Демон... Почему бы и нет?

Город Эбису. Лес. — Хха… Хха… Хха… — Миками, не разбирая дороги, со всех ног бежала сквозь лесную чащу. Ей грозила опасность, ведь позади был некто, загоняющий девушку слово добычу. Демон. Беспощадный монстр, охотящийся на людей, как на дичь. Хоть большинство из них было наделено собственным сознанием, действовали они инстинктивно, сродни животным. Более сильные обладали полноценной личностью. Вроде бы, это должно радовать. Ведь, по идее, это означает, что они перестали быть монстрами. Вот только личности эти в большинстве своем были отпетыми аморальными уродами и маньяками-психопатами в разных формах и вариациях и зачастую представляли темную версию своей первоначальной личности. Конкретно этот демон был садистом, получающим удовольствие от чужой боли и негативных эмоций. Поэтому во время охоты любил мучить жертву, упиваясь чужой болью, эмоциями страха и отчаянья. Погоня длилась не слишком долго по меркам демона, однако это начало ему надоедать, и он решил закончить бессмысленную игру в догонялки. — АХ!.. — Миками, бежавшая со всех ног, внезапно упала, обо что-то запнувшись. — Попалась, птичка. — Ласково проскрипел демон, выходя из тени и направляясь к добыче. Увидев демона, Миками была не столько испугана, сколько неприятно удивлена. Надо сказать, девушка считала себя первой красавицей и была всеобщей любимицей деревни ещё со времен детства. С ней часто случались ситуации аля «дама в беде», но всегда находился какой-нибудь герой, готовый спасти прекрасную леди от лап злодея. Да и проблем с привлечением чужого внимания к себе у нее не было. Только стрельни глазками, и возле нее тут же образовывалась толпа воздыхателей. Такое внимание с чужой стророны очень льстило и грело самолюбие Миками, воспринимающей всеобщую любовь, в том числе и от незнакомцев, как должное. Вот только такое могло бы польстить, когда это просто надоедливые ухажеры и деревенские жители. Совсем другое дело, когда тебя преследует кровожадный демон, желающий убить и съесть! От таких надо бежать подальше, да поскорее! Миками попыталась вскочить и дать деру, но у нее ничего не вышло. Оглянувшись, девушка увидела, как корни обвили ногу, не давая сдвинуться с места. Сердце начал заполнять страх. Она прекрасно понимала, что это означает. Ей не спастись. Впрочем, можно и жертву из себя построить. Все равно скоро кто-нибудь придет на помощь, стоит только скорчить нужную мордашку. — Попалась, птичка! Отдаш мне личико! — Ликовал демон. Ему приглянулась симпатичная мордашка девушки. Сам демон был похож на уродливого древесного старика, словно самый старый пень, у которого внутри труха а оболочка из коры, того гляди, рухнет. Поэтому любое симпатичное лицо, неважно женское, мужское или детское, вызывало у него трепет и желание содрать его и сделать для себя маску. Древесный демон передвигался при помощи корней, которые заменяли ему ноги. Руки походили на человеческие только отдаленно. Из них тоже свисали корни. Один из них удерживал Миками на месте. — «Это что? Конец?» — Пусть у девушки и было неплохое личико, она была глуповата, с детства слушая только то что хотела услышать и думая лишь о том, как получать чужое внимание. До нее только сейчас начало доходить, что никто не спешить кинуться в бой и героически погибнуть, чтобы спасти ее. В округе не было НИ-КО-ГО! Только она и демон. Кажется все. Теперь Миками может спасти только чудо в лице прекрасного принца. Но такое бывало лишь в ее девичьих мечтах. В жизни никаких чудес не бывает. — «Забавно.» — Отстраненно подумала Миками. На нее резко навалились апатия и ледяное спокойствие. Убойный коктель, сводящий все эмоции на нет.— «Меня вот-вот сожрут, а я тут о жестокости и несправедливости судьбы рассуждаю. Эх, вот бы меня, как принцессу спас прекрасный принц. Мы бы поженились… Он бы любил меня до смерти… Однако это не сказка, а реальность. Ну почему я должна погибнуть в самом расцвете своей жизни? Почему я не могу получить то, что хочу и то что заслуживаю по праву?..» — Поиграли и будет. Возьму личико. — Скрипуче рассмеялся демон, притягивая девушку к себе. — Дыхание Пламени. Первая ката: БЛУЖДАЮЩИЕ ОГНИ! — Внезапно раздался чей-то сильный голос. Полыхнуло пламя и голова демона отделилась от тела, рассыпась пеплом. Миками во все глаза смотрела, как за пламенем и пеплом возникает мужская фигура. — «Неужели судьба исполнила мое желание? Это мой принц?» — Восторженно думала девушка, гляда на проявляющийся силуэт. Это действо словно сошло со страниц девичьих грёз, от чего девушка чувствовала себя принцессой, спасенной прекрасным солнечным принцем. Да. Это был солнечный принц. Кем ещё может быть мужчина, чьи волосы и глаза, смотрящие твердо, светятся как солнце в прекрасном свете полной луны. Девушка в радостном восхищении рассматривала мужчину. — «Й-Если подумать, принцы же в ж-жены берут спасённых к-красавиц.» — Смущённо посмотрев в сторону мужчины, подумала Миками. Ей пора было думать о замужестве, и эта мысль радостным трепетом отозвалась в сердце. Девушка была бы рада получить такого прекрасного и любящего мужа. А то все деревенские были не достойными ее. Такая красавица как она заслуживает только такого мужчину, как солнечный принц. Такие выводы ей необычайно польстили, растекаясь в сознании сладкой патокой. — «Р-раз он м-меня спас, значит я ему однозначно понравилась! Н-надо взять себя в руки! А то момент признания прозеваю!» — Мысленно дала себе затрещину Миками, пребывая в своих мечтах и не замечая ничего вокруг. А зря. Пока она блуждала в своих розовых фантазиях, мужчина, которого девушка нарекла солнечным принцем, настороженно поглядывал по сторонам, ожидая нападения других демонов. Его интуиция орала благим матом, что людоед