Деловая встреча

Эшли крупно волновалась: ей еще не доводилось встречаться с представителями «Essex Corporation» напрямую; раньше всем занималась лично Стиллвелл, однако теперь, в связи со смертью, ушлая железная сука не могла больше управлять Башней, что позволило Баррет не только занять новый просторный и светлый кабинет, но и курировать Семерку. Не служить горничной и клерком в одном лице, не нянчиться и подтирать сопли недальновидным дурочкам вроде Старлайт и разгребать дерьмо после депрессивных психозов Мэйв и Глубины, а стать настоящим, большим боссом, чье слово имеет вес в компании. От осознания, что к ней станет прислушиваться сам Хоумлендер, у Эшли потели ладони; на деле все оказалось намного сложнее — супер совсем не считался с Баррет, оказался куда более неуравновешенным и нестабильным, чем ей казалось, и видел в женщине не вице-президента корпорации, а прислугу, девочку на побегушках. Разубеждать его было опасно, и Эшли глотала грубости Хоумлендера, его небрежное отношение к работе, высокомерие и пренебрежение, потому что он, несмотря на все выходки, оставался самым популярным супергероем не то, что Америки — всего мира. Баррет приходилось выслуживаться и угождать, чего Стиллвелл явно не делала: слово Мэдлин было законом, никто и не думал спорить, упрямиться, ставить условия. Эшли же после работы нередко хотелось напиться; она буквально драла на себе волосы от отчаяния, безысходности и непонимания того, что же она делала не так. Столько лет рвала задницу ради компании, чтобы желанная должность в итоге оказалась выматывающей, надрывающей игрой на нервах. И, что самое ужасное, Эшли уже начала привыкать к постоянному стрессу и напряжению и не думала отказываться от работы ради внутреннего успокоения. Нет уж, она не сдастся; Баррет пережила смерть матери, сумела удержаться на плаву при Стиллвелл, значит, и после нее выживет. Если уж Мэдлин оказалась невечной, то Хоумлендер — и подавно. Суперы выходят из моды, теряют актуальность, а такие люди, как Эшли, пусть и остаются в тени, но рулить им это не мешает. Поэтому встреча с «Essex Corp.» должна пройти идеально; небольшая компания на протяжении десятилетий оставалась прямым конкурентом «Vought». Как ее не пытались потопить, поглотить или перекупить акции, «Essex Corporation» продолжала свою деятельность на фармакологическом рынке, а недавно занялась производством уходовой косметики; небольшая линия быстро стала популярной, ассортимент тут же начали расширять, компания стала разрабатывать и декоративную косметику, выпустив на телевидении несколько рекламных роликов. Публика радостно ухватилась за что-то новое и свежее, к вящему недовольству мистера Эдгара. Положение «Vought International» оставалось устойчивым и крепким, несмотря на все неприятности, однако допускать чрезмерного развития конкурентов было нельзя — слишком уж непредсказуемо развивались события в последнее время. От того Эшли и волновалась; кожа головы под париком зудела, бюстгальтер натирал тугими лямками, а платье-футляр, темно-зеленое, с узкими вышитыми манжетами и пышными рукавами из воздушного шелка, казалось нелепым и уродливым, как карнавальный костюм, купленный на распродаже. Ноги отекли, туфли сделались тесными, ручка, которую Эшли беспокойно крутила в пальцах, постоянно выскальзывала из потных рук, усиливая и без того взвинченное состояние женщины. Маникюр, выполненный в кремовых и золотистых тонах, выглядел раздражающим, серьги противно оттягивали уши, из-за туши ресницы казались тяжелыми, кофе был слишком горячим, а представитель «Essex Corporation» опаздывал почти на три минуты. Эшли со вздохом откинулась на спинку широкого кожаного кресла, устало прикрыла глаза, массируя виски, но резко выпрямилась, вскинув голову, когда в дверь постучали. — Д-да, да, в-войдите, — запинаясь, проговорила Баррет, злясь на себя за косноязычие; невольно она покраснела, поправила волосы, стараясь сесть как можно более величественно, и нахмурилась, увидев на пороге секретаршу. Дениз заискивающе улыбнулась, втянув голову в плечи и ссутулившись, от чего одно плечо поднялось выше другого; лицо девушки полыхало малиновым румянцем. — Мисс Баррет, к вам мистер Каллаган из «Essex Corporation», — пояснила она, возбужденно блестя глазами; Эшли милостиво кивнула. — Пусть войдет, — женщина поднялась, поправляя платье, глубоко вздохнула в попытке унять разбушевавшиеся нервы, однако весь воздух разом выбило из легких, стоило этому самому мистеру Каллагану войти в кабинет. Эшли онемевшими пальцами ухватилась за край