Эта вода, неподвижная, как смерть

Вэй Усянь не знает, сколько времени прошло с тех пор, как он умер. Он знает, что мёртв — воздух застыл, затхлый там, где когда-то были его лёгкие, а его сердце стало таким же пустым сосудом, как его нижний даньтянь — но время течёт сквозь него, как прилив, и топит его в своём потоке. Поначалу всё, что у него есть — это мимолётные моменты эмоций: вспышка всепоглощающего горя или ощущение истерического смеха, возникающего из воспоминаний, которые он не может осознать. Предательство, и ужас, и ярость — горят так сильно, что снова превращают его беспорядочное сознание в ничто. Но медленно (так медленно, медленно, как в обход холода рук мертвецов) изодранные обрывки его духа начинают собираться вместе. Луна сдвигает целые фазы между промежутками его осознания, но он, по крайней мере, осознаёт. Он обнаруживает себя с пальцами, которые двигаются, и тёмным, жидким подобием волос, и чем-то, расположенным в его потенциальных рёбрах, что напевает старую, знакомую песню. Тёмная энергия. Ясная и привычная, гармония призыва и отклика. Обещание убежища на краю света. Его ноги двигаются под ним без сознательной мысли. Ему не нужно быть вменяемым, чтобы следовать такому нежному призыву, и манит песня, как мать, которую он едва помнит, зовёт его за дрожащую завесу миров, пока само небо не станет кроваво-красным, а мокрые улицы не заблестят призрачным светом. Древние здания беспорядочно переплетаются вокруг него, опасно сложенные, будто нарисованные воображением ребёнка и неуклюжими руками. Здания в три раза больше любого смертного человека, а следующие едва ли достаточно велики для духа ласки, торгующего товарами со своего расписного навеса. Между ними висят изодранные отрезки шёлка, струны из костей и сто тысяч бумажных фонариков. Вэй Усянь едва замечает. Он бесцельно бродит по улицам, проталкиваясь сквозь толпу, как лист в реке, и в голову приходят лишь немногие мрачные, печальные мысли: мелькают лица Вэнь Цин и Вэнь Нина, прежде чем приходит осознание того, что он никогда не увидит их здесь. Он никогда не увидит никого, кого знает, как бы долго он ни дрейфовал, и это хорошо. Их души очистились. Они мирно перейдут в следующую жизнь. Его мать и отец, сестра и брат, почти сын, которого он пытался спасти… это к лучшему, что они никогда не задержатся в этом месте. Однако, ненависть охватывает его лодыжки всякий раз, когда его мысли заходят слишком далеко. Его последние дни сливаются в безумную кашу, так что о них легче вообще не думать. Притвориться, что они произошли с кем-то другим, с каким-то другим тёмным духом, и позволить им пронестись сквозь его колеблющийся дух, не получив опоры. Он зол, но это отдалённый вид гнева. Печаль — это просто ткань его одежды, развевающаяся вокруг его икр. И вот он задерживается где-то между смертью и сознанием, едва ли более сильный, чем призрачный огонь, или более осознанный, чем свирепый труп. Духи иногда странно смотрят на него. Вэй Усянь не обращает на это особого внимания, но в моменты просветления он замечает… замечает, как они останавливаются и смотрят ещё раз, или незаметно отходят в сторону и делают вид, что не видят его. Большую часть времени толпа полностью игнорирует его, но иногда она кружится и танцует на его пути. А потом начинаются перешептывания. — …лин Лао…цзу… — Вы слышали?.. — …н Лаоцзу мёртв! — Они говорят, что Илин Лаоцзу находится в Призрачном городе… Он лениво проводит пальцами по луже, присев на корточки на обочине дороги, чтобы посмотреть, как звёзды искривляются на её мутной ряби. Лента для волос упала с его плеча и скользит по поверхности, мутная вода просачивается и пачкает шёлк, но он уже давно испорчен. Края обтрёпаны из-за отсутствия ухода, а его мантия сохранилась лучше, потому что она не более плотная, чем дым. — Это что…? Широкая ладонь обхватывает его сзади за шею, замечая это только после того, как его уже наполовину подняли на ноги. — Будь я проклят, — хрипит яо, который выглядит как носорог, скрещённый с человеком. — Это действительно он. Наконец-то получил то, что тебе причиталось, да? Вэй Усянь моргает на него, мысли мелькать обратно в разные стороны в своих одеждах, ещё один меч у него под ногами и светлого шёлка развевающейся на ветру. Подробности ускользают от него, теряясь в дымке безумия и страха, но сопровождающий предательство удар едва не ставит его снова на колени. Только железная хватка удерживает его в вертикальном положении. — Эй, я с тобой разговариваю, — требует дух, выразительно встряхивая его. — Удели мне немного чёртова внимания. Он мог бы, если бы мог заставить свои глаза сфокусироваться, но они не хотят, и ему не хватает энергии, чтобы попытаться. Вместо этого он наклоняет голову в неопределённом направлении духа и издаёт смешок. Слова даются с трудом; он не произнёс ни слова с момента своей смерти, и этот рот никогда не произносил больше, чем раздражённое ворчание из-за того, что его слишком сильно ударили по дороге, но из альтруизма он вытаскивает несколько: — Иди нахуй. — Следи за своим чёртовым ртом! — ревёт носорог, привлекая взгляды прохожих. — Ты думаешь, что ты крут только потому, что ты привык к марионеткам вроде нас? Ты сейчас в Призрачном городе. После всего, что ты сделал, ты понимаешь, что я имею в виду? Вэй Усянь нерешительно закатывает глаза и возвращается к наблюдению за огоньками, танцующими в луже. Когда кулак соприкасается с его челюстью, откидывая его голову в сторону, он едва вздрагивает. — Это за Сяо Гу, сукин ты сын. Дрогнет он или нет, но он тяжело падает — таким мог бы быть заклинатель Вэй Усянь, но те годы давно прошли, и теперь он едва может сохранить своё тело телесным, хватаясь за изодранные края своей души, когда он подтягивает под себя колено. Когда он инстинктивно поджимает губы, это приносит ему только удар пяткой по зубам, боль расцветает в его челюсти, как сады Цзинь весной. В этом ложном теле всё болит по-другому. Боль есть, но она отстранённая, в такой же степени ожидание того, что он должен чувствовать, как и то, что он на самом деле ощущает. И по сравнению с его мимолётными воспоминаниями о смерти, что ж… это ничто. Он просто лежит на земле и смеётся — дикий, животный звук, который яростно вырывается из его горла. Его зрение затуманивается и расплывается от усилий сохранить свой неоперившийся дух нетронутым, но, несмотря на это, он хихикает как сумасшедший. В конце концов, он вырос на улицах; он знает, как принять побои в хорошем настроении. — Эй! — прерывает его более высокий голос. Подолы яркой шёлковой юбки развеваются в углу периферии Вэй Усяня, соединяясь с тонкокостным призраком, который восполняет свой отсутствующий глаз с помощью двойного макияжа. — Оставьте его в покое, гунцзы! — Ты шутишь? Разве ты не знаешь, кто это? Илин Лаоцзу пытался устроить беспорядки! — Конечно, я знаю, кто это, — говорит девушка, топая ногой. — Лаоцзу был добр к моим цзе-цзе, он пригласил их на чай и приколол цветы к их волосам. В прошлый раз вы даже не смогли оплатить весь счёт! — Я заплачу, когда захочу! А теперь убирайся с моего пути, чтобы я мог преподать урок этому сопляку. Он пытается оттолкнуть её в сторону, но