был ни один. Но даже острое зрение не помогало определить, засели они где-то недалеко или нет. Поблизости их нет, это Охотник мог сказать со всей уверенностью, а значит, либо чутье даёт сбой, что маловероятно, либо демоны находятся где-то в более отдаленном месте, что больше соответствует действительности. Так что девушка вполне сможет самостоятельно добраться до дома и в безопасности, даже если оставить ее без присмотра. — «На всякий случай, надо ее осмотреть. Если есть раны, даже царапины, то запах крови может привлечь других демонов, и девушка окажется в опасности. Тогда будет лучше не оставлять ее одну.» — Сделав такие выводы, мужчина направился к девушке. — «Но все-таки, у нее странное выражение лица. Немного глуповатое. Да и поведение, если уж на то пошло. Лучше быть настороже. Мало ли, она под контролем демона. А то было уже. Плавали, знаем.» — Охотник и ранее видел странное поведение жертв демона. В зависимости от демона они могут то покраснеть, то наоборот побледнеть, то издавать странные звуки. Это напрягает. И сильно. *** — С вами все в порядке? — С тревогой спросил мужчина, подходя ближе. — «Ааах, этот голос. Я сейчас растаю!» — Мысленно простонала девушка, едва не растекаясь горячей лужицей. — Ах, я так испугался, когда увидел, как вас приследует демон. Я должен был прийти намного раньше! Я так сожалею! — Воскликнул солнечный принц со слезами на глазах и, опуская голову. В сочетании с глубоким тембром голоса это звучало и выглядело так чувственно, что у девушки все мысли утонули в розовом сиропе и едва слюна не закапала. — «Божечки, какая прелесть! Он в меня влюбился! Я так счастлива!» — Миками, привыкшая получать чужую любовь без особых усилий, ни капли не сомневалась в правильности своих выводов. — П-пожалуйста, не говорите так! Й-если бы вы не пришли, я была бы уже мертва. — Кокетливо наклонив голову и стрельнув глазками, посмотрела на мужчину девушка. Ей так льстило его внимание, что она ерзала на месте от нетерпения, ожидая заветной фразы. — Вы так добры и рассудительны! И так прекрасны! Уверен, не найти жены лучше вас! — Горячо воскликнул мужчина. — «Он собирается сделать предложение!» *** — «Да! Именно так все и будет! А потом мы поженимся и будем жить в нашей деревне! Потом родятся детки. Один будет похож на меня, а другой на него. А потом наши черты перемешаются. И от будет любить меня всю жизнь до самой старости!» — Утонув в своих наивных розовых мечтах, девушка не заметила, как мужчина подошёл ближе и остановился на расстоянии 2 метров, не подходя ближе. С такого расстояния, если она атакует, то не сможет достать, а Охотник успеет отпрыгнуть и приготовиться к следующему удару. — «Не похоже, что она находится под контролем магии демонов. Запаха крови не чувствуется. Но, всё-таки, ее поведение очень странное. Ее чуть не убили, а она витает непонятно где! Ещё и в глазах какие-то сердечки прыгают. Даже знать не хочу о чем она там думает.» — Поведение девушки настораживало и раздражало, от чего Охотник был напряжен как струна бивы. В целом, мужчина, конечно, ничего не имел против женского пола и девушек в частности, но конкретно от этой хотелось убраться куда подальше и навсегда. — Кхм-кхм. — Охотник попытался привлечь внимание пострадавшей, потому как пытаться что-либо выяснить у девушки, пока разумом она непонятно где, заведомо дохлый номер. Не с первого раза, но мужчине удалось привлечь внимание жертвы демона. Ее взгляд прояснился и сфокусировался достаточно, чтобы осмыслить услышанное и дать ответ, но глаза все ещё были затуманены какой-то розовой дымкой. — «Кажется она достаточно пришла в себя. Ну, попытка не пытка.» — Глубоко вдохнул Охотник, унимая глухое раздражение. — «Ах, уже? Так быстро? Он готов? Но почему стоит так далеко? Разве удобно будет делать предложение с такого расстояния?» — В голове Миками достаточно прояснилось, чтобы заметить отличия составленного ею сценария от того, что происходит в реальности. — «Почему он не подходит ближе? Надо же стоять близко друг к другу! А колено он как будет преклонять?» — Обиженно надула губки Миками. Все шло совсем не так, как она представляла. Заметив реакцию девушки, Охотник оканчательно перестал хоть как-то понимать ее поведение. — «Да что с ней не так?» — Мужчина был совершенно сбит с толку, начиная злится. — «Так, соберись. Некогда в чужих загонах разбираться! Надо найти остальных демонов и поскорее убить.» — Мысленно отвесив себе подзатыльник, Охотник выкинул все лишнее из головы, сосредоточившись на цели своего прихода сюда. — Вы слышите меня? — Спросил, по новой привлекая к себе внимание девушки. Миками глянула исподлобья, но посчитала, что ещё не всё потеряно и решила ответить. — Угу. — Она решила строить из себя обиженку. Деревенские и незачливые ухажеры всегда давали ей все, что она хотела, стоило только состроить обиженую мордашку. — Хорошо. У меня к вам несколько вопросов. Во-первых, вы не ранены? — Вся эта ситуация дико бесила мужчину, но он не позволял эмоциям взять верх и послать недалекую девицу куда подальше. Надо было выяснить, сколько людей было атаковано и не последует ли повторное нападение на девушку. — «Ах, он беспокоится обо мне!» — Мысли Миками опять упорхнули, куда не надо. Что было видно даже невооружённым взглядом. — Нет. Но я очень-очень испугалась! — Показушно захныкав, ответила девушка. Обычно, парни тут же кидались исполнять все ее прихоти при виде ее слез. Даже если это было на показ. — «Сейчас он бросится меня утешать!» — Довольно подумала Миками, проецируя на своего солнечного принца реакции всех, кого она встречала до этого. Им достаточно было услышать малейший всхлип, чтобы тут же начать беспокоиться и утешать девушку. Миками замерла, предвкушая как