Тропический ливень больно хлестал по лицу, царапая прохладными каплями скулы и нос. Темные грозовые тучи скрывали последние лучи солнца, медленно закатывавшегося за горизонт. Шквальный ветер заставлял сотрясаться густые кроны деревьев и сквозь его завывания слышались глухие лязганья металла и тихий женский стон: молодая девушка, скрючившись от боли, лежала ничком на мокрой траве и раз за разом задавалась одним вопросом: — «Как, черт возьми, я до этого докатилась?!..»
⇠━┅━┅━┅━ Утро того дня ━┅━┅━┅━⇢
Теплые солнечные зайчики весело прыгали по комнате, отражаясь в овальном настенном зеркале и освещая письменный стол, заваленный разными тетрадями, наклейками, ручками и косметикой. В приоткрытое окно веял нежный сумерский ветерок, слегка колыхавший край одеяла, из-под которого раздавалось тихое сопение… — МА-ЙА МАР-ТЕН!!! — звонкий голос Сьюэллы Кудзё эхом отдался в барабанных перепонках, заставив сонную Майю так подскочить в постели, словно ее ошпарили кипятком: — Кто я?! Где я?.. — девушка испуганно завертела головой, вцепившись одной рукой в свою подушку и выставив ее вперед как щит, а другой призывая свой катализатор, однако перед её рассеянным взором вместо монстра-хилличурла или наемника-убийцы предстало загорелое личико Кудзё, широко улыбающееся во все тридцать два зуба, — подруге явно доставляло удовольствие происходящее — Рота подъем! — Сью тряхнула Мартен за плечи, попутно смахивая с ее лохматой головы одеяло, и чтобы точно удостовериться, что соседка проснулась, заговорщицки прошептала ей на ухо: — Вот щас твой дражайший Тигнари ка-а-ак придёт и увидит твою заспанную рожу, во умора будет! — она заливисто захохотала, наблюдая за тем, как при упоминании имени наставника Майа тут же вытянулась по струнке, заозиравшись по сторонам. Ей понадобилась пара минут для того, чтобы осознать, что ее соседка просто издевается над ней и на самом деле они в комнате вдвоём: — С-с-с-сью-ю-ю!!! — подушка яростно просвистела прямо над кудрявой головой, и, сбив со стула рюкзак Мартен, обиженно плюхнулась на пол. Красная, как рак, девушка недовольно скрестила руки на груди, переводя донельзя хмурый взгляд с лица подруги на часы и обратно, — Ты что, совсем уже?! У нас пара только через час! Я спать. — С этими словами Майа, небрежным взмахом руки отозвав катализатор, вновь полезла под одеяло, однако Кудзё тут же вновь принялась трясти её за плечо: — Приём приём, говорит Тейват! Май, ты себя нормально чувствуешь? — Девушка взъерошила густую челку, щупая лоб приятельницы — Тебя резко склероз одолел что ли?.. Нам через 20 минут надо быть во дворе, если ты все же хочешь отправиться в исследовательский поход по лесам Авидья! Вот ж соня… — Сью насмешливо щелкнула Мартен по носу и продолжила подкалывать её все время, пока та в спешке носилась по комнате, набивая свой спортивный рюкзак всем, что попадалось под руку: аптечка, скетчбук, расчёска, немного косметики, батончики и другие более или менее полезные вещицы были собраны в кучу и наспех раскиданы по карманам. Поверх учебных заметок и набора юного натуралиста были запиханы вещи первой необходимости и два свертка одежды. Майа с космической скоростью переоделась из пижамы в удобный походный костюм, состоящий из темных штанов, розовой футболки и приталенного плаща с защитным орнаментом, и, кое-как собрав непослушные волосы в хвост, была вытолкана нетерпеливой подругой в коридор…***
— Ну ско-о-о-олько нам надо еще торчать в этих кустах?! — шагавшая рядом Сью, легким пинком отправив валявшийся на дороге камешек в полет, недовольно скрестила руки на груди, щурясь на горячем полуденном солнце: экспедиция, состоявшая из семнадцати человек, не включая их ушастого наставника, успешно прошла четверть маршрута, намеченного на этот день и теперь оставновилась на небольшой привал, чтобы собрать разные экземпляры местной флоры. Тигнари подробно рассказывал про каждое растение, попадавшееся им на пути, однако после сорок пятого «Лотоса Кальпатта…-как-его-там-дальше Обыкновенного», как выразилась бы Кудзё, его лекции продолжали слушать только двое: молодой платиноволосый паренек из Мондштата, постоянно делавший какие-то пометки в своем блокноте и увлеченно бормотавший себе под нос