***
— Мне кажется, ты слишком сильно волнуешься, — губы Вай, теплые и влажные, скользили по ее шее, медленно переходя на плечо, а руки оглаживали бедра, не стремясь перейти границу между нежностью и похотью. Сегодня она взяла на себя роль отвлечения и получалось у нее отлично — Кейтлин почти забыла, почему именно она переживала. — Это первый раз за последние десять лет, когда я праздную Рождество. Думаю, меня в любом случае все устроит. А вот теперь она вспомнила. — Ты не понимаешь, — Кейтлин слегка оттолкнула ее, чтобы перевернуть на спину и подмять под себя. Вай усмехнулась, впечатленная ее ловкостью, и расслабилась, подкладывая ладони под голову. — В моей семье это не просто день, который мы проводим все вместе, объедаясь закусками, это целый набор ужасных традиций, которые никому не нравятся, но которые нельзя перестать соблюдать, потому что… ну, как же можно отменить традиции? — Думаю, я переживу и это, — уверила Вай, чьи ладони уже были на ее талии. Она чуть приподнялась на локтях, и теперь ее дыхание обжигало шею Кейтлин, заставляя теряться в мыслях. — Кексик, это всего лишь один вечер. Ты проводишь в Нижнем городе большую часть своей недели и не сбегаешь от меня. Думаю, я смогу провести один день во дворце, который ты называешь домом. — И еще, — Кейтлин пропустила очередную ремарку о семейном особняке мимо ушей и, помявшись, все же продолжила: — Я сказала моим родителям, что ты моя девушка. Что мы вместе. Чуть прищурившись, она внимательно смотрела на Вай, готовая в любой момент забрать свои слова назад и успокоить ее, однако девушка даже не дрогнула. Просто кивнула, как если бы это был единственно возможный вариант, а после непонятливо нахмурилась. — Выглядишь так, словно ты им соврала. Мы ведь действительно вместе. Кейтлин с облегчением выдохнула и опустилась на Вай всем телом, устав держать себя на весу. Вай обняла ее в ответ, не морщась и не ерзая под ее весом, только погладила по спине и волосам. — Мы никогда это не обсуждали, — пробормотала в сгиб ее плеча Кейт, и Вай засмеялась. — И не надо говорить, что это было очевидно. — Для меня это было очевидно, кексик. Я бы не проводила столько времени в Пилтовере и тем более с миротворцем, если бы не была в нее влюблена. Кейтлин почувствовала, как краснеет — в глубине души она догадывалась о чувствах Вай или хотя бы надеялась на них, но слышать, как она сама говорила об этом, было приятно. — Между прочим, шерифом. — Это в сто раз хуже, — засмеялась Вай и сгребла ее в охапку, снова жарко целуя. — Вай? — Да? — Я тоже в тебя влюблена.***
— Я покончу с собой, — сказала Кейтлин без единого намека на шутку, когда увидела их отражение в зеркале. Она выбрала классический темно-зеленый свитер с криво вышитым оленем. Его глаза расходились в разные стороны, а изо рта торчал мохнатый язык, по кайме свитер был украшен подписью «Счастливого глинтвейна!». Замершая рядом Вай громко фыркнула и пожала плечами, словно не считала, что выглядели они жутко. Сама она нашла где-то свитер с лицом Джейса, один из тех, что продавали каждый год в день Прогресса, и, зачеркнув «прогресса», дописала сверху «Рождества». Получилось грязно и довольно уродливо — все как заказывали. — Тебя даже это не портит, — пообещала Вай и погладила ее по пояснице, притягивая к себе ближе, чтобы коснуться губами скулы. — А вот тебя лицо Джейса — немного, — Кейтлин тихо засмеялась, представляя выражение лиц родителей и самого друга. — Совсем не переживаешь, что все подумают о тебе? — А стоит? — спросила Вай, разворачивая ее к себе, и нежно огладила ее щеки пальцами. — Если их мнение может что-то поменять в наших отношениях, то я несомненно отнесусь к этому серьезнее. — Если еще и ты отнесешься к этому серьезно, мне точно конец сегодня, — тут же замотала головой Кейт. — Сегодня мы против всех. — Только сегодня? Родители ждали их внизу с десятком еще не распакованных коробок и испаряющимся с каждой минутой