Тёплое летнее солнце с пронизывающим ветром контрастируют на коже, проникая через открытое окошко фургона. Пыхтящая развалюха везёт команду «Идеала» в Сентфор, известный многим своими чудаковатыми происшествиями не первый век подряд.
Желая внести ещё больше разнообразия в шоу, Эван запланировал добавить эксклюзива, развернув один эпизод в старом городишке. Вероятно, ради пикантных обнимашек участников шоу с главной звёздочкой, или чего погорячее. Трудности ведь сближают, а посиделки в ветхом поместье Морингов, ныне перешедшем в руки городского управления и сдающегося любителям пощекотать нервишки, вряд ли заставят команду скучать.
На самолёте в Сентфор не попасть, а на поезд не находится ни одного свободного билета даже с умениями мистера Дэниелса решать вопросы. Договариваются отправиться кратчайшим путём на двух фургонах, погрузив аппаратуру со служащими ей работниками и продюсера с ведущей в один, а всех ребят – в другой. По радио негромко играет
«Dark side» – Bishop Briggs.
Водитель следует по проложенному маршруту, но, уже заехав на территорию и двигаясь к зданию хозяев городка, которые ожидают первых, оказывается так, что дорога неверная. Остановившись напротив длинной стены из деревьев высотой в несколько метров, единственным, что встречает путников, оказываются страшные крючковатые ветви и непроглядная тьма между ними. По карте сто́ит двигаться вперёд. Перекинувшись парой фраз со вторым водителем, решают свернуть на единственный имеющийся путь слева. День близится к закату. Блуждая по развилкам битый час подряд, решают остановиться ненадолго, чтобы обговорить дальнейший план действий.
— Мы сегодня доедем вообще хоть куда-нибудь? – не выдерживает гневливая Хлоя, озвучивая мысль всех присутствующих.
— Тише, радость, дай подремать, – отзывается умиротворённый Тьяго с переднего сидения.
Хло на секунду тушуется, откинувшись на спинку кресла, и продолжает смотреть на тихий лес. Остальные решают промолчать, но Адира тоже не выдерживает и явно собирается закатить скандал, вылетая из фургончика и направляясь в сторону Эвана и двух водителей. Дешон пытается остановить недовольную девушку, но та вовсе не обращает на него внимания. Повезло, что Форд давно уснул. Ой, крику бы было...
— Придумал же на нашу голову интерактив! Незабываемые эмоции! – восклицает Хлоя, подходя к водительской панели с целью изучить местность.
— Дядечки сейчас всё порешают и поедем, – тихо шепчет Тьяго в полудрёме.
— Ага, как же, порешают они, – задумчиво отвечает Хло, водя пальцами по экрану панели.
Вытаскивая рюкзак с верхней полки, девушка двигается на выход, громко хлопая дверью. Тьяго испуганно открывает глаза, переводя дыхание. Лука переглядывается с Моной, а Форд лишь переворачивается на другой бок.
Не обращая внимания на недоумевающие взгляды группы со стороны, Хлоя продолжает двигаться к началу леса. Ничего не понимающий Тьяго осторожно хватает её за плечо, останавливая.
— Куда ты собралась? – насупившийся Эван смотрит на девушку как родитель, упрекающий несмышлёного ребёнка в совершённой глупости.
Остальные ребята выскакивают с фургонов, пытаясь разобраться в ситуации, вопросительно жестикулируя в сторону Адиры и Дешона. Через секунду слышится хлопок двери, из которой фургончик выплёвывает Форда, петляющего спросонья.
— Мы уже приехали? – громко спрашивает парень, широко зевая, на что ведущая и Адира закатываю глаза, обречённо вздыхая.
— Если ты не заметил, совсем скоро стемнеет. У нас слишком мало времени, чтобы найти дорогу в чёртов город. Карта показывает, что идти пешком на срез всего два километра. Если боишься за главную героиню своего шоу, тогда сам иди лесом, а иначе не мешай, или останешься ночевать на обочине! – уставшая Хлоя не церемонится с выражениями, сверля взглядом продюсера.
— Ты одна не пойдёшь, – заключает окончательно очнувшийся Тьяго, многозначительно глядя девушке в глаза.
