***
Леди тихонько завывала, проходя мимо лестничной площадки, пока слуги сновали туда-сюда, неся бумаги за бумагами, сложенные стопкой и адресованные самому Королю. Просьбы и требования объяснений заполнили дворец, когда её план пришёл в действие. Сначала просто отчёты, странные семена и растения, без причины увядающие от старости. Всё это казалось незначительным и пускалось на самотёк до тех пор, пока не начало повторяться. Её корни охватили целое поселение недалеко от Города Слёз, и жуки умирали с умопомрачительной скоростью. Она не могла помочь, не могла не засмеяться от этого. Она отправляла всех рыцарей и слуг, чтобы расследовать это странное происшествие, пока охраняла самое близкое для неё сокровище. В первую очередь она обдумывала, что делать со своим дорогим Червом. Долгие годы помощи в строительстве его Королевства приносили странное удовлетворение, а маленький червячок даже вызывал у неё симпатию. Она старалась держать дистанцию между ними двумя. Внушала себе, что он такой же, как и остальные: дерзкий, полный высокомерия и злобы, когда кто-то ворошил его пески прошлого. Но этот странный маленький Черв сохранял прежнее смирение с того момента, как она встретила его и до сей поры. — Всё это лишь пустая трата времени. — Подумала она вслух, завернув за угол. Поистине бесполезная трата. Немногие были похожи на него. Но не было никого, кто был бы таким же, как он. Никто никогда не сравнится с ним, с любовью и заботой, с которой он создал этот прекрасный Свет. Её ласки и поцелуи заставляли его светиться так ярко, что это томящееся чувство почти пожирало изнутри, и ей хотелось ещё. Её чрево было заполнено и когда те неизвестные чувства одолевали ещё сильней, она начала скрывать их от посторонних. Это было так по собственнически, как некоторые сказали бы, но то было лучшее из решений. Они были послушны и выполняли всякий её приказ без лишних вопросов. Извивались, чтобы удовлетворить её нужду, и это что-то зажгло в ней. И если она начинала чувствовать, будто бы они что-то подозревают о ней, то достаточно было пролить слезинку или две, чтобы вновь сосредоточить их внимание только на ней. Абсолютное блаженство почти переполняло её. Это чувство, расцветающее, как сад по весне, постоянно растущее и находящееся всего в нескольких мгновениях от того, чтобы поглотить её полностью. Должна ли она снова навестить его сегодня? Должна ли она отнять у них ещё одну минутку? Ноги снова ведут её в знакомый зал. Должна ли она снова обнять его сегодня? Должна ли она снова поцеловать его сегодня? Чего желало от неё это страстное чувство? Вырванная из своих мечтаний тихим писком, она остановилась на пороге зала. Перед дверью, в которой заперся её Черв, выстроилась целая вереница жуков. Они толпились в зале, недовольно бормоча друг с другом о чём-то, что, наверное, могло расстроить её. Так что она просто сделала небольшую улыбку и согнулась, чтобы встретиться взглядом с мелкими жучками, нервно снующими туда-сюда. — Прошу простить меня. — Она прикрывала рот рукой, чтобы не нарушать тишину зала. — Я хотела бы знать, в чём заключается дело. Почему вы перегородили коридор? — Ваше Королевское Высочество, прошу простить созданные нами неудобства. Всё дело в Его Величестве. — И какая же проблема у вас возникла? Разве Он сейчас не пребывает в собственном рабочем кабинете? — Мы полагаем, что Он мог покинуть нас. Недавно мы видели Его во дворце, но затем… Это был первый раз, когда он вёл себя так по мятежному. — Не беспокойтесь, я разыщу Его! — Её улыбка была ободряющей, но эмоции так и бурлили под кожей. Но она не был расстроена. Он провел слишком долгое время, застряв в этих стенах. Наверняка он всё ещё был где-то поблизости? Закрыв глаза и вытянув корни наружу, она обыскала весь дворец. В садах? Нет. В библиотеке? В комнате приёма пищи? Нет. Его присутствия не было замечено ни в одном из этих мест, и она чувствовала, как растёт её беспокойство и гнев. Куда же он мог пойти? Ведь точно не прочь из дворца? Наверняка стражники или рыцари сообщили бы ей...***
