Несговорчивый принц

Белой грациозной кошкой бродит метель по улицам. Взмахивает хвостом, поводит ушами, блестит хитрыми глазами. Где ни ступает мягкая лапа – вырастает сугроб. Кошка вспрыгивает на крыши, встряхивается, роняя мелкие снежинки. Лижет розовым языком стёкла, оставляя после себя кручёные морозные орнаменты. Метель заглядывает в окошки: ей любопытно, как проводят жители Королевства первый день этого нового молодого и свежего года. Куда ни сунься, почти везде всё одинаково: мохнатые ёлки переливаются разноцветными огоньками, празднично накрытые столы ломятся от яств, дети рвут упаковочную бумагу и восторженно пищат при виде новых кукол, плюшевых медведей и механических паровозов, взрослые крепко обнимаются, поднимают полные бокалы и чокаются. Из каждого дома доносятся поздравления, благодарности и громкий смех, кое-где заводят тягучие зимние песни. Королевская семья, как ни странно, ничем не отличается от остальных. В просторной дворцовой столовой собрались многочисленные отпрыски славного правителя Густава VII. Трое сыновей и трое дочерей Его Величества прибыли в гости со своими жёнами, мужьями и детьми. Застолье сопровождается непринуждённой беседой. Принцы и принцессы видятся нечасто, на Новый год у них есть редкая возможность пообщаться без протокола, в остальное время все они ужасно заняты. Его Величество с гордостью обводит глазами своих умных и красивых детей. Немногие наследники монархов так же дружны между собой, как его чада. Взгляд короля падает на пустующее место по правую руку от него, Густав тяжело вздыхает. Его младшенький, его любимец, забияка Лю, конечно, улизнул пораньше с семейного торжества. Никакого сладу с этим сорванцом! Король добродушно покачивает седой головой. Первое января Лю всегда проводит со своим лучшим другом, разбойничьим сыном Магнусом и никому не под силу заставить его нарушить эту традицию. Ничего, ничего, думает король, скоро Лю выберет невесту и остепенится. Да и пора бы уже ему определиться. Летом принцу исполнится восемнадцать, нужно поскорее жениться, взять на себя управление причитающейся ему долей Королевства и переехать в Мраморный дворец. Но пока Лю предпочитает жить в маленьком домике в укромном уголке Королевского сада. Однажды он нахально заявил, что чистить снег ему гораздо приятнее, чем танцевать на балах. Вот наглец! Король улыбается: норовом Лю пошёл в мать. Черноокую красавицу Рэн, дочь рыбака, Густав встретил на Драконовых островах. Подданые долго не могли простить Его Величеству женитьбу на простолюдинке-чужестранке всего через полгода после скоропостижной кончины королевы. Но любовь, как известно, толкает людей на самые непредсказуемые поступки. Любовь… Мысли Густава снова возвращаются к младшему сыну. «Пап, а каково это любить?» - задумчиво спросил Лю за ужином. «Любить – это самое большое счастье на земле! – воскликнул король, обрадовавшись, что несговорчивый Лю наконец даёт слабину и, возможно, готовится дать шанс одной из принцесс. – Ты обязательно почувствуешь, когда полюбишь», - уверил король. "Скорее всего", - серьёзно кивнул Лю. Густав не стал приставать с расспросами. Настанет день, и он обо всём узнает, а ещё лучше – получит долгожданное приглашение на свадьбу. - Дедушка, смотри! – король отвлёкся от своих размышлений и повернулся к внучке. *** Из кирпичной трубы пыхает сизый дым. Притаившийся за оранжереей аккуратный домик снаружи напоминает сказочный фонарь, окошки в кружевных наличниках уютно теплятся жёлтым светом. - Я готов, Магнус! – торжественно провозглашает Лю. Он закрывает глаза и вытягивает губы трубочкой. У Лю длинные чёрные ресницы, тонкие запястья и чуть торчащие уши, придающие ему сходство с эльфами. Лю ненавидит свои уши и обычно придирчиво следит за тем, чтобы они надёжно прятались под волосами. Но сейчас бледно-розовый краешек уха предательски высовывается промеж блестящих тёмных прядей. В комнате царит тишина и умиротворение: насмешливо стрекочут сухие поленья, подмигивают красноватые языки пламени, у каминной