прижмется к этому красивому и сильному телу. — Хорошо. Вы были одни, когда демоны напали? — Охотник и бровью не повел на чужие кривляния, шокировав Миками. — «П-почему он никак не отреагировал? Он должен был тут же кинуться утешать меня!» — Девушка не понимала, почему ее солнечный принц никак не реагировал на нее. — Н-нет. Со мной были матушка и несколько подруг. Ещё были дети подруг. — Растерянно отозвалась Миками. Все шло совершенно не по плану! — Сколько всего было людей, включая вас? — Мужчина окончательно пришел в себя, полностью сосредоточившись на цели своего пребытия. Сейчас главное спасти людей. — Нас было 9. — «Почему он спрашивает о других людях?! Перед ним же сейчас я! Он должен спрашивать только обо мне!» — Девушка в негодовании сжала кулаки. — В какой стороне находиться ваш дом? — «Ура! Сейчас он предложит сопроводить меня домой, а там я его уже не отпущу. Он не станет мне отказывать!» — Миками воспряла духом, обретя надежду. — Недалеко. 1 палочка ладана, и там будет деревня! — Девушка кокетливо стрельнула глазками, махнув рукой в сторону деревни. — Хорошо. — Мужчина подошёл ближе. — «Ура! Он хочет отнести меня на руках в деревню! Так родители увидят, какой он замечательный муж!» — В очередной раз девушку окутала щенячья радость от собственных фантазий. А мужчина тем временем взял девушку за плечи. — «Нет. Он хочет меня поцеловать? Ах, мое сердце не выдержит этой сладкой пытки… Но я согласна! И не только на поцелуй… Ну же… Ась?» — Пока Миками закрывала глаза и вытягивала губки, ее солнечный принц просто приподнял девушку, ставя на ноги. Миками стояла, растерянно хлопая глазами. Она уже приготовилась подарить своему принцу поцелуй, и не понимала почему все идёт совершенно не так, как она ожидала. — Возвращайтесь домой. Здесь могут быть ещё демоны, поэтому поторопитесь. Я постараюсь привести вашу матушку и подруг с детьми в целости и сохранности. — Сказав это, Охотник рванул в сторону откуда бежала девушка. Миками стояла с ошарашенным видом. Впервые все шло не так, как она хотела. И даже более того, реальность полностью отказывалась идти на поводу кого-то настолько далекого от реальности, открыто издеясь над избалованной и наивной дурочкой. Столп Пламени бежал вперёд с бешеной скоростью, внимательно осматривая окрестности в поиске демонов. Благодаря особым возможностям темнота не была для Охотника серьезной помехой. Да и расстояние, если говорить прямо, не представляло особой проблемы для глаз, так как зрение было очень острым. Однако, несмотря на прекрасную видимость Кёджиро не находил искомое, сколько бы не бежал. — «Да где они?! Как далеко тот демон отогнал девушку, что я до сих пор и следов остальных не нашел?» — Как ни старался Столп никак не мог успокоиться. На его плечах лежала ответственность за чужие жизни. Он должен спасти людей во что бы то не стало! Ещё и чутье орет, что времени осталось в обрез! Надо торопиться! Но где они?! Как далеко?! Непонятно, как далеко Охотник пробежал, но вот впереди меж деревьев забрезжил просвет. Значит либо лес кончился, либо впереди обширная поляна. Ни тот ни другой вариант перспективой не радовал, ведь в противном случае Столп Пламение будет виден как на ладони. И демон, стоит ему заметить Охотника, если еще не убил жертв, постарается форсировать события фатальным для людей способом. Демоны тоже не лыком шиты, особенно разумные. Ошибёшься и не только людей не спасёшь, но и сам на тот свет отправишься. А тут противник именно разумный. Можно даже не сомневаться. Думая о нюансах своего ремесла, Столп Пламени выбежал из леса и резко остановился. Дальше простиралась относительно открытая местность с небольшими островками деревьев. Хоть они были визуально не слишком большими, их рассредоточеность по пространсву оставляло желать лучшего. Они были маленькими, но многочисленными. Такое количество быстро не проверишь, а время поджимает! — «ПРОКЛЯТЬЕ! Где засела эта тварь?!» — Мужчина в бессильной ярости сжал рукоять катаны. Его чутье говорило, что демон близко, но он никак не мог определить, где конкретно. Даже приблизительное направление невозможно отследить! — «Такого никогда не было! Ощущение, будто демона завеса какая-то скрывает. Или это магия крови, способная прятать обладателя от посторонних глаз. ЧЕРТ! Надеюсь, это просто эффект большого расстояния.» — Думал Столп, срываясь с места в карьер. Если демон просто находиться дальше, то нужно поспешить. Тогда ещё есть надежда. О том, что будет, окажись демон скрытым магией крови, Охотник старался не думать. Неизвестно сколько Столп Пламени преодолел и сколько еще бы пришлось, как внезапно чутье взвыло сиреной, подсказывая точное направление, в котором находился демон. — «Что за…?» — От неожиданности Охотник резко встал как вкопанный. Его разум никак не мог осмыслить происходящие с действительностью страности. Парень бы и дальше стоял, пытаясь осмыслить творящийся бедлам, как вдруг на плечо сел ворон Уз. — КАРР! Кёджиро Ренгоку! Неподалеку замечены демон и Лис! — Гаркнул прямо в ухо, приводя Столпв в чувство. Парень крупно вздрогнул и рванул в направлении, которое ему подсказывало чутье. — «Да что со мной сегодня такое? То на девицу время впустую трачу, то стою как истукан! Соберись! Сейчас не до разбирательств с мозгами! Впереди демон и, возможно, встреча с Лисом!» — Мысленно костерил себя за халатность и несобранность Охотник. Он и сам понимал всю опасность своего состояния, но никак не мог докопаться до причины сбоев в своих настройках. На носу сражение с демоном и спасение людей, необходимо сосредоточится на этих задачах. С расшалившимися тараканами потом разберемся. К тому же нужно еще с Лисом как-то пересечься. А это та ещё задачка. Его не зря некоторые неуловимым