***
Когда стало вечереть, то Шэдоу, заполнив необходимые бумаги, собрался домой. У порога кабинета его ждали Руж и Омега. — Я так понимаю, ты сейчас домой пойдёшь, верно, Шэдоу? — поинтересовалась летучая мышь. — Верно. — А ты не хочешь спросить, куда я и Омега пойдём? — Зачем мне вас спрашивать? — А разве тебе не интересно? — Нет. Но я могу предположить, куда вы пойдёте. — И куда же, по-твоему? — ухмыльнувшись, задала она вопрос. — Наверное, на ту «весёлую» вечеринку фейкера? Я угадал? — и не дождавшись ответа, направился вперёд по коридору. Руж и Омега неспешно пошли следом. — А ты не пойдешь с нами? — Нет. Я уже отказался. — А ты не передумаешь? Просто ты в последнее время такой мрачный. Ты, конечно, обычно и так мрачный. Но сейчас ты ещё мрачнее, чем обычно. Думаю, тебе не помешало бы немного повеселиться. — Нет, не передумаю. Спасибо за приглашение, — ответил ёж. — Жаль. Ты многое упускаешь. — Зато я не трачу попусту своё время, — отрезал тот. — Вот и всё. И Шэдоу пошел дальше, оставив позади своих напарников. — Эх… А я думала, что он согласится… — вздохнула Руж. — А я говорил, что он откажется, — сказал робот. — С тебя 100 колец. — Ай, да ладно тебе, Омега! В неподходящий момент ты кольца просишь. — Но мы же поспорили, — настоял боевой робот. — Ладно, держи, — и девушка, достав из кармана нужное количество колец, подала роботу. — Теперь счастлив? — Более чем.***
По пути домой Шэдоу наткнулся на Эми Роуз с крольчихой Крим, выходящими с покупками из магазина. Они о чем-то болтали и весело смеялись. Но тут малышка заметила хмурого ежа и поспешила к нему. — Здравствуйте, мистер Шэдоу! — поздоровалась девочка, мило улыбнувшись ему. — Привет, Крим, — поздоровался ёж в ответ. — Скажите, а вы тоже идёте на праздник? — На праздник? — не сразу понял её Шэдоу. — Да. Мистер Соник пригласил меня, Эми и многих других к себе домой, отпраздновать Рождество. Вы ведь тоже придёте, да? — Я… Эм… — Крим! Нам нельзя задерживаться, — окликнула маленькую подругу Эми. — Мы же можем опоздать. — Прости, Эми. Я просто спросила мистера Шэдоу насчёт приглашения на праздник, — виновато произнесла девочка. — Я не приду, Крим, — к её неожиданности ответил Шэдоу. Малышка повернулась к нему. — Но почему? — Просто не хочу, — также спокойно промолвил ей ёж. — Я думаю, что та вечеринка — пустая трата времени… — Да как ты смеешь такое говорить?! — возмутилась розовая ежиха. — Соник и его семья так старались, готовя для нас эту вечеринку! Столько усилий приложили, чтобы было всё прекрасно и идеально! И ты ещё называешь это пустой тратой времени! Тебе должно быть стыдно за свои слова, Шэдоу! — А я ничего такого и не говорил. Просто сказал, как есть и всё, — отрезал тот. — Между прочим Рождество — это не просто какой-то там день! Это особенный день! Это праздник, который объединяет всех близких! Который дарит всем счастье! И если у тебя такое плохое настроение, то ты не должен портить его другим! — накричала на него ежиха, а затем, ненадолго успокоившись, обратилась к подруге: — Пошли, Крим. Мы итак опаздываем. — Но… — хотела запротестовать девочка. — Если Шэдоу не хочет праздновать Рождество с нами — это его дело. Пускай тогда остаётся в одиночестве, — сказала ей ежиха, после чего она бросила осуждающий взгляд на СФЖ. — А теперь пошли. Крим, с грустью взглянув на ежа, пошла с Эми дальше, направляясь к дому Соника и его семьи. Шэдоу же, хмыкнув, отправился к себе.***