девушка поворачивается и сильно пинает его в голень. — Вы должны радоваться, что а-цзе не здесь прямо сейчас! — кричит женщина в гневе. — Она выпотрошит вас, как свинью, за то, что вы сбежали от меня. А теперь оставьте ге в покое, или я поставлю ногу в более личное место! — Ты думаешь, что ласка с парой проституток делает его героем? — бросает яо в ответ. — Что, он хлопает своими маленькими ресницами, глядя на тебя, и это отменяет тот факт, что он сжигал души из реинкарнации ради забавы? Это не эквивалент! — О, пожалуйста, вам было бы всё равно, если бы это был незнакомец. Вы злитесь только потому, что это был кто-то, кого вы знали. — Можешь поспорить на свою уродливую задницу, что да! Что, чёрт возьми, ты пытаешься сказать? Она кричит от возмущения. — Уродливую? На прошлой неделе вам отлично нравилась моя задница! И вы всё ещё не заплатили! Между криками и последующей перебранкой они собрали что-то вроде толпы. Вэй Усянь замечает это только по размытым пятнам ног и опасному шороху, который колышется вокруг них, но это заставляет его улыбаться ещё шире. — Это всё, что ты можешь? — он хрипит сквозь покрасневшие зубы, пытаясь подняться на колени. — Жалко. — Ты, сопляк!.. Нога попадает ему в живот, отбрасывая его обратно на землю и выбивая воздух из лёгких, но Вэй Усянь просто превращает это в ещё один неестественный смех. Он поворачивает голову и сплевывает, разбрызгивая тёмную кровь по босым ногам призрака. Упомянутый призрак возмущённо рычит, хватая его за мантию и начиная тащить обратно вверх, когда на улице воцаряется леденящая тишина. Аура грубой, исключительной злобы разливается по собравшейся толпе, настолько гнетущая, что сам воздух замирает. Её вес несёт вниз так сильно, что голову и плечи, начать кланяться под тяжестью, и Вэй Усянь замерзает из чисто животного инстинкта. Долгое мгновение единственным звуком является шарканье приближающихся шагов. Затем, острым, как лезвие кинжала: — Отпусти его. — Ло-лорд Черновод! Хватка на воротнике Вэй Усяня ослабевает, и он падает в кучу кроваво-дымных одежд. Над ним дух носорога опускается в глубоком приветствии, за которым быстро следует толпа вокруг них, но прибывший только хмыкает. — Есть проблема? — Мой господин, мы нашли Илин Лаоцзу! — Очевидно. Не знал, что он потерялся. — Никто не видел его уже несколько месяцев, с тех пор, как он, наконец, разнёс себя на куски! — объясняет дух, явно гордясь тем, что добрался сюда первым. — Хуа Чэнчжу в Игорном доме, — хрипит голос из толпы. — Держу пари, он вознаградит нас, если мы приведём к нему ублюдка! Девушка, которая за минуту до этого встала на защиту Вэй Усяня, теперь поворачивается в их сторону. — Не думай, что я не подойду и не надеру зад и тебе тоже! Игнорируя назревающую драку, Черновод издевается. — Ты веришь, что кто-то настолько незаметно проникнет в Призрачный город, и Тан Хуа не узнает об этом? Он хорошо знает, что Илин Лаоцзу здесь. И я сомневаюсь, что он будет в восторге, узнав, что ты нападаешь на новых призраков на улице без провокации. — Сопляк опасен! — утверждает дух носорога. — Хуа Чэнчжу должен отобрать его грёбаный язык, посмотрим, сможет ли он тогда играть на своей флейте. Черновод приподнимает бровь и бросает презрительный взгляд туда, где Вэй Усянь с трудом поднимается на колени. — Я не вижу ничего, чего стоило бы бояться. Он едва может удерживать форму вместе. — Тогда и лучше схватить его сейчас, пока он не окреп! После всего, что он натворил, мы должны бросить его в темницу на столетие или два вместе с крысами, — он смеётся жестоким, кривым смешком. — Вот так, держу пари, он умрёт с голоду без всякой духовной энергии, чтобы… Гнев прорезает воздух, как удар молнии, прежде чем он успевает закончить предложение. Непроглядно тёмные ботинки наступают на периферию сознания Вэй Усяня, пока он цепляется за ясность, но из-за травмы и навалившегося на него животного страха всё, что он может сделать, это не дрожать, как кролик перед собакой. Ну, трястись ещё больше. В его теле уже чувствуется лёгкая дрожь, которую он не может контролировать, края его тени дрожат в свете фонаря. Его зрение начало мерцать вместе с этим, ужас и гнев смешались и угрожали отправить его обратно в то колеблющееся полубессознательное состояние из его первых призрачных воспоминаний. — Я предлагаю тебе уйти сейчас, — рычит Черновод другому духу. — Что? Тёмная энергия в воздухе настолько густая, что можно задохнуться. — Исчезни. Сейчас же. — Лорд, я нашёл его, я заслужив!.. — Я сказал, проваливай, — чеканит Черновод. Острые, как иглы, зубы сверкают в кровавом сиянии, и Вэй Усянь с ошеломлённой тревогой наблюдает, как тот бросается вперёд, чтобы сомкнуть их на горле духа. В глазах Черновода нет ни капли милосердия, когда он разрывает другого духа на две части, превращая его в мерцающий призрачный огонь, который он может поймать на ладони. Когда он закончил — тёмная, иссиня-чёрная кровь, нарисованная на его подбородке, и зелёное пламя, заключённое в клетку его пальцев — он оглядывает оставшуюся толпу. — Я ясно выразился? Они разбегаются, как крысы, обратно в чрево города. Будь он более трезвым, Вэй Усянь, возможно, задался бы вопросом, распространяется ли этот приказ и на него. В нынешнем виде, хорошо… он не может. Стоять, то есть. Едва ли может думать о чём-то, кроме усилий, которые требуются, чтобы оставаться телесным и вертикальным под убийственной аурой, окутывающей улицу. А затем, как бы быстро это ни происходило, оно полностью исчезает. Порыв вечернего ветра вздыхается с облегчением. Черновод приседает перед ним, протягивает руку, чтобы схватить Вэй Усяня за челюсть, пока он осматривает его тело. — Открой, — требует он. Вэй Усянь смотрит в ответ в замешательстве, не понимая достаточно быстро, чтобы понять, о чём его спрашивают. Черновод тяжело вздыхает и слегка трясёт его за подбородок, поднося дрожащий призрачный огонь к его губам: — Открывай. Он инстинктивно разжимает челюсть. Черновод давит пламя сквозь зубы длинными пальцами, когти коротко царапают язык, прежде чем он нажмёт на рот Вэй Усянь, снова закрыв, и накрывает его ладонью, бормоча: — Глотай. С отстранённым чувством, что с ним обращаются как с непослушным домашним животным, Вэй Усянь делает, как ему говорят. Дух обжигает, как алкоголь, и также согревает желудок. Но там, где вино остановилось бы на этом, оно хлынуло в его давно иссохшие меридианы, наполняя их тёмной энергией, которая пробивается сквозь дымку и оставляет мир во внезапном, чётком фокусе. Он вздрагивает, немного наклоняясь вперёд от шока, только для того, чтобы Черновод схватил его за плечи и поддержал. — Лучше? Золотые глаза наблюдают за ним, узкие и бесстрастные, почти радужные, если смотреть на них с такого близкого расстояния. Черты лица мужчины резкие, как осколки нефрита, и такие же бледные, но его волосы и одежда темнее, чем самые качественные чернила, словно они поглотили сам свет. И, хотя когда-то он, несомненно, был красив, эта красота превратилась в нечто пугающее после смерти — немного осталось от человека, не совсем убедительная иллюзия жизни под всем этим. Затонувшее, желтоватое судно, его корпус слишком тонок в тех