называют. Сосредоточившись на поставленных задачах, Столп Пламени несся вперед. Его энтузиазм подогревало угасшее было любопытство, которое пробудила весть о появлении Лиса. В голове тут же возникло множество вопросов, но парень проигнорировал их, оставив на личную встречу с таинственным мечником. Столпы и даже сам Глава Истребителей! Своим появлением этот Лис взбаламутил спокойствие и безмятежность поместья главы и разумов Истребителей. И тот факт, что нормально его так никто и не видел, сильно настораживал. Какой Охотник в своем уме станет скрываться от своих же, приходя именно в тот момент, когда его никто не может ни окликнуть, ни толком рассмотреть. Хочешь не хочешь, а начнёшь подозревать таинственного мечника в обмане. — «Не хотелось бы, но если это демон, придется его убить.» — Сама мысль о причастности Лиса к людским смертям и демоническому роду вызывала противное ощущение предательства. Однако, Лис не был замечен в убийстве людей, иначе бы был приказ не найти а устранить. Хотя… Возможно, он делает это тайно, охотясь вместе с другими демонами, а потом устраняя случайных напарников. Слабо верится, что демон способен на такой продуманный план, но и отрицать вариант не стоит. Пусть и звучит это бредово. Чутье вновь взвыло, подсказывая, что цель близко. Охотник тут же выкинул все лишнее из головы. Стоило поторопиться. Столп Пламени добрался до нужного островка деревьев, притормаживая и запрыгивая на ближайшую ветку. На дереве человек не так заметен, и есть шанс подобраться к демону без лишнего шума. Охотник напряг глаза, всматриваясь в открывшееся пространство. Далеко впереди среди деревьев что-то мелькнуло и Охотник рванул в нужном направлении. *** — Ренгоку-сан, а вы слышали слух? — Какой слух?! — О таинственном Охотнике в маске. — Охотник в маске?! Звучит интересно! До меня не доходили слухи подобного содержания! — Сначала это было похоже на сказку или легенду. Когда некоторые охотники добирались до логова демона, тот оказывался убит, а люди спасены. Не понимая, что произошло, Истребители спрашивали у пострадавших, кто их спас. Однако люди то ли были слишком шокированы, то ли пообещали не говорить, но никто ничего вразумительного не мог сказать. Потом уже и сами Истребители столкнулись с загадочной личностью. Таким образом среди Мидзуното и Какуши начал ходить слух об одном мечнике. Говорят, он носит лисью маску, полностью скрывающую его лицо. Но никто не может это ни подтвердить, ни опровергнуть. — Как это?! Они блестяще знают, как он выглядит, но ярко не уверены, правда ли это?! — Ну… Они говорят, что мечник появляется только в самый критичный момент, когда Истребители уже измождены демоном и не могут продолжать бой. Он внезапно возникает из ниоткуда, убивает демона, и так же исчезает в никуда, будто его и не было. Так как все происходит очень быстро, а охотники едва не теряют сознание, рассмотреть Лиса толком ещё никому не удалось. Некоторые вопринимают его как бред на грани потери сознания. А, и ещё. Когда Он появляется, откуда ни возьмись возникает туман, путая восприятие и без того плохо соображающий людей. — Лиса?! При чем тут лисица?! — Лисица не при чем. Мы сейчас объясним, в чем дело. — Имя мечника никому не известно. Мидзуното не то чтобы знают как он выглядит. Они вообще ничего не знают… Точнее, Истребители не могут его описать. Даже приблизительно. Только какую-то запомнившуюся деталь. Каждый рассказывает то, что он, по их мнению, увидел. Некоторые Какуши тоже мельком замечали его, когда приходили на место после боя. Он, говорят, не то гигант, не то карлик. Одни утверждают, что он слепой, другие, что зрячий. Некоторые говорят, что он горбун, иные, что нет. Никому не удалось толком рассмотреть ни его лица, ни его тела. Даже силуэт и тот всегда размыт из-за тумана. Но все до единого говорят о лисьей маске. Поэтому, из-за нее, таинственного мечника стали называть Лисом. *** В голове сам собой всплыл тот разговор Столпов. Тогда Ренгоку впервые узнал о Лисе. Если подумать, тогда с его головой и начались все неполадки. Как раз после обсуждения. Видимо, Лис заинтересовал парня гораздо сильнее, чем тот расчитывал. — «Вот тебе и причина помешательства.» — Хмыкнул Кёджиро, отчётливо понимая, что слухи о таинственном мечнике так взбудоражили парня, что это сильно сказалось на способности быстро оценивать ситуацию и адекватно реагировать на происходящее. — «Хорошо, вовремя нашел, где собака зарыта. А то это могло стоить мне жизни. Теперь сосредоточиться на поставленных задачах будет легче.» — Впервые за эту ночь Охотник выбил из головы все дурь, что успела там прописаться, готовясь к предстоящему бою. — «А?» — Внезапно перед глазами что-то неуловимо, на грани видимости, изменилось, отчего Ренгоку резко дёрнулся, замирая на месте и кладя руку на рукоять своей катаны. Столп Пламени и сам не мог понять, что его так насторожило. Он до рези в глазах всматривался в раскинувшееся перед ним пространство, но никакой угрозы не видел. Вроде бы, все в порядке, можно продолжать путь, но что-то определенно было не так. Вот только что? — «Зараза!» — Все инстинкты Охотника говорили, что путь вполне безопасен, но чутье не затыкаясь голосило, что идти дальше нельзя под страхом смерти. — «Да какого лешего?!» — Столп Пламени уже начинал понемногу звереть, не понимая, в чем опять проблема. И немудрено. Любой бы взбесился, зная, что всех больных тараканов вытолкали взашей буквально минуту назад, из-за чего сбои в работе головы должны были прекратиться. Так нет же! Голова даже не собиралась прекращать дурить, доводя своего хозяина до белого каления. — «Ну в чем дело?! Что опять не так?» — Кёджиро совершенно не понимал, почему его чутье взбесились и орало дурниной. — «Лес. Поляны. Чистое