Болезнь осеннего леса

Осень заканчивалась. Один из последних красно-жёлтых листов упал со старого и сухого дерева на светленькую макушку юного охотника, когда тот зачерпнул в руку ещё тёплую землю. Странно, в этой части древнего как этот мир леса, будто бы все куда-то делись, ни пения птиц, ни мелких зверьков, ни «Большого Оло» живущего в пещере у водопада, только странный треск, издаваемый какими-то жуками, близко, но одновременно очень далеко. Ну и конечно-же шуршание в листве одного старого волка. — Да прекрати ты Снежок, я сосредоточиться пытаюсь! — прикрикнул мальчишка на своего мохнатого друга. Белошкурый волк, немного успокоившись, оторвался от своего развлечения и подошёл к охотнику, с повинным взглядом. — Ты тоже ничего не чуешь? Странно, раньше тут полнилась жизнь, а теперь лес как будто умер. И ещё эта странная гниль на некоторых деревьях. Гляди, на этом тоже есть, — задумчиво указал мальчик на ближайшие дерево, на что Снежок лишь удивлённо повернул голову. Юный охотник подошёл к больному дереву и грязным пальцем соскрёб с него мазок дурно пахнущей черноватой жижи, после чего вытер палец листком и сунул его в карман своего шерстяного килта. — Пошли, надо рассказать бабушке о том что тут твориться, давай поднимай свой хвост, — юнец легонько подтолкнул упрямого волка, который не хотел вставать. Увидев что Снежок не поддаётся, да ещё и рыкнул на него, мальчик топнул босой ногой по земле и отправился обратно, — Раз так, то и оставайся тут! — обиженно прикрикнул мальчик, упрямец ещё немного повертел головой и наконец, соизволил побежать за своим хозяином. Мальчик нёсся по старому лесу, как будто его прямо в попку ужалила оса, а старый волк еле поспевал за ним. Наконец, они выбежали на лесную поляну, посреди которой стояло старое хозяйство. Посередине находилась хижина, старые стены которой были покрыты зелёным мхом, а из крыши торчала причудливой формы кривая каменная труба, ко входу в домик вела крутая лестница. Слева был сарай и загончик для животных, где жила коза, пара овец и несколько кур. А вокруг всех этих сооружений стоял невысокий забор, покрытый охранными рунами. На некоторых его столбах были привязаны уже прогнившие и вросшие в землю кости. Снежок устало улёгся прямо перед лестницей ведущей ко входу в дом. — Бабушка! Бабушка! — Начал кричать мальчуган поднимаясь по крутой лестнице и врываясь во входную. Старушка, облачённая в старую коричневую мантию с птичьими перьями сидела в своём деревянном кресле качалке и грелась у камина в просторной комнате. — Свейн, мой милый мальчик. Что же такого случилось, что ты так переполошился? — Ласково спросила старушка, продолжая смотреть на огонь что горел внутри старого камина. — Там, там, такое! Лес заболел. И… И все пропали! — Тише малыш. Вот, выпей это и тебе сразу полегчает, — Старушка взяла чайник что был рядом с ней на столе и налила в деревянную кружку горячий отвар. — Но… — Не спорь, давай пей, — сказала в приказном тоне старая отшельница и мальчишка сразу же послушно выпил отвар — А теперь присядь-ка вон там и расскажи мне что случилось, — Женщина указала на ковёр перед камином. — Значит вот как, скажи малыш, что ты знаешь о Спригганах? — Спросила старая отшельница, внимательно выслушав историю своего подопечного и осматривая листок с гнилью в руках. — Они духи и стражи леса, и мне нельзя к ним подходить, ты так рассказывала — ответил мальчик сидящий на коврике перед камином. — Правильно, они стражи леса, и его повелители. Как ты думаешь, что будет если Сприггана осквернить? — старушка бросила в огонь больной лист. — Лес заболеет, — Да… Вот лес и заболел. Надо бы разобраться с этим, — Но что осквернило Сприггана? — задумчиво спросил малыш — О Свейн, ты видимо очень невнимательно меня слушал. Глубоко под