стола, покачнувшись, часто заморгала, улыбнувшись по-девичьи глупо под все ярче разгоравшийся на щеках румянец. Мистер Каллаган оказался красавчиком; таким, что наличие нижнего белья показалось Баррет совсем ненужным. Кто вообще надевает трусы на встречи с такими мужчинами?! — Д-добрый день, мистер Каллаган, — елейно пропела Эшли, выходя из-за письменного стола навстречу мужчине, высокому, голубоглазому блондину с такими правильными чертами лица, что хотелось немедленно снять его для рекламы фирменных солнцезащитных очков «Vought»; или чтобы это самое лицо оказалось у нее между ног; Баррет сглотнула, ощущая сухость во рту, и с готовностью протянула ладонь для рукопожатия. Мистер Каллаган со сдержанной улыбкой обхватил ее руку сильными пальцами, и Эшли невольно присела под бешеное биение сердца. Понятно, почему Стиллвелл не доверяла другим встречи с «Essex Corp.», наверняка, сама зарилась на этого парня. — Здравствуйте, — со скупой вежливостью ответил мужчина, — рад с вами познакомиться. Он отнял руку, к сожалению Эшли, которая с удовольствием подержала бы его еще за что-нибудь, и одернул пиджак, безупречно сидящий на его фигуре; в красном галстуке, на фоне белой рубашки отливавшим кроваво-алым, сверкал золотой зажим с бриллиантовой крошкой. — Я полагал, что в связи с кончиной мисс Стиллвелл встречу придется перенести, но ваш профессионализм и преданность делу меня удивили, — признался мистер Каллаган; Баррет просто смотрела на него и кивала. Меньше всего ей сейчас хотелось говорить о работе, мысли вели ее совсем в иную сторону, отнюдь не благопристойную. Первое время Эшли и при виде Глубины и Хоумлендера нервничала, как девственница, но потом все прошло — оказалось, достаточно узнать суперов получше, чтобы весь флер их очарования пропал. Наверное, с мистером Каллаганом все будет так же; однако Баррет заранее стало стыдно за свой парик, нестабильную психику, неумение справляться с переживаниями, трудоголизм и склонность к саморазрушению. Рядом с таким мужчиной хотелось быть идеальной, как модель на картинке; женщина мысленно скривилась; эти модели… тупые куклы, чехлы для членов, но для мужчин они куда привлекательнее. Не зря же Глубина и Хоумлендер в итоге связались со смазливыми девками, умеющими только улыбаться на камеру. Но мистер Каллаган ведь не такой, верно? Он способен разглядеть настоящую женщину. — Вся компания скорбит о безвременной кончине мисс Стиллвелл. Она столько сделала для «Vought», — Эшли скорбно покачала головой, — но даже ее уход не должен мешать работе корпорации. Она бы этого… не хотела. Эшли картинно всхлипнула, отведя на мгновение взгляд, после чего вновь посмотрела на мистера Каллагана; уголок его рта насмешливо дрогнул, правый глаз сверкнул искристо-багровым, когда мужчина склонил голову набок. Только сейчас Баррет заметила на его лице пластинку, закрывающую глаз; что это? Протез? Имитация? Впрочем, какая разница? Она ничуть его не портила. — Чаю, мистер Каллаган? Или кофе? — суетливо предложила Эшли. Мужчина едва заметно кивнул. — Кофе, если позволите. Хотя чай полезнее. — Без кофеина сейчас не обойтись, — сокрушенно заметила Эшли и нажала на кнопку селектора, — Дениз, будь добра, кофе для мистера Каллагана… какой вы предпочитаете, сэр? — Черный, без сахара, — говоря об этом, он слегка запнулся, чем дал понять Эшли, что на деле ему нравятся иной напиток; возможно, не такой крепкий и классический, а что-то сладкое, с молочной пенкой и корицей. Это было так мило, что Баррет хихикнула, и ее совсем бросило в жар, когда мужчина продолжил: — Можем общаться менее формально, если вы не возражаете. Официоз хорош на заключении контрактов, а «Vought» и «Essex Corp.» до этого пока далеко. — Я надеюсь, у наших компаний все впереди, — жизнерадостно возвестила Эшли, лучась взглядом; теперь она просто обязана добиться заключения контракта, чтобы как можно чаще видеться с мистером Каллаганом! — Можете звать меня Эшли… сэр. Последнее слово она произнесла, кокетничая, но мужчина не оценил ее флирта. — Мэттью, — представился он, и Баррет задышала чаще; Мэттью… Мэтт. Очень мило. — Вижу, вы настроены очень миролюбиво, Мэттью, — Эшли, пожалев, что надела длинное платье, немного поддернула подол, опускаясь в кресло, напротив мужчины, — надеюсь, это означает, что «Essex Corporation» готова сотрудничать. — Зависит от того, какие условия вы намерены нам предложить, — ровно произнес Мэттью, блеснув пластинкой в глазу; Эшли взволнованно поерзала в кресле. Она не могла поступиться принципами корпорации, но так хотелось, чтобы мистер Каллаган