терпением: пушистые ветки высокой елки до сих пор пустовали, и они уже отставали по расписанию рождественского утра. — Кейтлин, у тебя была одна задача: спуститься вовремя, — возможно, возмущение матери могло повлиять на кого-то в комнате, если бы не ее свитер с яркими помпонами. Он плохо сочетался с любимыми серьгами Кассандры и еще хуже с недовольным выражением ее лица. — Доброе утро, Вайолет. — Вай, — моментально исправила та, и Кейтлин сильнее сжала ее ладонь в своей. То ли, чтобы защитить ее от своей семьи, если придется, то ли нуждаясь в этой защите от нее. — Рады тебя видеть, — отец дружелюбно улыбнулся им обеим, вторгаясь в диалог между двумя его любимыми женщинами. — Вы как раз вовремя — горячий шоколад готов, камин растоплен, а свитера — уродливее некуда. Мы готовы украшать елку. Его свитер и впрямь был хуже некуда — темно-зеленый, весь покрытый шерстяной бахромой, имитирующей еловые иголки, и атласными лентами-гирляндами. Господи, эта традиция была самой ужасной из всех. — Рада быть здесь, мистер и миссис Кирамман. Несмотря на то, что Кейтлин сразу предположила, что Вай попросту врет из вежливости, та повернулась к ней и подмигнула, добродушно улыбаясь. Словно и впрямь была рада тому, что это утро они проводили именно так. — Интересный свитер, — хмыкнула мать, окинув Вай взглядом, а после открыла одну из ближайших коробок, начиная доставать из нее елочные игрушки. — Девушки, чего застыли? Как и все остальное в их доме, декорации были тщательно подобраны под интерьер и цвета их семейного герба — шары, гирлянды и даже снежинки были синими, фиолетовыми и белыми, ни шага в сторону. Пластинка с любимыми классическими мелодиями отца остановилась, заставляя того отвлечься и заняться подбором музыкального сопровождения. Воцарившейся тишиной, конечно же, не могла воспользоваться Кассандра — она надела на ближайшую ветвь очередную керамическую фигурку и повернулась к Вай. — Как тебе нравится Пилтовер? — спросила она, и Кейтлин тут же шикнула на нее. — Думаю, отличия от Нижнего города заметны. Нужно было признать, что Кейт тоже не хватало деликатности, когда они с Вай только познакомились, и она сама задала немало глупых и бестактных вопросов, однако прощать это поведение матери с политологическим образованием и политическим опытом она все равно не хотела. — Мам, — прошипела она сквозь зубы, но Вай только пожала плечами, роясь в коробке с игрушками. — В Пилтовере куда больше света, — неожиданно добродушно сказала она. То ли не считала, что этот вопрос стоил конфликта, то ли все же хотела произвести исключительно хорошее впечатление. — И дышится у вас тут полегче. Кейтлин тихо фыркнула, почувствовав едва заметный укол в сторону совета, который все эти годы игнорировал проблемы с качеством воздуха в Нижнем городе. — Но это ничего, — продолжила Вай, поднявшись, чтобы набросить на елку поблескивающую гирлянду. — Красавчик теперь этим занимается. Кассандра непонимающе нахмурилась, и Вай, усмехнувшись, ткнула пальцем в середину своего свитера, отчего изображенный на нем Джейс скорчил гримасу, смявшись на ткани. — А, ты про Джейса? — поняла та. — Да, Кейтлин тоже всегда считала его красавчиком. Кейтлин от неожиданности поперхнулась горячим шоколадом, которым запивала свое раздражение по поводу этого разговора. Вай посмотрела на нее с широкой ухмылкой, явно укрепившись в своих планах дразнить ее по этому поводу. — Да вы что, миссис Кирамман? — протянула она, а после разгладила свитер на груди. — Ох, кексик, извини, что я помяла ему хорошенькое личико. — Заткнись, — нежно попросила ее Кейт одними губами, а потом повернулась к матери: — Ты же в курсе, что я никогда не считала Джейса красавчиком? Я знаю его с десяти лет, и он уже тогда был слишком стар для меня. — Вай тоже старше тебя, разве нет? — сложно было понять, как именно отец пытался разрядить обстановку, не только влезая самостоятельно, но еще и втягивая в это