***
— Прости, любимый, ты порезался? — сочувственно спросила Нина, когда они смывали под душем остатки бурной страсти. — Чепуха, — легкомысленно ответил Артур, хотя и немного поморщился: вода обожгла порез, но ради такого удовольствия готов был терпеть любую боль. — Не знаю, что на меня нашло, — Нина покачала головой, — выйдем, обработаю. — Не переживай, родная, — бодро ответил Артур. Нина выполнила обещание, обработала порез, перевязала. — Ты точно в порядке, любимая? — Артур с тревогой посмотрел на неё. — Да, всё отлично, — Нина отвела взгляд. Огромное зеркало отразило их счастливые после пережитого блаженства, светящиеся радостью лица. Артур обнял Нину за плечи, наклонился, чтобы лица оказались на одном уровне в отражении. — Любимая, ты так прекрасна, — тихо сказал он. — Не так, как ты, — ответила девушка. Она была права, даже отражение подсказывало, насколько она уступает. Сейчас ненакрашенная, с мокрыми волосами. Нина выглядела просто милой, приятной девушкой, хотя и яркой, но простоватой, что сильно проигрывала по сравнению с экзотической красотой Артура, наделённого при этом ещё и благородными чертами лица. Нина понимала это, но ничуть не обижалась, даже радовалась, что такой красавец достался именно ей. — Не расскажешь, что с тобой случилось? — услышала она сквозь туман мыслей. — Почему ты плакала и хотела выпить? — в голосе послышалась тревога. — Не бери в голову, — Нина натянуто улыбнулась. — И всё же… Девушка слегка отвела его руки, взяла с полки полотенце, накрутила на волосы. Взяв другое полотенце, стала вытираться, игнорируя вопрос. — Кажется, догадываюсь, — послышалось немного грустное, — не можешь понять, каким образом снова связалась с абьюзером. — Что? — Нина уронила полотенце. — О чём ты? — Милая, извини, — Артур посмотрел виновато, — но твоя мама всё рассказала. Она решила, что лучше, если я буду знать. — О чём? — упавшим голосом спросила Нина. — Что тот дилер, — кулаки сжались, — использовал тебя, чтобы ты давала ему деньги. Специально подсадил на наркотики. Делал вид, что любит тебя. Да, я не хотел поднимать эту тему, не собирался напоминать, но это ужасно. Я даже не мог предположить, что тебе пришлось испытать подобное. Не знал, что ты уже была влюблена раньше, но эта любовь стала таким кошмаром. Вообще не понимаю тех, кто изображает любовь в своих целях, ведь это просто отвратительно и подло, — теперь он говорил возмущённо и сочувственно одновременно. — Мне так жаль, что тебе пришлось это испытать, любимая. Я просто в шоке. И этот Паоло, в общем, он может считать себя покойником. Я обязательно его разыщу и убью. Будь уверена! — Педру, — поправила Нина, — его зовут Педру. И не надо никого убивать. — Почему? — Просто не надо и всё, — тихо ответила она, — я пережила это, всё в прошлом. Я его отпустила, больше не надо вспоминать. — Ладно, мы к этому ещё вернёмся, — с неудовольствием произнёс Артур, — но скажи, ты плакала из-за воспоминаний о нём или из-за того, что снова влюбилась в такого же козла? — В смысле? — потрясенно спросила Нина. — Хочешь сказать, что используешь меня? — Нет, конечно, как ты могла такое подумать? — Артур посмотрел с возмущением. — Никогда не использую чувства людей в своих целях. Но я ужасно поступил с тобой, ты знаешь. И не прощу себя. Он говорил правду, потому что действительно всё время прокручивал в голове произошедшее и не находил объяснения, почему Нина простила. Сам себя до сих пор не мог простить и знал, что никогда не простит. — Да ладно, это несравнимо, — ответила Нина. — Милая, но тебе действительно везёт на уродов, — не согласился Артур, — один развёл тебя на деньги, другой… — он не договорил, от волнения горло сдавил ком. — В том, что между нами произошло, виноваты мы оба, сколько раз повторять, — сказала Нина. — Мы совершали ужасные ошибки, я даже не знаю, как меня простили после всего. Мы два идиота, которые решили забыть прошлое и начать жить с чистого листа. Поэтому не вини себя и даже не смей сравнивать себя с Педру, вы абсолютно разные. Да, я плакала от нахлынувших