Вскоре уже совсем стемнело, и только фонари освещали улицы. И было видно, как на свету снег потихоньку себе шёл. Можно было даже подумать, что снежинки кружились в танце, прежде чем опуститься на землю. Шэдоу, миновав многолюдные места, шагал себе неспеша по пустым улицам домой. Снег под его ботинками приятно хрустел. Но тишиной и умиротворением он недолго наслаждался, как только услышал, что его позвали: — Шэдоу… Ёж обернулся. Никого. Он зашагал дальше. — Шэдоу… Шэдоу огляделся. Снова никого. Однако на сей раз он остался стоять на месте, встав в боевую стойку. — Кто здесь? — Шэдоу, это я… И тут перед ним появилось голубое свечение, из которого показалась красивая с золотыми волосами и в синем платье двенадцатилетняя девочка. — Мария?.. — Шэдоу был в большом шоке. Но затем, помотав головой, он прокричал: — Фейкер, если это твоих рук дело, то тебе не поздоровится! — Шэдоу, ты разве не узнал меня? — девочка печально посмотрела на него своими синими глазами. — Это ведь я, Мария. — Мария мертва! Ты не можешь быть ею! Ты, скорее всего, голограмма Марии, созданная тем двухвостым лисом или доктором Эггманом! — Но это же и вправду я, Шэдоу… Шэдоу скрестил руки. — Я не верю. Уж прости, но не верю! Как я пойму, что это действительно ты, а не голограмма или галлюцинация, которую я получил после долгой работы от усталости? — Ну… Помнишь, когда я была совсем маленькой, то дала тебе одно прозвище… Я любила называть тебя Тенёчком… Шэдоу, услышав старое прозвище, встал в ступор, слегка покраснев от смущения. Только Мария называла его так, и исключительно тогда, когда они были наедине друг с другом. — Мария… Неужто это вправду ты? Но как? Мария нежно ему улыбнулась. — Да, это и вправду я… — Но почему ты появилась сейчас? Почему ты не приходила ко мне раньше? Почему ты молчала? — спрашивал призрака Шэдоу, едва не плача. Та ответила: — Призраки не должны обычно вмешиваться в дела смертных. И ты не был исключением, Шэдоу… Прости… Я тоже по тебе скучаю… — Но почему тогда сейчас я тебя вижу и слышу? — Сегодня особенный случай, потому что сегодня канун Рождества. — Ох, опять это Рождество… — пробурчал он. — И я вижу, что ты не в восторге при упоминании о нём, верно? Но я не пойму почему… — Потому что со временем я понял, что Рождество — такой же день, как и все остальные в году. Ничего более. — А как же то время, когда мы были на колонии? — Это было другое время. И оно уже прошло, — отчеканил ёж. Ему больно было вспоминать, когда он и Мария были счастливы вместе, пока солдаты не пришли и не убили её. — Знаю, это грустно, Шэдоу… Но ты не должен зацикливаться на одном прошлом. Оглянись вокруг! У тебя теперь появилось столько друзей! Почему бы тебе не отпраздновать праздник вместе с ними? — Им и без меня хорошо, а мне — без них, — холодно отозвался он. Девочка вздохнула. — Что ж… Если я не могу тебя убедить в обратном… Тогда я должна тебя предупредить… — О чём? — К тебе сегодня в полночь придут три рождественских призрака. Они и научат тебя смыслу Рождества. А теперь прощай… Рада была ещё раз увидеть тебя, Шэдоу… — Мария, постой! — воскликнул он, вытянув вперёд руку. Но призрак его подруги исчез…***
— Сэр! Вы в порядке, сэр? — услышал Шэдоу, приходя в себя. Он огляделся и понял, что лежал на тротуаре, а рядом с ним стоял серый полосатый котёнок мобианец. — Вам помочь встать? — предложил мальчик и подал руку. — Нет, я сам, — отказался ёж и, прокряхтев, поднялся на ноги. — Что произошло?.. — Вы похоже подскользнулась на тротуаре и упали, потеряв сознание. И вы бормотали чьё-то имя. Я уже подумал, что мне придётся позвать маму или даже позвонить в скорую… — Понятно. Тем не менее, спасибо за… помощь… — Рад был помочь, сэр. — Страйп! Ты где? — Иду, мам! До свидания! С наступающим вас, сэр! — и котёнок убежал. «Неужели Мария мне только привиделась? Возможно, это всё же воображение со мной играло…», — подумал про себя ёж и, решив, что безопаснее будет использовать изумруд, телепортировался к себе домой.***