этим лесом, живёт страшная и могучая сила. Видимо толика этой силы вырвалась и заразила сприггана, а он лес. — И как нам спасти лес? — обеспокоенно спросил мальчик. — Надо изгнать скверну из духа леса, сомневаюсь что полуголый десятилетий мальчишка сможет такое совершить, — со смешком старушка встала со своего кресла, взяла в руки мохнатый плед и укутала в него Свейна. — Пора бы тебе надевать ещё что-нибудь помимо своего килта, скоро зима и ты можешь заболеть, — Да мне не холодно, к тому же я все равно не болею. Бабушка, а почему ты мне запрещаешь подходить к спригганам? — мальчик с головой запутался в плед, только личико и торчало. — Потому что они подчиняются всех зверей, для тебя это тоже опасно. Как ты думаешь где этот спригган может жить? — Наверное в пещере старого Оло, — Свейн хмыкнул себе под нос — А если я всё-таки хочу вылечить лес, то я могу попробовать туда пробраться? -Мой милый мальчик, когда-нибудь твоя смелость и безрассудность тебя погубит. Если тебе удастся провернуть ритуал пока лесной дух спит, то я думаю тебе удастся избежать боя, — Старушка ушла в другую комнату, и начала рыться в старых вещах. — Да бабушка, я точно-точно справлюсь, я уже готов, что надо делать? — нетерпеливо проговорил Свейн когда старая отшельница вернулась, держа в руках маленький человеческий череп. — Положишь это к корням духа, подождёшь час и потом принесёшь мне обратно, — Старушка снова уселась в своё кресло — Это все? — Спросил недоумевающие Свейн, глядя на старую колдунью. — Да, если тебе получиться всё сделать тихо, а если же нет, что ж, посмотрим. Снежок останется тут, ты же не хочешь ему причинить вред если вдруг его подчинит страж леса? — Тогда я пойду бабушка, — мальчик встал, положил тёплый плед на комод и направился в путь, пока Снежок, поскуливающие провожал его взглядом. Уже давно стемнело, когда Свейн наконец добрался до логова старого «Оло», водопада, за которым виднелась пещера. Было темно, хотя обычно в это время лес освещал несметный рой светлячков разного цвета, сейчас же все они куда-то запропастились. Хоть маленький охотник и опирался больше на слух и запахи, всё же Свейн попробовал использовать простенькое заклинание, одно из тех что научила его старая колдунья. Небольшое движение рукой и над головой ребёнка залетал маленький сгусток зелёного света. Пройдя сквозь стекающую воду, мальчик чуть не поскользнулся на мокром валуне, но удержался и аккуратно прошёл внутрь пещеры. Вокруг было не так темно, не только заклинание но и лунный свет освещал каменные коридоры. До слуха мальчика доносилось медвежье храпение, это точно был старый Оло, а в его чуткий нос ударил запах гнили. Прокравшись дальше, в глубь пещеры, Свейн вышел в широкий каменный зал, посередине высокого потолка находилась дыра сквозь которую проходил лучи лунного света, а под ней находился спящий спригган, источник заражения. Сбоку, в своём логове спал медведь, скорее всего сейчас он подчинялся лесному духу, а на противоположном конце пещеры находилась массивная железная дверь, странного желтоватого оттенка. Бабушка рассказывала что это не простое железо а латунь, и строго настрого запретила её открывать. Иногда мальчик слышал там странные скрипы, и когда Свейн спрашивал у старого учителя об этом, то отшельница рассказывала ему о гномах, что копали свои чудные подземные города так глубоко, что дошли до самых костей земли, а этого нельзя делать, иначе случиться что-то страшное. По крайней мере так говорила бабушка, а кто он такой что бы ей перечить? Осмотревшись, мальчик попробовал подкрасться к спящему медведю и осмотреть его. Это был очень старый пещерный медведь со светло коричневой, посидевшей шерстью. Он крепко спал посасывая лапу, и казалось что ничто его не может разбудить. Старый Оло жил