Вай. — Всего на год! — возмутилась Кейтлин, и Вай засмеялась, закатывая глаза. Казалось, ее никак не напрягала семья Кирамман. — Хочешь сказать, что тебе никогда не нравился Джейс? — матушка не могла смириться с тем, что была не права. — Ты бегала за ним щеночком. Глаза Вай блестели весельем. Сев на пол и поджав под себя ноги, она копалась в коробках, выбирая верхушку для елки. Это Кейтлин прекрасно знала, что мать тыкала Джейсом в лицо ее девушки, чтобы заставить ее ревновать или просто чувствовать себя некомфортно. — Мама, я лесбиянка, — вздохнув, напомнила она. — Мне казалось, мы прошли этот разговор еще несколько лет назад. А за Джейсом я бегала, потому что у него было много интересных книг и технологий. Ему было двадцать лет — это все восемьдесят, когда тебе двенадцать. Кассандра хмыкнула и пожала плечами, словно так и не поверила до конца ее словам. Кейт сдалась — они шли по кругу, когда дело казалось ее ориентации, и сколько бы девушек она не приводила домой, тайно или нет, ничего не менялось. — Думаю, время закончить с елкой, — наконец сказал ее отец, который никогда не был в силах дать напряжению осесть самостоятельно. Вай, готовая его поддержать, поднялась с места и, взяв Кейтлин за руку, протянула ему красивую витиеватую звезду-верхушку. — Отличный выбор, Вай. Улучив момент, она коснулась губами их переплетенных пальцев, и Кейтлин улыбнулась, а после положила голову ей на плечо, прижимаясь ближе. Из года в год ничего не менялось — семья сводила ее с ума, но в этот раз справляться с этим было чуть легче. Елка загорелась десятком белых лампочек, составляя идеально выверенную композицию и в то же самое время невероятно скучную картину. Следующими по расписанию были мятный чай, фруктовый торт и попытки изобразить семью, которой было о чем поговорить кроме заснеженных улиц и морозного утра.***
— Извини за эти вопросы, — шепнула Кейтлин, когда с неловким чаепитием было наконец покончено и они вызвались помочь прислуге с подготовкой рождественского стола. Не планируя в действительности этим заниматься, они спрятались за большим сервантом в столовой, обнимая друг друга и переводя дыхание, утомленные чрезмерностью семьи Кирамман. — И вообще за все, что моя мать и потенциально мой отец будут говорить сегодня. Если честно, это они еще и стараются. Обычно все хуже. — Думаю, они тебя очень любят, — вынесла вердикт Вай и успокаивающе погладила ее по волосам, заправляя короткие пряди за ухо. — Просто проверяют меня на устойчивость, потому что не уверены, что я выигрываю в сравнении с мистером День Прогресса. Вот это действительно был бы брак года. — Угх, — Кейтлин поморщилась и спрятала лицо в ладонях, отчего она тихо засмеялась и притянула ее к себе, обнимая за шею и целуя в висок. — Они сводят меня с ума. — Зато у тебя есть те, кто может сводить тебя с ума, кексик, — шепнула Вай и когда та дернулась от осознания того, на что жаловалась, только сжала ее крепче. — И я рада быть здесь с тобой и собирать все эти бесценные инсайты о твоей жизни. — Упомянешь Джейса за пределами этой комнаты еще раз, и я задушу тебя во сне и закопаю все улики, — пригрозила Кейтлин, отстраняясь. Вай фыркнула. — Всего несколько месяцев как шериф, а уже пользуется служебным положением в личных целях — тебе бы понравилось в Нижнем городе. Кейт погладила ее по щеке и посерьезнела. — Извини, что я жалуюсь на свою семью, когда ты… — Когда я оплакиваю свою? — помогла ей закончить предложение Вай, не дрогнув. — Все в порядке. Не можешь же ты убить своих родных, чтобы я не завидовала твоим семейным связям. Кексик, я здесь, чтобы разделить сегодняшний вечер с тобой. Это единственное, что важно. — Зря ты думаешь, что я не убью их рано или поздно, — пробурчала Кейтлин и снова обняла ее, после отклоняясь немного, чтобы поцеловать. — Я люблю тебя. — Ты уже говорила. — Я планирую говорить это очень часто, поэтому привыкай. — Я тоже люблю тебя, — Вай подхватила ее под ноги, усаживая к себе на бедра, и вжала в стену, чтобы поцеловать снова. — Ваша помощь с убранством незаметна, — кашлянула Кассандра, оказавшаяся за их спинами. Дернувшись, они только крепче ухватились друг за друга, чтобы не потерять равновесие, и Кейтлин только беззвучно выругалась — чертов рождественский день только начал становиться действительно приятным. — Фотограф совсем скоро будет здесь, а вы не только не закончили со столом, но и до сих пор не переоделись! — Фотограф?***