Когда он собрался лечь спать, то на часах уже пробило полночь. Шэдоу уже готов был заснуть, как вдруг услышал: — Шэдоу… Шэдоу… Ёж неохотно приоткрыл глаза и увидел какое-то свечение. Он готов был поклясться, что выключил свет. Но тогда возникал вопрос: а кто тогда включил его? Когда он привык к темноте, то был очень шокирован от увиденного, а отойдя от шока, закричал: — Сильвер? Какого чёрта?! Что ты делаешь в моём доме?! — Во-первых, я не Сильвер, а Призрак Прошлого Рождества. А во-вторых, нам надо отправляться в путь, — спокойно ответил парящий над кроватью Шэдоу белоснежный ёж. Полосатый, приглядевшись, понял, что немного ошибся, поскольку Сильвер был серебристо-серым ежом с небольшим белым пушком на груди, а не полностью белым. Однако вопросы касательно того, почему Призрак выглядел точь-в-точь как Сильвер, остались. — Раз ты призрак, то почему выглядишь как Сильвер? — А это ты спроси у Автора. Он и дал мне такую внешность. — Чё? Какой ещё Автор?! А Автор тем временем сидит в сторонке и посмеивается над происходящим с героями… — Ай, проехали! Давай, вставай. Нам предстоит большое путешествие. — Какое ещё путешествие? — Я как Призрак Прошлого Рождества отведу тебя в прошлое. Ведь ты же не всегда недолюбливал Рождество. В прошлом ты очень любил этот праздник. — Что было, то прошло. На то оно и есть прошлое, — фыркнув, произнёс Шэдоу. — И вообще… Я никуда с тобой не пойду. Я собираюсь спать дальше. А когда проснусь, то тебя не будет. — Ну… Раз ты не хочешь идти по-хорошему… — и белый ёж щёлкнул пальцами, после чего Шэдоу взмыл в воздух. — Аааааа! Отпусти меня! Опусти меня обратно в кровать! Немедленно! — Прости, но я не уйду, пока ты не увидишь своё прошлое и не вспомнишь его, — покачав головой, промолвил Призрак и своей силой телекинеза открыл окно. В спальню тут же подул холодный ветер. — А теперь… Полетелиииии! — и с этими словами два ежа вылетели через окно и взлетели ввысь. Шэдоу аж вскрикнул от страха. — Не боись! Я тебя крепко держу. — Хотелось бы верить, — процедил Шэдоу и тут же на что-то налетел. Это оказалось окно иллюминатора летящего самолёта. Мальчик, сидевший в кресле, разинул рот от удивления, увидев налетевшего на окно полосатого ежа. Он тут же принялся тянуть мамин рукав. — Мама! Мама! Смотри! Там летающий ёж! Женщина, читавшая книгу, ненадолго отвлеклась и посмотрела на окно, но никого при этом не увидела. — Ага… Ну да, ну да… — произнесла она, вернувшись к чтению. — Но… Но я видел… — заныл мальчик, расстроившись. Как выяснилось, Призрак Прошлого Рождества своей силой поднял тёмного ежа повыше. — Что во имя Хаоса ты творишь?! Ты чуть не угробил меня!!! — накричал тот на телекинетика. — Прости. Виноват. Не предвидел такого, — замялся белый. — Но ведь всё обошлось же… — Если бы ты не был призраком, а ещё я не парил бы так высоко на землёй, то я прибил бы тебя… — Ладно, ладно. Я уже понял. Ещё раз извини за это. Тут Призрак прикрыл глаза и произнёс: — Хаос Контроль! Два ежа исчезли в вспышке… Шэдоу и Призрак переместились в какое-то странное помещение, чем-то похожее на секретную базу. — Ты… Ты использовал «Хаос Контроль»? — удивлённо спросил полосатый ёж. — Ну да… А что? — А что ж, ты раньше-то не