Жизнь, о какой всегда мечтал
Не получить, не заплатив...
Конечно, мир несправедлив,
Но ведь никто не идеал.
У каждого есть свой
мотив.
Зима, канун Нового года. Как и всегда, в Вест-Трифорде, небольшом городке на побережье северного моря, в это время достаточно оживлëнно. Открывается всë больше сезонных курортов, возобновляют работу как крупные, так и мелкие гостиницы. Зимой туристический бизнес здесь на удивление процветает, правда, по несколько непонятным жителям города причинам. Никто из них не видел особой прелести в жизни на окраине, — особенно, северо-западной окраине, где царил жуткий холод и беспрестанно шёл снег, — хоть и на море. От последнего, на самом-то деле, никаких преимуществ в плане туризма особо и не было: несколько полоумных авантюристов-сёрферов в термокостюмах, изредка приезжающие небольшими группами поплескаться в ледяном море, погоды не делали. Наверное, всё дело было именно в климате региона, где располагался Вест-Трифорд: будучи самым северным из городов страны, он просто не мог не привлекать гостей своей необычностью. Почти нигде, кроме как в нескольких подобных ему городах, нельзя было так же сполна насладиться морозной погодой, катанием на лыжах и санках, игрой в снежки. Многие люди приезжали в город даже просто похвастаться зимними обновками — большей частью, дорогими меховыми шубами, на которые у некоторых уходило две-три, а то и больше месячных зарплаты. В дополнение ко всему, стоимость на авиабилеты в Трифорд была весьма и весьма лояльна, из-за чего приток зимних гостей — летом на отдых в северный край всё же было не так интересно ехать — постоянно оставался стабилен и высок. Для таких в городе давно уже были созданы специальные отели, экскурс-бюро и многое другое. Горожане здесь каждый раз удивляются тому, с каким восторгом новые туристы осматривают местные достопримечательности, как не могут нарадоваться новым открытым для катания склонам гор. Нетрудно догадаться, что самому сравнительно немногочисленному постоянному населению Вест-Трифорда давно осточертели постоянный холод, снег и зимние игры. Всё это было для них слишком повседневно, чтобы действительно заинтересовать. Лишь малая часть тех, кто не являлся владельцем какой-нибудь гостиницы или другого подобного заведения, проводили новогодние праздники в городе. В холодное время года все они спешили поскорее убраться на юг страны, мало кто оставался в Трифорде на зиму. На месяц-два жители города как бы менялись с туристами местами: первые отправлялись отдыхать в тёплые края, а вторые — на смену им, в Вест-Трифорд... каждых можно было понять. В конце концов, и сорокоградусная жара, и сорокоградусный холод редко приятны тем, кто вынужден постоянно проживать в таких условиях. Те, кто на праздники мог позволить себе уехать в другие города, по обыкновению чувствовали себя вполне довольными своим положением. Но были и люди, которые по той или иной причине не могли или не хотели покидать свой снежный городок. Да, некоторым банально не хватало сбережений на такое, но подобных людей было очень мало: жители Трифорда совсем не бедствовали, отчасти в силу уникальных особенностей собственного места жительства, отчасти из-за удовлетворительного материального положения страны в целом. Больше было всё-таки тех, кто научился грамотно использовать ежегодный наплыв гостей в собственных целях, и попросту не желал упускать этот шанс. И речь здесь идёт… не только о туристическом бизнесе. Глупо было бы отрицать, что зимой в Вест-Трифорде происходит расцвет не только туристической, но ещё и преступной отрасли. Когда в город прибывает множество незнакомцев, приехавших от силы на неделю-две, проворачивать незаконные делишки становится куда как проще. На самом деле, тут нет такой преступности, как в других городах. Те, кто могли себе это позволить, давно уже уехали из Трифорда искать лучшей доли, захватив награбленное с собой, а те, кто не могли — не могли потому, что были давно схвачены правоохранительными органами и несли за свои поступки заслуженное наказание. Новых незаконников тут не появлялось: не смотря ни на что, Вест-Трифорд — явно не то место, куда приезжают, чтобы серьёзно заработать. Имеется много других, более достойных альтернатив… Итого, из действующей преступности в городе оставались лишь те, кого что-то значимое держало здесь. Таковых было ничтожно мало, но всё же подобные