— Сколько традиций может вмещать один несчастный день? — поинтересовалась Вай, когда они, расставив тарелки и бокалы, поднялись в спальню Кейтлин. — Вы фотографируетесь каждый год? — Мы фотографируемся значительно чаще, — вздохнула она и потерла виски, чувствуя подступающую мигрень. — Раз в год нам рисуют свежий портрет для кабинета матери. Не забывай, моя матушка в совете уже больше пятнадцати лет. Она рассылает открытки с нашей Рождественской фотографией всей нашей семье и семьям советников. Не знаю, кто ее на это надоумил, но последние десять лет мы все вынуждены наряжаться и тянуть шею перед камерой. — Хотя бы разрешают снять жуткий свитер, — усмехнулась Вай и стянула свой, прежде чем плюхнуться на кровать, разваливаясь поудобнее на мягких подушках. Мышцы пресса красиво очерчивались в полумраке слабо освещенной комнаты, и Кейтлин очень захотелось все бросить и заняться тем, чтобы покрыть все тело Вай поцелуями. — Если ты будешь так откровенно пялиться, то я затащу тебя в постель и не выпущу до самого появления Санта Клауса. — Не угрожай мне моей же мечтой, — вздохнула Кейт и сняла свитер, сразу откидывая его в кучу одежды, которую планировала позже отнести в благотворительный фонд. Подумав, она подобрала его и засунула поглубже в мусорное ведро, решив, что даже бездомный не захочет носить это уродство. — А ты чего разлеглась? Тебе тоже нужно переодеться. — Не помню, чтобы мы поженились, и не помню, чтобы я взяла твою фамилию, чтобы вдруг появиться на семейной праздничной фотографии, — усмехнулась Вай. — К тому же у меня нет одежды, которая понравилась бы твоим родителям. — О, это последнее, что меня волнует, — убедила ее Кейт и достала из шкафа две большие коробки. — Но я в любом случае позаботилась о нас обоих. Вай села на кровати и нахмурилась. — Это еще что? — Я надеюсь, что размер тебе подойдет, потому что мне пришлось давать округленные метрики, а учитывая твой размах плеч и, эм, бедер, я не уверена, что получилось, — сразу предупредила Кейтлин, открывая коробку, предназначенную Вай. — Я старалась сделать так, чтобы тебе было комфортно в этом. — Всего день, как мы официально вместе, а ты уже пытаешься меня переодеть, — пошутила Вай, но Кейтлин чувствовала ее волнение. — Что насчет тебя? — Мне не избежать платья, — ответила она и села рядом с Вай, перехватывая ее руку и переплетая их пальцы. — Если хочешь, ты можешь остаться в свитере с Джейсом. Как ты уже поняла, матушка его большой фанат, хотя так и не всегда было. — Раз ты будешь в платье, я не смогу отказать себе в удовольствии выглядеть как самый настоящий пилтоверец, — фыркнула Вай и, притянув ее к себе за подбородок, поцеловала Кейтлин, затем подмигнув ей. — Твои родители будут в восторге, а Джейс умрет от ревности. — Джейс встречается с Мел, — покачала головой Кейтлин, не сдерживая улыбки. — И я вроде бы обещала убить тебя, если ты снова его упомянешь. — Ты будешь слишком сильно скучать, чтобы провернуть это, — парировала Вай и вытащила из коробки свой наряд. — Вау. Кейтлин заказала для нее черный брючный костюм с шелковой рубашкой в тон и красную жилетку для контраста — надев его, она выглядела почти так же, как когда они впервые оказались в Нижнем городе вместе. — Пиджак это не для меня, — сказала Вай, сразу отбрасывая его в сторону. — Сковывает мои движения. — Тебе не придется драться сегодня, — напомнила Кейтлин, хотя и не была в этом полностью уверена. Поднявшись