всегда был под рукой и весь без остатка к ее услугам. — Ну, — женщина закинула ногу на ногу и убрала за ухо прядь рыжего парика, — вы же понимаете, что «Vought International» — это медиагигант, чья деятельность охватывает почти все отрасли, и мы готовы предложить партнерство далеко не каждому… Как и Эшли; с тем режиссером они славно позабавились на съемочной площадке, но она была бы не прочь запереться в кабинете вместе с Мэттью Каллаганом. Любопытно, что у него под костюмом? Если у мистера Каллагана есть кубики на животе, Баррет ему отсосет, едва Мэттью снимет рубашку. Мэдлин Стиллвелл на протяжении всей карьеры так и не удалось прогнуть «Essex Corporation»; если у Эшли все получится… и мистер Каллаган в итоге пригласит ее на ужин… Женщина трепетно вздохнула, чувствуя, как воодушевление играло родником в груди. Вряд ли Мэттью спал с Мэдлин — уж Стиллвелл бы постаралась выжать его досуха и запустить когти в «Essex Corp.». Может, она работала с кем-то другим? Плевать; главное сейчас самой Баррет не ударить в грязь лицом. — Продажи уходовой линии вашей косметики пока демонстрируют очень высокие показатели, — тон Эшли стал чуть прохладнее, когда в кабинет вошла Дениз с кофе для мистера Каллагана; Мэттью постучал пальцами по подлокотнику кресла. — При изготовлении косметических средств мы используем собственные формулы. Над усовершенствованием технологии работали несколько лет, и, очевидно, что мы добились некоторых успехов. — Да, все это очень впечатляюще, — несколько снисходительно обронила Баррет и тонко улыбнулась, — «Essex Corporation» так тщательно хранит свои секреты… Даже моделей для рекламы выбрали новых, никому неизвестных… Мэттью с усмешкой развел руками. — Вы успели перехватить Дейдру Каллаган, поэтому нам пришлось искать свежие лица. — Дейдра… Каллаган, — Эшли пожевала губами, — и вы — Каллаган. Вы случайно не родственники? Мужчина хмыкнул, поправляя волосы, пшенично-светлые, отливающие бледно-золотистым. — Возможно, — улыбка Мэттью вышла по-мальчишески озорной; он беспечно попивал кофе, пока Баррет лихорадочно соображала; если эта вертихвостка в самом деле связана с «Essex Corporation», не могло ли это быть актом экономического шпионажа? Впрочем, Дейдра не пыталась влезть в документацию, ездила по съемкам и фотосессиям, и рекламировала духи, флакон которых Эшли получила в подарок от фирмы-производителя. Пожалуй, стоит уточнить, не связан ли их бренд с «Essex Corp.»; если так, то можно будет попытаться предложить им финансирование и через него попытаться проникнуть в «Essex Kosmetix». — Вы намеренно меня интригуете, — Эшли, забавляясь, погрозила мужчине пальцем, как только за Дениз закрылась дверь, — мы встретились, чтобы обсудить дела, а вы вместо этого пытаетесь сбить меня с толку. Это… очень дурно с вашей стороны. — Что вы, мисс Эшли, я и не собирался ставить вас в неловкое положение. Баррет невольно рассмеялась, чуть громче, чем следовало; если бы мистер Каллаган поставил ее на колени или же нагнул, она бы не стала возражать. — О, не бойтесь меня смутить — я долгое время работала с суперами, так что меня крайне непросто стеснить. — Буду иметь в виду, — мужчина сделал глоток кофе, поморщился и отставил чашку; Эшли внутренне вспыхнула: эта идиотка Дениз принесла кофе из автомата, а не сварила тот, который держали для гостей?! Вот же курица, видела, кто пришел, и так облажалась! Еще и Баррет подставила! Теперь Мэттью подумает, что «Vought» — это какая-то то жалкая контора, где даже приличного кофе нет. Или что компания не заинтересована в партнерском соглашении, а Эшли очень, очень хотела наладить связи с мистером Каллаганом. Вернее, с «Essex Corporation». — Кофе слишком горячий? — проворковала женщина, стараясь сгладить показавшуюся ей неловкость. — Может, хотите воды или сока? — Хочу перейти к делу, — улыбнулся Мэттью, расслабленно откинувшись на спинку кресла; Эшли же, напротив, завороженно потянулась к нему. — О, вы деловой человек. Мне это нравится, — практически призналась Баррет, задержавшись взглядом на пряжке его ремня; костюм мистера Каллагана был явно пошит на заказ, как и ботинки, и рубашка. Без одежды он просто был обязан выглядеть как модель нижнего белья; саму Эшли едва ли можно было выпустить на подиум в одном бикини, и она не считала, что парень обязан быть хорош, как мыльная обертка, но, черт возьми, как хотелось завалить кого-то горячего, мускулистого, с сильными руками и стояком крепким, как фонарный столб. У Мэттью должен быть эталонный член, который хотелось бы облизывать, словно леденец. Женщина