звёздное небо. Яркая полная луна. Туман от земли поднимается. Немного перекрывает обзор, но в целом не мешает. Ничего из ряда вон. Так что?» — Столп Пламени никак не мог сообразить, в чем причина ненормального поведения своего чутья. Хоть он и привык ему доверять, сейчас в душу закрались сомнения, не повлияло ли на него какое-то вещество, раз Столп и соображает плохо, и в себе никак не разберётся. — «Ничего же необычного…» — Охотник снова всмотреться в расстилающееся перед ним пространство. В голове как уж на сковородке вертелась какая-то мысль, имеющая ответ на воарос, но мужчина никак не мог поймать ее за змеиный хвост. — «Деревья и небольшие полянки. На небе ни облачка. Светло. Все такое же, как в лесу с той девицей.» — От воспоминаний о весьма недалекой жертве демона Охотника передёрнуло от липкого отвращения, которое он тогда испытал. — «Хорошо, убрался оттуда, пока туман не опустился. А то пришлось бы провожать ее до дома, а на это нет ни времени, ни желания, если на чистоту. Да и неприятно с ней было находится.» — Думая об удачном для себя стечении обстоятельств, Ренгоку ехидно ухмыльнулся, представляя через что бы ему пришлось пройти, появись туман раньше. — «И в лесу по туману особо не побегаешь. Того и гляди, как бы ногу не сломать или о корягу не запнуться, с риском свернуть шею… … … ЧЕГО!!!?.. СТОП СТОП СТОП!!!..» — Столп Пламени резко раскрыл глаза, которые успел прикрыть, и чудом не сверзился с ветки, на которой сидел. До него дошло, что не так с пространством. — «ИДИОООТ!!! Как я сразу не заметил?! ТУМАН!!! В лесу не было тумана!!! Ему тут и взяться не от куда! Здесь ни рек, ни озёр, ни болот! Дождя и того неделю не было! КРЕТИИИН!!!» — Мысленно простонал Охотник, понимая что сейчас едва не свалял полного дурака. Буквально. Не заметь он изменений, спокойно бы угодил в пасть демону на закуску. От стыда Столпу Пламени хотелось провалиться под землю, чтобы НИКТО, ни одна живая душа никогда не узнала об этой постыдной истории с ним в главной роли. Лицо так резко покраснело, что Ренгоку закрыл глаза рукой слегка нажав, пытаясь успокоиться, всерьез опасаясь подхватить какое-нибудь очередное воспаление головного мозга, пребывая в таком раскаленном состоянии. — «Это ж надо было так сидиотничать! Демон бы только спасибо за добавку сказал!» — Продолжал костерить себя Столп Пламени. Но пока стоит оставить разбор полетов на более безопасную обстановку. — «Ладно. Проехали. Туман появился внезапно и резко. Это раз. Все произошло прямо перед моим носом, а я ничего не заметил. Это два. Чутье подсказывает, что до демона рукой подать. Это три. Значит, здесь поработала какая-то магия крови и я на верном пути!» — Быстро приведя скачущие галопом мысли в порядок, парень мгновенно проанализировал ситуацию находя все несостыковки и делая выводы. — «Хм… Могу ошибаться, но, кажется, туман становится гуще.» Кёджиро уже собирался спрыгнуть с ветки и рвануть дальше, как вдруг заметил боковым зрением какое-то движение. Всего на мгновение, но все же. Мимо него на прилично расстоянии и скорости пронеслась размытая тень, устремляясь дальше. Туда, где, как подсказывало чутье Охотника, находился демон. Кто-то или что-то промчалось так быстро, что Столп Пламени не обратил бы внимания, так как темный силуэт слабо выделялся в тумане. Откровенно говоря, Охотник и сам не понимал, почему смог заметить эту тень и почему вообще обратил внимание. Все таки, видимость хоть и была не совсем паршивой, обратить внимание на размытое пятно, мчащаяся на огромной скорости можно было, разве что, чудом. Или обладать хорошо развитым и острым зрением. Но мужчина сильно сомневался, что смог бы разглядеть хоть что-то на такой скорости, с такого расстояния и при таких погодных условиях специально. Очень уж эта тень резвая. — «Что это было?» — Охотник все-таки соскочил с ветки, которую облюбовал, тут же запрыгивая на следующее дерево. Таким образом он все ближе подбирался к логову демона. Краем глаза следя за перефирией на случай, если ещё что-нибудь решит поиграть в игру «Пробеги по туману со всех ног». — «Человек не может двигаться с такой скоростью. Больше похоже на магию крови. Вот только ещё одного демона мне для полного счастья не хватало. С этим бы сначала разобраться.» — Мужчине казалось, что судьба решила поиздеваться над ним, и жизнь не могла не присоединиться к этому празднику, подкидывая откровенно паршивые ситуации. Ей богу, из огня да в полымя! Пребывая в своих невеселых раздумьях, Столп Пламени преодолел не особо большое расстояние, когда перед его взором возник тот, кого он так отчаянно искал, моля всех богов, или кто там ещё есть, успеть. Демон. Расстояние было довольно большим, но это не помешало глазам Ренгоку отчётливо рассмотреть его с ног до головы. Далеко не все Демоны были похожи на людей внешне. Только слабые демоны, съевшие не больше 2-3 человек, были полностью похожи на людей. Небольшие отличия типа цвета кожи, волос, формы глаз, наличия рогов и когтей не в счёт. Чем больше демон съедает людей, тем сильнее отюн становится и тем больше теряет человеческий облик. Иногда, как в случае с этим, буквально. Это была огромная, безобразная тварь, напоминающая своим видом человекоподобную змею с очень широкой пастью. Навскидку можно было дать 6-7 кенов в холке. Черт лица как таковых у него не было. Только большие, на пол лица, глаза, один из которых был закрыт челкой, имели форму человеческих, но со змеиными зрачками и радужкой, в которых плескались разум, бесконечный, звериный голод и бешенство. На подобии рук были когти, острые даже на вид. Внизу туловища вместо ног был длинный и толстый змеиный хвост с заострённым кончиком, на котором сидел демон. Что самое занятное у чешуйчатого