До хрустящей корочки

Человек в маске шел впереди, не обращая внимания на ваши крики. Опьяняющяя темнота, просачивалась сквозь деревья, медленно и давяще подбиралась к силуэтам. Сверчки беззаботно стрекотали, словно любуясь и одновременно предвкушая надвигающееся представление. Их светящиеся хвосты осыпали деревья, изредка перелетая с одного на другое. Их свет и темнота как пейзаж контрастировали между друг другом. Волнение нарастало в районе диафрагмы и пускало свои корни вдоль всего тела, смешиваясь с кровью в венах. Сердце медленно, но осторожно стучало в едва чувствимой груди. На волосатую макушку как по барабану били капли дождя. Одежда слегка прилипала к телу, стекая с пальцев руки. Его силуэт время от времени, исчезал во тьме, приправленной моросящим дождем. -Сара, иди ко мне. Внезапно раздался хриплый голос Майкла. Его темный спортивный костюм едва можно было заметить, а русые волосы у лица волнились, слипаясь с лбом. Майкл протянул руку, пытаясь до тебя дотронуться, но вас отдёрнули друг от друга. -Заткнитесь, и идите! Противный голос Жоззи заставлял передергиваться и в отвращении скривлять лицо, отдергивая нос вверх. Ее черные, как смоль волосы обрамляли бледное лицо. Рука была чуть свёрнута. Движения неестественно выворачивались, протягиваясь со стоп до макушки. Дождь постепенно начал успокаиваться, его холодные капли все реже опускались на опушку леса. -Отпустите! Отпустите! Отпустите! Адель начала вырываться словно сумасшедшая. Она истерично кричала, срывая голос. Горечь и слабый огонек одежды промелькнул в ее глазах. Ее белоснежные зубы сверкнули. -Адель, возьми себя в руки Аарон стоически выжидал, сохраняя смутное спокойствие. Его брови дернулись и он презрительно посмотрел на Адель. Она еле слышно шмыгала, бросая злые взгляди на нелюдей. -У нее истерика. Человек в маске остановился, обернулся к вам вполоборота и сказал: -Мы пришли. Русые волосы небрежно лежали на плечах, окутанных черным плащом. Красный шелк с обратной стороны обрамлял его ноги, элегантно одетые в брюки. Пластмасса надёжно скрывала его лицо, но и без нее, Сара знала бы это наверняка, он бы не выдал ни единой эмоции. Черные впадины на глазах вперили секундный взгляд на девушку, и снова вернулись в прежнее состояние. Он отодвинул в сторону ветки куста и, пригнувшись, шагнул в образовавшийся проем. Вы последовали за ним. *** В лицо ударило тепло, идущее от трескающего костра. По влажным плечам прошлась приятная жара. Искры отскакивающие от красного пламени летали по воздуху, изредка обжигая кожу. -Ах! Сара с опаской оглянулась вокруг и застыла в немом ужасе. Она, промочив горло, сделала неуверенный шаг вперёд. Гнилые доски, торчащие из влажной почвы и связанные в верхушке веревкой, окружали костер подобно сектантам. Они маячили на темном фоне ветвистых деревьев, отдаваясь незаметной тенью. Своеобразных крестов дополняли такие же ветхие висельницы, лишенные удлинения на концах. Вдруг по ногам прошёлся холод. В горле образовалось призрачное чувство стянутого узла и невесомости под собой. Это место было поистине пугащим. На одной из таких конструкций ты разглядела Бобби. Его светлый костюм, местами ободранный и грязный. Треснувшие очки, накрывшие закрытые глаза. И бледную кожу, всплошь покрытую засохшими садинами и царапинами. -Ребята, смотрите! -Бобби! Вы бы помогли ему, если бы не чудики, что окружили вас со всех сторон. Но они вскоре расступились, пропуская Человека в маске и кого-то ещё. Две фигуры вышли из тьмы, вышагивая навстречу нашим героям. Плащ Человека развивался на ветру, а кожа около маски на свету костра казалась ещё более стянутой и сухой. -Не беспокойтесь за своих друзей: они в надежных руках. Директор цирка приобнял за талию подошедшую Кэнди. -Привет. Серое платье, нигде не замаравшееся в грязи или каплях дождя, свободно прилегало к ее телу. Блестящий вверх обрамлял глубокий вырез на груди. Она сдержанно улыбнулась и обвела взглядом друзей. Ее странная улыбка, светлые волосы, худые ноги проглядывающие сквозь платье и блеск в глазах. Все это так неестественно передёргивало Сару и заставляло неприятному чувству колкостью отдаваться внутри. Ее брови свелись к переносице и она с испугом посмотрела на подругу. Некоторое время все молчали, не осознавая, что это значит. -Что ты творишь, Кэнди?! Прорезался сквозь тишину злой голос Дерека. Его лицо перекосило от неприязни и ярости, а ногти впивались в ладони, сжавши руки в кулаки. Внезапно сверчки смолкли. Тяжёлое дыхание друзей и треск огня скрашивали нарастающее напряжение вокруг. -Хватит сопротивляться, Человек знает, что делает. Ее голос словно музыка играл доверчивые нотки, пытаясь убедить себя в собственной уверенности. Этого не было видно, но она почувствовала как под маской раскаленной медью расплывается острая улыбка. Буря эмоций бушевали в