поерзала в кресле, чувствуя, что начинала заводиться; для этого было не время и не место. Вот если мистер Каллаган пригласит ее на ужин, и после ресторана, в отеле… Эшли вытрахает у него все подробности работы «Essex Corp.». — Не любите терять время? — кокетливо продолжила Баррет, хлопая ресницами; Мэттью пожал плечом. — Зачастую разговорам уделяется слишком много внимания. Сколько всего можно было бы успеть, если бы некоторые болтали поменьше. — О, вы правы, сэр, — Эшли ближе подвинулась к мужчине, — наверное, поэтому у меня аллергия на совещания, но должность обязывает меня присутствовать. — Меня тоже, — мистер Каллаган сделал еще глоток кофе и добавил таинственным шепотом, — только все равно я по возможности стараюсь сбежать. — Мистер Каллаган, — задохнулась Эшли, уверенная, что мужчина с ней флиртует; от жажды ответить ему чем-нибудь похабным, неприличным, таким, чтобы он стянул свой ремень и отходил Баррет по заднице, прежде, чем вставить ей на всю длину, у нее закружилась голова. — А вы… такой негодник, оказывается! — Да, я в курсе, — бесстрастно отозвался Мэттью, после чего добавил с бесовской искоркой во взгляде, — мне уже говорили. Эшли охнула и рассмеялась, в мнимой застенчивости прикрыв лицо ладонью; работа совсем не шла в голову, хотя женщина составила четкий план, расписала все по пунктам, однако рядом с мистером Каллаганом совершенно не могла сосредоточиться. Какая досада, что они встретились именно так, а не в менее формальной обстановке, например, на вечеринке или на благотворительном ужине. Эшли сидела на самом краешке кресла, стремясь быть как можно ближе к мужчине, едва не принюхивалась по-собачьи, щурясь от запаха его одеколона. От Мэттью пахло бергамотом и свежестью мяты, пряным розмарином и горьковатой сладостью мандариновой цедры. Сидя напротив него, Баррет ощущала себя не на деловой встрече, а на свидании; это было легкомысленно и глупо, но так приятно, что все неурядицы с Хоумлендером, Мэйв, Старлайт и Глубиной отошли на второй план вместе с Эдгаром, жаждущим, наконец, избавиться от вездесущей «Essex Corporation», то и дело встававшей на пути «Vought». Если «Essex Corp.» встанет на поток и начнет заключать контракты с суперами, это может стать серьезной проблемой; рейтинги в последнее время штормило, и если «Essex Corporation» удастся перехватить инициативу, то это будет чревато весьма нежелательными последствиями. Поэтому Эшли передернула плечами, запрещая себе поддаваться обаянию мистера Каллагана, и приосанилась; но вздохнула полной грудью, млея от мысли, что на его коже аромат одеколона наверняка раскрывается ярче. — Эшли… Мисс Баррет, — негромко позвал мужчина, несколько озадаченный глуповатым выражением лица Эшли, скосившей глаза к переносице, — все в порядке? Может, это вам воды?.. — Н-нет, нет, не беспокойтесь, мистер… Мэттью, — с жеманным смешком исправилась женщина, бережно поправляя парик на голове, — все хорошо. П-просто я несколько отвлеклась на запах вашего парфюма… — Я с ним переусердствовал? Прошу прощения, — Мэттью сконфуженно поморщился, одергивая пиджак, и Эшли неловко коснулась манжета его рубашки, выглядывавшей из-под рукава. — Не стоит. Пахнет… очень приятно. — Именно поэтому я с ним так и увлекся. — Разработка «Essex Corporation»? — невинно спросила Баррет, мысленно делая пометку о необходимости выпуска мужской линии парфюмерии от «Vought»; однако мистер Каллаган качнул головой, наморщив лоб под упавшей белокурой челкой. — Нет. Признаться, я плохо разбираюсь в брендах, а это… подарок. — Подарок? — вскинулась Эшли, внутренне разгораясь уже от ревности, но расслабленно выдохнула, погаснув, когда мужчина продолжил: — Да. От сестры, — после глотка кофе Мэттью облизнул губы, заставив Баррет задрожать, и потянулся к своему портфелю; на замке раскачивался бронзовый брелок в виде волчьего черепа. — Думаю, нас стоит прежде обсудить насущные дела, а потом уже продолжить знакомиться. — А вы что же, хотите узнать меня получше? — жеманно осведомилась Эшли; мистер Каллаган дернул бровью над пластинкой на месте глаза. — Если наши компании заключат договор, то это неизбежно. — О, да, вам тогда от меня никуда не деться, Мэттью, — прощебетала женщина, переступая подошвами туфель по полу; мужчина изобразил улыбку, однако глаза его усмехались почти изуверски. — Не имею привычки убегать и прятаться от женщин. — Пожалуй, это мне нужно искать укрытие, — Эшли игриво коснулась своих волос, пропуская пряди парика сквозь пальцы, — мне кажется, что я в опасности… — Мисс Баррет, — театрально ужаснулся