***
Айро пил уже третью чашку чая, пока Аанг опустошённо пялился только в первую, даже не дотронувшись до неё. Вздохнув, Айро взял чашку Аанга и нагрел её, после поставив обратно. —...Наверное, стоит рассказать тебе всё, с самого начала...—выдохнул старик, после отпив чая.—...Ты ведь слышал об Аватаре Року?—спросил он, на что воздушный кочевник вяло кивнул.—Он был...тесно связан с нашей семьёй...Он был прадедушкой Зуко.—проговорил Айро, на что нынешний Аватар медленно поднял взгляд на старика.—По матери, разумеется...В молодости он был в близких отношениях с тогдашним Повелителем Огня. Его звали Созин Эндо...Они были не разлей вода в детстве. Потом Созина короновали, а Року объявили Аватаром и он стал скитаться по миру, учась покорению стихий. Когда-же он вернулся на родину...Созин немного переменился. Он хотел разделить достижения и богатства Народа Огня с миром и чуть не начал войну...Они поссорились, Року победил Созина и тому пришлось отказаться от своих планов. Тем не менее он продолжил свою колонизацию в Царстве Земли, но уже мирным путём. А Року за ним пристально наблюдал...Однажды на острове, где жил Року, случилось извержение и Созин это увидел...А потом пришёл Року на помощь. Он спас и семью Року и самого Аватара. После этого они померились, правда уже были стары. Даже очень...Но того, что случилось после, не мог ожидать никто. Угроза пришла от туда, откуда её ждали меньше всего...Один из рыбаков Южного Племени Воды перебрался на Северный Полюс и...он был очень искусным покорителем Воды. Он узурпировал власть, призвал народ к объединению и заявил, что коли они способны повелевать самой жизнью, то есть кровью, то почему они должны довольствоваться каким-то бесплодными полюсами, на которых кроме рыбы, моллюсков и тюленей ничего нет...Народ его поддержал и...в полнолуние...за одну ночь...они совершили нападение на все храмы Воздуха. Когда Року об этом узнал, он уже хотел вмешаться, но о нём позаботились покорители крови. —...Совсем никого не осталось?—тихо спросил Аанг, на что Айро поник. —...Мы не знаем...Когда война началась на наших землях и на территории Царства Земли, мы отправили гонцов во все храмы, но...Вернувшиеся сообщали, что выживших они не нашли. Даже бизонов перебили.—проговорил Айро, на что Аанг промолчал.—...Никто даже и предположить не мог, что Племена Воды смогут превратиться в Империю, которая так агрессивно и успешно сможет воевать. Азулон еле сдерживал их натиск, но в итоге пришлось прибегнуть к глухой обороне. Потом его сменил его сын Азулон, который переосмыслил ведение войны, введя понятие "манёвренная война". Она не позволяла окончательно сокрушить Империю, но позволяла разделять и уничтожать их отдельные силы. Это помогало ослаблять наступательные порывы Империи...Благодаря тактическим учениям отца я даже смог снять осаду Ба-Синг-Се...Правда...сына потерял...—приуныл Айро, на что Аанг поднял на него взгляд.—...Азулон так-же возвёл защитные ворота в проливе к столице Народа Огня. Из-за них превосходство Империи на море сошло на нет...Потом отцу поплохело и он отрёкся от престола и я стал Хозяином Огня. —...Но вы-же... —Да-да, я говорил, что я всего-лишь присматриваю за Зуко. Я пробыл на троне несколько месяцев и убедился, что это не моё, по этому я, после нескольких реформ и одной короткой компании, отрёкся в пользу своего младшего брата Озая. Вот он уже на троне чувствовал себя, как рыба в воде. Начал индустриализацию, ввёл новые войска...Стало жить полегче...Ну...как-то так.—проговорил Айро, после встав и похлопав Аанга по спине.—...Я не могу представить, насколько тебе тяжело осознать...истребление...собственного народа и...я не буду говорить, что тебе нужно будет принять, что ты последний из своего рода. Возможно кто-то из кочевников спасся, но... —Но просто не загадывай на перёд.