Бледный Король шёл быстрым шагом, рассыпая по земле магию своей души в качестве защитного слоя, чтобы уничтожить все организмы, всю жизнь, которая могла вырасти у него на пути. Хотя обычно у него была охрана, когда он выходил на улицу, у него не было ни времени, ни возможности получить таковую сейчас. В тот момент, когда он увидел, что готовит будущее, он должен был сделать хоть что-то. Возможно, с его стороны было глупо всего лишь расчищать пути от будущей чумы, вместо того, чтобы позаботиться о самом её источнике, который он знал в лицо. Но он не посмел бы поднять даже коготь против неё. Он надеялся, что она ещё не узнала о побеге, но это были лишь бесполезные мысли. Конечно она вскоре узнала бы, ведь она обычно проводила с ним так много времени. Выход за пределы дворца был нервным, почти ужасающим, поскольку снаружи бродили жуки, что могли увидеть его. Нет ни стражи, ни Корня. Только сам Король торопливо шёл, как будто в мыслях своих имея чёткую цель. И у него действительно была цель… Ему нужно проложить путь в город из своего дворца, прежде чем всё здесь будет обвито корнями. Он уже добрался до вершины Котлована, пройдя через трамвай и лифт. Интересно, было бы хорошей идеей протянуть дорогу до входа в саму Бездну? Нет времени, ему нужно было идти только вперёд, пока она не поняла, что он знает нечто такое. Она… Его жена была… Мысли обо всём, что он увидел, заставили Бледного Короля лишь слегка замедлить свой шаг. Та, кого он любил больше всего, та, которая помогала ему построить целое Королевство и вечно была рядом с ним, несмотря ни на что. Она действительно собиралась… Нет. Нет, он даже не хочет думать об этом, ни в коем случае нельзя зацикливаться на этой мысли. Их было много, но ни одна не могла поддержать его в нынешней миссии. Он напирал, душа вонзалась в землю, словно колючки, уничтожавшие любой намёк на нечто белое, что он выискивал. Любой… Любой намек на его жену. Если бы он смог добраться до лифта и осмотреть там стены, чтобы убедиться, что никакие корни не прорастут и не преградят путь, тогда, возможно, у него будет второй шанс. Ему нужно было добраться до города, нужно расправиться с ветвями смерти, чтобы они не проросли в то будущее, которое он узрел.***
Тревога — совершенно новая для неё эмоция, захлестнула все чувства, когда она начала кричать на собравшуюся стражу: — НАСКОЛЬКО ЖЕ БЕСПОЛЕЗНЫМ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОЛНЫЙ СТРАЖИ ДВОРЕЦ, ЧТОБЫ ПОЗВОЛИТЬ ВАШЕМУ СОБСТВЕННОМУ КОРОЛЮ ПРОСКОЛЬЗНУТЬ МИМО ВАС!? — Они будто примёрзли от охватившей их дрожи. Никогда ещё ни один жук во дворце не видел её такой расстроенной. От нервов она зажала палец между зубов, её корни дважды, трижды перепроверили все комнаты, которые он чаще всего посещал. Он действительно ушел, он покинул дворец, не сказав ни ей, ни страже, ни рыцарям ни единого слова о том, куда он собирается. — КАК МОЖЕТ НИ ОДНА ЖИВАЯ ДУША ИЗ ВСЕЙ ЭТОЙ СВОРЫ БЕСПОЛЕЗНЫХ РЫЦАРЕЙ И СТРАЖНИКОВ НЕ ЗНАТЬ, ГДЕ НАХОДИТСЯ КОРОЛЬ ИХ СОБСТВЕННОЙ СТРАНЫ? Её слова обжигали ещё сильнее, когда она отвернулась. — Пригласите Дрийю, у меня нет времени, чтобы растрачивать драгоценные минуты на кого-либо из вас. Я сама найду его. Быстрым шагом она бросилась ко входу, не обращая внимания на пищащих позади неё насекомых. «Не могло ведь пройти слишком много времени с того момента, когда он ушёл? Не могло же?» Мог ли он догадаться? Нет, для него ещё слишком рано знать правду. Он никак не мог даже подумать об этом. Она так тщательно скрывала свой план и секреты, что ни одна душа, ни одна его марионетка не могли приблизиться к нему. Значит, он никак не мог разузнать... Не мог ведь? Покачав головой, она отбросила эту мысль на задворки сознания. Он не был мудрее неё. Конечно не был. Она в этом ещё давно убедилась. Дрийя поспешно подходила вскоре после того, как тихо сглотнула, успокаивая своё дыхание. — Вы требовали моего присутствуя? — Он сбежал. — Она тихонько покусывала свой палец, снова уводя взгляд куда-то вперёд. — Каким-то образом он умудрился проскользнуть так, что никто другой не заметил. Как это возможно? — Спросила она, стиснув зубы и ощетинившись, пока Дрийя стояла рядом с ней будто вкопанная. — Я… — Голос Дрийи вздрогнул, когда она снова сглотнула, словно пытаясь подобрать правильные слова, чтобы успокоить королеву. — …Высока вероятность того, что Его Величество не мог уйти далеко. Возможно, Он действительно просто вышел на про… — Не недооценивай его интеллект, Дрийя. Дрийя снова сглотнула, сжав рукоять своего гвоздя и снова шаркнула ногами. — Если только Он не подозревает что-то. — Прошептала она, и её челюсти слегка щёлкнули, когда разум на мгновение помрачился. Дрийя на мгновение стиснула зубы, глядя вниз: «Она была… Недовольна? Леди громко вздыхала, снуя туда-сюда своими глазами, пока её корни втягивались обратно: «Он был вполне доволен всем…» — Гордо хвасталась она. — «…До недавнего времени. И я даже замедлила рост своих корней, чтобы он не начал беспокоиться раньше времени». Дрийя замолчала и отошла подальше от ветвей, которые всё больше углублялись в землю. Леди тихо заворчала, когда её корни соединились с сетью под ней, когда она снова начала искать. Чувствуя, как каждый корень зарывается и тянется в поисках такой знакомой ей души, но безрезультатно. — И как он только смог спрятаться от меня, не понимаю. — Быть может отправить поисковую группу будет более эффективным решением?***