Саре. Немногообещающий союз Кэнди и Человека в маске вызывал противоречивые чувства. Но она, хлопнув по ним металлической решеткой, размала по стенке как жука и осторожно проговорила: -Я понимаю, тебе страшно, и Человек в маске бывает очень убедительным, но... Она говорит медленно, и громко одновременно, но буквально физически ощущает как беспомощно сейчас звучат ее слова, и как безнадежно она пытается повлиять на Кэнди. Ей не хотелось видеть это. Ей просто не хотелось верить в это. -Ничего ты не понимаешь. Ты меня совсем не знаешь! Огонь разгорается ещё сильнее, озаряя всех обжигающим воздухом. Кэнди кричала сквозь пелену своего сознания. Дотошно истерично и грубо. Обжигающих искорок стало чуть больше, и они пролетали мимо лицо Кэнди, освещая ее недовольную мину. Словно устав от ваших разборок, Человек в маске заговорил. -Я думаю вы уже выучили ритуал. В горле запершило. От произнесенных слов Человека, во рту появился горький привкус, оставив за собой лёгкую кислинку на языке. Сара с изумлением поморщилась и перемялась с ноги на ногу. -Прежде чем сделать маску, мои пленники одеваются. Страх застрял внутри Сары как бейсбольный мячик. Она провела недоумевающим взглядом по периметру, ещё раз оглядывая гнилую землю с торчащими из под нее досками. Бобби все так же неподвижно висел, ни шевельнувшись, что навевало сомнения по поводу его жизни. Люди, стоящие рядом, затаив дыхание, наблюдали за представлением. Аарон сжал губы и с презрением смотрел на Человека в маске. Адель переводила дыхание, будто готовившись к очередной истерике. Сара повернулась боком чтобы увидеть лицо Майкла, но ее внезапно сковал грубый голос Человека в маске. -Кроме тебя, Сара. Он взял под руку несколько человек и завел их в густые кусты. Темнота ночи скрыла их ветвями деревьев, и было видно лишь затылок Человека в маске. Сара снова взглянула на Бобби. Попытавшись подать ему невербальный знак, она поняла что тот находился либо в отключке, либо был мертв. Бледная кожа чудиков заставляла вздрогнуть и покрыться кожу мурашками. Казалось, они перестали дышать. Их тела словно вросли в землю, и они только изредка бегали глазами в сторону Сары. Глаза невольно защипало. Человек в маске вернулся и выжидающе посмотрел на Сару. Его маску скрывал желтоватый дым, шедший с разгоревшегося огня. Своеобразный костер разрастался по минутам, и даже задел обломки крестов, опаляя их своим жаром. Сердце сжалось от грядущего. Она не понимала что должно было произойти, и это незнание заставляло ее трестись пуще прежнего. Косточки будто стали хрустальными. Сара почувствовала холодные руки на лопатках, что подтолкнули ее ближе к костру. Теперь тепло было неприятным. Захотелось отодвинуться от него и выйти в прохладный лес. Но горячий дым обжигал глаза и кожу лица, доставляя терпимую боль. Руки стянуло веревкой. Пару искорок попали на плечи Сары и она, прыснув в кулак, передернулась. Ледяные ладони на спине толкали ее все сильнее, заметно сокращая расстояние между ней и пламенем. Дышать стало тяжелее. Каждый вдох приносил ужасающую боль, и она аккуратно начала хватать губами воздух. Органы растворялись, подобно варящимся внутренностям. Сара с ужасом осознала что дым палит ее брови, постепенно переходя на брови. Во рту пересохло, появилась резкая жажда воды. Слюни вмиг превратились в кипяток, а губы засохли, опаляясь огнем ещё не зашившие раны. Она перевела взгляд на стоящего поодаль нее Человека в маске. Он спокойно смотрел на нее, сверля черными впадинами на маске, и складывая руки за спиной. Сара попыталась вывернуться из мертвой хватки чудика, она метнулась в сторону, одновременно отталкивая стоящую сзади Жоззи. Та встретила ее ухмылкой на лице, и ещё сильнее подтолкнула на встречу пламени. Сара вскрикнула от резкой боли. С минуту, Сара старалась вырывать, истошно крича, срывая голос. Невыносимая боль сковывало ее тело и приносила жесточайший дискомфорт. Ее грудь нервно вздымалась то вверх, то вниз, в то время пока огонь поджаривал ее кожу. Почувствовав рядом с собой тряпичное тело, она с болью оглянулась. Кровь кипятком шла по ее венам, словно пытаясь сварить ее изнутри, а после увиденного и вовсе забурлила. Бобби с приоткрытым ртом и почерневшей кожей на лице неподвижно лежал рядом с Сарой. Его одежда горела, заставляя костер ещё сильнее разгораться. Лишь один толчок, и она почувствовала жёсткую и шероховатую поверхность под собой. Трава обжигала ее тело. Сара билась в конвульсиях, но ее тело было будто припаяно к горевшей почве. В свою последнюю секунду жизни, Сара могла ощущать как сильно стянулась ее кожа, покрывшись горелой корочкой. Она судорожно выдохнула и безжизненно развалилась посреди пламени. Ее одежда догорала исходя неприятным запахом, а волос на голове почти не осталось. Глаза налились кровью, а рот так и остался открытым, словно в немом крике.