люди имелись. Они обычно не заявляли о себе до наступления очередного сезона, во время которого и промышляли своим незаконным ремеслом. По большей части, это были мелкие воры-карманники, не гнушавшиеся стянуть из сумки очередного гостя города кошелёк или кредитку при любом удобном случае. Опасности как таковой они не представляли, да и самих горожан Вест-Трифорда никогда не трогали - только гостей. Именно поэтому местные власти были не очень заинтересованы в поимке таких. Тем более, туристы обычно по традиции списывали потерю личного имущества на собственную забывчивость или неосторожность, не желая раздувать крупное дело из-за парочки пропавших купюр. Такой подход устраивал всех: и городскую власть, и осторожных воров, и самих гостей. Если же последние таки доходили до полиции с заявлением, всё обыкновенно заканчивалось щедрой компенсацией ущерба в виде нескольких эксклюзивных купонов на особые экскурсии по центру города, скалистому побережью или же кольцу горных хребтов, обрамляющих Трифорд. В конце концов, все оставались счастливы и довольны. Для властей стало уже привычкой таким образом незаметно прикрывать деятельность городских воришек, дабы сохранять в чистоте репутацию своего северного курорта. Нет, никто, конечно же, не поддерживал преступность Вест-Трифорда в прямом смысле этого слова, но действительно умные люди умели ценить возникшее между ней и тем, кто стоял у власти, взаимопонимание. Так просто было проще и тем, и другим, разве нет?.. По уличному тротуару быстрым шагом двигалась тёмная фигура. Она по привычке старалась держаться в тени, но иногда на оживлённой улице, освещённой ярким светом фонарей, это становилось буквально невозможным. Для идущей это было совсем не критично, ведь, на самом деле, прятаться она и не стремилась толком. Попросту незачем: никто в городе не знает воров в лицо, так что для опасений нет особых оснований… почти. В конце концов, вряд ли кто-нибудь вдруг ни с того ни с сего решит остановить еë и провести обыск её сумки, ведь так?.. Только бы удалось без происшествий добраться до нужного места… Для всех она была незаметным, безликим силуэтом, лишь очередным ничем не примечательным человеком среди толпы. Мало кто подолгу задерживал взгляд на хрупкой, худощавой фигуре неизвестной девушки в невзрачной одежде. Чёрная, подбитая мехом куртка с широким капюшоном и тёплые тёмно-серые джинсы не могли обращать на себя внимание любопытных ни яркими цветами, ни необычным дизайном. Заинтересовать кого-либо ненадолго в состоянии были, наверное, лишь специальные защитные очки с ярко-жёлтыми линзами. Девушка носила их для того, чтобы предохранить глаза от сильного морозного ветра, вместе с которым пришёл снегопад. По той же причине нос и рот её были закрыты полосатым шарфом неприметного серого цвета, в несколько слоёв обмотанным вокруг шеи. В совокупности с защитными очками, он идеально скрывал лицо обладательницы. Длинные концы шарфа, в безветренную погоду свисавшие примерно до пояса его хозяйки, сейчас развевались за её спиной. В дополнение ко всему, на руках идущей красовались длинные вязаные перчатки, довершая её образ горожанки морозного Вест-Трифорда. В этом городе такая экипировка совсем не редкость, особенно для его постоянных жителей. Знакомые с местной погодой, они никогда не забывают дома защиту от холода и снега - это давно вошло в их привычку. Слегка взлохмаченные тёмно-рыжие пряди волос девушки спадали ей на грудь и плечи. Держалась она достаточно прямо и уверенно, без тени страха, хоть и будучи настороже, шагая по улице. Оценивающий взгляд её привычно скользил по окружающей обстановке, задерживаясь иногда на чём-то конкретном, чтобы рассмотреть получше, детально. Часто он останавливался на различных видов разноцветных гирляндах, которыми была украшена вся улица, рождественских венках, вывесках и плакатах с поздравлениями. Вест-Трифорд завораживал своей незамысловатой красотой. При взгляде на его улицы, особенно в зимние праздники, создавалось ощущение некого уюта, спокойствия. Конечно, девушка любила гулять по своему городу, правда сейчас… был немного не тот случай. Она спешила по очень важному делу, не требующему отлагательств. Нужно было торопиться, как ни хотелось бы подольше полюбоваться новогодними декорациями улиц. Вздохнув, рыжеволосая ускоряет шаг. Не прошло и пяти минут, как она была почти на