Бледный король не знал о хаосе, воцарившемся во дворце из-за его отсутствия. Он только что вернулся в свой кабинет после того, как воспользовался своим даром предвидения и быстро заперся там, прежде чем заметит кто-либо из его слуг. Было лишь несколько жуков, которые видели, как он проходил мимо них, но Король даже не поприветствовал их. Едва они успели поклониться ему, как он уже прошёл мимо. Жуки снаружи могли его заметить, по крайней мере, ненадолго, так как он очень торопился, когда выходил из дворца. Ведь тогда каждая секунда была на счету. По крайней мере, ему удалось добраться до шахты лифта и использовать свои крылья, чтобы взлететь, не обращая внимания на то, как сам лифт спускался вниз и как жуки видели его на своём пути. Вокруг его ладони был тонкий слой души, когда он прижал её к стене, чтобы уничтожить всё живое, сделать её мертвой и бесплодной для чего-либо, что могло бы расти. Ему нужно было разобраться и с другой сторону стенки лифта, поэтому ему нужно было лететь обратно вниз… Он благодарен за свои крылья, иначе ему потребовалось бы гораздо больше души, чтобы отчистить всю шахту лифта и сам подъёмник. Ещё немного, и у него будет второй шанс, если она его найдет… Ещё немного.***
Их шаг был очень поспешным. Нельзя было терять ни минуты на размышления о том, где Он может быть. Было бы проще, используя метод исключения. Итак, Дрийя отделилась от них несколько мгновений назад. Они снова и снова безуспешно пытались найти след её Черва с помощью корней и решили, что это действительно бесполезно. Её разум, отягощенный возможностью Его вероятного побега, заставлял её между делом нервно набрасываться на жуков. Она молча ругала себя за то, что ей придется придумывать какую-нибудь ложь, чтобы объяснить подобное поведение. Но об этом позже; Сделав паузу, она остановилась у старой пропасти в тот момент, когда волна тошноты неожиданно накрыла её, стоило только ступить ногой на дорожку. — Что это такое? — Она вновь остановилась, снова опираясь на ногу, и сдерживая себя от рвоты. Когда-то пышная зелёная тропа, с которой она была знакома, разлагалась под ней с угрожающей скоростью. Всякое растение отступило, поскольку из почвы более не могла прорастать хоть какая-либо жизнь. Погружая свои корни внутрь и мгновенно окутываясь болью, она чувствовала, как её веточки мгновенно скручиваются и умирают. — Так значит вот, что ты сделал? — Какое-то время она ещё боролась, чтобы понять следующее местоположение цели прежде, чем вырвать свои корни, которые были словно обожжённые. Прищурив глаза, глядя через теряющие свой цвет и отмирающие концы веточек, она двинулась вперед: «Трамвай...» — И так помчалась в вихре, что ткани её одежд развивались сзади.***
Его крылья продолжали поднимать его выше по шахте лифта, царапая когтями камень, пока он распространял действия своего заклятия по стенкам. Ему удалось достичь вершины… Это была одна маленькая победа. Он огляделся, ожидая, пока лифт проедет мимо него, чтобы добраться до другой стороны. Облегчением было и то, что он ещё не видел прорастающие корни. Он… Он никогда не думал, что наступит день, когда он будет радоваться, что не видит сейчас свой Корень… Его почти тошнило. С радостью не видеть свою любимую жену. Как сильно его изменило это видение? Все знаки указывали в одно место, правда была прямо здесь, но в это всё ещё было так трудно поверить. Что его жена собирается поглотить всё… Он быстро покачал головой и вернулся к своему делу. Лифт ушёл и у него был свободный проход. Спешно перейдя на другую сторону шахты и проделав там то же самое, что и с первой, он полетел ниже. Его крылья уже давно не напрягались так сильно, ведь он крайне редко покидал дворец и тем более, чтобы размять их. Только Корень могла видеть его крылья и то сияние, что исходило от них. Она говорила ему, что он так ослепляет… …То было ещё одной рамкой для него. Теперь он видел. Что крылья светились только для неё и ни для кого другого. Она всё больше прятала его от мира, шаг за шагом… Но он не мог позволить своим людям забыть о себе. Он не мог. По крайней мере он мог дать им безопасный проход во дворец. Когда он закончит, здесь, в шахте лифта, больше не смогут расти никакие корни.***