— Да, ты же не думала, что мы отпустим тебя чёрт пойми куда одну? – отзывается Дешон, на что Мона активно кивает, направляясь в сторону фургона.
Лука следует за девушкой, а за ним – все остальные. Закинув сумки на плечо, измотанная команда плетётся в сторону леса. Некоторые не скрывают на лице недовольства тем, что нехотя отправляются за импульсивной Хло лишь из-за неимения других вариантов. Эван тихо даёт команду – начать съемку.
Совсем скоро густо растущие деревья с широкими стволами уступают место тонким, позволяя вглядываться вперёд с меньшей опаской о том,
что может ждать их через пару метров. Путники следуют по извилистым дорожкам, изредка переступая валежники и огибая земляные кучи неизвестного происхождения. Фиолетовый с оранжевыми переливами закат без труда проникает между худыми стволами, красиво подсвечивая цветки клевера и ромашек, скользя по крапиве и простой осоке. С шапок величественных сосен шумно срывается клин крупных тёмных ворон, пугая ребят. Двигаясь вот уже сорок минут по зарослям, где-то в желудке скребёт ощущение, что команда заблудилась ещё больше.
— Разве можно идти несчастные два километра так долго? – беззлобно спрашивает Келси, ловя взгляды Луки и Моны, идущих рядом, на что первый опускает глаза, задумчиво закусывая губу, а вторая быстро отворачивается, разглядывая окрестности.
Бескрайнее небо над головами странников, ещё несколько минут сияющее разноцветными красками, вмиг покрывается серой пеленой, затягивается кучевыми облаками. Хмурая ведущая выжидающе смотрит на Эвана, на что тот лишь пожимает плечами. Удивлённый Форд задаёт вопрос девушке, опередив продюсера:
— Да, Хлоя, ты уверена, что правильно нас ведёшь?
— Мы обогнули весь Сентфор – или как его там – раза три, если не больше. Карта же не совпала только на первом повороте. Скоро доберёмся, – успокаивая скорее себя, произносит девушка в замешательстве.
Задумчивый Тьяго, ступающий за спиной, догоняет её и ласково гладит по спине, вызывая приятные мурашки по телу скованной Хлои. Благодарно улыбнувшись ему и крепко сжав тёплую сухую ладонь свободной руки, почти сразу нехотя отпускает, продолжая путь.
— Смотрите! Впереди огни! – громко сообщает приободрившаяся Келси.
Хлоя облегчённо вздыхает, резко останавливаясь. Сверяется с картой, ускоряясь в сторону света. Обойдя ещё пару-тройку кустов и прочих препятствий, останавливается у самого выхода с леса, озадаченно вглядываясь в подсвечиваемую вывеску шатра. Поляна стоит нарядная, украшенная треугольными гирляндами, треплющимися на ветру, парочка красных мячиков лежат по сторонам от ведущей к конструкции дорожке, под подлеском у шатра зазывают гостей таблички с надписями «фрик шоу» и «добро пожаловать!». Не слишком далеко виднеются крыши простых домиков и длинная дорога.
— Ой, не к добру-у, – заключает Тьяго, отчего даже нахмурившийся в страхе Форд воздерживается от глупой шутки.
— Так-так-так! Дорогие гости пожаловали, – слышится незнакомый низкий тембр позади.
Шокированные, все разом вздрагивают, словно обжёгшись, и оборачиваются. Пытаясь различить человека, кому принадлежат слова, с ещё бо́льшим удивлением замечают, что часть группы пропала с поля зрения.
Четыре оставшихся участника с продюсером нервно метают взгляды по лицам друг друга, ища объяснений, и спешно отходят к поляне. Из кустов в округе выбегают искорёженные создания в бледной одежде, внезапностью нападения лишая загнанных в тупик путников возможности отступить, и набрасываются на последних, к удивлению всех, имея немалую силу. Тьяго реагирует быстрее и уклоняется от мощного рывка двухголового фрика, однако, обернувшись в сторону шатра, ему по голове прилетает чем-то тяжёлым, отчего он проигрывает шанс на спасение. Некто, подавший голос, выходит из тени низких крон ели, откидывая хвойную лапку двумя пальцами.