в этой части леса ещё до рождения Свейна, и насколько мальчик знал то уже тогда косолапый считался старым. Поняв что сейчас медведь не представляет угрозы, мальчик подкрался к сприггану. Когда лунный свет упал на кожу мальчика, то он почувствовал приятное покалывание. Спригган казался просто маленьким деревцем, просто вместо кроны с ветками, у этого деревца было вырезано лицо. Однако, когда мальчик присмотрелся то он увидел как из глаз лесного духа стекает чёрная гниль, и струйками устремлялась по коре, вниз к земле, проникая в почву. — Спокойно, это просто и легко, положить и подождать, вот и всё — прошептал мальчик, кладя череп к корням вросшего в землю сприггана. Отойдя назад, Свейн уселся на старый камень перед древними дверьми. Старые каменные изваяния странных существ в доспехах нагнетающие нависали над мальчиком, в один момент Свейну показалось что они на него смотрят, а где-то далеко, за дверьми, доносился странный стук. Прошёл час ожиданий, и мальчик снова подкрался к осквернённому стражу леса. Но вдруг, его нога неаккуратно наступила на сухую ветку, и по пещере прогремел хруст. Спригган открыл свои жуткие чёрные глаза, и смотрел прямо на мальчика. Мгновение спустя, дерево подняло свою тонкую руку из сучков и из неё вырвался рой мерзких мух, они впились в кожу ребёнка и тот закричал от боли. От громкого крика, пещерный медведь проснулся, и лениво встал, он медленно и неповоротливо начал сближаться с нарушителем спокойствия, издав протяжное, озлобленное рычание. Свейн, чувствуя невыносимую боль от впивающихся в его кожу мух, начал резко менять свою форму. Его мышцы начали набухать и увеличиваться, ноги стали лапами, руки стали когтистыми, на коже появилась густая белая шерсть а голова превратилась в морду. Юный Вервольф принял свою звериную форму. В один миг, он накинулся на старого медведя и разорвал его отравленную скверной плоть, недолго мучаясь старый Оло умер. Мухи прекратили пытаться прогрызть толстую шкуру зверя, и вернулись к своему хозяину. Спригган предпринял новую атаку, когда Вервольф закончил с медведем. Голова зверя резко заболела, будто бы он поскользнулся, упал в озеро и головой ударился об валун в воде. Пытаясь справиться с этим, зверь начал приближаться, но упал без сил на землю, схватившись лапами за морду. Спригган приблизился, и последнее что увидел и почувствовал мальчик это как чёрные капли гнили падают на его морду. Он закрыл глаза, боясь того что случиться, когда на мокрый нос упали отвратительные капли. До ушей донёсся знакомый стук трости, но сознание покинуло зверя. Свейн почувствовал как лежит на теплом мхе, трава щекочет его пятки и спину, а на грудь легонько давит тёплая медвежья шкура. Открыв глаза, мальчик увидел над собой ветви вереского дерева, растущей за их домом. В ногах, посапывая, пригрелся старый белошкурый волк, это был Снежок. Впереди, как обычно опираясь на свою трость стаяла старая ворожея. Она подошла к мальчику, и ласково посмотрела на него. — Как ты себя чувствуешь малыш? — она присела глядя на ребёнка, в руках у неё была кружка с горячим напитком, от которого исходил лёгкий пар. Не успел мальчик чего-либо ответить, как он почувствовал что внутри его живота что то пытается вырваться наружу. Недолго думая он отвернулся в сторону и изрыгнул из себя зловонную чёрную жидкость, а перед глазами предстали вросшие в мох и корни этого древа кости. Прямо перед ним был человеческий череп. Но Свейн не испугался, наоборот, он чувствовал себя спокойно. — Я заболел? — спросил Свейн дрожащим голосом. — Да малыш, но все будет хорошо. Выпей, тебе полегчает — Все так же ласково произнесла ворожея протягивая кружку с напитком. — Так вот какого, болеть, — произнёс мальчик, когда на его макушку упал красно-жёлтый лист старого дерева.