решётки свернулся клубком огромный волк, мерно тикают старинные ходики на стене. Через полчаса большая стрелка доберётся до двенадцати, и из окошка над циферблатом выскочит резвая кукушка. - Ну же! – Лю приоткрывает глаз и недовольно вперивает его в Магнуса, точно шило вонзает. – Я жду! – в голосе звенит металл, как происходит в те редкие моменты, когда Лю вспоминает о том, что он принц. Магнус глубоко втягивает ноздрями любимые запахи: какао, шоколадного пирога и арганового масла, которым Лю смазывает волосы. Все эти ароматы – обязательные атрибуты праздника для Магнуса, убери один, и Новый год померкнет. Пирог Лю состряпал до его прихода, какао они сварили вместе. Приготовление какао – тоже непременный ритуал. Магнус закусывает ус и растерянно посапывает. Ох, и угораздило же его сдружиться с принцем! Да не с каким-то там обыкновенным, чопорным, напыщенным, изнеженным и высокомерным, а именно с Лю. Магнус уверен, такого королевского сына свет раньше не видывал. Лю – весёлый, смелый и добрый. В детстве он мог с лёгкостью перепрыгнуть глубокое ущелье, нырнуть в водопад, залезть на отвесную скалу и до потери пульса спорить с троллями о том, кто более изощрённо сквернословит. Вся лесная нечисть Лю боготворит, хотя других членов королевской фамилии на дух не переносит. - Магнус! – рявкает Лю. Он открывает второй глаз и глядит так, словно хочет испепелить друга на месте. Магнус в смятении до боли дёргает себя за бороду. - Не трогай, испортишь! – недовольно бубнит Лю, отбрасывает его руку и поправляет малюсенькие бантики и снежинки, которыми успел украсить длинную бороду Магнуса. По правде говоря, густая растительность на лице тому жутко надоела, но Лю нравится вплетать в жёсткую щетину цветы или ленты, и видно ходить Магнусу заросшим до конца своих дней. - Эй! – Лю капризно топает ногой в тапочке с пушистым помпоном и сурово хмурится. Красные вязаные тапочки - подарок Магнуса на прошлый Новый год – Лю напяливает иногда даже на улицу. «Я бы и на бал в них поехал, да отец не позволит», - как-то пошутил он. Магнус и не удивился бы: Лю постоянно вытворяет, что ему заблагорассудится, а король его даже не ругает. - Эммм… Вот прямо так?..- довольно глупо уточняет Магнус, рискуя выставиться полным кретином. - Прямо так! – издевательским тоном передразнивает Лю, глаза его метают молнии. – Ты никак отупел, Мо? Лю дерзит, значит волнуется, а от того и Магнусу становится совсем уж не по себе. Называть сына разбойничьего атамана уменьшительным прозвищем не разрешается никому, кроме Лю. Магнусу, признаться, по душе быть Мо для Лю, так же, как по душе, что Лю для него просто Лю, а никакой не Люций Теодор Вильгельм Август Целий. Впервые услышав полное имя принца, Магнус ушам не поверил, а после – зашёлся в диком хохоте. Бывают же такие несуразные длиннющие имена! - Мо, ты хочешь, чтобы я превратился в лягушку?! – молчание Магнуса окончательно выводит Лю из себя. – И тебе плевать?! – он подбоченивается и возмущённо пыхтит, почти как пароход, даром, что пар из ушей не валит. Сердитым Лю кажется Магнусу ещё краше. На принце поношенные клетчатые брюки и растянутый свитер, но выглядит он получше чванливых вельмож, разряженных в шелка и бархат, которых грабит отец Магнуса посреди Большой дороги. «У Лю нет ничего общего с другими принцами», - рассказывает Магнус старому атаману по вечерам, а тот только неодобрительно щурится, повторяя, мол, негоже разбойнику водиться с принцем. Но Магнус с отцом категорически не согласен. Во-первых, Лю даст фору любому разбойнику из шайки отца, а во-вторых, и Магнус сам отнюдь не разбойник. Он занимается резьбой по дереву, а с недавних пор нанялся в подмастерья и теперь учится строить дома. «Не люблю, когда люди плачут и зовут на помощь», - сказал Лю много лет назад, когда они ещё были детьми. Магнус внезапно понял, что совсем не хочет быть причиной чьих-то горьких слёз и страданий, а огорчать Лю желает и того меньше. - Конечно, не плевать, - морщится Магнус. Ветер швыряет в окно горсти снега и