местах, где он считается. Ряды слишком острых зубов, слоновая кость акулы в пасти человека. Но в нём есть что-то ещё, от чего у Вэй Усяня волосы встают дыбом. Не от страха (хотя и это, конечно, тоже есть), а от ощущения, что он что-то забыл. Он слишком рассеян, чтобы понять, что именно. Пытаясь привести свои мысли в порядок, Вэй Усянь рассеянно кивает в ответ; он действительно чувствует себя лучше. Или, по крайней мере, более ясно. Меньше шансов разлететься на части при следующем порыве ветра. Цена этого заключается в том, что теперь его мысли не так мимолетны, и следующая волна предательства и горя едва не захлестывает его, вместо того чтобы смыть начисто. — О, — выдыхает он, когда они проходят сквозь него и оставляют после себя осколки осознания. Осознание того, что он мёртв, что на него охотились, как на животное. Осознание того, что все, кто имеет значение, потеряны для него навсегда. — Я… то есть, они… — Убили тебя, — заканчивает призрак, когда становится ясно, что он не может заставить себя сказать это. — Да, ты мёртв. — О боги. Это вызывает у него насмешку. — Не беспокойся; небесный суд не стоит дерьма на подошве твоего ботинка, — Черновод оглядывает его с ног до головы, критически прищурив глаза, когда воздух начинает потрескивать от чего-то тёмного и неспокойного. Это уже не то ощущение, что раньше. Не удушающий и не пугающий, скорее… как воздух перед бурей. Как предвкушение и обещание молнии. Он немного запоздало понимает, что на этот раз дрожь приходит не от другого призрака, а него самого. — Вставай, — приказывает Черновод, поднимая его за руку. Вэй Усянь пытается взять себя в руки, когда паника и ярость подступают к его горлу, но Черновод уже хлопочет у дверей магазина через дорогу, прокусывая большой палец клыком и используя кровь, чтобы нацарапать что-то похожее на рисунок на дереве. — Что ты делаешь? — спрашивает Вэй Усянь, ковыляя за ним. Черновод вздыхает. — Спасаю тебя от долгов, — не утруждая себя дальнейшими объяснениями, он хлопает ладонью по центру массива; он сияет ярким бледно-золотым светом, пульсируя по дереву, и призрак хватает его за запястье, чтобы протащить через дверь. Вместо магазина перед ними раскинулась огромная пещера. Несколько оплывающих свечей освещают края, но потолок исчезает в темноте над ними, едва различимый, за исключением нескольких сталактитов, свисающих достаточно далеко, чтобы поймать свет; единственный признак того, что он где-то заканчивается — это ночные жемчужины, разбросанные, как звёзды, на неопределённом расстоянии над головой. Возможно, он перестал бы ценить её красоту, но жгучее чувство предательства в его груди становится сильнее, пока это всё, на чём он может сосредоточиться. Рядом с ним Черновод сжимает его запястье. — Ты мёртв, — прямо говорит он. — Я не знаю подробностей, и, честно говоря, мне всё равно, но ты расстроен. Вэй Усянь качает головой, отступая. — Нет, — он не знает, почему лжёт, или даже о чём. Не расстроен? Не мёртв? Оба они явно лживы — его грудь горит от усилий не дать боли и ярости выплеснуться наружу ещё больше, чем это уже есть — но он годами притворялся, что с ним всё в порядке, в то время как его пожирали заживо. Слова уже срываются с его губ, прежде чем он успевает подумать, как их остановить. — Я чувствую твои эмоции в воздухе, они сильны, — указывает Черновод. — Я предлагаю тебе принять их; здесь нет ничего, чему ты можешь навредить. — Я могу навредить тебе, — Вэй Усянь вспоминает, вспышка меча блики в его память, что он может и знает, глубокий ужас из души, и он не хочет попробовать. Лающий смех вырывается у другого призрака. — При всем моём уважении, несколько минут назад ты едва мог стоять на ногах. — Я уничтожал армии только с помощью флейты, — рычит Вэй Усянь в ответ, когда раздражение разливается по его венам. — Мне не нужно стоять, чтобы вызвать разрушение; я был мстительным призраком ещё до того, как умер. Я гнался за человеком сотни миль и свёл его с ума, сжёг его кожу и скормил ему его собственные пальцы, пытал его, пока он не взмолился о смерти, и заставил его поклониться, когда я наносил последний удар, — он теряет контроль, он чувствует, как ускользает, будто песок сквозь пальцы, но это подводит его уже больше года, и он слишком взбешён мыслью о том, что его рассматривают безвредным, чтобы не сдерживаться. Он уже причинил боль стольким людям, всем, о ком он когда-либо заботился — он опасен для любого, кто осмелится подойти слишком близко. — Какие бы истории ты ни слышал, — огрызается он, — я намного, намного хуже, — тёмная энергия срывается с его пальцев эхом ударов дисциплинирующих плетей Вэнь, вспарывая камень позади него. Это приятное ощущение. Кажется правильным выпустить извивающегося змея на свободу, и буря гнева, вырывающаяся из его рук и рта, сотрясает пещеру, пока не собирается вокруг человека, стоящего в нескольких шагах от него. — А, — улыбка прорезает лицо Черновода, сверкнув зубами. — Вот как мы и поступаем. Призрак находится на полпути через комнату, прежде чем Вэй Усянь может отслеживать движение, и он бросается с нечеловеческим воплем. У него нет ни меча, ни инструмента, но они ему тоже не нужны, не с силой, скопившейся во впадине его нижнего даньтяня, и целой жизнью тренировок под рукой — тыльная сторона его ладони проходит в нескольких сантиметрах от щеки Черновода. Призрак изворачивается в плавном уклонении, нанося резкий удар по затылку, прежде чем нырнуть под следующий удар Вэй Усяня, а затем снова выскальзывает из пределов досягаемости в вихре шёлка и золотых сережек с кисточками. — Ты был неправ, — рычит Вэй Усянь. — Они не убили меня, я убил себя. Они убили Вэнь. Беженцев. Стариков, фермеров, врачей. Женщин и детей, — вспышка тёмной энергии летит в сторону другого призрака, который с легкостью перекатывается под ней, а затем стряхивает образовавшуюся грязь со своей одежды. — Правители падают, и их люди падают вместе с ними. Так было всегда. Вэй Усянь кричит от ярости и снова бросается к Черноводу, на этот раз сумев поймать его, схватив рукой за горло. — Вэни с Илина были невиновны! — кричит он. — Ордена знали, что они невиновны, и всё равно убивали их, чтобы добраться до меня! — призрак под его пальцами холодный, как камень, и такой же неподвижный, он бесстрастно смотрит в ответ, когда Вэй Усянь пытается его задушить. И именно этот образ — его руки, сомкнутые в тисках вокруг бледного горла Черновода — выводит его из состояния ярости и заставляет отшатнуться с волной тошноты вместо этого. — Я причиняю людям боль, — задыхается он. — Я думал, что смогу контролировать это, я думал, что помогаю, но… Шицзе, истекающая кровью на его руках. Лицо Цзян Чэна исказилось от ужаса и предательства. А-Юань, забившийся в выдолбленный пень дерева в надежде, что переживет бойню. Вэнь Цин и Вэнь Нин сгорели заживо. Цзинь Цзысюань рухнул на землю, а маленький Жулань, племянник, которого он никогда не видел, сирота, оставленный на попечение ужасного опекуна Цзинь Гуаньшаня. — Лань Чжань продолжал говорить мне… Я должен был послушаться; я не мог контролировать это, я ничего не мог контролировать, и я… я убил их. Я убил их! Спасибо тебе, — слышит