использовал?! До того, как я врезался в самолёт по твоей вине!!! — Спокойно. Спокойно. Я должен был найти подходящую точку для телепортации и перемещении во времени, вообще-то… — Точку для телепортации и перемещения во времени? — переспросил Шэдоу. — Не заморачивайся насчёт этого… В общем, мы на месте. — А где это мы? — А ты разве не узнаёшь? Это место должно быть тебе знакомо. Шэдоу огляделся по сторонам. — Даааа… Кажется, припоминаю… Это же… — Колония АРК. Ага. — Это значит… Мария!!! — и чёрно-алый ёж пустился бежать на своих реактивных ботинках. — Шэдоу, нет нужды торопиться. Успокойся, — промолвил призрачный ёж, нагнав черныша. — Но Мария может быть в опасности! Солдаты придут, чтобы убить её! — Да говорю тебе, Шэдоу, что всё в порядке. Мы сейчас в таком периоде времени, когда солдаты ещё не очень скоро прибудут на колонию. А значит, и Мария жива-здорова. Слова призрака заставили Шэдоу притормозить. — Впрочем, мы почти пришли к нужной комнате, — добавил белый, и вместе с чёрным с красным ежом двинулись дальше, уже не торопясь. Дверь коридора открылась, и Шэдоу удивился, когда увидел себя с Марией. — Теперь уже можно открывать глаза, Мария? — спросил младший Шэдоу. — Да. Смотри. — А что тут делает ель? — Ну, скоро придёт Рождество… И потому нам нужно украсить эту ёлку. — А зачем? И что такое Рождество? Пока Мария кратко объясняла своему другу про праздник и традиции, Шэдоу из настоящего времени обратился к белому собрату: — А они нас не видят? Не хотелось бы разрушать прошлое, да и неловкая ситуация будет… — Не беспокойся насчёт этого, Шэдоу. Мы ничего не разрушим, потому что это только воспоминание. Отдельный эпизод из твоего прошлого. И ещё благодаря моей магии нас никто не видит и не слышит, поэтому мы спокойно можем наблюдать за происходящим, — пояснил ему Призрак. Тем временем девочка уже закончила свои объяснения СФЖ и взглянула на ёлку. — Знаешь, хоть у нас и есть ёлка, и она очень красивая… Однако всё же хотелось бы, чтобы она была настоящей… Настоящая, живая ёлка прекрасна не только видом… Достаточно лишь коснуться и вдохнуть запах её хвои, и ты понимаешь, что она когда-то росла в лесу, была живой… — и она слегка приуныла. — Думаю, ты обязательно увидишь настоящую ёлку, Мария. Когда ты выздровеешь, то мы вернёмся на Мобиус, а там я смогу подарить тебе хоть целый хвойный лес, — ободряюще произнёс юный Шэдоу и дружески положил руку на её плечо. — Охотно верю, Шэдоу, — она слабо улыбнулась ему, а затем, повеселев, сказала. — Давай украсим нашу зелёную красавицу! Мы сделаем её самой красивой рождественской ёлкой! — Как скажешь, Мария! Весело смеясь, два друга принялись за работу. Вместе они работали сплочённой командой, постепенно украшая ёлку гирляндой, мишурой и разного вида игрушками. А в конце Мария, взяв у ежа золотую восьмиконечную звезду, надела на верхушку дерева. — Видишь? Раньше тебе нравилось праздновать Рождество. Даже не совсем понимая его смысл, ты наслаждался его присутствующим духом, — говорил Призрак. — Потому что тогда Мария была со мной… — Но разве ты не хотел бы снова быть счастливым? — Мне не важен этот праздник. Я хочу, чтобы Мария была со мной. Меж тем воспоминание слегка переместилось вперёд, и вся комната уже была украшена в разноцветную гирлянду и пушистую мишуру. Также профессор Джеральд Роботник, создатель Шэдоу, вместе со своими коллегами о чем-то обсуждали, стоя рядом с праздничным столом, на котором стояло много вкусной еды. А сами ёж и девочка сидели у ёлки. — Вот, держи, Шэдоу, — девочка подала красивую