Он действительно должен был что-то заподозрить. Чем ближе к трамваю, тем сильнее становилось заклятие. То, что начиналось как простая тошнота превратилось в болезнь, которую было трудно скрывать. Заклинание покрывало трамвай и вызывало в ней ещё большее отвращение. Её кожа посерела, а разум затуманился, пока корни дрожали в поисках того пути смерти, оставленного Червом. Казалось, будто бы тело разваливалось на части, когда она дрожала и шла сквозь толпу задыхающихся жуков, которые разговаривали с ней, казалось бы, безразлично. Улыбаясь и приветствуя их в ответ, она проходила мимо, борясь со сгибающей пополам болью и потерей сознания. Она брела вперёд, пока голоса толпы тонули в болезненном гуле. Тропа, продолженная рядом с трамваем и ведущая от шахты. Она вжалась в кресло, не обращая внимания на таращащиеся в её сторону глаза, когда трамвай с треском отходил от станции. К тому времени, когда она прибыла на следующую станцию, ей пришлось спешно покинуть кабинку трамвая. Заклинание беспощадно сжигало, пока её взгляд расплывался. И её гнев закипал неудержимо. Тропа вела дальше к лифту. В шахте лифта было не лучше, чем в трамвае. Она полностью пропиталась этим заклинанием, и она чувствовала, как хочет уйти от него подальше. Но она с силой сдержала себя, хотя и невыносимо дрожала, её глаза продолжали искать перед собой, пока за них не зацепился такой знакомый свет. Она глядела вверх, чтобы погреться в родном сиянии, пока с трудом сдерживала новый приступ тошноты. Улыбка у неё была такой широкой и кривой… — Мой Свет… — Пропела она счастливо в тот момент, когда начала следить за его спуском. — …Мой Свет, если ты задумал поиграть в догонялки… — Она протянула свои корни ближе к нему. — …Мог бы предупредить меня и я бы подобрала более подходящий наряд. У Бледного Короля опустились плечи, когда он увидел, как его жена вошла в лифт. Он не хотел представать пред ней, не в таком положении. И её корни… Он мог видеть работу своего заклятия, как и было задумано, но такой вид её причинял лишь боль. Ему противно было смотреть какой больной стала выглядеть она из-за прогулки здесь. И её голос. Кинжал вины пронзил его душу из-за того, что по воле его произошло с ней. Что он распространил по земле такое проклятие, которое довело её до такого состояния. Больно. Но то было сделано для Халлоунеста, для его народа. Он знал, что она наконец поняла, что планы были раскрыты. Зачем тогда ещё он распространял такое мощное заклятие, ослабляющее её? Он не мог более скрываться… Когда он закончил распространять действие заклятия на стену, он позволил своим крыльям унести себя на землю. Просто немного подальше от неё, подальше от её рук. Но не от её ветвей, однако... И поддержание заклинания требовало много сил, у него почти не осталось души за такой небольшой путь. Поэтому он заставил сияние на своих когтях исчезнуть, когда приземлился, аккуратно сложив крылья за спиной и спрятав руки под мантией. Он встретился с ней взглядом, как он надеялся, с несомненной искренностью. Но чувство вины было почти непреодолимым. Нет цены слишком великой… То было для его Королевства… — Приветствую, мой Корень. Я не хотел нарушать твой покой во дворце и тем более я не хотел, чтобы это выглядело как игра в догонялки. Тебе не нужно было отправляться на поиски меня, ведь я планировал вернуться во дворец, как только закончил бы свои дела. Всё сказанное им было правдой, поскольку он никогда не смог бы солгать своей жене: неважно, что он знает и что она хочет сделать. Он плел какие-то интриги за спиной против неё, а она всё равно пришла сюда искать его. Он хотел верить, что это было только из-за беспокойства о его безопасности, но… Из-за этого его логика враждовала с чувствами. Он знал, что слежка за ним была устроена дабы он не смог помешать ей. Но он всё равно был странно тронут тем, что она приехала сюда лично… Было лишь мгновение, когда она остановилась и посмотрела на него. Он намеренно держался от неё подальше. Его тон скрывал мысли, а язык тела не выражал ничего, кроме лёгкой неуверенности. Она была поймана в ловушку. Или, по крайней мере, так она себя почувствовала в какой-то момент. Наверняка именно поэтому его тело было напряжено и говорило всё за себя. Она чувствовала, как чахнет и если он действительно планировал это, как бы