The Devil You Know

      «Ты пришла. Скоро ты окажешься в моей власти». Корделия заскрежетала зубами, упрямо тряхнув головой. Голос Хозяина в голове звучал набатом, эхом отрекошетивал от черепа, проникая в мозг, точно червь, точящий яблоко. Она шла по чертогам вампиров, едва дыша и вся на иголках. Руперт и Уиллоу остались в городе, а вот сюда — в логово кровососов, где ее ждала сама смерть — девушка спустилась одна. Была вероятность, что библиотекаря и скромницу-отличницу растерзают до того, как Корделия возвратится на поверхность. Если вернется, конечно. А может их поймают и таким образом ослабят Истребительницу, ведь как бы та не относилась к своему Наставнику и этой рыжеволосой девчушке, а позволить убить их она не могла. Где-то вдалеке ей послышался знакомый смех. То был не Ангел, которого она желала спасти прежде всего, — хотя даже не представляла куда идти в этом лабиринте минотавра, — но женский, почти девичий голос, который что-то шептал, а потом смеялся — ехидно и злобно. Баффи. В том Корделия даже не сомневалась. Смелости заорать что-нибудь в ответ на подобную издевку у Истребительницы не хватило. Наместница играла с ней в кошки-мышки, а девушка испытывала все меньше уверенности и все больше страха. Из последних сил она стиснула кулаки и пошла на звук, который теперь скорее напоминал кошачье шипение. Ангела, вероятно, она так и не найдет, а может вовсе попадет в ловушку. — Где же ты, трусливая тварь? — Процедила Корделия, чувствуя себя самым настоящим Рэмбо, который правда был не так и уж и против сбежать с поля боя, если выпадет шанс. Но, вопреки инстинкту самосохранения и понимаю, насколько она ничтожна по сравнению с Баффи, Корделия упрямо держалась на уже не дрожащих ногах, вскинув голову и задышав в спокойном ритме. «Я Корделия Чейз, а не какая-то там чмошница! И я не собираюсь сегодня умирать!» Она твердила себе это все то время, что шла на голос, пока наконец смех не оборвался, а перед ней не оказалась Наместница Хозяина. Глаза блондинки мерцали красным пламенем, а нетопыриное лицо гаденько скривилось в ухмылке. — Явилась все-таки. — А ты не спешила меня встречать. — Зачем загонять мышку в ловушку, когда она сама придет в лапы к кошке? — Это ты себя кошкой считаешь? — Корделия сдунула с лица выбившуюся прядку, принимая боевую стойку. — Сейчас я оторву тебе твой лишайный хвост. И Баффи атаковала первой.