воспоминаний. От того, какой идиоткой была, когда верила ему. Но больше это не повторится. Разница между вами в том, что он меня не любил, ему было на меня наплевать. Когда по просьбе Даши Максим заморозил мой счёт, Педру был в ярости, он избил меня и бросил. Ему больше не было дела до моих чувств, волновало только, как теперь расплатиться с поставщиком. А я не поняла, в чём дело, гонялась за ним. Даже проникла на квартиру, где он был с любовницей, — Нина задрожала от воспоминаний, из глаз снова потекли слёзы, а Артур уже разрывался от боли, слушая неожиданные подробности, в голове не укладывалось, что с его любимой могли так поступить. — Даже это не стало для меня уроком, я всё пыталась разобраться, почему он так со мной поступает и дождалась. Разозлила его, и он решил меня убить. — Что? — не поверил Артур. — Да, подстроил передозировку, — задыхалась слезами Нина, — но не хочу сейчас об этом, только хочу сказать, что ты не похож на него. Ты меня любишь, заботишься обо мне, никогда не причинишь боль, как он, которому было плевать на мои чувства. Все разы, что ты меня обижал, это от того, что мучился от моих поступков, я сама тебя провоцировала. Вела себя как идиотка, а ты не выдерживал, ведь не можешь себя контролировать. Но это от любви, на эмоциях. Специально ты никогда бы меня не обидел. Наоборот, с тобой я чувствую себя в безопасности. Знаю, что ты всегда будешь меня защищать и никогда не предашь так, как он, — договорила она совсем тихо. Артур обнял её ещё крепче, чувствуя, что почти не может дышать от боли за любимую, от всего, что ей пришлось пережить, о чём он даже не знал. Ощущал себя ещё большим негодяем от того, что не узнал об этом раньше, думал о ней плохо, не понимал, насколько она на самом деле травмирована. И он ещё посмел… Отвращение к себе стало почти осязаемым. Артур знал, что всё равно не простит себя, даже если она простила. Всё равно будет мучиться от того, что рядом с любимой такой негодяй, как он. Знал, что недостоин её. В этот момент даже пожелал, чтобы его действительно кто-нибудь убил, ведь сам на это неспособен. Оставить любимую, дать ей шанс встретить по-настоящему достойного человека тоже не мог, это было выше его сил. — Пойдём, — тихо сказала Нина, прерывая безрадостные мысли, — попьём чаю, поговорим. Вижу, мы ещё не всё выяснили. Артур вздохнул, поцеловал её в висок. Он ощущал бесконечную нежность, какой не испытывал никогда. Сердце щемило от сладкой боли, вызванной любовью к этой удивительной девушке. С каждым разом он всё сильнее ненавидел себя за причинённую ей боль и страдания.***
Стемнело, но свет включать не хотелось. Достаточно было небольшого ночника на полке у камина. Огонь тоже решили не разжигать, не было настроения. Светловолосая женщина средних лет неотрывно смотрела в одну точку, погрузившись в свои мысли. Из размышлений её вывел вопрос дочери, который она явно задавала не в первый раз. — Мама, ты дождёшься возвращения Эдварда или поговоришь с ним в другой раз? Натали с трудом вышла из транса размышлений, сосредоточившись на голосе Анни. Медленно повернула голову. — Даже не знаю, — тихо отозвалась, — наверное, нет, в следующий раз поговорю. А он завтра возвращается? — Вроде да, — немного неохотно ответила девушка, — и знаешь, мама, я обязательно останусь. Мне есть что сказать. — Дело твоё. Анни подошла к матери и села рядом с ней на диван. — Мама, слушай, — она внимательно посмотрела на мать, — если, по-твоему, в отношениях с плебеем до свадьбы нет ничего предосудительного, почему ты всё пытаешься убедить Эдварда, что он не должен жениться на Даше? Она с волнением ожидала ответа. Натали вздрогнула, но всё же сказала. — Послушай, дочь. О своей ошибке, совершённой в юности по глупости, я давно забыла. Теперь живу только по правилам. А правила гласят, что дворяне не должны вступать в добрачные и внебрачные связи. Причём это касается и женщин, и мужчин. Я однажды нарушила закон, была юной, неопытной в чужой стране, где этот негодяй воспользовался моей наивностью. Не проходит и