какие-то химические формулы, и девушка из Фонтейна, которая даже в обычном спортивном костюме выглядела так, словно вот-вот зашагает по подимуму. Несмотря на то, что Майа, затаив дыхание, ловила каждое слово наставника, вряд ли ее можно было считать полноценным слушателем, ведь серьезно концентрировалась она на рассказе только тогда, когда Тигнари оборачивался к ним лицом, восторженно описывая целебные свойства того или иного папоротника. В остальное время девушка витала в облаках, наслаждаясь чарующим голосом фенька: он был звонким, но одновременно с этим таким спокойным, будто журчание ручейка… В очередной раз получив толчок в спину от приятельницы, Майа вернулась с небес на землю и обратилась в слух — наставник, оторвавшись от изучения какого-то странного на вид гриба, сложил руки рупором и громко произнес: — Ребята! Предлагаю сделать на этой поляне привал. Я сейчас буду разводить костер, желающие помочь могут присоединиться, а остальные могут полчаса отдохнуть! — Студенты, оживившись, начали радостно переговариваться, — Надеюсь никто не станет забредать глубоко в лес, так ведь? — Послышалось утвердительное разноголосое мычание, — Главное, помните о свистках и сигнальных огнях, которые я выдал вам утром — их надо использовать только в экстренной ситуации, если вам угрожает опасность. Не отходите далеко от нашего лагеря, не пробуйте ничего на вкус, ни в коем случае не приближайтесь к диким зверям и будьте максимально осторожны! — С этими словами Тигнари принялся распаковывать свой огромный рюкзак, а остальные медленно разбрелись по поляне. Майа задумчиво смотрела вслед Сьюэлле, которая, насмешливо шепнув ей на ухо что-то вроде «Не съешь его глазами», одной из первых отправилась прямиком в сторону небольшого озера, на ходу подворачивая штанинины и сбрасывая кроссовки. Вскоре возле фенька остались только Мартен и мондштатец с татуировкой на шее в форме звезды, который, спрятав свой блокнот в карман, принялся открыто рассматривать профиль девушки, не отрывавшей в свою очередь взгляда от пушистых ушей, слегка подрагивавших на ветру. Наконец Майа заметила странный интерес со стороны пепельноволосого и непонимающе уставилась на него, столкнувшись с внимательным взором голубых глаз. Парень слегка улыбнулся и протянул ей руку: — Альбедо. Прошу, простите мою дерзость, но я хотел бы позже попросить вас о небольшой услуге: сможете как-нибудь попозировать для меня? Я тоже художник-любитель и мне очень хотелось бы запечатлеть вашу красоту на холсте. — Девушка растерянно кивнула, пожимая руку новому знакомому: — М-майа, очень приятно. Если вы так просите, то почему нет?.. — она смущенно улыбнулась, но вскоре удивленно выгнула бровь, — А что вы подразумеваете под «тоже»? — Альбедо в ответ только усмехнулся, хитро прищурив глаза, и устремив взгляд на видневшиеся вдали горы, покрытые зеленью, тихо-тихо произнес: «Обычно я сижу на задней парте, прямо за вами…» — Девушка, до которой долетело только словосочетание «задняя парта», недоуменно нахмурилась, но её размышления были прерваны звонким голосом наставника, в котором слышались едва уловимые нотки недовольства: — Крайде, Мартен, поможете мне собрать хворост? — фенек, укрепив небольшой флаг-ориентир в земле и закинув рюкзак себе за плечи, поманил ребят к себе и Майа, тут же выкинув из головы странные слова одногруппника, полностью сконцентрировалась на Тигнари: — Думаю мы втроем быстро управимся с растопкой, так что прошу не отставайте! — он окинул взглядом поляну, пересчитывая своих подопечных, после чего развернулся и первым зашагал по тропинке, ведущей в чащу, бросив напоследок через плечо: — Вас, Мартен, это касается в первую очередь. Держитесь подле меня, так всем будет спокойнее…***