гада было шесть рук и очень длинные волосы. — «Это что за тварь такая? Змеепаук?» — Недоуменно подумал Охотник, приметив закутанных в демонические волосы, как в коконы из паутины, людей. С такого расстояния было не разобрать, живы они или нет. Единственный способ узнать наверняка — одолеть демона. Однако нельзя сломя голову выскакивать на людоеда с катаной наголо. Чревато последствиями и преждевременной смертью. Своей и чужой. Поэтому Столп Пламени аккуратно подбирался к логову демона, стараясь не привлечь к себе внимание. Очень хотелось сейчас же уничтожить тварь. Но нельзя. Нельзя спешить. Люди ещё могут быть живы. Если это так — одна ошибка и их жизни окажутся на совести Охотника. Поэтому спешка не допустима. Кёджиро удалось без особых проблем подобраться вплотную к демону, что довольно странно. Обычно они очень остро чувствуют и реагируют на появление Истребителей так близко к своему логову и себе. Но демон казалось, вообще не замечал Охотника. Он постоянно вертел головой и что-то высматривал, поднимаясь на хвосте. — «Странно. Почему он такой взвинченный? Почуял меня? Другого демона? Или новую добычу?» — Ни один вариан перспективой не радовал. Не хотелось бы иметь дело с ещё одним демоном, но и подвергать жизнь случайных прохожих опасности было противно до тошноты. Будто ему проблем мало. Но видимо у судьбы сегодня хорошее настроение на всякие пакости. А как иначе объяснить, что в довесок к сгустившемуся до состояния молока туману, в котором просто что-то разглядеть невероятно сложно, и одной змеепаукоподобной твари ему на больную голову решила прибавиться ещё одна проблема, пока не явившая себя миру? — «Чт…?!» — Пока мужчина думал, как ему следует поступить, чтобы убить демона и спасти людей и чем он так провинился перед богами или кем там еще, на сцене появился кое-кто, кого никто не ожидал увидеть, по крайней мере Ренгоку точно. Все произошло настолько быстро, что даже хваленая реакция Столпа не могла сразу понять, что произошло. Осмыслить же удалось только когда все закончилось. Хоть туман и был очень густой, если сильно напрячь глаза, можно было с горем пополам увидеть что происходило под деревом, на ветке которого сидел Охотник, и рядом с которым в нескольких кенах от ствола располагался демон. Рядом с ним, на соседнем дереве, в волосяных коконах висели люди. Появившаяся из ниоткуда размытая тень в одно мгновение пронеслась за спину людоеда, разрубая путы, сковывающие людей. Кёджиро уже приготовился увидеть переломанные от встречи с землей людские тела и услышать звуки удара и хруста костей, но их не последовало. Каким-то образом, все люди остались невредимы и были перемещены в отдаленное от демона и относительно безопасное место. Рядом с ними, примерно в 2 кенах, застыл невысокий силуэт, выделяясь темным пятном в белом мареве тумана. Внезапно водяную завесу прорезал луч луны выхватывая пока ещё размытую, но отчётливо проглядывающую фигуру человека. На чужом лице было что-то белого цвета, скрывающее его. Лунный свет отразился от предмета, больно резанув по привыкшим к темноте глазам, когда туман ещё больше рассеялся. * — Когда Он появляется, откуда ни возьмись возникает туман, путая восприятие и без того плохо соображающий людей. К тому же все происходит настолько быстро, что едва успеешь глазом моргнуть.* — В голове всплыло то немногое, что было известно о Нём. Такие мелкие, но такие значимые детали. Как он только сразу не понял. — «Туман. Колоссальная скорость. Размытая тень.» — Мысли, словно фигурки сёги, с тихим клацаньем становились на свои места, собирая разрозненный пазл в единое целое. * — Никому не удалось толком рассмотреть ни его лица, ни тела. Даже силуэт и тот всегда размыт из-за тумана и скорости. Но все до единого говорят о лисьей маске. Поэтому, из-за нее, таинственного мечника стали называть Лисом.* — Как только туман достаточно рассеялся, последняя фигура с тихим щелчком стала на место. Ренгоку во все глаза смотрел на новое действующее лицо, появившееся на этой импровизированной сцене. Сейчас, когда туман практически спал, исчезая так же внезапно как и появился, оставив после себя едва заметную дымку у самой земли, Столпу Пламени представилась возможность рассмотреть человека, которого ещё никому не удавалось увидеть воочию и с которым он так жаждал встречи. Лис. Молва не лгала, он действительно носил маску, но она была не совсем обычной. Не такой, какие мужчина привык видеть. Обычно, подобные маски просто имели уши, отдаленно напоминающие лисьи, а то и вовсе похожие на кошачьи, и были яркой, в основном бело-красной, окраски, отдаленно напоминая звериную морду. Некоторые из них, чего уж греха таить, были откровенно уродливыми и могли напугать до дрожи в коленках. Хотя, по слухам, Урокодаки-сан, бывший Столп Воды, делал прекрасные лисьи маски. Томиока даже однажды показывал свою, вырезанную бывшим Столпом. И да, она была довольно симпатичной, но и только. Так что Охотник не ожидал от Лиса чего-то экстраординарного, но действительность оказалась довольной благосклонной к чужому чувству прекрасного. Маска, скрывающая чужое лицо практически полностью, небольшие выглядывающие кусочки молочной кожи не в счёт, была, Столп Пламени не побоялся бы этого слова, красивой и имела нормальную форму лисьей морды. На ней были узоры ярко-голубого цвета и, кстати, сама маска оказалась черно-синей, а не белой, как думалось поначалу. Просто свет бликовал от лакированной поверхности, из-за чего создавалась такая иллюзия, да глаза будто горели бирюзовым светом. Он каким-то образом оказался вне тумана? Помимо выделяющейся лисьей маски на человеке была одежда, похожая на стандартную форму Истребителей черного цвета с серебряными пуговицами. Только вместо