***

— Ты уверен, что не нужна моя помощь? Я могу пойти с тобой и если что-то случится, то я хотя бы… Испуганная Уиллоу тараторила и запиналась на каждом слове, уходя из-за страха мыслями в очень диковинные идеи, которые не могли принести никаких плодов и лишь тянули время. Какая польза от простой девчушки, когда даже Корделия, прошедшая подготовку и теперь обладающая способностями, не факт что могла противостоять армии врагов, которых вызвалась убивать сама, точно какой-нибудь Чак Норрис, только без ковбойской шляпы и кобуры на бедре. Монстры если еще не задрали Истребительницу, то во всяком случае подготовили для нее стопроцентную ловушку. Руперт не сомневался, что просто так ей не позволят добраться до Хозяина и сразиться с ним один на один, а потому девушке была нужна помощь. — Иди проверь как там Ксандер. Ты нужна ему сейчас, ведь неизвестно, что происходит в доме у Чейзов. — А ты? — Уиллоу совсем сникла, глядя на библиотекаря затравленным взглядом. — Ты же там будешь совсем один. — Я справлюсь. — Уверенно сказал Джайлз, ободряюще улыбнувшись девушке. — Ступай, а я должен помочь Корделии. Освободить Ангела — вот какой был план у Надзирателя. Не просто так махать кольями или отвлекать кровососов на себя, но противостоять монстрам с хитростью. Ангел казался единственным шансом для спасения Корделии, в которую, судя по всему, Наставник верил не то чтобы мало, но просто трезво оценивал ее шансы в одиночку против кучи упырей. Однако освободить мужчину из заточения все же являлось делом не самым простым, а потому Руперт и сам готовился проститься с жизнью, понимая, что его ожидает в логове Хозяина. Еще ни разу Истребительница сама вот так с легкой руки не спускалась в чертоги главного вампира, чтобы бросить ему вызов. Это всегда как-то откладывали на потом, как-то пытались дождаться лучшего момента, а он все не наступал. Истребительницы умирали, а вот дело ждало своего завершения. Сам Джайлз, будучи мужчиной на вид чисто батаником, поедающим монускрипты вместо приема пищи, вполне оправдывал пословицу «не суди книжку по обложке». Он достиг логова, сумел пройти внутрь и вскоре нашел то, что искал. Точнее, то, что искал, но в лучшей форме. — Что они сделали с тобой? — Прошептал Надзиратель, глядя на истерзанного, подвергнутого пыткам вампира, которого вряд ли могла быстро реанимировать даже свежая кровь. — Ангелус, ты меня слышишь? — И очень отчетливо, — Ангел перевернулся на более-менее нетронутый бок и зашипел от боли. — Ты здесь. Значит и Корделия… — Да. И ей нужна наша помощь. — Я не могу выломать прутья этой клетки, сил совсем нет… У тебя есть что-то… — У меня есть все, что нужно. Поспешим. Я чувствую беду, а значит Корделия в опасности.

***

      Она отбросила ее к стене, ударив под дых, а потом полоснула когтями по животу, оставляя гадкие, глубокие следы. Корделия взвыла, ударившись головой о камни, но тотчас поспешила встать, — Баффи атаковала стремительно, стала сильнее и быстрее, а главное — ненасытнее. В ней пылала некая страсть, болезненное желание, которое она связывала именно с Корделией: убить, испить досуха, унизить, покорить, взять… Схватив девушку за горло, блондинка ощущала власть в своих руках, а еще дикое желание, основания для которого она не находила логически, но животным инстинктом понимала, что именно эта ее жертва самая ценная. — Как же сладко будет тебя прикончить. — Промурлыкала Баффи, глядя, как по виску из разбитого лба стекает капля крови. Не удержавшись, она слизнула ее, тотчас прикрыв глаза. — Твоя сила будет течь по моим венам. — По-моему, — хриплым, осипшим голосом процедила Истребительница, — ты просто меня хочешь. Это объяснимо, ведь никто не может передо мной устоять. Резко дернувшись в руках вампирши, Корделия ударила ее коленом в живот, а потом лбом по носу. Баффи клацнула зубами в воздухе, пропустив момент, когда соперница ускользнула из ее рук и метнулась к валяющемуся на земле колу. — Не так быстро, сучка. И Баффи атаковала ее снова, теперь полосуя спину девушки и ударив кулаком по почкам. Навалившись на Корделию, Наместница тотчас поспешила укусить ее в шею, но получила с локтя в солнечное сплетение, снова сомкнув зубы в пустоте. Злоба затуманивала разум; этой девке удавалось до сих пор оставаться живой и обороняться, в то время как она, Наместница Хозяина, изнывала от жажды и нетерпения, имея добычу в руках, но не в силах добить ее и покорить своей воле. Были люди, которые покорялись вампиру без сопротивления, стоило тому просто взглянуть жертве в глаза. Были те, кого не испивали до конца, и те жаждали новой встречи, призывая в мечтах и фантазиях своего убийцу. Но Корделия, какой бы пафосной и глупой фифой не казалась, на деле не была таковой. Внутри этой девушки был железный стержень, и она, собрав волю в кулак, рванула из лап Баффи, достигла лежащего неподалеку кола и засадила его в грудь блондинки, однако не столь метко, как хотелось. Миновав сердце, но пробив легкое, кол вышел со спины, заставив вампиршу буквально подавиться всхлипом. Корделия зарычала, как загнанный зверь и, крутанувшись, ударила с ноги Наместницу в живот, отбросив до стены. Баффи вскрикнула; ее нетопыриное лицо исказила гримаса боли, и все же, несмотря на все усилия Истребительницы, она была жива. С трудом встав, она долгим немигающим взглядом смотрела на тяжело дышавшую, побитую, но несломленную Корделию с некой толикой уважения, которая разбавляла ярость и ненависть, горящие в сердце вампирши. — Это еще не конец. — Прохрипела блондинка, удаляясь. — Хозяин разберется с тобой, а если даже и нет, рано или поздно я завершу начатое. Корделия не стала ее преследовать. Ее ждала битва куда более значительная, чем с Наместницей, и для победы требовались те остатки сил, которые еще теплились в ее теле. Она взяла в руки еще один кол. Выпрямилась, глубоко вздохнула и пошла, превозмогая боль и слабость. Остался последний шаг до неизвестности. Остался последний шаг до гибели.