дня, чтобы я не жалела о своём поступке, ведь погубила тем самым свою честь. Постаралась забыть, словно ничего не было, убеждаю себя, что это сон, и что я была честной девушкой, когда вышла замуж. Счастливой так и не стала, ведь я нарушила законы и устои нашей династии. Потеряла честь самым позорным способом. Не хочу подобной судьбы для моих детей. Эдвард не понимает, на что идёт. Ему не будет счастья с простой девушкой. Я пыталась оградить его от необдуманного поступка, но когда узнала, что он не просто собирается жениться на плебейке, но ещё вступил с ней в отношения до свадьбы, я была в шоке. Но это дало надежду, что он с ней расстанется, когда надоест. Да, будет крайне бесчестно, если он женится на Анастасии, тогда как у него была любовница до свадьбы, но это меньшее из зол. Не так страшно, как если женится на девице Малининых, этой неотёсанной грубиянке. Её отец и вовсе варвар. Видела, что сделал с дверью? — Понимаю, — сказала Анни, — но Даша не такая, как кажется, если бы ты дала ей шанс. — Пойми, девочка моя, это всё не имеет значения. Невеста Эдварда должна быть из нашего круга, — Натали внезапно обхватила голову руками. — Что же происходит с нами? То Эдвард решил опозорить нашу семью связью с плебейской девчонкой, то появился этот, как его? — Артур? — Да. Чего он всё-таки добивается? — Да ничего, мамуль. Он акой славный, — попыталась убедить Анни, — он с нами дружит. Ты бы с ним поговорила. — Прекрасно знаю, что он скажет, — пробормотала Натали, понимая, что её неожиданно появившийся сын начнёт её шантажировать или даже сразу сообщит всем тайну, чтобы уничтожить мать-предательницу. Женщина всё больше убеждалась в том, что принятое решение — единственное верное. Жаль только, что с девчонкой Малининых нельзя так поступить, судя по всему, её папаша имеет доступ к секретному оружию. Ещё шарахнет по стране атомной бомбой, случись чего с его дочкой. Сами виноваты, не нужно было приглашать этих учёных, не зря ходили слухи, что они причастны к взрыву. Но хотя бы одну из двух проблем решить можно. — Анни, у тебя есть его фото? — как можно нейтральнее спросила Натали. — Да, — оживилась девушка, доставая телефон, — вот мы втроём, Даша фотографировала. Мы и не знали тогда, что он наш брат, — она взволнованно указывала пальцем на экран, — а сейчас вижу, это даже заметно. Как он на нас похож, только волосы, глаза и кожа другого цвета. А черты лица наши, — она улыбнулась. Артур на фотографии был между Эдвардом и Анни, обнимая брата и сестру за плечи. В его взгляде отражалась любовь и радость, и даже какая-то отеческая забота, словно он ответственно относился к роли старшего брата и всегда готов защитить младшеньких. Натали внимательно рассматривала снимок. На лице не дрогнул на один мускул. Она отогнала ощущение внезапно возникшего кома в горле, не дала волю слезам. Для неё это чужой человек, он ей никто, случайная, ужасная ошибка, которая в любую минуту грозит превратиться в проблему мирового масштаба. Фото она взяла не умиляться, как глупая Аннабелла, а по делу. Оно ей нужно, чтобы не ошибиться. Окончательно задвинув эмоции в дальний ящик сознания, Натали нейтрально попросила. — Перешли мне это фото. — Мамочка, — умилённо улыбнулась Анни, — ты признаёшь Артура сыном? Он тебе понравился? Такой хороший, правда. Сразу видно — наш брат. Ты перед ним извинишься? — Просто хочу это фото, — сухо ответила женщина. — Хорошо, — Анни отправила ей фотографию. — Спасибо. Натали поднялась и отошла к окну, подальше от дочери. Нашла номер, набрала сообщение, прикрепив фото. «Тот, что посередине. Смотри, дождись подходящего момента. Не раньше, чем через месяц. Найди момент, когда будет ехать со своей стюардессой». Нажала отправить. Тяжело вздохнула. Сердце ускорило ход. Нет, он ей не сын никто. Ошибка, которая может стоить очень дорого, может стать причиной крушения семьи, репутации, всей жизни. Слишком многое поставлено на карту, слишком дорога цена. Цена удовольствия, имевшего последствия. Помеха, которую необходимо устранить ради всеобщего блага.