Мэттью, отпрянув, — за кого вы меня принимаете? — За того, кому не составит труда вскружить голову девушке, — выпалила Эшли; мистер Каллаган сардонически изогнул бровь. — Не имею такой привычки, мэм, — он чувственно понизил голос, слегка ослабив галстук, и Баррет невольно засмотрелась на его кадык, — я всегда серьезен в своих намерениях. Эшли хотелось завизжать, словно школьнице. В каждой фразе Мэттью ей мерещился подтекст, намек на взаимность, однако нельзя было забывать о работе, об этой чертовой волоките с документами, подтиранием соплей суперам и уборкой дерьма за Семеркой, из-за которой женщина забыла о своей личной жизни. Трах по-быстрому не в счет, хотелось именно серьезных отношений, ухаживаний, цветов и походов в ресторан, но пока ей приходилось только выбирать цветы для подружки Хоумлендера и вычитывать записки Глубины, который свое нытье о тяжелом браке и последовавшем разводе с Кассандрой Шварц решил превратить в книгу. Ничего умнее, чем слить в интернет видео своего секса с новой девушкой ради привлечения внимания, Кевин не придумал. Эшли потерла пылающий лоб; Глубина всегда вяло соображал, но на видео он был хорош; Баррет три раза пересматривала в душе. — Надеюсь, в своих намерениях, касательно меня… — Эшли сбивчиво задышала и, напоровшись на внимательный взгляд Мэттью, спешно добавила, — и «Vought» вы настроены… р-решительно. — Иначе бы этой встречи не случилось бы, мисс Баррет, — мистер Каллаган зашуршал бумагами, — я уполномочен передать некоторые пожелания мистера Эссекса… Брови Эшли изумленно взметнулись: а этому Эссексу наглости не занимать, раз он считает, что может ставить условия «Vought International»; как и Мэттью, раз он так спокойно и уверенно об этом говорит. Может, «Essex Corp.» и добилась определенных успехов, но этого недостаточно, чтобы так нахально указывать «Vought». — Думаю, мистер Эдгар захочет с ними ознакомиться, — продолжил Мэттью, — если его устроят наши требования, то мистер Эссекс готов встретиться с ним лично. — Позволите прежде мне на них взглянуть? — Баррет требовательно протянула руку, намеренно держась холодно и несколько отстраненно, чтобы мистер Каллаган понял, что перед ним профессионал, которой нравятся лилии и французский зефир. — Может, я решу, что сотрудничество с вами не так уж и выгодно… — Тогда бы в нашей встрече не было никакого смысла. Но я здесь, — тон мужчины так же стал ледяным, взгляд окатил Баррет морозом, и Эшли поежилась, чувствуя, как затвердевшие соски упирались в чашечки лифчика, — поэтому попрошу вас четко озвучить требования мистера Эдгара. Однако, если они не изменились с прошлой встречи, которую проводила еще мисс Стиллвелл, то продолжать не имеет смысла — мистера Эссекса это категорически не устраивает. — Ну, вы же понимаете, Мэттью, — с придыханием начала Эшли, — что ставить условия «Vought International» очень неразумно… при всем уважении, но «Essex Corporation» до нее еще очень далеко. — Это вопрос времени, — отрезал Каллаган, и Баррет поперхнулась от его дерзости. Каков засранец! Впору ей взяться за ремень и как следует отполировать ему зад! — Обойти «Vought» и Семерку будет непросто. — Здоровое соперничество и конкуренция еще никому не вредили, — отмахнулся Мэттью; Эшли скривилась: не в его положении о таком говорить. Что о себе возомнил этот говнюк? Решил, раз он смазлив, то Баррет тут же растает? Как бы ни так! Да, она хотела Каллагана, прямо здесь, в кабинете, однако не станет вестись на его беспардонную болтовню и скрытые замашки пижона. — Я не уверена, что «Essex Corporation» можно считать конкурентом «Vought» в полном смысле этого слова, — надменно обронила женщина. Мэттью светло и беззаботно улыбнулся, став похожим на хулиганистого подростка, хитрого, шустрого, способного залезть к девушке в окно. — Недооцениваете нас? Ваше право. Но вы еще можете об этом пожалеть. — Угрожаете мне, коварный тип? — брякнула Эшли и побагровела, осознав смысл сказанного; она почти испуганно посмотрела на мистера Каллагана, который не выглядел ни удивленным, ни смущенным, ни сердитым. — Ни в коем случае. Просто говорю о возможных последствиях, — Мэттью щелкнул замком портфеля, — опасно быть слишком самоуверенными. Даже таким гигантам, как «Vought». — То же самое касается и вас, — логично заметила Эшли и подалась вперед, чуть поддернув подол платья, оголяя колени; будь она посмелее, расставила бы ноги, чтобы мистер Каллаган увидел ее белье, однако женщина была не до конца убеждена в отношении Мэттью, поэтому сочла за лучшее не рисковать. — Не нужно пытаться