преждевременно подобное ни звучало, но то легко могло оказаться ловушкой. Хотя на мгновение она и усомнилась в этом. Поддерживаемое им расстояние и стойка не соответствовали тому, кто был готов сражаться и убивать. Поэтому она остановилась и начала наблюдать. — Мой Свет… — Она сохраняла свой голосок тихим и он, видимо, даже не замечал, как её ветви подползали всё ближе. — …Не может быть такого, чтобы ты заставил меня беспокоиться. — И снова она остановилась, слушая даже его сердцебиение. — Мне приятна каждая секунда, проведённая вместе с тобою. Но если ты планируешь прогулку по Королевству, то я была бы более чем счастлива составить тебе компанию. Один из корней наконец смог коснуться его щеки и она почувствовала, как более не может дышать. Сила заклятия пожирала, но маска, которую она носила, сохраняла состояние её разума и тела в пределах нормы. Сейчас она была любящей, но прилипчивой женой. По-видимому, не подозревая о заклинании, которое убивало её и заставляло ещё сильнее волноваться при виде своего любимого. Но она болела и мысли её настроены только на то, чтобы бежать или биться. Она могла бы сражаться, если то потребуется, достаточно долго, чтобы успеть сбежать и сориентироваться, но будет ли он так добр дабы позволить ей? — Ты выглядишь тревожно. — Начавшийся вопрос и танец наконец пришли в движение, она смело приблизилась, всё тело напряглось, когда она прижалась своей щекой к его собственной. — Что же произошло с тобой, мой Свет? — Её дыхание было настолько глубоким, что в один момент превратилось в приятное урчание. — Дай мне возможность снять эту ношу, что нависает над твоей душою. Когда он услышал её любящий и спокойный голос, то в грудь вонзился ещё один кинжал вины. Он уже не знал, игра это была или нет, казалось, что она страдала от его чар. То значило, что они работали, к его счастью. Но если ей и правда было больно, тогда почему она до сих пор ведёт себя так по-доброму? Почему она всё ещё осыпала его этой любовью и заботой, которых он желал от неё? Зачем ей продолжать притворяться, если она знала о том, что он знал? Ему стало ещё хуже от той тоски, которую тело и душа испытывали по ней. Он не двигался пока она приближалась, не зная, следует ему отойти или же подойти ближе. Она по-прежнему была его Корнем… Его возлюбленным Корнем. Он не мог ничего сделать против неё. И особенно тогда, когда она так нежно прикоснулась к его щеке. Он чуть наклонился от прикосновения и слегка впился когтями в запястья своих рук, пытаясь подавить желание обнять её. Всё, чтобы держать её поближе и сиять для неё, как и всегда. Борьба с самим собой продолжалась до тех пор, пока она не замурлыкала рядом с его лицом, заставив пораженчески расслабиться. Он не мог сделать ничего, что причинило бы ей боль… Не прямо. Заклинание всё ещё цеплялось за эту комнату, но оно исчезло из его когтей, стоило ему потянуться ближе к своему Корню и прижаться к её щеке, закрыв глаза в наслаждении. — Извини, мой Корень… Я буду иметь это в виду, если мне ещё раз захочется. Твоё присутствие освещает мои дни… Мои заботы не должны обременять тебя и ты выглядишь слишком утомлённой из-за того, что выбралась из дворца дабы найти меня. Давай вернёмся вместе, я не вижу причин, чтобы ты ещё больше утруждала себя. Позволь мне позаботиться о тебе, пока ты отдыхаешь, чтобы попробовать загладить мои эгоистичные действия. Он был так слаб… Он создал заклинание, которое могло убить его жену, но отказался его использовать прямо на ней. На источнике того самого бедствия, которое произойдет. Он сомневался, что после этого будет так же легко выбраться из дворца и продолжить своё дело… С этого момента она будет внимательно следить за ним. В каком-то смысле он не был против, ведь он обожал внимание и любовь своего Корня. Но ему нужно было продолжать свою работу ради всего Халлоунеста, ради своего народа. Ему нужно было по крайней мере создать эти дорожки, свободные от любых растений. Но он не мог бороться с ней… Он открыл глаза и полностью повернулся к ней, нежно и любяще обняв, как он всегда делал, когда они вдвоём были наедине. Он был так слаб… — Прости, что потревожил тебя, любовь моя… Они ушли вместе. Его тон и поведение были похожи на то, как это было на самом деле. Короткая волна облегчения ускользнула от неё, когда она сделала небольшую паузу, принимая его извинения. Каким-то образом он узнал, кто она на самом деле. Та детская наивность улетучилась из его глаз, а в поступках было заметно, что выбор уже сделан