в пол и открыла дверь. Главное — не ошибиться с расчётом. Секунда, две, три… Нишикиги резко выпрыгнула из машины прямо в немаленький сугроб. Снег мгновенно забился всюду, где только можно: в рукава, за шиворот, в нос и уши, в обувь. Вдобавок она набила себе несколько синяков, зато не переломала все кости, что случилось бы, промахнись она мимо сугроба. Раздался лязг и грохот. А потом деревянный треск. Выбравшись из сугроба и отряхнувшись, Чисато увидела смятую в гармошку машину и упавшее дерево, которое она сломала. Рядом с деревом лежал Крысиный Король, судя по шевелению и тяжёлому дыханию — живой. Прикинув высоту, на которой дерево переломилось, ликорис поняла, что сломала его не машина, а не в меру злобный и живучий крысоподобный мутант. Недолго думая, Чисато выхватила из потайного отделения портфеля пистолет и высадила в противника весь магазин. Однако это совершенно не помешало монстру подняться на задние лапы и отряхнуться от снега. — Ты правда думаешь, что жалкими резиновыми пулями меня можно остановить? — злобно спросил Крысиный Король. — Ты так ничему и не научилась, Нишикиги Чисато! Пистолет опустился. Чисато смотрела шокированным взглядом. — Откуда… — Я получил её знания, навыки и силу. Я вижу тебя насквозь, — прошипел монстр, опускаясь на четвереньки. — И я заберу своё! Он был стремителен. Несколько прыжков зигзагом, быстрый рывок — всё за какую-то секунду. Но Чисато успела перекатиться, меняя магазин. Пока она видит противника, может уклоняться даже от пуль, видя, куда они полетят и уходя с линии огня за долю секунды до того, как стрелок нажмёт на спуск. А Крысиный Король даже при своей скорости не мог обогнать пулю. Ещё несколько атак не увенчались успехом, равно как и Чисато не могла заставить противника даже поморщиться. Резиновые пули были не страшны этому жуткому телу, а боевых у неё просто не было. А ещё она поняла, что Крысиный Король и не пытался атаковать. Он искал возможность хотя бы на полсекунды оказаться рядом и при этом не в поле зрения. Тогда Чисато вряд ли сможет уклониться. Только если повезёт. Тогда она бросилась бежать. Крысиный Король не отставал, то и дело пытаясь настичь её гигантскими прыжками. Чисато постоянно оглядывалась за спину и потому вовремя уходила от его атак. Нужно было найти место, где удастся прикрыть спину. Деревья не годились: монстр наглядно показал, что ему ничего не стоит сломать дерево без вреда для себя. И хорошо ещё, если не обрушит его на голову Нишикиги. От двух целей уклоняться куда сложнее, чем от одной. Остановилась она у оврага. Пытаясь найти удобное место для боя, она загнала себя в ловушку. Вряд ли для гигантской крысы, способной на полутора сотнях километров в час врезаться в дерево и выжить, опасно падение туда, да и выбраться обратно ему будет несложно. А вот Чисато оказалась скована в манёвре. Поэтому она ещё несколько раз выстрелила в Крысиного Короля в надежде раззадорить его. Вдруг он совершит какую-нибудь ошибку и даст шанс себя победить? Но вместо того, чтобы снова атаковать, монстр вдруг остановился и поднялся на задние лапы. — У тебя интересное сердце, Нишикиги Чисато. Ты даже не запыхалась. Обычно люди после такого забега готовы сдаться, — произнёс он. — Отдай мне то, что так стараешься спрятать. Чисато медленно всунула левую руку в карман и достала фигурку Такины. — Я никому её не отдам, — ответила она. — И раз ты однажды потерял её, то потеряешь ещё раз. Крысиный Король медленно облизнулся. — Тогда предлагаю сделку. Я оставлю её в покое и уйду. А взамен ты отдашь мне этот механизм. Длинный и немного изогнутый коготь указал на грудь Чисато. Сердце. Ему нужно моё сердце. Всего одно искусственное небьющееся сердце в обмен на спасение девушке, которая была для неё в разы дороже любого сокровища. А Крысиный Король оставит её в покое и просто исчезнет. Откуда-то Нишикиги была уверена в том, что монстр не обманет её. Он выполнит свою часть сделки. Но чем он займётся потом? Разумеется, возьмётся за старое. Возможно, опять столкнётся с Такиной. А потом… Если я и уйду, то на своих условиях. У неё оставался один патрон. Если приставить пистолет к сердцу, то даже резиновая пуля сможет