ничего доказывать. У «Essex Corporation» не хватит сил на равных тягаться с «Vought». — Как скажете, — не стал спорить Мэттью; он по-прежнему улыбался, хотя взгляд сделался пристальным и циничным, но Баррет знала, как это исправить; наклонившись вперед, она коснулась мужской руки. Мистер Каллаган даже не вздрогнул, и Эшли, воодушевившись, придвинулась к нему ближе. — Понимаю, что для вас я — вице-президент компании, однако так же я — женщина, — рот Баррет наполнился слюной как при виде сладкого во время жесткой диеты, — и если вы рассчитывали меня напугать, то зря старались. Добились только абсолютно противоположного эффекта. — Выходит, вы — такая бесстрашная? — хмыкнул Мэттью. — О, это только одно из моих достоинств, — борясь с возбуждением, Эшли сглотнула, — если запереть дверь кабинета, то я могу показать и остальные… — Звучит… довольно знакомо, — внезапно заявил мужчина, мягко высвобождая руку из жадных пальцев Баррет, — мисс Стиллвелл в последнюю нашу встречу говорила нечто похожее. Все-таки у нее была поразительная прыть для дамы ее возраста. — Мэдлин пыталась урвать как можно больше до выхода на пенсию, — уничижительно бросила Эшли, — она всегда меня недооценивала и старалась держать в стороне от самых крупных контрактов. Потому что понимала, что меркла на моем фоне. — На моем фоне она выглядела как моя мать. Хотя нет, — с глумливой усмешкой Мэттью погладил подбородок, — моя мама смотрится куда моложе своего возраста. — Потому что пользуется косметикой, разработанной «Essex Corporation»? — ладонь Баррет опустилась на колено мистера Каллагана, однако он тут же качнул ногой, стряхивая руку женщины. — Не только. Думаю, счастливый брак так же способствует отменному самочувствию и цветущему внешнему виду. — Иногда для этого достаточно и хорошего секса, — медово отметила Эшли, и на сей раз Мэттью расхохотался, не сдерживаясь. — Об этом аспекте жизни моей матери я предпочту ничего не знать. — Я говорю не о ней, — Баррет погладила себя по груди, борясь с жутким зудом под париком; невыносимо, что его нельзя снять вместе с платьем. — О мисс Стиллвелл? Едва ли это уместно в виду того, что она недавно скончалась, — Мэттью словно нарочно изображал недоумение, хотя в его взгляде Эшли различила издевку; негодяй, нарочно провоцировал ее! Если сам не против, то мог бы сделать первый шаг; почему Баррет как всегда приходится все делать самой?! Прямо как с бывшим; Эшли и дотронуться толком не успела, а у него все вылилось. Если Каллаган окажется ни на что не годен в этом плане, то хер ему, а не контракт с «Vought»! С женщиной нужно не только болтать! Но, если окажется, что язычок Мэттью горазд не только на разговоры, Эшли готова дать ему шанс. Или просто дать. Несправедливо, что все красивые мужики доставались кому угодно, но только не ей. Что Хоумлендер нашел в бледной, белобрысой девице? Она же совершенно невзрачная, блеклая и тусклая, однако Эшли приходилось отдавать ей лучшие проекты; а любовница Глубины, из-за которой он окончательно расстался с женой? Наполовину змея, неприятная до жути, но ей Московиц по-блядски подставлял задницу, подмахивал и просил еще; чем Эшли хуже? Ее… проблема делала Баррет недостойной внимания? Едва ли потеря волос может сравниться с наличием раздвоенного языка; и лучше вообще быть совсем лысой, чем ходить с волосами, которые будто выкрасили отбеливателем. Будь Хоумлендер более понимающим и рассудительным, он бы сразу заметил Эшли, они в самом деле могли бы стать неплохой командой, однако мужикам нужны только модели, настоящих личностей они не замечают. Подавай им упругие сиськи, подтянутые жопы, длинные ноги и готовность сосать по щелчку. Может, Эшли бы тоже сосала! Но она создана для большего, в отличие от безмозглых кукол, не способных отличить левую туфлю от правой. — Если наши компании придут к соглашению, — с каждым словом Баррет старалась придвинуться ближе к мистеру Каллагану поближе; мужчина не шевелился, не пытаясь ни отстраниться, ни податься ей навстречу, — то не будет ли лучше, если и мы станем… ну… Эшли сглотнула слюну и хихикнула, устроив липкую от пота ладонь на подлокотнике кресла Мэттью. — Если и мы тоже… сблизимся. — Мисс Баррет, — кристалл на месте его глаза сверкнул красной звездой, — вы и так ко мне сейчас ближе, чем следует. — И мне бы не хотелось этим ограничиваться, — сердце гулко колотилось в груди, ноги отнимались от волнения, а живот скручивало судорогой от пробуждавшегося возбуждения; ситуация складывалась до вызывающего пикантной, Эшли еще никогда не заходила так