он в эхе своих оборванных воспоминаний. — И мне очень жаль. За что он извиняется? Он не держал в руках клинок, но он не менее был причиной их смерти, и не дал им ничего взамен, кроме страдания за страданием. Вэй Усянь валится на пол и хрипит короткими, паническими вдохами в мёртвые лёгкие, хватаясь за грудь, как будто он может вырезать ужас, если копнёт достаточно глубоко. Он чувствует, как слёзы наворачиваются на глаза, острые и горячие, но он слишком подавлен, чтобы испытывать какой-либо стыд за то состояние, в котором находится. — Кричи, — бормочет Черновод. Чужая рука ложится ему на затылок — тяжёлое, твёрдое давление, а не сокрушительная хватка, которой Вэй Усянь сжимал горло другого мужчины несколькими мгновениями ранее, пугающе знакомая, которую он не может определить — и призрак приседает до его уровня. — Что? — задыхается он. — Кричи. Это поможет. — Почему? Черновод морщится. — Разве это имеет значение? Будет легче. Доверься мне. И внутри него слишком много всего, слишком много всего бурлит и пенится, выплескиваясь слезами, прерывистым дыханием и электрическим потрескиванием тёмной энергии вокруг него, так что он кричит. Сначала просто прерывистый крик, возмущённый и ошеломлённый, но это похоже на чёртову ломку, и ещё один более глубокий вой боли вырывается из его груди буквально через несколько мгновений. Он кричит, как животное на бойне; зверь, который знает, что его ждёт, и не может избежать этого, даже несмотря на то, что его смерть уже случилась; и он с головой ушёл в загробный мир. Он визжит, и воет, и вопит, как замученное существо, в то время как незнакомец стоит на коленях рядом с ним, привязывая его к загробному миру своей единственной холодной рукой. К тому времени, когда он чувствует, что паника покидает его, его горло хрипит и саднит. Крик перерастает в икающие рыдания, которые сотрясают его тело, пока слёзы не иссякают, и он не чувствует себя, как палочка ладана, сгоревшая дотла. Сейчас… не совсем хорошо. Горе всё ещё гниет свинцом в его груди. Но так даже лучше. Между ними воцаряется тишина, долгая и тяжёлая, нарушаемая только капанием воды, эхом разносящимся по пещере. В конце концов, Черновод убирает руку и грациозно поднимается на ноги. — Я возвращаюсь, чтобы закончить ужин, — говорит он. — Оставайся здесь, если хочешь, иначе откроется дверь в ресторан в Призрачном городе — ты должен съесть что-нибудь, если сможешь. Человеческие ритуалы, как правило, успокаивают недавно умерших. Необъяснимо, что в ответ из уст Вэй Усяня вырвалось: — У меня нет денег, — почему его разум решил сосредоточиться именно на этом, можно только догадываться. Черновод издаёт смешок себе под нос. — О, у меня тоже. Запишем на счёт Хуа Чэна.

***

Вэй Усянь задерживается в пещере почти на полшичена. Тишина помогает ему что-то успокоить — впервые за последнее время он сидит один, не испытывая страха за спиной. Чего ему здесь бояться? Худшее уже свершилось. Он наблюдает, как свечи догорают до шипящих фитилей и воска; наблюдает, как они умирают медленной, мирной смертью, которой не было у него, затем инстинктивно тянется к талисману, но обнаруживает, что его рукава удручающе пусты. После минутного колебания он ищет искру тёмной энергии в своём нутре. Он годами не мог призвать свою собственную силу, поэтому сейчас это кажется почти неестественным. Вместо своей золотой сердцевины он выработал почти навязчивую привычку к использованию талисманов, полагаясь на киноварь и бумагу в той же степени, что и на воду или воздух — хотя демоническое заклинательство имело множество, если можно так выразиться, творческих применений, оно всегда истощало его и, как правило, было бесполезным для повседневных нужд. Однако манипулирование тёмной энергией от других духов, оказывается, значительно отличается от использования его собственной. Несмотря на всю утончённость, которой он научился, он чувствует себя неуклюжим ребёнком, когда тянет за единственную тонкую нить и пытается превратить её во что-то полезное. Проблема двоякая: он в здравом уме, но слаб, и сила, которой он обладает, почти слишком нетерпелива, чтобы прыгнуть к его пальцам. Там, где он привык к тому, что ему приходится уговаривать и тащить, его собственная энергия подобна переусердствовавшему малышу, который пылко бурлит, а затем испаряется, когда ему не удается заставить его подчиниться достаточно быстро. Должно пройти ещё какое-то время горения благовоний, прежде чем Вэй Усянь наконец добьётся бледно-белого пламени. Это холодная, мерцающая вещь, но для чего-то, основанного на страданиях мёртвых, она весело танцует в его сложенных чашечкой руках. Он бы остался подольше, ознакомился с ограничениями своей посмертной формы, но сотня вопросов нависает над ним, как клинок палача; пока Вэй Усянь не получит ответы, его разум не даст ему покоя. У него болит голова от слёз, поэтому он прижимает большой палец к виску и поднимается на ноги. Духовное пламя трепещет в колыбели его ладони, освещая ему путь к двери, где поперёк порога нарисован тот же рисунок, что и раньше. Он на мгновение колеблется, пока его пальцы касаются дерева, набираясь смелости, затем толкает её, открывая. — …и не разгоняй моих граждан посреди улицы! Я добавляю это к твоему долгу, Черновод. Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к буйству света и красок, которое царит в Призрачном городе после столь долгого пребывания в почти полной темноте. Вэй Усянь щурится от яркого света, подняв руку, чтобы прикрыть глаза. Когда он, наконец, снова может различать очертания, он обнаруживает, что перед Черноводом — поистине ошеломляющее количество блюд, которые он ест, запихивая лапшу в рот среди высоких стопок мисок и тарелок. На краю стола сидит человек в богатых красных одеждах, чьё раздражение наталкивается на каменную стену равнодушия Черновода. — Я никого не разгонял, — ворчит Черновод с набитым ртом. — Он спровоцировал меня, и я скормил его Илин Лаоцзу. Пересчитай это с остатками моей еды. — Такими темпами ты собираешься выесть меня из моего собственного проклятого города, ты не можешь еще и оплачивать еду других за свой счёт. Ты сам виноват в том, что распугал всю живую рыбу на своей территории, — мужчина оглядывается, заметив движение в дверном проёме. — Ах, вспомни о демоническом заклинателе, — он встаёт с властным видом и пристально смотрит на Вэй Усяня. Аура вокруг него не только безошибочно злая, но и несёт в себе пугающий шёпот насилия, словно насмешка над вложенным в ножны клинком. Неуверенный в том, чего от него ожидают, Вэй Усянь наклоняется, как он надеется, в подобающем уважительном приветствии. Кажется безопасным предположить, что этот человек — Хуа Чэн, и что Хуа Чэнчжу, в свою очередь, является хозяином города, но помимо этого он почти не имеет представления о том, как работает царство призраков или что считается вежливым. — Это Искатель Цветов под Кровавым Дождём, — вздыхает Черновод, и это звучит осаждёно. — Ростовщик, второе Бедствие, всеобщая задница. — Виновен по всем пунктам обвинения, хотя ты забыл богоубийцу в этом списке, — Хуа Чэн злобно ухмыляется и кивает головой, показывая повязку на глазу под густые волны его