***

— Хозяин где-то близко, я знаю это. — Ангел стиснул челюсти, принюхиваясь и напрягая все органы чувств. — Надо быть аккуратнее, мы можем угодить в ловушку. — Как ты думаешь, Корделия еще… Наставник Истребительницы не договорил, просто не смог, а другой мужчина, к его счастью, все понимал без слов. Во взгляде вампира было беспокойство, которое он гнал от себя, но также и некая вера в лучшее, которая казалась удивительной для такого существа, как он. — Она сильная. И ты ее хорошо подготовил. А мы сделаем так, чтобы с ней ничего не случилось. — У нас есть план? — У нас? Неужели ты думаешь, что сможешь как-то помочь мне в битве с Хозяином? — А ты думаешь, что в одиночку да в таком состоянии долго продержишься против него? — Джайлз поправил очки на переносице и как-то с чувством уязвленной гордости добавил. — Не стоит списывать меня со счетов. Я вполне в состоянии… — Тихо! Я слышу… Договорить Ангел не успел. Мощная тень сбила его с ног, отшвырнув к груде камней, коих в логове было предостаточно, и он сбил их собой, точно кегли, на какое-то время исчезнув под ними. Руперт перехватил оружие в руке поудобнее и занял боевую позицию. — Это даже унизительно видеть такого как ты, смешного и жалкого смертного, решившего бросить мне вызов. Но что же, я не против. Бархатный голос Хозяина казался чем-то вроде шелеста листьев поздней осенью или шорохом крыльев летучей мыши, прячущейся в ночи, — он двигался с кошачьей грацией, опасно щелкая острыми когтями почти перед лицом Надзирателя. Красные глаза вампира с насмешкой смотрели на мужчину, а изогнутые клыки одним только видом посылали по телу смертного мелкую дрожь. Но Джайлз не думал поддаваться страху. Он твердо стоял на ногах, уняв тремор в теле и заглушая инстинкт самосохранения, что, впрочем, вызвало у вампира лишь ехидную улыбку. — Думаешь, ты сможешь мне противостоять? — Хозяин подошел ближе к мужчине, словно раскрывая для него смертельные объятия. — Твоя смерть будет великой болью для твоей ученицы. И я собираюсь испить эту боль вместе с ее кровью до конца. Он сделал еще шаг. Потом еще. Загонял в ловушку, не давал дернуться, провоцировал нанести глупый прямой удар. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не налетевшая на него женская фигура, точно дикая фурия, отвлекающая все внимание и ярость старого вампира на себя. Корделия взвизгнула, когда острые когти вспороли ее бедро, едва не потеряла сознание из-за боли и потери крови. Приспешники Хозяина подоспели как раз вовремя, отвлекая Джайлза и отрезая его от Истребительницы. Корделия держалась из последних сил, дралась как истинная валькирия, лишь раз бросив взгляд на поднимающегося на ноги и прокладывающего себе дорогу к ней Ангела. Он почти успел, почти! И в этот момент Корделия чувствует болезненный укус в шею, а потом ее мир окутывает мрак…