—влез появившийся в дверях Зуко.—...Чем больше надежда — тем сильнее боль от её разрушения. Точно так-же наоборот...Мы будем на месте через час. Двигатель работает на полную, нам хватит.—проговорил Зуко, после собираясь уходить. —А где Катара и Сокка?—спросил Аанг. —В трюме, с остальными беженцами.—ответил принц, после скрывшись из вида. —...Знаешь...он был очень не доволен, когда ты ушёл.—проговорил Айро. —Почему? Я-же предупредил Катару.—удивился Аанг. —...Ты пойми, для него важно привести тебя к Азаю лично. Он потратил годы, чтобы найти тебя и не хочет упускать свой единственный шанс —Но я-же...свободный человек, разве нет?—спросил Аанг, на что Айро поник. —...К сожалению на тебя многие надежды сейчас направлены, Аанг.—прошептал старик, на что кочевник приуныл.—...Знакомая тема, верно?—спросил Айро, получив в ответ кивок.—...По этому ты сбежал? Из-за ответственности, которую на тебя возложили и которую ты не желал?—спросил Айро так, словно утверждал, на что Аанг промолчал.—...Со всеми случается что-то, чего бы мы не хотели...Кто-то родился наследником государства-угнетателя, кто-то взошёл на трон, обречённый нести ответственность за свой народ, кто-то из-за одной ошибки расплачивался своими лучшими годами...кто-то родился Аватаром.—проговорил Айро, на что мальчик поднял взгляд.—...Порой не мы выбираем наше будущее, Аанг, но оно выбирает нас и выбирает оно нас только потому, что только нашими деяниями оно и может расцвести в нечто прекрасное, вместо самостоятельного увядания без нашего вмешательства. —...Чего?—завис Аанг, на что Айро тихо посмеялся и отпил чаю.***
—...Пс, Тай?—проговорила девушка в зелёной броне и бело-красном гриме, смотря вдаль с наблюдательной вышли, после чего вторая девушка в том-же наряде лениво повернулась к ней. —Ммм? Что такое?—спросила она, после подняв ноги и потянувшись, а за тем раскачавшись и, в кувырке вперёд, встав на ноги. —Глянь. Дым на горизонте.—проговорила девушка, на что напарница, прищурившись, посмотрела вперёд. —...Ммм, да, действительно. Может спички плывут?—пожала плечами девушка, после разложив подзорную трубу и раздвинув её. Присмотревшись к судну через неё, девушка замерла...а за тем широко улыбнулась и запищала.—ИИИИИИИИ! ЗУКО ПЛЫВЁТ!—пропищала она, после выпрыгнув за ограждение вышки и плавно приземлившись на крышу одного из домов. —Тай Ли! Ты куда!? Вернись на пост сейчас-же!—крикнула ошарашенная поведением напарницы девушка. —Скажи Суюки, что наследник огня пожаловал!—крикнула та напарнице, после продолжив бежать к берегу, ловко обходя всех прохожих. Когда она добралась до пристани, железный корабль уже был пришвартован, а из него, иногда с помощью солдат в чёрно-красной броне, выходили...смуглокожие люди, державшие тёплые одежды, корзины с рыбой, инструменты и прочее, что ввело в замешательство девушку. Недоумённо смотря на людей, она еле прошла к солдату и похлопала того по плечу. —А? Что?...Ох, воин Киоши. Вам, наверное, нужен Его Высочество... —Это успеется.—махнула девушка.—Скажите, а что тут делают...Имперцы? —Меня уболтали их взять.—услышала она за своей спиной. Развернувшись, девушка широко улыбнулась и накинулась на Зуко. —ЗУКО!—крикнула она, обняв парня, на что тот хмыкнул. —И я рад тебе, Тай Ли.—ответил он, после чего девушка отцепилась. —А чего это вы имперцев-то привезли?—спросила она, на что принц тяжёло вздохнул. —Объясняю-же, уболтали взять.—ответил он. —Это-ж кто тебя на такое уболтать смог? —...Не поверишь. Наследная принцесса Империи Воды.—ответил принц, на что девушка впала в ступор. —...Шутишь?—спросила она, на что принц отрицательно помотал головой и махнул ею наверх, где на палубе корабля, у борта, была Катара, Сокка и Аанг, что-то обсуждающие и осматривающие остров.—...Зуко...