заунывно подвывает. Буран беспокойно всхрапывает во сне и прикрывает нос хвостом. Свирепый чёрный волк, помимо хозяина, допускает к себе на спину только Лю. Принц вцепляется в ремень Магнуса, доверчиво укладывает подбородок тому на плечо, и они отправляются куда глаза глядят. Жители Королевства и его окрестностей давно привыкли к неразлучной странной парочке верхом на волке, и уже не обращают на них ни малейшего внимания. - Раз не плевать, так давай! - Лю немного смягчается и принюхивается. – Иначе пирог сгорит! - предостерегает он, нервозно переплетая пальцы. Магнус невольно улыбается. Ну и хитрец этот Лю! Он бессовестно пользуется слабостью Мо к сладкому, зная: перед шоколадным пирогом Магнус нипочём не устоит. Чего Лю не знает, так это того, что сам он для Магнуса куда привлекательнее тысячи тысяч шоколадных пирогов, пусть даже все они густо покрыты взбитыми сливками. Коленки предательски подрагивают, в груди постукивает в такт ходикам. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Не теряйся, Магнус! Тук-тук-тук. Не о поцелуе ли принца ты грезишь с тех самых пор, едва с удивлением обнаружил, как вы оба возмужали? Но разве принцу не положено целовать принцесс? Год назад Лю посетил свой первый бал и остался крайне разочарован. «Принцессы такие скучные, - жаловался он, сидя на берегу пруда и ловко закидывая удочку. – Даже в карты играть не умеют, а какао им варят служанки», - он скорчил презрительную мину и сплюнул. С того момента не было ни одного бала, с которого бы Лю не убежал. Со званного вечера у губернатора он и вовсе вылез через окно и притопал к хижине Магнуса в парадном камзоле и лаковых туфлях. Старшие братья и сёстры, обеспокоенные поведением Лю, ябедничали на него отцу, но король лишь посмеивался в посеребрённые сединой усы. Его Величество тоже переживает за судьбу младшего сына. Будь его воля, он бы собственноручно выбрал кроткую принцессу из рода подревнее и закатил бы роскошные многодневные гуляния. Но король немало перевидал на своём веку и прекрасно знает: насильно мил не будешь. Терпеливо дожидается он, когда наконец Лю наиграется и перебесится. Принц же изобретает всё новые и новые проделки, а на принцесс взирает с тоской и пренебрежением. Одна слишком заносчива, вторая – настойчива, третья – необразованна, четвёртая – не в меру говорлива. «Так и проведёшь всю жизнь со своим грубым разбойником!» - пеняет ему одна из сестёр, принцесса Стефания. «Магнус совсем не грубый! На себя посмотри!» - вспыхивает Лю и заливается краской. Но грубый Магнус или нет, а привередливому принцу так или иначе предстоит сочетаться браком с принцессой, о чём ему не устаёт талдычить родня. «Жениться на какой-то воображале! Ещё чего не хватало!» - думает Лю в новогоднюю ночь, стоя на маленьком каменном балконе дворца. Праздник Лю и Мо всегда отмечают порознь, и принц, любуясь звёздами, загадывает желание: провести следующую новогоднюю ночь вместе. В этот год он желает этого особенно сильно. Чего доброго, отцу надоедят закидоны Лю, и он заставит его жениться силой. Мама бы, конечно, встала на его сторону, но её, к сожалению, уже нет, умерла от лихорадки много лет тому назад. А Лю никак нельзя жениться, ведь он по уши влюблён! Но что же делать, если объект его воздыханий ничего не подозревает? Как намекнуть о своих чувствах и не поступиться гордостью? Лю подключает всё своё воображение и смекалку, а их у него в избытке. - Я, между прочим, принц и приказываю тебе! - напоминает Лю и царственно вскидывает подбородок. Он очень надеется, что Мо не расслышит, как срывается у него голос и не заметит, как всего его трясёт от волнения. – Ну-ка целуй меня, Мо! Быстро!! Или я… Лю пока не сочинил, какими страшными карами пригрозить Магнусу, но, на его удачу, тот вдруг беспрекословно подчиняется. «Кто посмеет перечить принцу?» - решил Магнус. Споры с королевскими особами чреваты неприятностями, а в случае с Лю – хлопотны и бесполезны. Потому Магнус наклоняется вперёд и покорно исполняет приказ. Лю спихивает с колен