месте. За это время девушка успела уже свернуть с главной улицы и пройти некоторое расстояние по менее людным. Наконец, она оказалась в необходимом ей переулке. Почти весь образованный стенами — с окнами, но без дверей с этой стороны — жилых домов, он совсем не казался местом, в которое часто заглядывают. Если бы не маленькая клумба в самом его центре и несколько вклинившихся между бетонными многоэтажками менее высоких домиков, откуда в переулок вела специальная калитка из внутреннего двора, можно было бы обоснованно полагать, что безлюден переулок всегда. Между двумя соседними домами в дальнем его углу располагался узкий проход. Такой можно было бы и не заметить, если не знать изначально о его существовании. Как раз из-за него девушка и пришла сюда. Беспрестанно оглядываясь, осторожными шагами вдоль стен она добирается до входа в неприметную подворотню, но там замирает на пару мгновений. Рыжеволосая несколько секунд неподвижно стоит на месте, раздумывает, стоит ли идти, одновременно с этим непроизвольно пытаясь нашарить в карманах куртки кое-какую вещицу, которая, возможно, совсем скоро понадобится. Наконец, она чувствует подушечками пальцев приятный металлический холодок. Крепко сжатый в руке тяжёлый предмет придаёт уверенности. Оглянувшись в последний раз, фигура в капюшоне ступает в тёмный проход. Шаг, другой. Мягкие сапоги оставляют на снегу неглубокие следы. До нужного места идти недалеко, но девушка всё равно приходит чуть позже, чем следовало бы, немного задержавшись по дороге. Машинально читая заголовки с обрывков газет, в беспорядке разбросанных по земле, она на удивление заметила кое-что необычное. Совсем не пожелтевшая, как большинство подобных, даже не занесённая особенно снегом, очередная попавшаяся на пути газетная вырезка выглядела на удивление ново. Необычно для такого места… неужто свежий выпуск? Как он сюда вообще попал? Наверное, его читал сам здешний обитатель, или же… его гости. Рыжеволосая чуть сильнее стискивает в ладони тяжёлый, острый металлический предмет. Очень не хотелось бы встречаться с такими же, как она, здесь. Присев на корточки рядом с заинтересовавшей её газетной бумажкой, девушка быстро пробежала глазами текст. Публичное выступление мэра города с поздравлением, недавно открывшаяся гостиничная сеть, стремительно набирающая популярность… Первые две заметки её особо не привлекали, но вот третья… «Новогодняя сказка», серьёзно? Кажется, кто-то явно очень «старался», придумывая своей статье столь креативный заголовок. Впрочем, надо признать, своей отсутствующей оригинальностью это название даже привлекало. Подобное хотелось прочитать и хорошенько высмеять — желательно, в эфире самого известного телеканала страны. И всё же, нельзя не признать, её автор добился таки своего: вот рыжеволосая с любопытством проглядывает текст статьи, слишком уж ей интересно, что же такого написавший «Новогоднюю сказку» вместил в свою заметку в газете. По мере её прочтения широкая, саркастическая улыбка постепенно сходит с лица девушки. Статья, хоть и оказавшаяся по своему сюжету бредовым, детским рассказиком, форматом написания напоминала скорее что-то из разряда городских легенд. Над этим смеяться уже не очень хотелось, даже наоборот: то, что столь откровенную небылицу выдают за, по крайней мере, полуправду, коей по умолчанию являлись все городские мифы, казалось каким-то нечестным. Не много ли чести для второсортной сказочки? Мол, какой-то странно одетый человек бродит в самый канун Нового года по улицам Вест-Трифорда и, разыгрывая из себя доброго волшебника, исполняет чужие желания… Написан этот абсурд был на удивление складно и правдоподобно, но рыжеволосая, конечно, не собиралась такому верить. Прикреплённые к статейке фотографии со спины некого неизвестного в красном с белой окантовкой плаще-мантии тем более не способны были убедить её ни в чём. Презрительно фыркнув, девушка рывком поднялась на ноги, дабы продолжить путь. Она не очень понимала смысл публикации в официальной городской газете таких откровенно бесполезных вещей, и не смешных, и не полезных. Лишь зря время читателей тратят, в особенности её время. Теперь она серьёзно опаздывала, но предпочитала винить в этом кого угодно, кроме себя… Очень по-человечески, хах. С осторожных шагов перейдя на быстрый, но такой же бесшумный бег, она всё же надеялась прийти не слишком поздно.