с кровати, она подошла ближе, чтобы поправить воротник Вай и заодно расстегнуть несколько пуговиц рубашки. — Ты выглядишь восхитительно. — Готова вернуть тебе комплимент даже в этом свитере, кексик, но все же предпочту увидеть тебя в вечернем платье. Темно-синее платье в пол было полностью закрытым спереди, начиная от декольте и заканчивая руками — длинные бархатные рукава заканчивались у самых запястий, лишь открывая их достаточно, чтобы Кейтлин могла блеснуть новым подарком родителей — бриллиантовым браслетом. Однако вырез на спине, удерживаемый крупным бантом из атласных лент, был таким низким, что можно было видеть ямочки на ее пояснице. Вай громко присвистнула, когда она вышла из гардеробной, поправляя волосы и закалывая их на одну сторону. Улыбнувшись, польщенная Кейтлин покружилась на месте, вызывая еще более радостную реакцию у своей девушки. — Если бы я знала, что ты так наряжаешься на все праздники, то я настояла бы на том, чтобы мы праздновали их чаще, — сказала Вай, подходя ближе, и обняла ее за талию, гладя обнаженную кожу теплыми ладонями. Кейт шумно выдохнула и выпрямилась в ее руках, не в силах отвести от нее взгляда или отойти. — Жаль, что нам придется спуститься и закончить этот вечер с твоей семьей, прежде чем я смогу снять с тебя это платье. — Я даже не уверена, что хочу снимать с тебя этот костюм, — признала Кейтлин, оглядывая ее снова. — Не хочешь все время ходить в брюках? — И продать удобство карманов и кожаных портупей ради того, чтобы моя задница привлекала твой взгляд еще чаще? — Вай хмыкнула. — Это сильный аргумент, я подумаю.***
Фотосессия заняла меньше времени, чем Кейтлин предполагала — возможно, потому что она была уже взрослой и могла смолчать о своих недовольствах, просто позируя, когда просили. А возможно, потому что все были слишком измотаны последним годом, чтобы всерьез волноваться за то, насколько улыбчивыми они выглядят на снимках. Несмотря на то, что Кассандра не позволила Кейтлин втянуть Вай в их кадр, она сама предложила им сфотографироваться вдвоем. Сказала это так же сухо, как и все остальное, и скрылась за колонной, чтобы проверить, были ли готов рождественский ужин, которым семейный повар баловал их каждый год. — Девушки, — отец подошел к ним, пока фотограф менял линзы и освещение. — Кейтлин, я знаю, что у твоей мамы не всегда хорошо получается найти с тобой контакт, поэтому позволь мне перевести ее слова. Миссис Кирамман, пусть и не понимает еще до конца, что вы пара и что это всерьез, ценит твою преданность нашей дочери, Вай. И она хочет, чтобы вы могли поучаствовать в нашей традиции вместе, пусть она и не готова поделиться этим со всем советом или Пилтовером. Пока что, — он помедлил, а потом мягко улыбнулся им обеим. — Мы будем рады видеть ваши общие фотографии в семейном альбоме, но если вам захочется создать собственную традицию, которая заключается в том, чтобы никогда больше не фотографироваться вообще — я тоже пойму. Кейтлин вздохнула и покачала головой — нуждаться в переводчике для того, чтобы сделать что-то приятное для дочери, было действительно типичным для ее матери. Вай приобняла ее за плечи и кивнула, благодаря ее отца за теплые слова. — Надеюсь, тебе с нами комфортно, Вай, — продолжил он, усмехнувшись. — Кассандра действительно вкладывает многое в этот день, но я знаю, что Кейтлин не любительница рождественских праздников. — Спасибо за приглашение, мистер Кирамман, — просто ответила та. — Это замечательный день. — Это ты еще утку в яблоках не попробовала, — подмигнув им обеим, отец направился в столовую за свежим бокалом любимого вина. Кейтлин проводила его взглядом и невольно улыбнулась, благодарная ему за поддержку и нормальность. — Хочешь сфотографироваться или софиты тебя утомили? — спросила Вай, поворачиваясь к Кейтлин, когда их оставили наедине с фотографом. — Я переживу, если у нас с тобой не будет рождественской открытки. Отправлю