ему навредить. Конечно, этот невероятный механизм крепче живого человеческого сердца, но далеко не в разы. Главное — успеть бросить оловянную фигурку в овраг и надеяться, что она окажется в ручье на дне, а там уж как-нибудь да повезёт. Более толкового плана у Чисато не было. Она вновь посмотрела на оловянную Такину. — Хорошо, Крысиный Король, — произнесла Ликорис. — Дай только я напоследок… Она закрыла глаза и прикоснулась губами к фигурке. Хотелось хотя бы так вернуть тот поцелуй, прежде чем план будет воплощён в жизнь. — Не смей! — жуткий крик монстра звучал, казалось, из другой реальности. Но Чисато не чувствовала холодного металла. Вместо этого ей отвечали живые, тёплые губы. Когда поцелуй прервался, она несмело открыла глаза и увидела Такину. Настоящую Такину из плоти и крови, а не мастерски сделанную фигурку из олова. И в левой руке Нишикиги сжимала ладонь напарницы. — Ты вернулась… — прошептала она. — В сторону! — вдруг крикнула Иноуэ, отталкивая её и отпрыгивая сама. Крысиный король пронёсся мимо них и улетел в овраг. — Такина, я… — начала было Чисато, но была прервана жестом. — Мы ещё не закончили. Через миг из оврага выпрыгнул Крысиный Король, преисполненный злобы. Девушки отбежали на несколько метров, и монстр просто приземлился на снег, разметая его во все стороны. — Надо было сразу тебя убить, — прошипел он. — Я должен был это предвидеть. Но почему это сработало? Я предусмотрел даже то, на чём ошибся мой предок! — Условия изменились, — спокойно ответила Такина, вставая перед Чисато. — Ты обещал, что оставишь её в живых. — Как ты сама сказала, условия изменились, — Крысиный Король, стоя на одной задней лапе, второй смахнул с уха снег. — Она согласилась отдать мне своё сердце. Иноуэ усмехнулась, продолжая удерживать свой пистолет в опущенной руке. — Тебе в любом случае пришлось бы её убить. И ты был бы не против. К тому же… — её голос немного потеплел. — К тому же это Чисато. Твой предок ошибся в этом? — Да, я думал, что всё предусмотрел, но забыл об одной мелочи, — монстр оскалился, демонстрируя свои длинные и острые зубы. — Впрочем, даже без проклятия я прикончу вас обеих! Он снова бросился в бой. На этот раз против Такины. Ей было куда сложнее уклоняться, зато её пистолет был заряжен боевыми патронами, а стреляла Иноуэ очень метко, каждый раз не давая сделать очень точный и аккуратный прыжок, который бы стал для неё фатальным. Впрочем, даже несмотря на текущую из ран кровь, Крысиный Король всё ещё был зол и опасен, а Чисато стояла в стороне, не в силах хоть как-то помочь. Она вдруг поняла, как чувствовала себя Такина, когда сама она медленно умирала из-за сбоившего искусственного сердца. Точно так же смотрела и понимала, что ничем не может помочь. Очередной выстрел — опустевший пистолет встал на затворную задержку. Крысиный Король вновь пролетел мимо цели, зато хлестнул Иноуэ хвостом, сбивая её с ног. — Такина! — закричала Чисато, бросаясь к ней. — Беги! — крикнула Такина в ответ, ощупывая свои карманы. Похоже, вернулась из оловянного облика она в том же состоянии, в каком и оказалась проклята — то есть, почти без боезапаса. Не слушая возражений, Нишикиги встала между ней и монстром и раскинула руки. — Нет. Ты беги. Позови подкрепление. А я отвлеку его, — ответила Чисато. — Давай, нападай! Вместо того, чтобы бежать, Такина встала рядом с ней. — Я слишком много раз теряла тебя. Хватит с меня. — Я тоже не хочу тебя терять, — призналась Чисато. — Как это мило, — издевательски протянул Крысиный Король. — Мерзость! В этот же миг он прыгнул. Взметнулся снег. Сверкнуло что-то золотистое, отшвыривая монстра к самому краю обрыва. — Согласен. Ты — та ещё мерзость, — раздался голос за спинами девушек. Это был Торговец. Он вновь кутался в оливковый плащ-палатку и прятал лицо под капюшоном. Выглядел он расслабленным, разве что правая рука в белой перчатке, напряжённая, была выставлена вперёд. Его и ликорисов окутывал прозрачный купол, отвечавший неяркими золотистыми искрами на падающие снежинки. Через миг барьер исчез. — Ты! — закричал Крысиный Король. — Как ты здесь оказался?! — Пришёл вернуть то, что принадлежит мне по праву, — ответил Торговец, обходя