***
Кутаясь в тёплую куртку, рыжеволосая расхаживала взад-вперёд перед запертой металлической дверью в нужный подъезд. В конечном итоге… она всё-таки не успела. Теперь здешнего жильца прийдётся ждать около часа, пока он не будет готов принимать гостей. Вернее… не совсем гостей, скорее партнёров по бизнесу или вроде того. Базирующий свою «контору» в надёжно скрытом от любопытных глаз уличном тупике, он, ежедневно якшался с местной преступностью, скупая у них награбленные ценности, если это были не деньги, а, к примеру, различные украшения из золота или серебра, и многое другое. Через какие-то свои каналы, а возможно, просто пробивая свои ценные приобретения по базе данных сети Интернет, он узнавал, какие из них активно ищутся, а о пропаже каких хозяева не сильно беспокоятся, после чего занимался тайной торговлей последними. Естественно, ради пущей безопасности перед продажей каждого «товара» выжидалось некоторое время, различное в зависимости от ситуации. Иногда ждать, пока всё уляжется, приходилось вплоть до нескольких лет, но непрерывное поступление дорогих вещичек в прошлом и настоящем обеспечивало теперь постоянную прибыль: пока одни дожидались своего срока, другие уже стояли на витринах секонд-хендов или ломбардов. В самых крайних случаях — то есть, если хозяин украденной ценности поднимал по поводу её пропажи настоящий скандал, обращаясь к правоохранительным органам за помощью — приобретения приходилось переплавлять, если они являлись украшениями из драгоценных металлов, разбирать на части, если это была техника, и так далее. Это, конечно, уменьшало стоимость вещи раза в три-четыре, но зато гарантировало и предприимчивому приятелю городских воров, и его клиентам спокойный сон по ночам. С таким осторожным, рассудительным, и в то же время рациональным подходом первый ни разу ещё не попадался. Обладающий необходимыми навыками, хорошо разбирающийся в компьютерах, имеющий в городе хорошие связи, он был идеальным помощником немногочисленной преступности Вест-Трифорда, поэтому практически ежедневно получал новых клиентов и новую прибыль. Просто ещё один человек, который приспособился к обстоятельствам и смог зарабатывать, открыв собственный бизнес. Это… заслуживало уважения, пожалуй. Заработав своё место под солнцем и немаленькое состояние, он получил к тому же бдительных стражей в виде приглядывающих за ним иногда воров. Они готовы были драться за дальнейшую беззаботную жизнь, которую им своей работой обеспечивал здешний житель, практически с кем угодно. Рыжеволосая девушка приходила к нему ранее лишь единожды. Хоть она и узнала много нового в тот раз, нельзя было сказать, что всё прошло удачно. Дорогу найти было относительно легко: когда-то давно один её навсегда уезжающий из Вест-Трифорда хороший знакомый напоследок рассказал об этом месте. Но не всё было так просто. Благодаря неудачному стечению обстоятельств, на незваную гостью наткнулась группка здешних постоянных клиентов, весьма негативно отнёсшаяся к появлению среди них нового лица. Тогда даже чуть не развязалась драка, благо среди встретившейся компании нашлись адекватные люди. Они не только отговорили своих приятелей от необдуманных поступков, но даже соизволили объяснить «новичку», что здесь да как. И всё же, они тоже были сильно удивлены приходу в подобное место девчонки-вора, к тому же вообще школьницы, отнесясь к этому с настороженностью. С самого начала зная о возможности такой реакции, о своём реальном возрасте новым знакомым она рассказывать не хотела, но так некстати выскользнувшая тогда из рук книга, оказавшаяся учебником Всеобщей Истории за десятый класс, всё выдала. Сильно удивлённые появлением кого-то подобного здесь, девушку сперва подозревали в шпионаже для полиции или чего-либо в этом роде. Впрочем, ей всё же дали поговорить с хозяином местной конторы по скупке ценных вещей и отпустили без последствий. Всё обошлось в тот раз, и теперь ничего не должно пойти не так тоже, но повторно сталкиваться с другими людьми в этом месте в любом случае как-то… не хотелось. Неприятные воспоминания. Наверное, поэтому она и взяла с собой что-то вроде оружия, даже не специально, а как-то на подсознательном уровне. До этого опасная вещица всегда оставалась «дома» за ненадобностью, теперь же слегка оттягивала правый карман куртки, создавая приятное ощущение безопасности. Оглядевшись ещё раз по сторонам, рыжеволосая вновь подошла к металлической двери и попробовала постучать. Нет ответа. Скорее всего, воровской приятель сейчас не дома, иначе, наверное, открыл бы ей. Делать нечего: вздохнув, девушка приготовилась ждать возвращения местного жильца. О том, чтобы прийти завтра, не могло быть и речи. Ещё при первом визите