—
Что вы, не бойтесь! – с наигранным удивлением просит человек. — Я ваш тайный поклонник, призна́юсь сразу! За эти недели на шоу каждый из вас раскрылся для меня с очень любопытной стороны, некоторыми я даже успел жутко проникнуться. Но знаете, что меня печалит больше всего?
Пока он говорил, прислужники оттаскивали брыкающихся гостей вглубь леса, крепко удерживая за рот. Некоторые из них отхватили от команды по пути, но быстро связали каждого из них, желая отыграться на беспомощных людях, когда хозяин отвернётся. Тем временем, он продолжал:
— Каждый из вас имеет страшную тайну за спиной, но вы бесполезно тратите время на то, чтобы отыскать
настоящую любовь, потешив отвратительные души, вместо того, чтобы исправиться, – громогласный голос жутким приговором разносится над верхушками деревьев, подрывая мирно сидящих воронов ввысь. — За это вы заплатите.
— Очень милое начало... – шепчет ошеломлённая Хлоя, потирая саднящую от удара кривоногого уродца спину связанными руками.
Беспричинно подобрев, таинственный мужчина прожигает её гипнотическим взглядом, обращаясь мягче:
— Меня зовут Человек в маске. Вы наверняка слышали про мой цирк, раз решились заглянуть на огонёк.
Форд в ярости отталкивает Сизифа, крича:
— Отпусти меня, поганая мразь! Ты кого из себя строишь, уродливая маска? А? Никто тебя не знает!
Уязвлённый чудик прикладывает буянящему гостю по голове, опуская на место за шиворот.
— Как же так? Мне не составило труда узнать, что в наш чудный городок решили заглянуть такие звёзды, – победно констатирует зачинщик представления.
Не посвящая более никого в подробности, огромными шагами переходит к сути, нарушая все законы жанра, где злодей ещё распаляется перед публикой, чтобы оправдать задуманное. Такой безумец, как он, в подобном явно не нуждался. Или был в необъяснимом нетерпении...
— Мы сыграем в игру, вы же не откажете мне в маленькой шалости?
— Больной ублюдок! Мы что, какие-то дети? Убери от нас своих чудовищ! – в сердцах отвечает Форд.
— Осторожнее с речами, малыш! Хочешь, чтобы мои чудики проучили тебя сами? Они накажут тебя, как им заблагорассудится.
Я же преподаю урок каждому по заслугам.
Речи безумца в маске не волновали мужчину. Разъярённый Форд хотел было ответить что-то ещё, но удерживающий его Сизиф закрыл тому рот, недовольно прошипев, чтобы тот заткнулся.
Потеряв нить гениальной мысли, директор цирка на миг останавливается, хмурясь мыслям.
— Глупые дети, вы не умеете слушать! Мордогрыз, заклей всем рот! – поручает своему приспешнику он.
— Да, хозяин, – мерзко прищурившись, топает за дерево, вытаскивая оттуда всякую мерзость, по типу грязных платков и испорченной изоленты в клее.
— Вы – маленькие слепые котята, нуждающиеся в помощи. Я очень люблю людей, какими бы ничтожными вы ни были, поэтому заботливо наставляю на правильный путь. Разумеется, если вы того заслуживаете, – растирает ладони в кожаных перчатках между собой. — Чувство вины горит в ваших никчёмных душах слишком слабо. Я так рад нашей встрече, что хочу дать каждому возможность выиграть шанс – показать мне, на
что вы готовы ради искупления своего греха.
Человек в маске величественно поднимает голову, словно ожидая от шокированных путников благодарности. Одни лишь недовольные мычания доносятся из заклеенных уст, поэтому он спешит продолжить:
— Но раз все вы приехали на съёмки, то кем я буду, сорвав их, верно? Мне ли не знать всю прелесть создания настоящего шоу?
Хлоя апатично бурит взглядом землю, Келси приглушённо рыдает, не в состоянии снять липучку с губ. Один лишь Тьяго внимательно изучает безумца, изредка поглядывая на сидящую за ним звезду их шоу в безмолвной поддержке, получая по шее от крепкого двухголового создания, сжимающего его в своих тисках.