Экко один из твоих рисунков — они достаточно симпатичные. Или не буду отправлять. Никогда такого не делала, нечего и начинать. — Нет, я хочу сфотографироваться, — улыбнулась Кейт, легко попадаясь в ее ловушку отвлечения. — И сбежать. Мы ведь можем сбежать к тебе в бар? Выпьем там рома из бочки или чего-нибудь покрепче. — Кейтлин, ты с трудом дышишь в Нижнем городе, — Вай взяла ее лицо в свои руки. — И я знаю, что тебе не нравится алкоголь из «Последней Капли». Он не подходит для твоего нежного организма, и это нормально. — Я знаю, но отец прав в одном: нам нужно создавать собственные традиции. Во-первых, я правда не хочу таскать тебя в Пилтовер и заставлять участвовать во всех этих претенциозных сборищах каждый раз. А во-вторых, я хочу, чтобы у нас были свои ритуалы, свои традиции и свои обычаи. — Это разве все не одно и то же слово? — задумчиво поинтересовалась Вай и улыбнулась. — Кексик, мы с тобой только начали встречаться. И нам необязательно придумывать традиции, они сами собой появятся со временем — в этом и смысл. А пока что мы можем посещать веселые и не очень праздники твоих родителей, чтобы решить, какие из них нам нравятся, а которые мы точно не будем исполнять. — Ты слишком умна для своего возраста. — А то ж, я на год тебя старше, — усмехнулась Вай и потянула ее за собой в яркий свет. — Нас заждался фотограф, идем. Они сделали две фотографии — одну, на которой они обнимали друг друга за талию, едва улыбаясь и горделиво глядя в камеру, и вторую, где Вай, наклонив ее к самой земле, целовала Кейтлин, прижимая ее как можно ближе. Кейт пока не решила, какую из них подарит матери в красивой рамке, чтобы поставить в кабинете здания совета. — Думаю, эту традицию мы оставим, — решила Вай, обнимая ее и скользя кончиками пальцев по обнаженной спине, отслеживая линию позвоночника. — И наряжаться каждый год тоже. Хочу видеть тебя в таких платьях как можно чаще. — Тебе даже не придется просить об этом, — пообещала Кейтлин, улыбаясь ей, а потом перехватила руку Вай у своего лица, заставляя посмотреть на себя. — Останешься со мной после ужина? — Конечно, — она кивнула, внимательно глядя на нее. — Об этом тебе тоже не нужно меня просить. — Я просто хочу узнать больше о том, как ты праздновала Рождество со своими родными и Паудер, с Вандером, Клаггором и Майло. Если мы будем выбирать традиции и обычаи из всего предложенного, я хочу знать, что именно было твоим детством и что приносило тебе счастье. Вай медленно кивнула, словно это решение далось ей тяжело. Кейтлин коснулась губами ее виска, прижимаясь ближе и давая своей близостью почувствовать защищенность. — И если это будет долгий разговор и нам нужно будет брать перерывы, я готова, Вай. Я с тобой на сто процентов, и я хочу быть рядом, неважно легко это или сложно. Я тут. — Я знаю, Кексик, — Вай развернула ее в своих руках, чтобы обнять, скрестив руки за ее спиной, а после поцеловала Кейтлин, нежно и неспешно. — Хорошо, давай поговорим. — Я люблю тебя. Засмеявшись ее очередному признанию, Вай приподняла ее на месте и закружила, крепко прижимая к груди. — Я тоже тебя люблю. Думаешь, теперь, когда мы договорились, что наше следующее Рождество будет выглядеть иначе, ты сможешь пережить остаток этого вечера, не сорвавшись на родителей и не накричав на Джейса за то, что он просто существует? — спросила Вай, поставив ее на место и поправив жилетку. — Мы все еще можем сбежать в мой бар и слушать твой кашель, правда. — Нет, ты права, — Кейтлин легко щелкнула ее по носу за поддразнивания. — К тому же, кричать на Джейса, может, и нет смысла, но вот посмеиваться над ним довольно весело, — она взяла Вай за руку, чтобы повести ее за собой в столовую. — К тому же, ты тут со мной. Уверена, если мне грозит опасность в виде нервного срыва, ты сможешь спасти мою жизнь. Ты уже слишком много раз это делала, чтобы сомневаться. — Счастливого рождества, кексик. — Счастливого рождества, Вай.