сюда ей доходчиво объяснили, что по пустякам тут шататься не стоит, так что гостье ничего не оставалось, кроме как ожидать. Отряхнув снег со ступенек перед дверью, она аккуратно присела на краешек одной из них, а сумку поставила к себе на колени. Чтобы не тратить время впустую, до прихода нужного человека решено было заниматься домашней работой на завтра. Чтение всегда помогало на некоторое время отвлечься. От нечего делать, рыжеволосая около пятнадцати минут добросовестно изучала заданные на дом параграфы учебников, делая необходимые записи в тетрадях. Увлечённая этим занятием, она не сразу услышала приближающиеся осторожные шаги, и резко обернулась на звук, лишь когда снег скрипнул в прямо-таки опасной близости от неё. — Чёрт возьми!.. Кто ты такой?! — девушка рефлекторно отскочила в противоположную от предполагаемой опасности сторону, не удосужившись сперва даже оглядеть пришедшего. Перекатившись по снегу, она рывком вскочила на ноги, выставив вперёд руку с крепко зажатым в ней когтистым кастетом. Тканевая сумка с книгами и ранее лежавшие у их обладательницы на коленях учебники оказались разбросанными по земле, но сейчас это было не важно. Теперь рыжеволосая, сильно наклонив голову набок в недоумении, не отрываясь смотрела не стоящего перед ней неизвестного в красной мантии с роскошной меховой оторочкой и глубоким капюшоном. Длинные края королевской накидки свисали почти до земли, едва ли не касаясь собой снега, такого же белоснежного, как и меховая — по всей видимости, горностаевая — оборка роскошного одеяния. Видеть на улице современного города человека, одетого в подобное… действительно было потрясением. Особенно при условии, что этот человек, судя по его мантии — тот самый незнакомец из газетной заметки, совсем недавно виденной рыжеволосой девушкой. — Эм-м. Что за… — только и смогла произнести она, донельзя шокированная всем происходящим. Казалось бы, совсем недавно она тихо-мирно делала уроки, и вот перед ней уже появляется странный парень в не менее странной одежде, про которого к тому же есть целая статья в газете. Неизвестный и его визави некоторое время простояли в молчании, не отводя друг от друга взглядов. Капюшон незнакомца скрывал его лицо почти полностью, видно было только улыбку, тëплую и добрую, на удивление ободряющую. Она успокаивала, сразу располагала к себе. Рыжеволосая постепенно опустила оружие, но её настороженность всë равно никуда не делась. — Приветствую, уважаемая гражданка Вест-Трифорда! — первым молчание нарушил необычный человек в мантии. Он развëл руки в стороны, будто бы раскрывая объятия, улыбнулся ещё лучезарнее и сделал небольшой шаг к стоящей напротив. Девушка мгновенно отпрыгнула от него, предупреждающе выставив вперёд ладони. Будто бы очнувшись, она со смесью страха и любопытства осматривала новоприбывшего. Взгляд её метался с одного странного элемента одежды незнакомца на другой, не успевая задержаться на чём-то одном — так их было много, интересных, необычайных. Больше всего поражало наличие у неизвестного в одной руке чего-то вроде массивного, длинного — более, чем в рост обладателя высотой — посоха с завитым наконечником, на котором к тому же был подвешен источавший мягкий свет фонарь, притащенный будто бы откуда-то из Средневековья. Впрочем, всё остальное удивляло не намного меньше. Например, надетые незнакомцем странные, бесформенные… кроссовки?.. Более точного определения у девушки в первую секунду не появилось. Серого цвета, с напрочь отсутствующими липучками, шнурками и подобным, обшитые чем-то вроде очень короткого, по виду жесткого меха или шерсти, они просто не могли не обратить на себя внимание. Их закруглённый нос выглядел даже слегка нелепо. По-забавному широкие, они чем-то напоминали резиновые сапоги, правда… какие-то не резиновые. Ну, и без выраженной подошвы тоже. «Эм-м, что?.. Ва-лен-ки? В каком году их носили в последний раз, в тысяча двухсотом?..» — усмехнулась девушка про себя. Не говоря уже о до ужаса странной королевской мантии, на незнакомце был флисовый — вроде как — костюм в виде короткой красной куртки с меховыми отворотами и воротником, а ещё свободных штанов, заправленных в ва-лен-ки. На голове же неизвестного, надетая прямо на его капюшон, красовалась новогодняя шапка с белым помпоном, поверх которой был аккуратно нацеплен ободок с оленьими рогами. Он стал последней каплей. Неуверенно рассмеявшись, девушка неожиданно даже для себя вслух произнесла: — Ты что, косплеер? Хах. Костюм зачётный, конечно. И кого изображаешь, если не секрет? Санта-Клауса в мантии? Деда Мороза с рожками? Вайнахтсмана в валенках? — Я — комбо-вариант! — гордо выдал ей в ответ незнакомец, вызвав у собеседницы новый приступ смеха.