волос. — Это было весело и всё такое, но мне нужно вернуться к настоящей работе. В отличие от других присутствующих сторон, — он пренебрежительно машет в сторону Черновода. — Тем не менее, Вэй-гунцзы, прими скромный совет, так как ты новенький здесь. Действуй осторожно. Я поддерживаю определённый порядок у городских ворот, поэтому маловероятно, что тебя рассеют, но то, как люди сводят свои счёты, я оставляю на их усмотрение. Я обычно не вмешиваюсь, если только не злюсь, а быть свидетелем этого, скорее всего, то, чего ты хотел бы избежать. — Понял, Чэнчжу, — присоединяется Вэй Усянь с ещё одним поклоном. — Хорошо. Держи его в узде, Черновод; если будет нанесён материальный ущерб, я заставлю тебя заняться бумажной волокитой. — Начнём с того, что ты сам не справляешься со своей бумажной работой, — ворчит Черновод, большим пальцем вытирая капельку масла чили со рта. В последний раз сверкнув зубами, Хуа Чэн превращается в стаю серебряных бабочек, хотя Черновод почти не реагирует, разве что закатывает глаза при его уходе. — Не обращай на него внимания, — рекомендует призрак. — Он склонен к драматизму и жестокой поэзии. Садись. За неимением другого выхода — не похоже, что ему было куда идти — Вэй Усянь проскальзывает на стул напротив стола и наблюдает, как на подоконник садится порхающая бабочка. Её крылья медленно трепещут, тонкие, как филигранная работа, разбрасывая крошечные радуги по стене. Черновод наливает свежую чашку чая и толкает её через стол, затем возвращается к еде. Бабочка исчезла к тому времени, как Вэй Усянь снова поднял взгляд. Какое-то время никто из них не произносит ни слова. Черновод кажется полностью занятым, ест странно обдуманными движениями и не делает никаких попыток завязать разговор. Вэй Усянь, со своей стороны, пребывает в состоянии какой-то глухой усталости, которая возникает из-за того, что он незадолго до этого выплакался. Он обхватывает чашку руками и наблюдает, как пар медленно поднимается в воздух. Позволяет своим мыслям дрейфовать, так же бесцельно. — Пей, — наконец напоминает ему Черновод. Вэй Усянь тянет его внимание и делает так, как он повелел, сделав небольшой глоток чая. Это мило. Лучше, чем всё, что он мог себе позволить за последнее время, но тепло в горле ощущается как самая настоящая роскошь. Он делает ещё один глоток и переводит взгляд на призрака, который налил ему. — Как мне к тебе обращаться? Он ничего не знает об обычаях или манерах мёртвых; учитывая, что его не любят с самого начала, он подозревает, что в его интересах было бы не оскорблять одного из немногих призраков, который, кажется, заинтересован в продолжении его существования. То немногое, что он почерпнул из контекста (не в последнюю очередь утешение Черновода, наносящее удары лорду города), подразумевает, что этот мужчина занимает властное положение. — Мой титул: Чёрная Вода Погибель Кораблей, — говорит ему призрак. — Но ты можешь называть меня Хэ Сюань. Хэ Сюань. Вэй Усянь прокручивает это имя в голове, пытаясь поместить его в затуманенный тёмной энергией сумрак своего сознания. Он разглядывает вышивку из рыбьей кости, которая изящно переливается на груди одеяния призрака, волны его волос цвета морской волны и смертельно запавшие тени под глазами. — У меня такое чувство, что я тебя откуда-то знаю, — признается Вэй Усянь, недовольный собой. — Моя память, однако, это не… — не очень хороша. Не то чтобы так было когда-либо, но прошедший год еще больше разрушил его, разрушенный его самосовершенствованием и слишком многими бессонными ночами. Нити узнавания есть, туманные и неясные, но они рассеиваются, как туман, если он попытается потянуть за них напрямую. Он наклоняет голову, пряча печальный смех за завесой своих волос. Негромкий скрежет керамики по дереву возвращает его внимание назад, где он обнаруживает, что Хэ Сюань опрокинул миску с лянфэнем. — Мы встречались однажды, но только мимоходом, — призрак указывает на пару палочек для еды, наполовину спрятанных под тарелкой с нарезанным корнем лотоса. — И я подозреваю, что тогда мы оба были очень разными людьми. — Ты был жив? — Вэй Усянь понимает слишком поздно, что это может быть невежливо, но это не значит, что он снова может глотать слова. Однако Хэ Сюань, кажется, ничуть не смущён и просто задаёт в ответ другой свой вопрос. — Сколько тебе лет? — Ах, двадцать два. Или, нет, листья упали… может быть, двадцать три? Хэ Сюань качает головой. — Значит, я умер ещё до твоего рождения. Это случилось после, несмотря ни на что. Этому вопросу удаётся зажечь краткую вспышку любопытства в груди Вэй Усяня. Если Хэ Сюань должен был спросить, чтобы узнать, то тот не может быть очень старым призраком. В любом случае, Вэй Усянь не старше, чем можно было бы разумно предположить, но к нему уже обращаются как к лорду. Вэй Усянь откусывает от лапши; он знает, что мёртвым не нужна еда, чтобы выжить, но они явно едят, если судить по состоянию стола, а он с раннего детства научился никогда не отказываться от еды. И хотя у него, возможно, не было особого аппетита, когда он сел, после нескольких укусов он обнаруживает, что проголодался. Как будто вкус пищи распахнул нежную оболочку его самоконтроля, и лапша исчезает с откровенно неловкой скоростью. Когда он поднял глаза от пустой миски, чтобы извиниться за свои плохие манеры — мадам Юй оторвала бы его голову, если бы она застала его таким — Хе Сюань смотрит со странным выражением на лице. — Ты голоден? — спрашивает он. С мастерством долгой практики Вэй Усянь растягивает губы в улыбке и лжёт. — Просто удивлён, что в царстве призраков есть такая вкусная еда. Вроде как думал, что это будут кишки и пальцы на ногах, или что-то в этом роде. — Это не те кабинки, которые я часто посещаю, — Хэ Сюань говорит рассеянно, взгляд порхающий между глазами Вэй Усянь, а потом вниз, на пустую миску. Он толкает локтем блюдо с вареной рыбой, которую Вэй Усянь не узнаёт, пропитанной таким количеством специй, что она выглядит ядовитой, и, несмотря на свои лучшие инстинкты, Вэй Усянь набрасывается на неё, как свирепый труп (он полагает, что он уже не так уж далёк от трупа). Выражение лица Хэ Сюаня становится всё более непроницаемым, когда он жестом просит официанта принести ещё еды. — Ешь досыта, — приказывает Хэ Сюань, а затем возвращается к своей трапезе с большим вниманием, чем большинство дворян уделяют самосовершенствованию. Вэй Усянь не должен. Он знает, что не должен, не в последнюю очередь потому, что у него нет ничего похожего на деньги, чтобы заплатить, но похоже, что эхо голода пустило корни в его сердце и опустошило то, что он не может полностью заполнить. Теперь понятно, почему так много духов казались ненасытными; это не столько физическая потребность, сколько ментальная, отчаянная попытка убедить свой разум, что еды достаточно, чтобы продержаться без неё слишком долго. Он бессилен против этого. Еда здесь вкусная во всех отношениях. Он не может сдержать тихий стон от вкуса, наслаждаясь ароматами более сложными, чем увядшая редиска и простой рис. И если он предпочитает обходиться без части красного мяса, что ж, Хэ Сюань достаточно тактичен, чтобы не упоминать об этом. Призрак, похоже, доволен