далеко. Ассистенты, курьеры, режиссеры и сценаристы не в счет, на сей раз мужчина был одного с ней уровня, и помимо азарта и острой необходимости утолить телесную потребность Баррет испытывала так же робкую надежду на то, что Мэттью согласится не просто потому, что с ней можно по-быстрому перепихнуться, но и потому, что Эшли ему понравилась. У нее масса достоинств, как и у любой женщины, она вполне способна привлечь мужчину, чтобы там не говорила желчная сука Мэдлин Стиллвелл. — Если… — голос сорвался на полуслове, Баррет пришлось замолчать на несколько секунд, чтобы восстановить дыхание, — если я запру дверь, нам никто не помешает. — Мы ничего такого не делаем, чтобы нам можно было помешать. — Это легко исправить. Мне даже не придется снимать платье, — к концу фразы у Эшли горело лицо; она и сама горела от собственной порочности и готовности к разврату, от того, каким сексуальным и мужественным был этот тип из «Essex Corporation», который наверняка трахается долго и бодро, настолько, что после него невозможно стоять!.. Кровь шумела в ушах, от внутреннего жара мысли путались настолько, что женщина не сразу уловила смысл слов Мэттью, брошенных небрежно и насмешливо: — Мисс Баррет, кажется, вы меня неправильно поняли. Уверен, «Vought» безгранично вас ценит, но меня не интересуете ни вы, ни ваше платье. Я здесь только по поручению мистера Эссекса, и если я невольно дал вам ложную надежду, то прошу прощения. — Ну, не стоит относиться ко всему так серьезно, — то, что он старался держать дистанцию, было даже мило, — это… Эшли жеманно качнула головой. — Чтобы… ну… — Баррет подергала парик за рыжую прядь с такой силой, что он слегка съехал набок. — На удачу?.. Чтобы наши компании точно сработались? Прозвучало несколько заискивающе и глупо, но Эшли тяжело было думать, а, глядя на Мэттью, она судорожно глотала слюну; раньше женщина не понимала, как можно брать у парня в рот, однако сейчас ей хотелось ощутить вкус Каллагана, заглотить его целиком как корн-дог. Пальцы ломило от желания расстегнуть ширинку на идеально отутюженных брюках Мэттью, но мужчина поднялся, и его взгляд острой льдинкой полоснул Эшли. — Это весьма лестно, но не слишком актуально в моем случае, поскольку я женат, мисс Баррет. — Я же не прошу вас разводиться, — ухмыльнулась женщина, — и не собираюсь выяснять отношения с вашей женой. — Чем оказываете нам всем огромную услугу, — издевательски обронил Мэттью, застегивая пиджак на две пуговицы, — потому что она этого не поймет. И я предпочитаю не смешивать работу и личную жизнь… таким образом, потому что это… весьма сомнительно. — Это просто секс, — Эшли передернула плечами; отказ Каллагана ее покоробил, но она старалась сохранить лицо, хотя хотелось расплакаться. Баррет так надеялась, а он… Скотина. Брезгует ею, ублюдок? И что там у него за жена? Наверняка какая-нибудь безвкусная, вульгарная девка с парой извилин в голове. — Может, в «Vought International» такое и принято, но в «Essex Corporation» не приветствуется подобное поведение. Простите, если мои слова обидели вас. — Ваша жена… — нельзя унижаться, в ее положении это не допустимо, но Эшли не могла сдаться; ей нужна была эта победа, чтобы доказать, что при всех ее проблемах она способна на все: сумеет прогнуть Каллагана, значит, и на Хоумлендера в итоге нацепит поводок. Но они оба смеялись над Баррет, смотрели сверху вниз с брезгливостью и жалостью, как на насекомое, и Баррет за секунду разъярилась. Мэттью уверен, что может безнаказанно смеяться над ней? Как бы ни так! Скорее, набивает себе цену и прикрывается женой, а сам не прочь немного побаловаться. Женщина вымученно улыбнулась, старательно скрывая свою досаду; мистер Каллаган смотрел на нее спокойно, без ехидства или издевки, однако ей все равно мерещился презрительный холодок в его глазах. Все-таки она дура; мало того, что едва не влюбилась, так еще продолжала на что-то надеяться. — Если… миссис Каллаган ничего не узнает… — осторожно начала Эшли и прикусила нижнюю губу, когда взгляд Мэттью посуровел. — Это несерьезно, мисс Баррет. — Неужели я настолько ужасна?.. — неожиданно для самой себя Эшли всхлипнула; выражение лица мистера Каллагана смягчилось, но от этого ей стало только хуже; Баррет облажалась, по-настоящему облажалась. Мало того, что большую часть встречи болтала непонятно о чем, так еще и под конец выставила себя легкомысленной идиоткой. Что Мэттью теперь о ней подумает? А не плевать ли Эшли?.. Каллаган уже ясно дал понять, что не стоит ее времени. — Мисс Баррет, я уверен, что вы чудесны, но я — женат, и это было