Троица юных натуралистов неспешно пробиралась через заросли лесов Авидья, огибая коряги и поваленные деревья, перепрыгивая небольшие ручейки и собирая по пути сухие веточки и мелкие поленья. Первым шел Тигнари, периодически останавливавшийся, чтобы собрать очередной исследовательский образец или рассмотреть с помощью лупы малюсенький росточек, едва пробившийся сквозь землю. Сразу за ним вышагивала Майа, находившаяся всю прогулку в приподнятом настроении, потому что после её очередного падения, случившегося в процессе активного поиска веток для костра, наставник очень настойчиво попросил девушку перестать собирать хворост и вместо этого помогать ему упаковывать растения в пробирки — «Это лучший день за все время моего пребывания в Сумеру!». Замыкал их маленькое шествие Альбедо, тащивший охапку дров и изредка перекидывавшийся с феньком парой-тройкой слов по поводу того или иного потрясающего ботанического экземпляра. Спустя полчаса молодые люди решили сделать небольшую остановку возле реки — погода начала понемногу портиться и несмотря на то, что в глубине леса еще стояла знойная духота, в небе стали понемногу сгущаться тучи: — Давайте отдохнем минут пять и будем выдвигаться обратно, — предложил Тигнари, приложив ладонь козырьком и вглядываясь в лазурно-серый горизонт. Альбедо, осторожно опустив дрова на землю, молча кивнул и, достав свой блокнот, принялся делать наброски лотосов, спокойно покачивавшихся на речной глади. Майа же спустилась ближе к берегу и, вполуха выслушав очередное предостережение наставника, с удовольствием зачерпнула пригоршню лесной воды, умыв ею лицо. «Как же тут тихо, даже птицы почти не кричат» — подумалось ей, однако в следующую секунду до ушей девушки долетел странный глухой стук. Мартен удивленно заозиралась, пытаясь определить источник неизвестного звука, но ни Альбедо, ни Тигнари не обратили на него внимания, поглощенные жаркой дискуссией по поводу какой-то там целебной настойки из свежевыжатных рассветников или чего-то подобного. «Кажется, это стучат где-то ближе к устью реки… Пожалуй, стоит глянуть одним глазком и тут же вернуться!» — с этой мыслью она принялась медленно спускаться вниз по направлению течения. Спустя несколько минут Майа вышла к небольшой ложбине, откуда помимо шума падающей вниз воды доносились тихое рычание, механический лязг и жалобное повизгивание. Пробравшись сквозь густой кустарник, девушка замерла в немом удивлении, боясь шелохнуться. Перед ней предстала такая картина: посреди бурных водяных потоков на небольшом островке ютились два маленьких дрожащих кабанчика, прижавшихся друг к другу, а на противоположном берегу затаился тигр Ришболанд, выгнувший спину и угрожающе рычавший. Однако не страшный звериный оскал и не яростный рёв повергли её в шок — прямо в воде, отделяя хищника от его несчастных жертв, стоял огромный металлический механизм, чем-то весьма отдаленно напоминавщий краба или жука. Он попеременно стучал своими «лапами», стараясь отогнать кровожадного зверя. Как только девушка нерешительно отступила назад, пытаясь слиться с кустами, гигантский робот медлительно развернулся на сто восемьдесят градусов, устремив на неё свой светящийся ярко-красным светом глаз и, со скрипом приподняв одну ногу, качнул ею в сторону кабанят, словно прося позаботиться о них. Недолго раздумывая, Майа призвала свой катализатор и, сведя ладони, резко выбросила их вперед, заставляя потоки воды расступиться, обнажая речное дно и образовывая небольшую тропинку, соединявшую сушу и островок. Гидро Глаз Бога, прикрепленный к браслету на её левом запястье, ярко засверкал, выпуская энергию стихии в подчинение фонтейнке. Робот одобрительно лязгнул и принялся легонько подталкивать малышей в сторону спасительного выхода, однако те продолжали сидеть на месте, испуганно прижимаясь друг к другу, — «Вот же глупые свиньи!..» — подумала Мартен, напряженно наблюдая за тигром, который явно не обрадовался появлению еще одной защитницы, желавшей отнять у него обед. Вскоре у девушки начали дрожать руки — удерживать натиск воды становилось все труднее и труднее, и она решилась на отчаянный шаг: предельно медленно, боясь спровоцировать дикого хищника или неизвестный ей механизм, Майа начала приближаться к зверятам. Достигнув середины реки, она принялась осторожно, но настойчиво подпинывать кабанят к берегу. Те сначала пытались сопротивляться, однако стоило девушке приложить чуть больше силы, и они покатились как мячики прямиком в сторону суши: — Вот так вот, маленькие, давайте, еще немного… Стоило бедным зверятам достигнуть береговой полосы, как тигр с разъяренным рёвом набросился на механического краба, принявшись остервенело царапать когтями его «макушку», чем