тем, что забирает эти блюда себе. К тому времени, как голод утихает, Вэй Усянь добавляет ещё одну стопку блюд к уничтожению их стола, и чувствует себя более уверенно в своём теле. Более настоящим. Хэ Сюань, похоже, тоже в какой-то момент закончил и спокойно наблюдает за ним, нахмурив брови. — Чувствуешь себя лучше? Вэй Усянь смущённо наклоняет голову, но спокойно оценивает себя и кивает. — Немного, да. Не… не здоров, — он заставляет себя признать в отношении годы привычке, зная, что он вряд ли он убедить Сюань иное прямо сейчас, — но чуть менее ужасно. Хэ Сюань кивает. — Со временем становится легче. Никогда не бывает легко, но ты учишься это переносить. — Чем, криком? Это даёт ему спокойное дыхание. — Обычно я считаю насилие более эффективным, но это может снять напряжение, да. Твоё горе, твой гнев… теперь они не просто часть тебя; они сами основы твоего существа. Либо ты научишься умиротворять их, либо они сведут тебя с ума. Вэй Усянь вздрагивает и откладывает палочки в сторону, потянувшись за чашкой. — Учитывая, что я здесь, я думаю, что они уже это сделали. Хэ Сюань наклоняет голову, уступая детали этого пункта. — Это может быть. Я бы всё равно рекомендовал тебе избегать этого, если только ты не хочешь, чтобы небесные чиновники постучали в дверь. — Небесные чиновники? — Заклинатели могут преследовать злобных духов, но именно боги начинают охоту, когда дело заходит слишком далеко. Они, как правило, менее склонны к милосердию или освобождению. Вэй Усянь сглатывает. — Оу. — Действительно. Хэ Сюань делает ленивый глоток чая. — Не хочу быть неблагодарным, — уклоняется Вэй Усянь, — потому что я чувствую это. Благодарность, то есть. Но почему ты помогаешь мне? — ведь, как Хуа Чэнчжу имел в виду, Вэй Усянь завёл много врагов, желающих его мучений. Даже если бы у него не было проблем, у Чёрной Воды Погибели Кораблей должны быть дела поважнее, чем сидеть с недавно умершим призраком, пока тот волнуется и плачет. Казалось бы, не обеспокоенный вопросом, Хэ Сюань опрокидывает остатки своей чашки. — Я возвращаю то, что должен. — Ах, ты нянчишься от имени города Тан Хуа, — Вэй Усянь смущённо хихикает, чувствуя себя плохо из-за того, что Хэ Сюань застрял, присматривая за еретическим заклинателем. Конечно, в этом есть смысл. Он представляет очевидную угрозу даже среди людей, а среди призраков и подавно. Но Хэ Сюань прерывает его, прежде чем он успевает ещё глубже погрузиться в эту мысль, его тёмные когти лениво постукивают по пустой чашке. — Мой долг перед ним имеет мало общего с этим; я возвращаю то, что я должен тебе. Вэй Усянь растерянно моргает. — Ты сказал, что умер до моего рождения. Я сделал что-то для твоей семьи? Мне не нужна за это никакая плата. — Ты правда не помнишь. Застенчивый смех вырывается, сам того не желая. — Я предупреждал, у меня очень плохая память. — Ты не знаком с моей семьей, они все до меня попали в могилы, — отпускает Хэ Сюань, выглядя так, будто проглотил что-то кислое. — Нет, после того, как я сбежал из Печи, я был… нездоров. Безумен, в том смысле, в каком боги не любят быть милостивыми, меньше всего, когда они охотятся на новорождённого Князя Призраков. В его голосе появляются отстранённые нотки. Немного странный темп, не высокопарный, но всё же неровный, словно слова репетировались слишком много раз, пока практика не повторится и не испортит подачу. — Я пытался вернуться к воде. Впасть в спячку, пока не распутаю, какой гнев был моим собственным, а какой — от того, что я съел, но группа заклинателей нашла моё логово. Я полагаю, они думали, что смогут одержать легкую победу, пока я спал, — из его горла вырывается звук, слишком болезненный, чтобы считать его смехом. — Их ошибкой было думать, что я уязвим; они разбудили меня насилием, и я отплатил им тем же, убил их и бросил их тела в реку. И выставлять их напоказ — чего я бы не сделал в здравом уме, учитывая обстоятельства — было моей ошибкой. Их орден пришёл за мной. У меня хватило ума сбежать, вместо того чтобы наброситься и привлечь внимание Небесного Суда. Хэ Сюань горько качает головой. — Ты почувствовал это раньше, — говорит он, понижая голос, когда его глаза вспыхивают от воспоминаний. — Каково это, когда ярость берёт верх. Это было экспоненциально хуже — я всё ещё приходил в себя после Тунлу, переполненный тёмной энергии и такой силой, что не знал, что с ней делать. Прошло более десяти лет с тех пор, как я разговаривал с другой душой, и моей ярости не было направления; я просто хотел убивать, есть и убивать, снова и снова. И так я и делал. Это просто за пределами досягаемости Вэй Усяня, эта очевидная связь между ними. Он проводит рукой по волосам и набрасывает сеть на свои прежние годы, которые вспоминаются во вспышках красок и эмоций так же, как и во всем конкретном, но он прожил на озёрах почти весь курс своей ортодоксальной практики заклинательства и имел дело с таким количеством водяных демонов, сколько было цветков лотоса. Если они так столкнулись друг с другом, то он понятия не имеет, кем мог быть Хэ Сюань. Когда становится ясно, что Вэй Усянь всё ещё сомневается, Хэ Сюань кладёт руку на середину стола — в узкий промежуток между стопкой пустых тарелок и наполовину съеденной миской свинины — и протягивает вторую руку, чтобы обхватить пальцами его затылок в свободном эхе пещеры. На этот раз, однако, в этом жесте есть что-то более холодное и целенаправленное. — Возможно, это освежит твою память, — предлагает Хэ Сюань низким и тёмным, как океанские глубины, голосом. Прежде чем Вэй Усянь успевает спросить, о чём он говорит, призрак наполовину приподнимается со стула и наклоняется вперёд. Вэй Усянь издаёт звук удивления, приглушённый почти до того, как он выходит из его горла, когда его тянут вперёд, чтобы встретиться с губами Хэ Сюаня. Его целовали всего два раза в жизни, если кто-то щедр на подсчёты, но это совсем не похоже на то, что было у него на горе Феникс. Хватка, вцепившаяся ему в волосы, теперь не менее мучительна, но девушка, которую он поцеловал во время охоты, была дикой и необузданной, когда он оказался в её власти. Хэ Сюань, напротив, целует его со всей мощью океанского прилива. Нет никаких сомнений, что он мог бы съесть Вэй Усяня живьём, если бы захотел (в буквальном или ином смысле), но его рот столь же нежен, сколь и твёрд, уговаривая, пока Вэй Усянь не расслабляется и нерешительно не приоткрывает губы. Он понятия не имеет, что он делает, но Хэ Сюань любезно берёт на себя инициативу и его, кажется, не волнует чужое отсутствие опыта. И Хэ Сюань, кхм… что ж, он явно знает, что делает. Ногти слегка сдвинулись на затылке шеи Вэй Усянь, отправляя мурашки бегающие по его коже. Призрак ведёт его на лучший угол с большой палец к его челюсти, углубляя поцелуй немного, прежде чем медленно уговаривая правильно открывать рот. Но там, где Вэй Усянь ожидает, что его снова разграбят, как военный трофей, Хэ Сюань просто… останавливается. Дышит, несмотря на то, что не утруждал себя этим весь вечер, в перевёрнутом эхе собственных бездумных вдохов Вэй Усяня, их губы и носы соприкасаются. А затем Вэй Усянь вообще перестаёт дышать, когда приходит осознание. — Это ты.