— Итак! – Человек в маске поднимает с земли брошенную аппаратуру, ставя камеру на заготовленное заранее местечко. — Ваш глупый друг натолкнул меня на весьма забавную идею. Мы сыграем в игру, ведь вы так любите подобные ребячества! Сама идея вашего шоу едва ли глупее детских передач, – элегантно убрав руки за спину, незнакомец готовится объяснять правила. — Доверившись судьбе, я буду выбирать участника унылой считалочкой, подобной вашим лицам, каждый раз начиная счёт с предыдущего. Задам ужасно лёгкий вопрос, и если ответ будет получен, то шанс – в ваших руках. Если же нет, то сразу настанет самая интересная часть шоу, где я буду дарить персональные маски в соответствии с вашим пороком души.
—
Подарки свои сам знаешь, куда можешь засунуть, грязное животное, – приглушённо отзывается Тьяго из-под повязки, но громкости голоса хватает, чтобы галантный мужчина всё расслышал.
Лёгкими движениями пальцев Человек в маске отдаёт указ своим чудикам, чтобы те рассадили участников в другом порядке. Почему он так хотел – осталось загадкой.
Быть может, всё с самого начала было предрешено?
Пять человек усаживаются в круг подобным образом: упорную Хлою оттаскивает влево злая Жоззи, угрюмый Сизиф и не названный до этого чудик волокут мычащих Форда и Эвана назад, три жутких карлика толкают рыдающую Келси вперёд, отзеркаливая положение главной героини «Идеала», а Мэри и Дэри с трудом утягивают неподдающегося Тьяго к ногам своего хозяина, тем самым замыкая кольцо.
— У кого-то слишком грязный язык, – почти рыча произносит человек, скрывая злость за цветастой маской. — Знаешь, ты мне очень сильно кого-то напоминаешь, но всё никак не могу понять, кого... Я недоволен твоей реакцией на моё благодушие. Однако готов простить в последний раз, – манящим голосом завершает он.
Поручив Мордогрызу встать за камеру, прочищает горло. Начав запись, уверенно шагает в кадр, театрально откидывая плащ и говоря приветственную речь. Убедившись, что ничего не забыл, любезно поворачивается к гостям и дважды хлопает в ладоши, обозначая начало представления, как привык обращаться к актёрам цирка.
Невзирая на неспокойное поведение участников, переходит к главному:
— Что ж, мои дорогие друзья! – откидывает густые тёмные волосы назад, поворачиваясь к камере. — И любимые зрители! Мы начинаем!
Мордогрыз радостно хлопает в ладоши, одобрительно кивая, но под надменным взглядом хозяина вмиг тушуется.
— Мы начнём с самых резвых гостей нашей программы на галёрке, ведь я слышу, как им не терпится начать играть! Прости, глупый малец, но я отдам дань уважения вашему главному – продюсеру, без которого не состоялось бы шоу.
Указав Мордогрызу повернуть камеру, чтобы всех людей было видно в кадре, нарочито важно подходит к мужчине, играя роль:
— Как я и обещал, мы начнём с убогой считалочки, чтобы определить того, кто станет первооткрывателем. Слушайте внимательно, господа! – презрительно вытягивает неясно откуда взявшийся в руках бокал кровавого вина, считая.
раз, два, три, четыре, пять,
начинаю я играть.
будет боли много, знай!
всем вокруг скажи – прощай!
Блестящий бокал зависает над головой того же Эвана, на что не искренне удивлённый Человек в маске продолжает ровным тоном:
— Надо же! Итак, продюсер, начнём тогда с тебя. С участника, без которого бы не состоялась наша встреча.
Противно скалящийся Мордогрыз приближает картинку на экранчике, захватывая лица Эвана и директора цирка.
— Было бы невежливо перед загадкой не обнародовать твои изъяны, верно? Я собираюсь наказать тебя за то, что по твоей вине погиб больной, стоящий в очереди на операцию. Ты хотел прослыть благородным человеком, помогая чужому отцу, но у каждого нашего выбора есть цена. Время расплаты настало.