хакама на нем были кукури-хакама, перетянутые на бедрах парными ремешками. Поверх формы было одето странное, немного приталенное одеяние тёмно-синего, почти черного цвета, но с россыпью мелких белых звёзд по подолу и рукавах, начиная с шеи. Оно напоминало хаори с длинными и довольно широкими рукавами, скрывающими кисти рук, и широким капюшоном, закрывающим все остальное, что не могла спрятать маска. Да и подол этой одежды был довольно-таки длинным, едва не доставая до щиколоток. У горла хаори, назовем его так, было скреплено брошью или фибулой в виде полумесяца, отливающего лазурным светом. На ногах были поножи синего цвета с россыпью лазурных звёзд, черные носки таби и темно-синяя обувь типа дзори, но с ремешками, крепко фиксирующими обувь на ноге. — «Не припомню такого в нашей форме.» — Сомнения в лояльности Лиса Истребителям опять начали грызть изнутри, но Столп Пламени задвинул их поглубже на периферию сознания, снова сосредоточившись на внешнем виде таинственного мечника. Надо признать, что человек был довольно высоким и стройным, что одежда, довольно сильно скрадывающая фигуру и не дающая оценить примерные физические возможности, не могла скрыть. Это создавало иллюзию чужой слабости. Хоть внешний вид Лиса не вызывал опасения и не кричал о силе, Столп Пламени чувствовал, что это иллюзия. Этот человек далеко не прост. От него исходила аура, которой обычно обладает человек, закалённый множеством схваток. Смертельных схваток. И Кёджиро был уверен, что демон уже обречён. Тот тоже чувствовал опасность но не видел большой угрозы в человеке, стоящем напротив. — Хссссс… Ты… — Прошипел демон. Он угрожающе поднялся на хвосте, растопырив все шесть рук и приготовившись к атаке. — Тебе не повезссло, что не сссдоххх… Хххоть ты и быстро разсссобрался ссс оссстальными четырьмя, несссмотря на рассстояние, я им не ровня. — В чужом голосе послышались нотки превосходства и предвкушения. — «Он в одиночку убил 4 демонов?» — Даже для опытных Истребителей было тяжело максимально быстро справится в одиночку только с 2 противниками в разных местах, а Лис разобрался с четырьмя? Да ещё и такими сильными? Мо слов демона выходило, что расстояние от одного демона до другого было немаленьким. И вряд-ли среди них были слабенькие демоны — «Если расстояние такое же, как между убитым мной и этим, то насколько быстрым и сильным нужно быть, чтобы не только преодолеть такое расстояние в кратчайшие сроки, но и убить всех демонов? Сомневаюсь, что они были намного слабее этого. Но такие скорость и сила требуют огромных сил и выносливости. А если учитывать ещё и бои, то Лис сейчас должен быть сильно измотан. Сможет ли он выдержать? Справится ли?» — Столпа Пламени всерьез волновала судьба скрытного Охотника, но вмешиваться сейчас равносильно подписанию чужого смертного приговора. Если Лис на пределе, при чужом вмешательстве демон это поймет и будет атаковать его в первую очередь. Его и людей, которых тот защищает. Поэтому спешить нельзя, хоть и хочется ворваться туда. — «?! Что он делает?» — Пока Ренгоку рассуждал и просчитывал, как следует поступить, Лис начал неторопливо подходить к демону. — «Понял. Он сокращает дистанцию, чтобы чужие и его собственные атаки не задели людей.» — К сожелению понял это не только Столп. Демон, увидев маневр Лиса, встал на хвост и поднял все свои руки выше, выпуская когти, с которых начал сильнее капать яд. — «Они ещё и втягиваются.» — Мимоходом заметил Кёджиро, не спуская глаз с Черного Лиса. Волосы демона зашевелились и встали дыбом, формируя множество змееподобных заостренных хлыстов, нацеленных на маленькую, по сравнению с ним, человеческую фигуру. Такая демонстрация уже давно бы напугала кого-то даже уровня Цучиното. Но Лис продолжал невозмутимо идти навстречу демону, не выказывая признаков страха или тревоги. От него не ощущалось никаких колебаний. А вот Кёджиро было не по себе. Он видел, что демон опасен и в первую очередь для бессознательных людей. Охотник сможет отскочить, а они нет. Это тревожило не по-детски, заставляя нервно стискивать катану пальцами. От того мужчина не мигая следил за каждым движением, жестом, шагом Черного Лиса. — «Что он предпримет? Как поступит?» Отвечая на его мысли, картинка, словно застывшая на несколько секунд, резко пришла в движение. В одно мгновение с сумасшедшей скоростью хлысты рванули вперед туда, где сейчас был Лис, успевший отойти на приличное расстояние от людей. Глаза Столпа выхватили отдельный фрагмент перед столкновением, когда волосы демона практически достигли Лиса, не долетев всего каких-то жалких 5 сун. ШАРРРАХ!!! С дичайшим грохотом хлысты вспороли землю, подняв тучу пыли такого размера, что даже Кёджиро на дереве закашлялся. Она была не очень густой, но сильно сбивала ориентировку в пространстве. Из-за этого Столп не мог понять что случилось с мечником. Он цел? Без сознания? Ранен? Убит? Внезапно из пылевой завесы прямо на демона, стремительно вылетела размытая тень, блеснув темно-синим клинком Ничирин. На последней секунде глаза Ренгоку успели выхватить фигуру мечника и хвост демона застывший аккурат на расстоянии 4 рин от человеческого тела. В следующую секунду Черный Лис оказался откинут спиной прямо на дерево. Кёджиро не уверен, у него не очень хороший слух в отличие от Тенгена, но, кажется, расслышал треск чужих костей. От удара тело охотника срикошетило и начало проваливаться вперёд. — «Черт! К демону осторожность!» — Столп Пламени уже собирался спрыгнуть с дерева и поймать раненое тело, но ему не дали ничего предпринять. — «!!!» Лис, и не скажешь, что его секунду назад с силой швырнули спиной об дерево, кувыркнувшись в воздухе, мягко приземлился на ноги. — А ты крепкий. — Хмыкнул демон. Его забавляла эта