им. Она прикусила внутреннюю часть щеки. Он каким-то образом знал о плане. По крайней мере о его части. Но как? Ей придется разузнать. Шпионить, пока держит его в своей крепкой хватке. — Устала? — Чирикнула она и серое лицо засияло красками, когда её объятия слегка сжались. — Я думаю ты просто устал проводить так много времени во дворце со мною. — Призналась она, медленно выходя из комнаты. — Я чересчур пожадничала, когда дело коснулось тебя, мой Свет. — Она прижала его ближе, пока их лица тёрлись друг о друга. — И ты прости меня. — Тон её голоса был даже слишком тошнотворно сладким. — Но есть эта чума, что ныне свирепствует. — Пропела она, поднимая его на один уровень, чтобы встретиться лицом к лицу. — Полагаю, я слишком сильно беспокоилась о твоей безопасности, мой дорогой. Она вновь остановилась, вслушиваясь в любое изменение его дыхания или сердцебиения. — Я так понимаю всё это было сделано дабы расправиться с нею? — Тон её был глубоким и вопрошающим. Бледный Черв позволил корням обхватить его, наклоняясь в такие знакомые объятия. Он был истощён, как эмоционально, так и душевно. Он всё ещё не был уверен, что ему делать, когда дело доходит до его жены, должен ли он поведать ей обо всём? Но также очевидно и то, что она уже всё знала… Верно? А может быть, она не знала или не была уверена до конца… Он не стал бы ей лгать. Но он подбирал слова так, как будто бы не знал её будущую реакцию на них. Он не мог не улыбнуться ей, чувствуя себя так комфортно и расслабленно в её объятиях. Так искренне надеясь, что она не причинит ему вреда, какой же он был дурак. — Спасибо тебе большое за всё то понимание, мой Корень. Проведение времени вместе совсем меня не отягощает, быть с тобою для меня величайшее удовольствие. Он не возражал, как крепко она держала его, нежно поглаживая один из её корней своим когтем. Он слушал, склонив голову, что она говорила. До него доходили лишь слухи, но официального сообщения ни о какой болезни не было. Тогда... Значит она уже начала. Что же, теперь то же самое было и с Червом. В таком случае это может превратиться в забег наперегонки… И будет видно, кто кого перетанцует, пока будет стараться быстрее исполнить свой план. Ему не нравилось делать всё это против неё… Он был выведен из своих раздумий, когда Леди поднесла его ближе к своему лицу. Машинально он протянул коготь, чтобы прижаться к её щеке и усмирить её беспокойство. Он ярко сиял, глаза сузились в улыбке несмотря на её намекающий тон. — Твоё беспокойство за меня греет сердце. Спасибо тебе, но сила моя выше, нежели у простых смертных жуков, не никаких причин бояться, что я умру от болезни или от удара врага. Тебе не нужно так волноваться, любовь моя. Я буду в безопасности от любых угроз. Это всего лишь мера предосторожности, ты не чувствуешь себя неудобно из-за сего? Всё вскоре должно наладиться. Возможно и было глупым рассказывать про заклинание, которое создавал, но он не мог соврать ей. И вообще не говорить об этом означало бы подтвердить, что он знал, что что-то не так. По крайней мере, таким образом она могла продолжать гадать, поскольку он всё же не лгал… Пока он заставляет её задуматься, у него будет второй шанс, чтобы проложить себе путь. Её челюсть на мгновение щелкнула, значит он планировал держать курс на этот путь. То было не предупреждение и не угроза, а прямое заявление. Заклинание останется и, возможно, только усилится с течением времени. Оно превратит любое место, где он его поставил, в смертельную ловушку для неё. Скорее всего он на самом деле не планировал заранее её убийство, но, возможно, сейчас заманивал в ловушку. Создание клетки из заклинаний, которые убьют её, едва посмеет выйти из дворца. Как умно. Если мыслить вероятностями, то всё это сделано, чтобы в итоге иметь процветающее королевство и жену, которую он хорошо знает. Она посмотрела на него; Наивность окончательно исчезла из его глаз, когда он улыбался ей. Он планировал сделать из этого забег наперегонки. «Ах ты хитрый маленький червь…» — Она едва слышно прошептала, когда кривая улыбка на мгновение скользнула по её лицу. Знакомое покалывание пронеслось по телу, когда его мягкое сияние наполнило комнату. Жадность взыграла с новой силой, когда из неё вырвалось низкое утробное почти мурлыканье. Он изменился, более не играя в добычу для неё, теперь становясь странным оппонентом. Ей хотелось укусить его, что редко удавалось выпросить по его воле. И он, возможно, знал это. Её глаза скривились в мягкой улыбке в