Теперь ты тоже первый в очереди, – произносит последнее с нажимом, коварно улыбаясь тому в лицо.
Так как рты участников были закрыты, то кроме приглушённых криков и шелеста листьев в лесу ничего не было слышно. Наказав безымянному чудику вынуть тряпки изо рта Эвана, спешит задать задуманный заранее вопрос.
—
Почему собаку выгнали из блошиного цирка? У тебя есть целых двадцать секунд на раздумье, время пошло.
Скривившийся в панике Эван не может думать о глупых вопросах, лишь кричит и вырывается, тем самым тратя своё время впустую.
— Твоё время вышло, участник. Это ведь так банально! Удивительно, что ты занимаешь пост креативного продюсера, – с яркой брезгливостью в речи заключает незнакомец, раскрывая ответ и не переставая плавить взглядом краснющего от ударов чудика мужчину. —
Пёс украл всех артистов шоу! Это ведь твоя была идея – привезти сюда своих людей. Ты мог выбрать любое место, но затащил их в самое
жуткое и опасное – по чужим рассказам – так чего ты ожидал от поездки?
Достав из-за куста маску холодного серого оттенка, из прорезей для глаз которой струились красные, подобно крови, подтёки, подносит её к лицу Эвана, промолвив что-то. Однако в криках ничего не различить.
Натянув на продюсера маску, Человек отходит на пару шагов, а тот на глазах начинает пригибаться к земле и интенсивно увеличиваться в размерах. Волосы его опадают, моментально седея, а изо рта текут слюни. Он выглядит как больной старик в огромном весе. Как поясняет позже Человек в маске, в облике еле дышащего толстяка с отказывающими органами ему пророчат долгую жизнь с постоянной болью в сердце и невозможностью быстро передвигаться.
Остальные четыре участника обомлели от представшей перед ними картины, стараясь не смотреть на безумие в глазах нового чудика. Директор цирка не заставил долго ждать, скорее переключаясь на поиск новой жертвы.
— Первопроходец перед вами, господа! Жаль, что он не может поделиться своими мыслями, – злорадно усмехается он, наполняя бокал вином и готовясь к следующей считалочке.
— Слушаем внимательно, дорогие мои, мы ищем следующего возможного победителя этого великого шоу! – поднимает бокал над Фордом, ранее объяснив, что будет двигаться, начиная счёт с обратной стороны.
два, четыре, три,
как дойду – ты не беги!
слёзы все свои утри,
жаль, молиться нет нужды.
Искрящийся стакан виснет над головой того же Форда.
— Как занимательно выходит, правда? Я весьма удивлён исходу событий. Ну, что ж, перейдём к тебе, счастливчик.
Пригубив вина, медленно наклоняет голову вбок, щурясь на зашуганного мужчину.
— Итак, вопрос!
Оно всегда перед нами, но видеть его мы не можем. Что это?
Келси вдруг оживляется, срывает голос в попытке произнести что-то склеенными губами. Карлики с силой тянут её за светлые волосы, заставляя зареветь. Хлоя тут же прекращает попытки промычать подсказку, видя над собой предупредительный взгляд Жоззи. Форд лихорадочно обдумывает ответ, что становится ясно по затуманенному взгляду, но так ничего и не произносит.
— Что, серьёзно? Я не думал, что всё настолько плохо, – заключает по-настоящему удивлённый директор. —
Будущее, мой дорогой малыш, вот твой ответ!
Медленно пройдя вокруг команды Идеала со сцепленными за спиной руками, словно на прогулке, останавливается за спиной Форда, рассказывая о наказании:
— Я собираюсь проучить тебя за твою излишнюю вспыльчивость не к месту и несчастную ревнивость, ведь ты явно убеждён в своей важности и совсем не замечаешь, насколько при этом жалок!
Напевая что-то под нос, Мордогрыз повторно подходит к кустам, вынимая новую маску угольно-чёрного цвета, с резкими белыми узорами по всей поверхности, что ни о чём никому не говорит.
Кошмар повторяется вновь. Едва прикасается ею к гримасе дёргающегося парня и отходит. Тот через несколько секунд обращается в хромого старика и щурится на всех вокруг.