ситуация с пытающейся трепыхаться жертвой. — Кажетссся ты немного сссильнее, чем те охотнички. — Мечник не ответил, лишь принял боевую стойку. В руках у него оказалось не один а два меча. — Тебе конец человечишка! — Гаркнул демон, широко ухмыляясь и стремительно атакуя Черного Лиса. Но не преодолев и половины расстояния его руки и волосы, которыми он хотел растерзать человеческое тело, были отрублены. Ни демон, ни Столп не видели, когда Охотник успел это провернуть. Людоед тупо смотрел на обрубки своих конечностей и остатки хлыстов. — Хмык… — Внезапно из-под лисьей маски раздалось хмыканье а глаза насмешливо блеснули, будто спрашивая «И это все?». Демон, увидев насмешку, в ту же секунду впал в ярость, мгновенно отращивая конечности с волосами и кидаясь на человека. — Моли о пощщщаде! — Рявкнул демон, атакуя сразу всеми руками, от которых Лис с задержкой но увернулся. Когти лишь немного царапнули маску да зацепили капюшон, сбивая его с головы. Падая на спину, капюшон утянул все хаори немного назад, позволив рукавам приоткрыть кончики чужих пальцев. Маска, кстати оказалась завязанной синими жгутами. — «У него очень длинные волосы.» — Отстраненно заметил Ренгоку, не отрывая напряженных глаз от чужой битвы. В это время к рукам добавились хлысты из волос. Они одновременно атаковали все тело Черного Лиса так быстро, что мужчина не мог разглядеть все удары. Мечник в маске оказался полностью окружен демоном. — Вот и всссе. — Победно прошипел демон. — Попалссся. — «Нет.» — Теперь Кёджиро при все своем желании не сможет помочь. Охотник в маске обречён. — Шшши-ши-шшши — Шипяще рассмеялся демон. Он был полностью уверен в своей победе. — Дыхание Ночи. Первая ката: Грань Полумесяца — Внезапно прошелестел тихий, едва слышимый безликий голос и туловище людоеда оказалось рассеченно на части а голова отделилась от шеи. — «Он позволил себя поймать, чтобы подобраться поближе и снести демону голову, тем самым сводя риск чужой жизни на нет.» — Столп Пламени испытал странное облегчение от осознания, что это была всего лишь чужая уловка. Все таки он очень волновался за судьбу этого Охотника. — «Но такой бой не может пройти без серьезных последствий, а он у него не первый.» Тем временем демон начал рассыпаться в прах а Черный Лис, убрав клинки, стоял рядом, тяжело дыша. Внезапно один жгут лопнул и маска с тихим шорохом начала на землю, открывая лицо человека. Раздался резкий стук, от которого Охотник вздрогнул, опустив взгляд вниз. Это маска упала на землю рядом с его ногами. — «Почему он не поймал ее?» — Брови мужчины недоуменно нахмурились. — «Неужели последствия того удара появились?.. Что?.. Как… Как это понимать?» — Опущенная ранее голова Лиса немного поднялась, позволив луне осветить черты лица, скрытые ранее волосами и тенью. Не полностью но этого вполне хватало. Так получилось, что Лис стоял лицом к дереву, на котором сидел мужчина, и Кёджиро прекрасно видел то, что ранее было скрыто маской. Видел и не мог поверить своим глазам. Его взору предстало лицо не мужчины, как он думал, а женщины. Хоть верхняя часть лица была скрыта тенью от волос, отличить женское лицо от мужского не сможет разве что слепой. — «Вот тебе и Лис. Лиса, а не Лис. Канроджи будет в восторге, а остальные в шоке. Это даже Муичиро растормошит.» — Со смешком подумал Ренгоку, спрыгивая на ветку пониже. — «Но странно. Женские тела более хрупкие по сравнению с мужскими. Как ей удалось избежать серьезных повреждений и ран, во время битв с демонами? Если правильно помню, она в одиночку сразилась с четырьмя и осталась жива. Это конечно радует, но даже большое количество Истребителей не выходит из схваток с такими сильными демонами совершенно без последствий. Так как же это удалось ей?» Он собирался уже совсем спуститься и подойти, но внезапно Лиса крупно вздрогнула, резко выпрямившись и подняв голову с сжатыми от боли зубами и зажмуренными глазами. Вроде бы это понятная реакция человека на резкую боль, но что-то насторожило Столпа и он остановился, так и не спрыгнув с последней ветки на землю. Его чутье глухо ворчало что что-то не так. — Хха… — Протяжно выдохнула Охотница немного ссутуливаясь и открывая глаза. От движений волосы косой чёлки съехали на бок открывая лицо полностью и давая рассмотреть все, что на нем было. И чего на человеческом лице быть не должно. — «Д… Да быть такого… не может.» — Беспомощно шевельнулась мысль в голове Ренгоку. Его руки сами собой потянулись к рукояти катаны, в то время как глаза не отрываясь смотрели на человека. Человека ли? Столп Пламени был настолько шокирован, что напади на него сейчас демон, он бы этого не заметил. Вот только демон не нападал, так как был сейчас занят кое-чем другим. А именно, пытался унять боль от ран, полученных в боях с другими демонами или же залечить их с помощью своей регенерации. Спросите о каком демоне речь? О том, что скрыл лицо лисьей маской. Черная Лиса — демон. Это доказало то, что находилось на ее лице. — Аааа… До меня доходили ссслухи о тебе. Не думал, что ты на сссамом деле сссущщществуешшшь… — Отрубленная голова ещё не до конца рассыпалась пеплом, глаза ещё оставались открыты и он видел на женском лице то же самое, что и замерший на дереве Столп. Он видел глаза. Звериные, нечеловеческие, с вертикальным черным зрачком, горящие ярко-синим пламенем при свете луны. Да, сейчас они не выражают ничего кроме бесконечной усталости и физической боли, но кто знает, когда в них вспыхнет голод и желание убивать. — Ты вспомнил их. — Тихое полувопрос-полуутвержденме слетело с бледных женских губ а ярко-синие, кошачьи глаза в упор смотрели прямо в ядовито-зеленые змеиные. — Да. Мне жаль, что так вышшшло… Ссспасссибо… — Голова демона окончательно рассыпалась в прах.