бы нечестно по отношению не только к моей жене, но и к вам. Женщина горестно шмыгнула носом, отвернулась, когда Мэттью протянул ей салфетку, взятую со стола; не нужны Эшли его подачки, а вот контракт с «Essex Corp.» очень пригодился бы, только Баррет не представляла, как теперь будет работать с Каллаганом. Вдруг он кому-то расскажет? Это же такой позор… Эшли зло выхватила салфетку из пальцев мужчины и шумно высморкалась; насрать, как это выглядит. Строить из себя утонченную даму не было ни желания, ни сил. — Что же за женщина ваша жена, если вы так ее боитесь? — не удержалась от колкости Эшли, заранее ненавидя эту миссис Каллаган, хоть ни разу с ней не встречалась. — Я отказал вам не из страха, Эшли. Просто короткое сомнительное удовольствие не стоит всех тех неприятностей, которые повлечет за собой. — Короткое? — Баррет криво ухмыльнулась. — Уж я бы позаботилась о продолжительности… — Хватит, мэм. Этот разговор ни к чему не приведет, — Мэттью деловито поправил галстук, — надеюсь, ваш профессиональный уровень достаточно высок, чтобы наше недопонимание не отразится на сотрудничестве наших компаний. — Не волнуйтесь, — Эшли потерла нос смятой салфеткой, — я заинтересована в контакте не меньше вас. — Да, я заметил, — бегло улыбнулся Каллаган, проводя пальцем по экрану смартфона; обжигающий взгляд Баррет не произвел на него никакого впечатления. — Чтобы в дальнейшем не возникло неловкостей… Вот. Это моя жена. С сенсорного экрана на хмурую Эшли смотрела девушка. Рыжая, что было хуже всего; яркие волосы, цвета моркови, вымоченной в крови и апельсиновом соке, тонкие и правильные черты лица, неестественный цвет глаз, ромбовидный кристалл во лбу, того же цвета, что и пластинка на правом глазу Мэттью. Снимок был постановочным, девушка стояла на белом фоне, волосы живописно разлетались под направленным потоком воздуха, и Баррет с удивлением узнала в фотографии застывший кадр из рекламы средств по уходу за кожей от «Essex Corporation». Еще одна модель; отлично. Просто охренительно. Неудивительно, что Каллаган не повелся на заигрывания Эшли. Почему же их всех тянет на таких вешалок?! — У нас трое детей и пять собак, — с умилением продолжал Мэттью; стоило речи зайти о его семье, как в мужчине изменилось все: от взгляда до голоса. Он с обожанием смотрел на изображение своей жены как на самое прекрасное, что только существовало в мире, от чего Эшли замутило. На нее никто так не смотрел, потому что Баррет не повезло родиться красоткой; сколько всего можно получить, если у тебя смазливое личико… будь Эшли хоть немного симпатичнее, уже была бы в совете директоров. — Поэтому я не самый подходящий кандидат для флирта. Вам стоит обратить внимание на кого-то другого. — К сожалению, Хоумлендер тоже не свободен, — едко напомнила Баррет, чем развеселила мистера Каллагана. — Зато А-Трейн вполне холост. — Он не в моем вкусе, — капризно прогнусавила Эшли, передернув плечами, и протяжно выдохнула, силясь отгородиться от затопившей ее горечи разочарования. Как-то все по-идиотски вышло; повезло еще, что Мэттью оказался не полным засранцем, а ведь мог начать высмеивать Баррет, оскорблять, унижать, шантажировать. Проигрывать на фоне его жены было неприятно, однако еще противнее принять тот факт, что положение в «Vought», деньги и влияние не смогли помочь Эшли заполучить понравившегося парня. — Вам лучше знать, кто вам нужен, — мягко, пожалуй, даже немного снисходительно произнес Мэттью, — но это точно не я. — Как скажете, — строптиво отмахнулась женщина, отходя к столу вместе с папкой с печатью «Essex Corporation»; голос ее звучал ровно и твердо, но руки чуть заметно дрожали, — думаю, на сегодня мы закончили. Я все передам мистеру Эдгару и сообщу вам о его решении. — Буду ждать, — склонил голову Мэттью и направился к двери, намереваясь уйти; встреча вышла скомканной, почти бессмысленной, и Баррет понимала, что в этом ее вина, но придется довольствоваться тем, что есть, иначе Эдгар устроит ей мощную головомойку, а Эшли нуждалась в успехе, как наркоман — в дозе. Должно же у нее хоть что-то получиться. — Всего доброго, мисс Баррет, — вежливо попрощался Мэттью; женщина высокомерно взглянула на него, вскинув подбородок. — До свидания, сэр, — откликнулась Эшли, усаживаясь за свой письменный стол, широкий и длинный, словно посадочная полоса для самолета. Пусть катится белобрысый мерзавец; на выходных Эшли возьмет самый большой страпон из тестовой линейки игрушек от «Vought» и как следует отыграется на том парне из техотдела, представляя на его месте Мэттью Каллагана.