ответ, когда она снова прижала его к себе. Он был слишком добр, чересчур добр. — Это такая предосторожность? — Она с любопытством промычала, когда они вышли. Предосторожности были нужны, она должна заставить его двигаться дальше. Они позволяют чудовищу свирепствовать в слепой надежде поймать его. — Не лучше ли будет ликвидировать найденный источник болезни, мой дорогой? Будучи Червом он более восприимчив к любым звукам, поскольку в прошлом не имел глаз. Его Корень должна была знать это, но всё равно предпочла шептаться… Он изо всех сил старался, чтобы его сияние не померкло вместе с ощущением, что его сердце опускалось к животу, а глаза сами закрывались, когда он ложился на неё. Ей было бы легко прикончить его прямо сейчас, если бы она того пожелала. И он не был уверен, сможет ли помешать ей сделать это… Он был тем, кто предал её первым по собственной памяти, даже если его Корень сама же предавала его с самого начала. Но это была деталь, которую он решил проигнорировать. — Возможно, было бы лучше устранить источник, найди кто способ сделать это. Моя первоочередная задача - сделать так, чтобы жители нашего Королевства чувствовали себя в полной безопасности. Я не уверен полностью, что мои меры предосторожности сработают, я просто сейчас надеюсь на лучшее. Он не был уверен, достаточно ли было заклинания, чтобы его Корень не распространялась на эти места. Но видя, как Корень реагировала только на слежку за ним… Можно с уверенностью предположить, что всё работало. С небольшой надеждой. Он снова открыл глаза, чтобы взглянуть на неё. — А что на счёт тебя? Нет ли у тебя мыслей, как оно смогло распространиться так быстро? Затронет ли это дворец? В последнее время ты была той, кто руководила всеми встречами, поэтому информация о таких деталях мне недоступна. Он знал, что болезнь придёт и во дворец. Он видел это. Но дворец был единственным местом, осквернение которого он не мог допустить, это было безопасное место для его жены, это был её дом в той же мере, в какой он был его домом. Он никогда не хотел бы отгонять её от дома, он всё ещё хотел, чтобы она была рядом с ним. Каким эгоистичным существом он был… Почувствовав перемену в его настроении, она ощутила, будто бы на мгновение чем-то удивила его. — Всё моё будет и твоим, дорогой. Всё, о чём ты заботишься, о том и я буду заботиться. И никак иначе. Она проследила все свои предыдущие шаги, чувствуя путь своими корнями. Сказанное им было правдой. Пройденный им маршрут уже начинался, здесь зелень полностью исчезла. Она вздрогнула и на мгновение снова прикусила щеку, замедляя шаг. Небольшая цена за хороший блеф. Любой признак сильного дискомфорта заставит его не отступать от своего плана. Так что сейчас она брела смелым шагом. В один момент она замедлилась до средней скорости. — А что же народ? — Её голос уносился дальше по тоннелю. — Народу нашего не убавиться, мой Свет. — Её тон был спокойным и по-математически точным. — Но ты у меня лишь один. Ты сам моё сокровище. — Когда она проходила рядом с трамваем, тошнота опять захлестнула её лицо. Вынырнув из туннеля среди шума гражданских жуков, что задыхаясь носились вокруг, она оглядела их. — Как и я дорожу тобой. Мир может пасть, но такие, как мы, могут пережить почти всё. — Откровенно правде, произнесённая, пока она протискивалась сквозь толпу, не обращая внимания на их визги и протесты. Она испытывала неимоверное желание избавиться от них всех полностью. Её кожа воспалилась и покрылась волдырями; каждое прикосновение и толчок ощущались, как ожог от огня. — Большинство совещаний не несли в себе чего-то стоящего. Но когда нужная информация всё же доходила до меня… — Она снова остановилась у стены, чтобы передохнуть и скрыть нарастающую дрожь. — …Я слышу от них только разные слухи о том, о чём мне итак докладывают в отчётах. Разные мелочи от стражников, рыцарей и этих безвкусных аристократов. Наконец добравшись до трамвая, она почувствовала, как по коже бегут мурашки от краткого воспоминания о поездке сюда. Остановившись рядом с пустым вагоном, она молча оглядывала горожан. — На выход. — Лицо её обдувал прохладный ветерок, но ощущался он, как острые иглы. — Быстрее. Жуки торопливо бросились вон из трамвая пока она заходила, закрывая за собой металлические двери и нажимая на кнопку, чтобы машина скрипя доставила их побыстрее во дворец. Бледный король внимательно слушал её, наблюдая за выражением лица, а не за дорогой перед ними. Он начал нежно гладить один из удерживающих его корней, желание