***

Вэй Усяню снова шестнадцать, его золотая сердцевина горит ярким огнём жизни в его нутре, и он непобедим. Даже когда Суйбянь дрожит и тонет под ним, он не знает настоящего страха. Его клинок быстр и проворен, достаточно быстр, чтобы зацепить сзади одежду Су Ше, если не поднять их обоих вне досягаемости гнева Кайи — но он уже слышит свист другого меча, пикирующего на него сверху. Бичень более чем достаточно силён, чтобы компенсировать разницу. Вэй Усянь улыбается, когда пальцы смыкаются вокруг его воротника и поднимают их обоих обратно в воздух. — Лань Чжань, — он весело смеётся. — Айя, возьми меня за руку, по крайней мере, я похож на мешок риса для тебя? — Я не трогаю незнакомцев, — сухо отвечает Лань Чжань. — Кто незнакомец? — Вэй Усянь требования, как Цзян Чэн тянет Су Ше из его руки и на Санду. — Лань Чжань, а, Лань Чжань, мы проводили каждый день вместе в течение нескольких месяцев! Чтобы назвать нас незнакомцами, ты действительно должен быть так бессердечен… и это после того, как я нарисовал тебя, ве…! Он не успевает закончить свое поддразнивание, потому что поток воды поднимается с поверхности озера и обрушивается на них. Вэй Усянь протягивает руку и видит, как Лань Чжань пытается схватить её — видите? В конце концов, они не незнакомцы, но сила удара вырывает его воротник из хватки Лань Чжаня, и их пальцы смыкаются вокруг пустого воздуха, когда он падает обратно к бурлящим волнам. Удар о поверхность выбивает у него дыхание. Всё, что могло бы остаться, вытесняется неестественным холодом, жестоко замораживающим воздух из его лёгких, и всё, что он может сделать, это поднять голову над водой, чтобы быстро вдохнуть, прежде чем что-то обвивается вокруг его лодыжки и безжалостно тащит его в подводное течение. Вэй Усянь бьётся в чужой хватке. Пинает ползучие щупальца из тьмы, извиваясь, когда формирует ручную печать, чтобы призвать Суйбянь обратно. Его лезвие пронзает воду во вспышке света и чисто разрезает её, освобождая его ногу, чтобы он мог плыть обратно к поверхности, но его пальцы едва пробивают её, прежде чем его снова хватают. Они все чувствовали покров тёмной энергии, который колыхался по озеру, но под водой он такой плотный, что его собственное ядро кажется тусклым по сравнению с ним, и второй удар Суйбяня едва выигрывает у него мгновение, прежде чем его затягивает всё глубже и глубже под волны. Его грудь горит от нехватки воздуха, но он борется с инстинктом дышать. Озеро вокруг него становится всё темнее, ненависть наваливается на него, когда его запястье хватают и дёргают в сторону от почти попытки поймать рукоять Суйбяня, и этого движения достаточно, чтобы втянуть немного воды, несмотря на все его усилия. Он знает, что будет дальше. Знает, поскольку научился плавать гораздо позже, чем его шиди, что, когда тонешь, твои собственные инстинкты предают тебя. Всё, что требуется, — это одна ошибка, одна капля воды в дыхательных путях, и становится всё труднее и труднее удерживать диафрагму от кашля, а тело — от превращения в собственного убийцу. Но от осознания этого не становится легче, когда очередной глоток мутной воды попадает ему в горло. В порыве отчаяния, когда колеблющийся поверхностный свет исчезает вдали, а его зрение начинает сужаться с каждым удушающим вдохом, он прекращает свою духовную власть над Суйбяном и делает то, что он обещал своему брату, что никогда не сделает: В следующий раз, когда его охватит тёмная энергия, он ответит тем же. Он не знает, чего он ожидает — копья развращающей силы, может быть, или внезапного разрушения его заклинательства. Это была всего лишь теория, просто предположение «что, если», чтобы доказать свою точку зрения. На самом деле действовать в соответствии с этим никогда не входило в план, и поэтому, когда темнота касается его пальцев, он просто хватается и тянет, втягивая ледяную суверенность озера без какой-либо утончённости. Если падение в воду потрясло его сердце, то волна тёмной энергии в его меридианах почти настолько сильно потрясла его душу, что он потерял сознание. Его пронзает крик — не его собственный, а вой самого озера, беспрепятственно отдающийся эхом в его душе. Последние вздохи дюжины рыбаков прерываются и замирают в его груди, заставляя его собственные лёгкие сжиматься вместе с ними, и под всем этим скрывается ужасный, звериный клубок ненависти, потери, ярости и разбитого сердца, настолько глубокого, что может свергнуть королевства. Это сила, превосходящая его ожидания, но это сила дикого существа. Раненого, загнанного в угол зверя. И у Вэй Усяня нет времени приручать его. Если его ещё никто не спас, то и не спасут; заходить в воду слишком опасно. Объективно говоря, Вэй Усянь не наследник и даже не очень хорошая перспектива для брака, так что, хотя Цзян Чэн, несомненно, попытался бы оспорить тонкости, Вэй Усянь — приемлемая потеря. Лучше пожертвовать одной жизнью, чем рисковать остальными. Пусть лучше Лань Сичэнь держит Цзян Чэна над волнами в безопасности, даже если он будет зол из-за того, что потерял его. Вэй Усянь поднимает слабые руки, чистить аккуратно пальцами сквозь завитки тёмной энергии кипели вокруг него. Всё в порядке, — он вытесняет, слова, исковерканные в глубине и воде, влажного дыхания он не в силах прекратить, задыхаясь. — Я не… Он хочет сказать: больше ничто не причинит тебе вреда. Хочет извиниться, сказать: это не твоя вина, я знаю, ты не просил становиться таким. Но усталость подступила вплотную, и в его теле не осталось сил, чтобы попытаться. Что-то холодное обвивается вокруг его шеи сзади. Вэй Усянь пытается моргнуть из-за слабеющего зрения, но всё, что он может разглядеть, — это два затуманенных глаза, две звезды, повисшие в бездне. Его тело начинает отказываться от борьбы, но он собирает последний порыв решимости и заставляет свои губы улыбнуться. Всё хорошо. Губы близко над его, толкая воздух в рот, как энергия в его меридианах движется без слов его сторону. Это больно, извращённый захват его духовных путей, который заставил бы его кричать, если бы его тело всё ещё было способно на это — а сейчас он едва может собрать энергию, чтобы пошевелить пальцем. И всё же, несмотря на агонию, несмотря на подавляющее чувство неправильности, которое приходит с этим, его лёгкие дышат. Как будто тёмная энергия выжигала воду и оставляла после себя кислород. Этого недостаточно, чтобы удержать его в сознании, не тогда, когда он уже зашёл так далеко. Последнее, что он помнит, это рука на его шее, тянущая его вверх; вверх, прочь от бездонных глубин озера и обратно к свету.