— Теперь ты будешь слепцом с обострённой паранойей. Тебе будет казаться, что все люди тебе лгут, насмехаются над твоей ничтожностью и обсуждают за спиной. Как жаль, что ты не сможешь убедиться наверняка, ведь ты ничего не увидишь! – растроганно лепечет безумец в маске, умиротворённо прикрывая глаза.
Трое оставшихся друзей тут же начинают шевелиться с бо́льшей силой, только сейчас осознавая, что противный зачинщик вёл счёт над всеми головами, не пропуская уже одарённых своей маской. Тот, в свою очередь, знал, что на их совести не один
тяжкий грех, поэтому благодушно был готов сменить маску на более извращённую. Хлоя с Келси неистово резвились на месте, а Тьяго лишь отрывисто покачивался из стороны в сторону, заинтересовав таинственного мужчину.
— Что, малец, совсем не боишься? Как-то ты не спешишь сломать моим чудикам руки, – шепчет над ухом манящим голосом, на что парень лишь мрачно смотрит в отверстия в маске, продолжая качаться из стороны в сторону.
—
Шоу должно продолжаться! – громко заявляет, слегка скривившись в ухмылке, директор цирка.
— Третий раз – алмаз! Давай, королева бала, начнём с тебя, – обращается слегка утомлённый однообразием, лениво начиная счёт.
раз, два, три, четыре, пять,
Мордогрыз идёт искать...
Едва заслышав своё имя, он тут же оживляется, крича:
— Иду, хозяин!
На что получает лишь убийственный взгляд со стороны высокого мужчины:
— Нет же, идиот, это считалка! – в сердцах рыкает он, тем самым обижая своего чудика, понурившего в печали голову. — Чуть не сбился...
скоро будет жертва три,
заготовлю-ка клинки!
Хищный взгляд над горлышком бокала падает на бледное лицо и без того светлой Келси, истерично зарыдавшей с новой силой.
Всё шло своим чередом, но никто не ожидал того, что произошло через секунду.
Резво вскочивший Тьяго с силой впечатывается в не ожидавшего подвоха Человека в маске, повалив того на землю и разлив вино. Со всех щелей, подобно стае зверей, вылазят яростные взрослые мужчины и женщины, головы которых коснулась поцелуем седина.
Застав директора и его актёров в самый расслабленный момент, они выигрывают время, чтобы расправиться с испуганными чудиками, набросившимися в ответ с явным опозданием. Хлоя и Келси, находившиеся по разные стороны на поле боя, примерно улавливают имена участников присоединившейся команды. Кэнди и Бобби первым делом накрывают какой-то тканью забегавших в разные стороны карликов, Майкл укладывает неназванного чудика, Дерек борется с Сизифом, Аарон ударяет Мэри и Дэри головами друг об друга, толкая назад, Стефани напрыгивает на Жоззи, на что та моментально цепляется за её волосы.
Тьяго катается по пыльной сухой земле с Человеком, стараясь придушить второго или засунуть пальцы в отверстия в маске. Истошный плач Мордогрыза, повалившегося наземь, возвышается над почерневшим небом, укрытым полупрозрачными облаками, подобными туману. Но – кто сделал ему больно – оказывается невозможно разглядеть за включенной камерой.
Побеждённые чудики барахтаются на земле, словно черви. Освободившиеся друзья быстро развязывают трёх молодых ребят, с сочувствием смотря на превращённых в чудовищ людей и не спеша подходить к ним. Ловкий мужчина в кожаной куртке припечатывает Жоззи к земле прочной палкой. Стефани в миг обомлела, вглядываясь в лицо спасителя.
Главный клоун был связан четырьмя мужчинами и грубо посажен на колени, когда из-за непроглядной тьмы елей наконец выходит на свет Сара, лицо которой уже успело покрыться мелкими морщинками.
— Ну, здравствуй, Человек в маске.