они враги. На кой?—тихо спросила Тай Ли, переведя взгляд на принца Огня. —...Поверь, я, вначале, думал так-же, как и ты. Что они враги, за них у Императора можно мир выпросить...Дядя убедил меня, что всё не так, как я надумал. Что отцу на них теперь будет плевать и что они сами Империю тоже не жалуют. Подобрали их в Императорской деревне Южного Полюса, а они убедили, что вся деревня сплошь антиимперцы. А к ним уже каратели скакали. —...Раньше ты по жёстче был.—проговорила Тай Ли.—...Как продвигаются поиски? —...А никак. Они закончены.—улыбнулся Зуко, на что Тай Ли стала переваривать информацию.—...Понятно. Аанг! Спустись, пожалуйста!—прокричал Зуко вверх, после чего парнишка запрыгнул на бортик корабля, а за тем спрыгнул вниз, затормозив себя потоком воздуха, вызвав у Тай Ли отвис челюсти. —Чем могу помочь?—спросил паренёк, улыбнувшись. —...АААААА!!! АВАТАР!!!—заорала с улыбкой Тай Ли, после схватив паренька за щёки и став их мять—КАКОЙ ТЫ МИЛЕНЬКИИИИИИЙ!!! —Тай, порвёшь-же.—взял её за плечо Зуко, после оторвав от Аанга, который стал потирать покрасневшие щёки. —Прости-прости, просто...Аватар! ЭТО АВАТАР! ЗУКО, ТЫ СПРАВИЛСЯ! ТЫ НАШЁЛ ЕГООООО!!!—снова закричала Тай Ли, став трясти принца. —Хваааааааатиииииииит, щаааааас выыыыыыыырвеееееееет...—простонал парень, после чего девушка уставилась на верх, где Катара хмурилась, смотря на них, а Сокка скучающе смотрел на статую Киоши и ковырялся в носу. —...Это он?—тихо спросила девушка, смотря на Сокку.—...Принц Сокка?—спросила она, после чего Зуко посмотрел на палубу корабля. —...Да, да только от принца там одно название. Культуры мало, воин поганый, неженка... —Милашка... —Да, милашка, лентяй...Что?—спросил Зуко, уставившись на Тайл Ли, на что она быстро повернулась к нему с улыбкой. —Что?—сразу ответила та, на что они ещё несколько секунд молча смотрели друг на друга.—...Таааааак...выходит, что они наши союзники? —...Не в полной мере.—ответил Зуко, подозрительно смотря на девушку.—Не враги точно. —Этого уже достаточно.—махнула она.—Ну что? Пойдём, покажем гостям деревню? Да и ты захочешь наконец новости узнать с передовой. Сама доступа не имею, тут Суюки главная.***
Встретили Аватара жители острова весьма приветливо. Каждый что-то так и намеривался подарить парнишке, кто-то упрашивал показать какой нибудь трюк. А один так вообще пришёл в такой эмоциональный экстаз, что после радостных воплей упал в обморок с пеной у рта. Едва Аанг оставался один — все девочки за ним бегали, а сам он только и делал, что веселился. Даже водяного змея оседлал. Что до остальных...все лишь терпели такое поведение Аватара. Но терпение у каждого начинало кончаться. Чтобы скрасить тоску из-за веселящегося и беззаботного покорителя воздуха, каждый занялся своим делом. Сокку, точнее его гордыню, задел сам факт существования женщин-воинов и он сразу стал хвастать...на что был публично опозорен перед всем маленьким войском острова. Айро остался на корабле и следил за донесениями, которые стали сыпаться пачками, как только стало известно, что Аватар найден. Едва он отвечал на одно письмо, на его место сразу приходила новое, от чего старик уже начинал дышать дымом. Катара пыталась тренироваться в покорении воды, однако...из-за постоянных налётов Аватара, который всячески пытался привлечь девушку к развлечениям, у неё прогресс не клеился. А Зуко...просто отсыпался. Однако, в конце концов, прибывание на острове стало в тягость и ему...Когда Катара в очередной раз старалась сосредоточить на покорении, её концентрация была нарушена тяжёлыми шагами, после чего одна из дверей открылась и от туда вышел Зуко с распущенными волосами. Увидев принца огня в таком состоянии, Катара едва смогла подавить смех. —...Весело тебе?