***

Когда глаза Вэй Усяня распахиваются, пара глаз, впивающихся в его собственные, намного бледнее, чем были всего минуту назад. Ближе к перламутрово-белому, чем к тому глубокому, расплавленному золоту, и оно глубоко оттеняло его бледную кожу. — Ты водная бездна озера Кайи, — осознает он с ошеломлённым смехом. — Ты тот, кто спас меня. — Я тот, кто утопил тебя, — парирует Хэ Сюань, отстраняясь. Вэй Усянь откидывается на спинку стула, решительно не признавая разочарования, которое возникает из-за потери близости. Вместо этого он напевает себе под нос, взвешивая намерение с результатом. — Я делал и хуже, — в конце концов решает он. — Мы всё равно пытались изгнать тебя, так что не значит, что с твоей стороны защищаться было несправедливо. Выражение, которое появляется на лице Хэ Сюаня, снова слишком сложно расшифровать. Дело не в том, что Вэй Усянь не привык читать голые намёки на эмоции под вышколенными выражениями лиц других людей — что угодно, но, на самом деле, просто Хэ Сюань — неизвестная величина. Вэй Усяню не хватает контекста, чтобы понять, что он видит. — Мир никогда не был справедливым, — холодно говорит Хэ Сюань. — Ты знал, что умираешь. Ты знал, что я был тем, кто убивал тебя. Я почувствовал твой ужас в воздухе, и всё же, несмотря на все это… — он качает головой. — Ты… ты решил быть добрым, — на этот раз слова не кажутся запланированными. Они льются из его рта слишком дрожащими, слишком сырыми для этого. Как будто это самое непостижимое, что он может себе представить, что кто-то может предложить ему доброту исключительно ради него. Если бы у Вэй Усяня по-прежнему было сердце, оно могло бы разбиться от сочувствия. Вместо этого он подпирает подбородок рукой и смотрит с балкона ресторана на море фонарей. Они сверкают, как драгоценные камни, как капли сока, стекающие по запястью города тёплой летней ночью, но мысль о сладости вскоре превращается в пепел во рту. Он хмурится. — Если все будут хоть немного злее, чем был для них последний человек… я видел этот мир. Выросший на улице или пьющий вино среди знати, внутри всё равно гниль. И раньше я думал, что, может быть, если бы я был достаточно хорошим, достаточно праведным, это что-то значило бы. Даже изменить что-нибудь, — Вэй Усянь качает головой и горько смеётся. — В итоге погибло еще больше людей. Глупо было надеяться. — Это… — начинает Хэ Сюань, обрывая фразу с глубокой морщиной на лбу. Кажется, ему требуется мгновение, чтобы понять, что он вообще пытается сказать, прежде чем он продолжает, понизив голос наполовину. — Это не было глупо. Это было… — Ребячество? Наивность? — Не вкладывай слова в мои уста, — злобно огрызается призрак. — Хорошо-хорошо, — Вэй Усянь опускает голову на руки, его плечи опускаются, когда он прижимает тыльную сторону ладоней к глазам. — В тот день… ты страдал, — шепчет он. — Тебе было так больно, и даже если ты был зол, это не было похоже на гнев монстра. Или, по крайней мере, не тот, кто хотел бы им стать. Вэй Усянь не может видеть Хэ Сюаня, и, может быть, это к лучшему, потому что тогда он может притвориться, что Хэ Сюань тоже его не видит. Он чувствует себя истощённым. Такой же усталый и изношенный, как одежда, свисающая с его слишком худых плеч. Почему он вообще здесь, он хочет кричать на небеса? Гнев — это лишь мимолётная вспышка в его груди — он вспыхивает и снова гаснет между его пропущенными вдохами, но он всё ещё медлит. Какая обида может быть настолько сильной, чтобы привязать его здесь, когда всё, чего он хочет, это свернуться калачиком и спать до конца вечности? Холодная рука обхватывает его запястье и медленно прижимает его обратно к столу. — За более, чем двадцать лет с тех пор, как я умер, — произносит Хэ Сюань, — ты был первым человеком, который смог увидеть меня. Единственный, кто посмотрел мне в лицо и улыбнулся. Когда глаза Вэй Усяня поднимаются, чтобы встретиться с его глазами, в глазах Хэ Сюаня отражается та низкая, глубокая тоска, которая требует многих лет страданий в изоляции, чтобы запечатлеться в душе человека. Он слишком хорошо знает этот взгляд, видел, как он обрамлён синяками и смотрит на него из лужи крови. Вэй Усянь колеблется, затем переворачивает руку. Обхватывает пальцами слишком тонкие кости запястья Хэ Сюаня и нежно сжимает. Взгляд призрака отводится, но он не одёргивает руку. — Своим здравомыслием я обязан тебе, — признается Хэ Сюань. — Тан Хуа — ублюдок, но лучше следовать его пути, чем безумному Бедствию, которое предшествовало ему. Вэй Усянь морщится. — Айя, не веди себя так, будто я святой. Я был глупым ребёнком с комплексом героя. И, кроме того, то, что осталось немного твоей тёмной энергии, вероятно, позволило мне позже пережить Могильные Курганы, так что мы квиты, а? Губы Хэ Сюаня тонкие. — Я никогда не видел весов, которые балансировали бы на такой слабой точке опоры. — Кого это волнует, м? — Вэй Усянь настаивает, отмахиваясь из дискомфорта от чужой благодарности. Это не то, что ему нужно или чего он хочет; он отказался от этого, когда в темноте ступил на мост из одного бревна. Судя по выражению лица Хэ Сюаня, ему не всё равно. И, честно говоря, Вэй Усянь достаточно имел дело с мёртвыми, чтобы знать, что они могут быть несколько разборчивы в таких вещах, как воздаяние. — Я ценю твоё намерение, — спешит заверить его Вэй Усянь. — Просто я умер, понимаешь? Долги, должники, я покончил со всем этим. Я не хочу этого. — Тогда чего хочешь ты? — спрашивает Хэ Сюань. И Вэй Усянь открывает рот, чтобы заговорить, но колеблется. — Я не знаю, — осознаёт он. Всё, на что он мог бы ответить раньше — еда для Вэнь, мир с братом, долгий и счастливый брак для сестры — теперь они недоступны никому. Всё, что осталось, это он. Он и ужасающее пространство времени без конца. Хватка Хэ Сюаня на его предплечье ненадолго усиливается, и Вэй Усянь вздрагивает, возвращаясь к настоящему моменту. — Я думаю, мне просто нужна тишина, — решает он. — Я не знаю, что ещё, после этого, но сейчас… я так устал, Хэ Сюань. Думаю, я просто хочу отдохнуть. Другой призрак хмыкает и кивает сам себе, снова сжимая запястье Вэй Усяня, прежде чем отстраниться. — Тогда отправляйся в моё поместье, — говорит он, указывая на дверь, которая раньше вела в пещеру. Теперь всё, что виден это другой зал ресторана, официанты суетились между своих многочисленных покровителей, но Хэ Сюань, несомненно, может изменить это с лёгкостью. — Это уединённое место, и комнаты для гостей мало используются; одолжить тебе одну из них не составит труда. Лучше тебе оставаться в пределах территории либо Тан Хуа, либо меня, в любом случае, поскольку вызов смертных не может пройти мимо наших барьеров. Тихий звук удивления вырывается из горла Вэй Усяня при осознании того, что ордена, вероятно, пытались вернуть его дух с тех пор, как он умер. Это то, что они сделали бы при любой серьёзной угрозе; лучше быть уверенным, что твой враг исчез, чем предполагать, что ты уничтожил его, только чтобы на горьком опыте убедиться, что ошибался. Вэй Усянь до этого был недостаточно в сознании, чтобы на него мог повлиять массив, но теперь? Да, возможно, это к лучшему, что он остаётся где-то защищённым от призывов. Если не потому, что он так сильно заботится о собственной безопасности, то, по крайней мере, потому, что в чужих руках его можно использовать как опасное оружие. Тем не менее… — Я не могу остаться бесплатно, — настаивает Вэй Усянь. — И мне нечем тебе заплатить. — Случайной компании в моих владениях было бы более чем достаточно, — говорит Хэ Сюань, — но если это неприемлемо, ты можешь работать, чтобы платить за своё содержание. Рыб нужно кормить, а я часто бываю в отъезде — это сэкономило бы мне деньги, если бы мне не пришлось платить за это Тан Хуа. И всегда есть случайная работа, которую нужно выполнять, поскольку я не держу своих слуг. Вэй Усянь понимает слабую видимость компромисса, когда видит её. Хэ Сюань явно всё ещё предлагает ему лучшую часть сделки, но Вэй Усянь действительно может быть хорошим рабочим, когда это необходимо, и если он может быть полезен, что ж… он знает по опыту, что горе легче переносить, когда его руки заняты. Это не такая уж плохая сделка для них обоих. И, заслуженно или нет, было бы неплохо, наконец, упокоиться с миром. Даже если покой — это всего лишь маленькая комната в доме другого призрака, где нужно чинить крышу и подметать полы. (Ему приходилось и гораздо хуже.) — Хорошо, — тихо соглашается Вэй Усянь. — Отлично, да. Я думаю, мы можем считать это сделкой. Хэ Сюань улыбается, только чуть-чуть вытянув губы, как он поднимается на ноги и предлагает руку, чтобы помочь Вэй Усянь в свою очередь. — С нетерпением жду этого.