извиниться за всё это застряло у него в горле. Он не мог извиниться… Это было непростительно, ведь он более не сможет снять наложенное им же заклятие с земли. Знание, что она так заботится о нём только чтобы лелеять то, что он лелеял приятно грело сердце. Только упав на живот он вспомнил, что она дорожила народом также сильно, как и он, с тех пор, как они вместе отстроили Королевство. И видя её отношение к жукам в трамвае его вера только укреплялась. Действительно ли она заботилась о нём так сильно, как говорила о будущем, которое он мельком увидел? Действительно ли она любила его так, как он любил её? Наверное, нет... Но она была слишком прекрасной розой, чтобы Черв мог отпустить её, он скорее позволит её корням разорвать свой панцирь. И только когда они остались одни в трамвае вдали от любопытных глаз, которые могли плохо подумать о том, что их правителя носят с собой, как малое дитя, тогда он снова начал говорить. — Именно потому что мы Высшие Существа мы должны больше заботиться о поклоняющихся нам, чем о себе. У них нет той вечности, их жизнь ограничена временем. И именно из-за этого я хочу, чтобы их короткий век был лучшей жизнью, которую они могли бы иметь. Свободные от страха, свободные от судей. Многое из этого я так и не смог подарить им. Я отдал свою душу и сердце тебе, мой Корень. Но я бы отдал и собственную жизнь, если бы это означало спасение моего народа. Они надеются, что мы направим их, что будем оберегать их и то общество, в котором они живут. Если я ничего не сделаю для этого, то значит я уже провалился как король. — Провалился? — Она сделала короткую паузу, когда, наконец, снова посмотрела на него. — Как король, ты с избытком давал им всё. — Она начала тихо вздыхать, в те мгновения тихо греясь в его свете. Он поднес корень, который ласкал к своему лицу для нежного поцелуя, позволив своему свету и душе немного исцелить то, что было ранено. Это было меньшее, что он мог сделать за ту боль, которую причинил ей… — Я вознесся благодаря народу и хочу отплатить им тем же, сделав всё возможное для их защиты. — Леди тихо усмехнулась в ответ. — Ты ничем им не обязан. Ты дал им такую безопасность и знания, о которых большинство других Червов до тебя и не думали. — Она снова сделала паузу, позволив себе расслабиться, когда онемение исчезло, в ответ нежно прижавшись к нему. — Если ты чувствуешь себя должным кому-то… — Её взгляд был полуприкрытым. — …То знай, ты уже отплатил. Ты уже сделал всё, что мог сделать король. Он продолжал нежно держать корень в руке, глядя на свою жену, когда он охотно возвращался с ней во дворец. Итак, первый шаг сделан… Это даст ему шанс продолжить всё. Он по-прежнему сиял для неё, помогая ей оправиться от тошноты, которую ей уже можно было показать. Он придвинулся ближе к ней и протянул когти, приложив свою холодную руку к её щеке и позволил силе своей души помочь ей справиться с болезнью. Только временно. — Прости ещё раз, что тебе пришлось покинуть дворец ради меня… Она томно вздохнула, тишина снова достигла пика, когда трамвай с грохотом приблизился к своему месту назначения. Двое заключены в объятиях других. Черв продолжил гладить корень и она заметила, как в это время его динамика теперь изменилась, несмотря на безмолвную тоску за невежество прошлого. — Ты так изгибаешься и ломаешься из-за очень непостоянных существ, мой Черв. — Тихо пробормотала она, любуясь его когтем на своём корне. — Спрашиваешь, дойдет ли оно до дворца? — Она дала безмолвию снова воцариться между ними, когда переместилась — Мы ведь приняли все надлежащие меры предосторожности, чтобы держать всех за стенами в полной безопасности. — Мне приятно слышать, что во дворце приняты необходимые меры предосторожности, спасибо тебе. — Его тон снова стал натянутой маской оптимизма для неё. — Ты сражаешься с природой, мой Черв, вот так легко и просто. — Она пробормотала, снова обняв его, когда трамвай замедлил ход. — И природа очень жестока и жадна. Мягка и нежна, но порочна и неумолима. — Её слова словно ледяные, но были мягче шелка. — У неё много лиц и ещё больше злобы. И, всё же, ты хочешь остановить её? — Она подняла голову, словно обдумывая что-то, прежде чем отвести взгляд. — Какой же ты глупенький. — Снова тихо произнесла она, прежде чем нежно поцеловать его рядом с маской. Трамвай наконец остановился на станции, тихонько шипя, когда она снова поднялась с места, неся его на руках. — Не перенапрягайся, мой Корень. — Я прошу тебя сделать то же самое, мой Свет.