—чуть нахмурился Зуко, после подойдя к зеркалу и взяв красную ленту. Собрав свои волосы, парень стал их заматывать в стоячий хвост, а после провёл рукой по лысой голове.—...Опять подбривать... —...Знаешь...Длинные волосы тебе идут.—проговорила Катара, на что Зуко посмотрел на неё с непониманием.—...Что? —...Учту.—проговорил он, после сняв халат и достав обычную одежду. Увидев мускулистую спину парня, которая была ещё и в шрамах и ожогах, девушка чуть покраснела и отвернулась. —...Это бестактно перед принцессой показывать своё тело.—буркнула она. —Так говорят девицы, которым нравится то, что они видели.—проговорил с ухмылкой Зуко, завязав пояс, а после выглянув в окно.—...Аватар всё дурью маиться?—спросил он, на что Катара кивнула.—...Это надо заканчивать.—прошептал он, после направившись к выходу. —Ты куда?—спросила Катара. —Проконтролирую подбор припасов для команды и дать этому воздуховоду по шее.—ответил Зуко. —Я с тобой.—проговорила она, на что Зуко хмыкнул. —...Влюбились, Ваше Высочество?—спросил он, на что Катара прошла мимо, вздёрнув нос. —Мечтайте, Ваше Высочество! Просто мне надоело за зря тратить силы на безрезультатное покорение воды!—проговорила она, на что Зуко закатил глаза и проследовал за девушкой.***
В большом голубом зале царил холод и тишина, прерываемая только звенящими столовыми приборами. В центре находилось ледяное кресло и огромный стол...чей ассортимент был довольно скуден...но богатый на запахи. Камины были богато украшены и...не горели. Внезапно в помещении послышался стук, который эхом разлетелся по помещению. —...Войдите...—прошептал молодой юношеский голос, после чего двери со скрипом раскрылись и в помещение вошёл старик в синей мантии. За тем из-за спинки показалась бледная рука, которая коротко махнула, давая право вошедшему говорить. —Г-господин Турон...вести из Императорской деревни.—проговорил со страхом старик, на что бледная рука взяла кусочек сырого тюленя и скрылась за спинкой кресла, после чего послышалось медленное чавканье. —...Дальше? —...П-принцесса Катара и...принц С-с-сокка...пропали...—проговорил старик, после чего звуки за креслом прекратились. —...Допросили жителей? —...Вся деревня...вымерла.—прошептал старик, после чего он съёжился от звука касания метала на лёд.—...В центре...кратер... —...Любопытно...Но не страшно. Если они умрут, Император не сильно огорчиться...—беззаботно проговорил голос, после чего рука снова появилась и взяла уже целого анчоуса, от которого, за несколько секунд, остался только скелет без плавников. —...А ещё...с-с-слухи...ходят... —Оооох, Дал, какой ты нудный...Неужели ты думаешь, что какие-то слухи могут меня интересовать? Ты меня расстраиваешь...—скучающе протянул голос, после чего послышался протяжный выдох.—....Ну говори уже, о чём судачут массы... —Говорят...что на острове Киоши...объявился принц Народа Огня. —...Пф.—фыркнул голос.—Подумаешь. Близ наших земель изгнанный принц плавает на какой-то подглотке. —...И он привёз на остров...Авата... —ЧТО!?—взревел голос, после чего по залу прошёлся ледяной буран, а крик ещё несколько секунд отражался от стен, что зазвенели от звукового колебания и потрескались. За тем рука вновь появилась из-за спинки кресла и пальцы сжались...а старик скривился от ужаса и боли, а после он стал неестественно ковылять к креслу. За тем его пальцы стали ломаться один за одним, а старик лишь мычал и плакал. Когда он приблизился к креслу, его ноги выгнулись в обратную сторону, сломав колени и он так и пресел перед юношей.—...Скажи мне, ИДИОТ...—проговорил голос, на последок прикрикнув.—Почему...самую...важную...информацию...ты...придерживаешь...в конце...паря...мне...мозги?—спросил он, на что старик, в чьих заплаканных глазах отражалось два кроваво-рубиновых ока, лишь мычал, после чего он рухнул на пол и голос вздохнул.—...Придётся брать всё в свои руки...