девушек. — Корону Крысиного Короля. Монстр припал к земле. Не от страха, отнюдь. Он изучал своего врага и готовился к следующему прыжку. — Она принадлежит мне! Только мне! — О какой короне речь? — спросила Чисато, потеряв всякое понимание происходящего. Впрочем, Такина, судя по выражению лица, тоже не была в курсе, хотя явно что-то знала. — О единственной уцелевшей из семи корон Крысиного Короля, разумеется, — сказал Торговец. — О короне, которую кое-кто у меня украл. Глаза Нишикиги полезли на лоб. Её вдруг поразила безумная мысль. — Семь корон Крысиного Короля? Того самого, из сказки? — удивлённо спросила она. — Всё верно, — кивнул продавец. — С тех времён уцелела лишь одна корона, и она хранилась у меня, пока не заявился потомок дальнего родственника Крысиного Короля. Никому другому она просто не дала бы сил. И я ждал, когда снова его встречу. — Довольно! Я прикончу и тебя! — крикнул Крысиный Король и бросился в атаку. Ничего похожего на эту схватку Чисато не видела. Противники стоили друг друга: оба были невероятно быстры. Монстр бил когтями и хвостом, порой пытался укусить Торговца, но тот в последний момент уходил от каждой атаки или снова подставлял прозрачный барьер, отвечавший золотистым сиянием на любую попытку его пробить. Сам он был вооружён старой саблей, которой орудовал с невероятной ловкостью. В какой-то момент Крысиный Король изменил тактику. Он нанёс два быстрых обманных удара, махнул хвостом и быстро прыгнул. Торговец не успел уклониться, и чудовище придавило его к земле и начало терзать. Такина вскрикнула и вскинула пистолет, но Чисато остановила её. — Смотри, — она указала в сторону одного из деревьев. На ветке сидел Торговец, одетый во что-то тёмно-зелёное со множеством карманов, подсумков и портупей. Разве что капюшон был на месте и всё так же скрывал лицо, за вычетом желто-оранжевых глаз. А Крысиный Король, забывший обо всём в своей злобе, терзал плащ-палатку. Продавец спрыгнул с дерева и метнул в противника что-то круглое. Прогремел взрыв, отбрасывая гигантскую крысу в сторону. Крысиный Король покатился по земле, отчаянно удерживая корону на голове. А Торговец снова бросился в атаку, взмахивая сверкающей в лунном свете саблей. Его скорость и ловкость явно превосходили человеческую, да и подпрыгивал он, уклоняясь от ударов хвостом, как-то чересчур высоко. Однако никто так и не ухитрялся взять верх. Ни Торговец, использовавший и оружие и… нечто, что можно было назвать лишь магией, ни Крысиный Король, которого ни раны, ни что-либо ещё никак не ослабило. Чисато думала, как можно повлиять на ситуацию и стоит ли это делать. Побег виделся неплохим вариантом. Выйти из леса, позвать подкрепление и всем вместе разделаться с монстром, лишь бы Торговец продержался. Впрочем, у Такины были другие планы. — У тебя остались патроны? — спросила она. — Только один, — Чисато протянула свой пистолет. — Но резиновые пули бесполезны. — Значит, у меня только одна попытка. Такина сделала несколько шагов к дерущимся, остановилась. Встала в стойку, как будто сейчас находилась в тире. Вполоборота к цели, правая рука с пистолетом вытянута, левая расслаблена и убрана за спину. Левый глаз прищурен. Нишикиги хотела было её остановить, но вдруг поняла, чего добивается Такина. Она вспомнила слова Торговца и то, как Крысиный Король держался за свою корону. Значит, Иноуэ собиралась сбить её с головы монстра. Чисато положила руки ей на плечи. — Я в тебя верю. Крысиный король заметил их и резко сменил направление. Торговец бросился за ним, но не успевал. Противник припал к земле. Напряг все мышцы своего крысиного тела. А потом стремительно прыгнул вперёд. И в момент отрыва от земли Такина выстрелила. Монстр уже в полёте понял, что происходит, но повлиять на свой полёт он уже не мог. Резиновая пуля врезалась в корону, сбивая её с головы. К ногам ликорисов же упала обычная тёмно-серая крыса. Сердито пискнув, она принюхалась и побежала было к короне, но Чисато наступила на хвост. Торговец же подошёл к короне и разрубил её одним ударом. — Сабля Щелкунчика, — произнёс он. — Та самая, которой был сражён семиглавый Крысиный Король. Плоховата для пешего боя, но именно