Благодаря любезно сдёрнутой Тьяго с его лица цветастой маске, застывший шок на его лице, сплошь покрытого шрамами, удаётся лицезреть во всей красе. Все эти годы он думал, что девушка умерла, ведь он лично воткнул нож ей в брюхо. И оставив её друзей измученно скорбеть над мёртвым юным телом, приказал ждать его возвращения.
Словно уловив его мысли, О'Нил поясняет:
— Ты сказал, что вернёшься. Специально не пришёл через первые десять лет, потом – через вторые и третьи. Не знаю, возможно, ты разучился считать, но ведь очередной десяток ещё не прошёл, а ты уже вернулся, – стальным взглядом женщина буравит его облик. — Так вот, мы тебя действительно ждали. Но не колотились от страха, а готовились к долгожданной встрече.
— Как унизительно, тебя одолела шайка стариков, – с горечью в голосе произносит Сара прямо над ухом безумца, как он всегда любил делать.
Отойдя чуть назад, чтобы смотреть на него сверху вниз, начинает упрекать:
— И после всего, что ты сделал, после того, как ты испортил всем нам жизнь, ты взялся за моего ребёнка, как мерзко!
Нахмурившись от осознания слов давней знакомой, директор сразу понял, о ком шла речь.
Тем временем, в стороне у дерева Стефани сердечно поблагодарила своего спасителя, на что получила такую привычную реакцию, ничуть не изменившуюся с годами:
— Не благодари, красотка! Чёрт, а ты такая же сочная, как и в молодости, – Вишня игриво повёл бровями, надув слегка сухие губы.
— Я по-прежнему лесбиянка, если ты до сих пор не понял, – хмуро заключила женщина, насупившись.
— Не разбивай моё старое израненное сердце! Я ведь всегда любил тебя, и ты это прекрасно знаешь! – театрально хватился за грудь взрослый мужчина, состроив глазки.
— Плохо верится, когда ты говоришь мне такое за спиной родного сына.
Отряхнувшаяся Хлоя подходит к Саре, сложившей руки на груди и смотрящей на пленника, как на грязь под ногтями.
— Что мы будем делать? – неуверенно задаёт вопрос звезда реалити-шоу, всё ещё трясущимся голосом.
Изогнув губы в блаженном наслаждении, Сара прикрывает глаза, и обращается к Человеку в маске:
— Попробуй представить на секунду, что прислуживаешь ты, а не тебе.
— С этим он явно не справится, – нервно добавляет тревожная Хло.
Закусив губу в лёгком смешке, первая продолжает:
— Итак!
Ты средневековый прислужник при королевском дворе. В один из дней король обвиняет тебя в шпионаже и велит казнить, но предлагает выбрать способ смерти. Какой смерти просить, чтобы выжить?
Все присутствующие, включая чудиков, с любопытством выжидают ответ. Мужчина вовсе не спешит поддаваться глупостями, переводя тему:
— Тебя распирает от наслаждения, от того, что я сижу перед тобой на коленях, да, Сара? Вы уже отыскали свою отважную коллегу по проекту в образе болезненного немого дитя?
Уловив недоумевающие взгляды, он поясняет:
— Конечно же нет, ведь жалкого ребёнка никто не воспринимает всерьёз и даже не слышит.
— Хватит играть с нами! Отвечай! – взбесившаяся О'Нил ударяет его маской по лицу.
Смиренно откинув голову назад, чтобы встретиться с ней прямым взглядом, он ожидает вердикта.
—
Смерть от старости, — спокойно проговаривает женщина, глубоко задумавшись и смотря вглубь шелестящего леса. — За все годы проклятья ты одаривал людей, попавшихся в ловушку, любыми страданиями и смертью самого разного рода. Но только такой не наказал никого.
Все молчат, не зная, что сказать. Даже он.
Не дав возможности обмозговать услышанное, Сара медленно подходит к Форду, снимая маску со слепого дрожащего старика, и плавно возвращается к понявшему всё директору цирка. Надев на него маску со второй попытки, отряхивает руки.
— Мы тоже играем по правилам, Человек в новой маске.
Лес гудит от странного шума, вороны возвращаются на ветви. О'Нил нарочито весело разворачивается к не прекращавшей вести запись камере и кричит на весь лес:
—
Шоу должно продолжаться!