большую книгу и с готовностью подаётся навстречу. Надо сказать, именно с этой толстенной книги в твёрдой кожаной обложке, со стальными проржавевшими замочками и выцветшими картинками всё и началось. Когда Магнус подъехал на Буране к домику в уголке Королевского сада, Лю тотчас бросил лопату, которой прилежно расчищал дорожки от снега, и поволок друга в дом. Магнусу даже не удалось как следует поразглядывать сосну у крыльца, которую Лю украшает каждый Новый год по-разному. Угостив Бурана кровяной колбасой, сварив какао и проверив пирог в духовке, Лю без лишних предисловий сунул Магнусу под нос раскрытую книгу. «Здесь написано: если поцеловать лягушку, то она превратится в принца!» – он ткнул пальцем с обкусанным ногтем в страницу. «И что?» – Магнус внимательно изучил пухлую зелёную лягушку, к которой тянулась губами принцесса в маленькой короне и голубом платье. При виде картинки лицо Магнуса само собой скривилось. Эх, и почему он должен уступить Лю какой-то незнакомой задаваке? «Как это что?! - Лю всплеснул руками. – Вдруг магия работает и в обратном направлении? И я могу превратиться в лягушку!» - растолковал он, захлебываясь негодованием. «Это вряд ли», - Магнус отрицательно покачал головой. Он не был силён в колдовстве, но об обратных превращениях никогда не слыхал. «А вдруг?! – с жаром настаивал Лю. – Стану лягушкой, меня посадят в аквариум… Или в террариум…» - глаза его испуганно округлились, сделав и вправду немного похожим на лягушку. Магнус уселся на полосатый коврик перед камином, скрестил ноги и задумался. Лю вроде как ждал от него совета или руководства к действию, но какого? Магнус никогда не обладал сметливым умом, а уж как победить чары понятия не имел. «Что же делать?» - осторожно поинтересовался он, так ни до чего и не додумавшись. «Надо проверить! – Лю только и ждал вопроса. Он плюхнулся напротив, поёрзал и придвинулся ближе. - Поцелуй меня!» - выпалил он. Лю очень старался сохранять равнодушный вид, но яркий румянец и наигранная интонация, выдавали его с головой. Перепалка продлилась не дольше десяти минут и завершилась полной капитуляцией Магнуса, который, если честно, не так уж и сопротивлялся. Губы Лю оказались на вкус мягкие и сладкие. Как шоколадный пирог со взбитыми сливками. Мо чувствовал себя так, будто его опоили приворотным зельем, но был твёрдо убеждён, что волшебство здесь совершенно ни при чём. Просто Лю – это Лю, неважно принц или трубочист, он создан для Магнуса. - Всё в порядке, ты не лягушка, - хрипло успокоил Магнус, выныривая из блаженной истомы поцелуя. - Нужно проверить ещё, - заявил Лю и поцеловал сам. Впрочем, от того, кто кого целовал ничего не поменялось. Голова по-прежнему кружилась, горячие волны прокатывались по телу, сердце бешено долбилось в рёбра. - Теперь всё? – немного отдышавшись, уточнил Магнус, всё ещё не веря в происходящее и готовясь к тому, что Лю вот-вот выскользнет из его объятий или испарится. - А как тебе хочется? – лукаво отозвался тот, не спеша никуда выскальзывать. - Хочется?.. - переспросил Магнус. Грудь Лю тяжело вздымалась, полуприкрытые глаза смотрели из-под ресниц с обожанием, руки обвивали шею Мо надёжным кольцом. Неужели Лю тоже в него влюблён? Неужели Магнус – счастливчик, каких поискать? Неужели в Новый год действительно исполняются самые заветные желания?.. - Ты болван, Мо! – расхохотался Лю и снова принялся целовать Магнуса. Огонь в камине горел ровно и ярко, отбрасывая таинственные отсветы на волчью шкуру и двоих влюблённых. - Но как же Мраморный дворец? – спросил Магнус, когда они опять прервались. - На что мне он? – пожал плечами Лю. - И правда, - согласился Магнус. – Я сам выстрою тебе дом получше любого дворца! Перед глазами обоих так и встал ладный светлый дом с большими окнами и красной черепичной крышей. Мо и Лю заживут не хуже всех королей, королев, принцев и принцесс вместе взятых. - Мы построим его вместе, - поправил Лю и поднялся с ковра. – А теперь время шоколадного пирога! - он протянул Магнусу руку и повёл его на кухню.