ей можно уничтожить любую из семи корон. Кстати, можешь отпустить его. Чисато убрала ногу с крысиного хвоста. Бывший монстр осмотрелся и убежал. — Он больше не опасен? — Не опаснее, чем любая другая крыса, — сабля исчезла из рук Торговца. — Разум, силу и такую форму ему давала эта корона. Без неё это просто крыса, в которой течёт капля крови Крысиного Короля. Без разума, без памяти, без навыков. — И что теперь? — спросила Такина, возвращая Чисато пистолет. — Ничего. Тех, кого он съел, уже не вернуть, но проклятье должно рассеяться. Надо будет отвести всех жертв по домам, — продавец набросил на плечи разодранный плащ-палатку. — К вам это тоже относится. Впервые вижу ликорисов в действии. Признаюсь, я впечатлён. С наступающим. Взметнулся снег, бросаясь девушкам в лицо. Чисато и Такина заслонились руками. А когда белая пелена спала, они поняли, что стоят перед дверью квартиры, где жила Нишикиги. Внутри царил полный порядок, даже окно было закрыто и стол стоял на своём месте целый и невредимый.***
Чисато и Такина сидели на диване, крепко обнявшись. Такина почти не открывала глаза, уткнувшись лицом в плечо Нишикиги. — Я почти год простояла с открытыми глазами, — объяснила она. Только оказавшись в тепле, они поняли, как сильно замёрзли в лесу. Немного отогревшись под одним пледом на двоих, они рассказали о том, как прошёл год. Чисато рассказала о своих бесплодных поисках и о магазине, которого раньше не было. Такина же в свою очередь поведала о том, как путешествовала в сумке у Крысиного Короля и как потом её помотала судьба. Про лес и грозу, про подоконник, про ворону, про мальчишек и бумажный кораблик, про рыбий желудок и про Торговца. — Он сразу понял, что я такое, — произнесла Иноуэ. — Говорил, что снять проклятие можно только победив Крысиного Короля, но он всё время скрывался. Наверное, когда он почуял, что я у тебя, то потерял осторожность, и тогда тот продавец до него добрался. — Но… почему ты стала человеком? Потому что он хотел нарушить договор? — удивилась Чисато. — Не только. Неужели ты ещё не поняла? — открыв глаза, Такина коснулась губами её губ. Нишикиги охотно ответила на её поцелуй. Она догадывалась о причине, почему оловянная фигурка вернула человеческий облик, но боялась высказать её вслух. Хотя, казалось бы, даже без слов всё и так было ясно. К тому же мыслительные процессы разбивались о счастье. Чисато была рада, что наконец-то нашла Такину, что она не сошла сума, что девушка, которой она так дорожила, существовала на самом деле. Хотелось крепко-крепко прижимать её к себе и никогда не отпускать. — Не уверена. Но я тебя люблю, — прошептала она. — Я знаю, — улыбнулась Иноуэ. — Иначе ты не смогла бы расколдовать меня. — В сказке Щелкунчик превозмог проклятье и победил Крысиного Короля, потому что его полюбила добрая и смелая девушка, — поняла Чисато. — Полюбила того, кем он был по своей сути, несмотря на облик деревянной куклы… — Торговец не знал о нас, поэтому и не предполагал такого варианта. Но… — Такина помедлила. — Видимо, что-то понял, раз позволил тебе меня купить. Наверное, поэтому же ты меня помнишь. Крысиный Король и Торговец говорили, что о проклятых часто забывают. Чисато провела ладонью по её волосам. — На секунду мне захотелось просто схватить тебя и сбежать. Я думала, что мне не хватит денег, и… Хорошо, что я не решилась, — она улыбнулась. — Думаешь, он меня проверял? — Не знаю, — покачала головой Такина. — Я мало что о нём знаю. Он мало что говорил. Про саблю даже не упоминал. — А мы его даже не поблагодарили. Надо будет зайти… — Нишикиги вдруг нахмурилась. — Странно. Я даже не помню, где был тот магазин. Даже не уверена, возле какой станции. — Я тоже, — проговорила Такина. — Странно… Какое-то время они молчали. Им хватало компании друг друга. Того, что эта странная и полная белых пятен история закончилась. Они снова были вместе и слушали дыхание друг друга. — Как думаешь, остальные тебя вспомнили? — спросила Чисато. — Проклятья же больше нет. — Главное, что ты помнишь, — улыбнулась Такина. — Я же обещала, — хмыкнула Нишикиги. — Такина… А ты меня любишь? Долгая тишина. Потом осторожное касание губ и тихий шёпот: — Люблю.