до смерти перепугал Майю, моментально потерявшую контроль над ситуацией — водный поток шквалом обрушился в русло реки, увлекая за собой и робота с хищником, и истошно заверещавшую девушку… Несколько секунд небо и земля сменяли друг друга, словно играли в чехарду: бурное течение то с головой накрывало волнами, то подталкивало наверх, позволяя сделать спасительный глоток кислорода. Майа несколько раз пыталась ухватиться за плывущие коряги и ветки деревьев, но они лишь больно царапали руки, ломаясь под натиском стихии. Внезапно её охватило страшное чувство — обмякшее тело на секунду зависло в воздухе, а затем рухнуло в бездну, как и сотни миллионов капель, образующих лесной водопад. Спину обожгло страшной парализующей болью от резкого удара о поверхность воды, рот и уши тут же заполнились солоноватой жидкостью, а промокшая одежда тянула вниз, на самое дно. — «Я умру?.. Я не могу, меня дома ждет семья в Фонтейне, меня ждет ОН…» — Перед мутным взором мелькали пузырьки воздуха, вырывавшиеся из легких и всплывавшие наверх, к солнцу, грудь сдавила острая нехватка воздуха, — «Не хочу, нет, нет, нет!!!» — в глазах начали рябить цветные огоньки и девушка из последних сил вытянула руку, стараясь ухватить самый большой и яркий из них, мигавший алым светом, — «По…мо…ги!». Саднящие плечи коснулись липкого ила, плавно зарываясь в него. Горло поразило судорогой и весь мир начал гаснуть, понемногу теряя краски и погружаясь в беспробудную тьму, Глаз Бога печально замерцал, словно пытаясь удержать в своей хозяйке последние остатки жизненной энергии, по крупице покидавшей её тело, — Майа медленно разомкнула посиневшие губы, пытаясь напоследок прошептать заветное имя, однако в эту секунду что-то твердое и очень холодное сильно толкнуло её в спину, буквально вырывая из лап смерти, и потянуло к поверхности. Резкий рывок и девушка вылетела из реки, распластавшись на берегу, словно тряпичная кукла. Боли она уже не чувствовала, только скользкий холодок, который пробирал легкие, понемногу освобождавшиеся от противной воды: — «Ж-жива!.. О, Архонты…» — Надрывный кашель сотряс воздух, прерываясь только на несколько секунд, пока Майа жадно глотала воздух ртом, вдыхая сладкий аромат зелени, мокрой почвы и речных водорослей, аромат жизни. Спустя минут десять девушка смогла наконец отдышаться и, собрав всю свою волю в кулак, медленно перевернулась на спину, тут же скрючившись от невыносимой боли: — «У-у-у-уй-й-й… Кажется, я переломала себе добрую половину костей…» — она по очереди осторожно пошевелила всеми конечностями, обнаружив, что её левая рука практически полностью отказала, а правая нога ниже колена онемела и теперь зудяще ныла, — «Ну ты и влипла, Мартен… Слава Гидро Архонту, позвоночник остался цел. Думаю, меня и правда можно назвать везучей…» — Майа вымученно улыбнулась, пытаясь приободрить себя, что вышло, в общем, так себе, ведь она все еще лежала раненная, совершенно одна где-то в дремучем лесу, свалившись с высоченного водопада и едва не расставшись с жизнью. Девушка тяжело вздохнула, закашлявшись, и, немного повернув голову, уставилась на шумящий речной поток, ниспадавший со скалы — «Спуск достаточно крутой, боюсь даже если мои крики о помощи и услышат сквозь весь рев воды, добраться досюда будет ой как непросто…» — Майа устало закрыла глаза, ощущая, как по мокрым щекам помимо её собственных слез покатились дождевые капли — погода стремительно ухудшалась, как и самочувствие фонтейнки, — «Если б мой рюкзак не унесло течением, то, возможно, я могла б подать сигнал о помощи или хотя б перекусить…» — она медленно ощупала правой рукой карманы изорванного плаща, вытащив маленький серебрянный свисточек, который Тигнари выдал всем участникам экспедиции еще утром. Сжав это маленькое сокровище в ладонях, девушка беззвучно разрыдалась: — «Наставник, вы как всегда оказались правы, как всегда…» — Тут горестные размышления Мартен были прерваны самым наглым образом: металлическая лапа, угрожающе нависнувшая над Майей, аккуратно коснулась её плеча. Механизм, все это время неподвижно стоявший рядом, с протяжным скрипом склонился над испуганной девушкой, освещая её бледной лицо алым светом своего единственного глаза: — Гу-ру-ру?..