коробку, завернутую в красно-синюю упаковку. — Открывай. Шэдоу и Призрак тем временем наблюдали за происходящим. — А что было в том подарке, Шэдоу? — обратился к полосатому белый ёж. — Сам всё увидишь, — проворчал тот. Юный же Шэдоу не решался открыть свой подарок. — Ты чего, Шэдоу? — поинтересовалась Мария, с небольшим беспокойством глядя на своего друга. — Я… Эм… У меня нет для тебя подарка… Извини… — ёж виновато опустил голову, прижав уши. — Ничего страшного, — девочка, казалось, вовсе не расстроилась ответом. Она, наоборот, нежно ему улыбнулась. — Просто открой мой подарок. Обещаю, он тебе понравится. Сорвав упаковку, ёж послушно открыл коробку и вытащил оттуда куклу, похожую на неё саму. — Тебе нравится? — Да… Очень… — растроганно произнёс Шэдоу. — Я сама сделала! Конечно, дедушка немного помогал, но в остальном я сделала сама! Просто я подумала, что если мы однажды будем далеко друг от друга, то эта кукла будет напоминать тебе обо мне. С ней ты не будешь чувствовать себя одиноко… — пояснила девочка. — Мне нравится… Это самый прекрасный рождественский подарок! — ёж обнял подругу к её неожиданности, а та затем, усмехнувшись, обняла в ответ. — Ав, до чего же трогательно… — произнёс Призрак Прошлого Рождества. — Согласен? — Это воспоминание ещё не закончилось, — промолвил ему Шэдоу. Затем они увидели, как юный Шэдоу, отстранившись от подруги, извинился, а после куда-то умчался. — А куда ты убежал? — Я не мог на тот момент всё же ничего не подарить в ответ Марие, потому я поспешно сделал ей свой подарок… — объяснил призраку чёрно-алый ёж. К этому времени прошлый «он» вернулся обратно в зал, пряча что-то за спиной. — Знаю, ты говорила, что не расстроилась, но… — ёж протянул листок бумаги, на котором были нарисованы он и Мария с подписью «Лучшие друзья навсегда». — Я всё же не мог оставить тебя без своего подарка… — Ох, Шэдоу… — И знаю, что такой рисунок не назовёшь шедевром, поскольку коряво нарисовано… — Мне нравится, Шэдоу! — А? — Этот рисунок великолепен! — она, прослезившись, заключила друга в свои объятия. — Спасибо, Шэдоу. — Но… Я же слишком быстро и неаккуратно нарисовал… — Но ты всё же сделал мне очень приятное, Шэдоу. Этот подарок — он от чистого сердца. Главное в подарках это то, что они дарятся с любовью к близким тебе людям. Но самое главное всё же это не сами подарки, а то, что мы вместе и есть друг у друга… — Я рад, что тебе понравилось, Мария. С Рождеством тебя. — С Рождеством, Шэдоу… — Это так прекрасно… Жаль, что у меня нет носового платка, потому что я не могу сдержать слёзы, — промолвил Призрак стоящему рядом с ним Шэдоу из настоящего времени. — Шэдоу? Ты… плачешь? — робко спросил он, когда заметил, что его чёрный с красным сородич стоял в молчании. — Уходим отсюда. Нам здесь делать больше нечего, — ответил тот через некоторое время, вытирая навернувшиеся на глаза слёзы. — Хорошо. Как скажешь, — не стал спорить белый. — Только запомни, что ты сейчас только что видел. Вспомни, каким был счастливым ты раньше и каким сейчас выглядишь… — произнёс он на прощание, прежде чем перенести Шэдоу обратно в настоящее время.***
— Это… был сон?.. — спрашивал себя Шэдоу, привстав в кровати. — Как бы то ни было, пусть это останется сном… Особенно момент с самолётом, — с этими словами красноглазый ёж уже готов был дальше уснуть. И едва он прикрыл глаза, как его очень громко позвали: — Шэдоу, проснись! Нам пора в путь! Шэдоу, испуганно вскрикнув от неожиданности, подскочил в кровати. Он даже поднял руку, готовясь нанести удар. — Хаос… — начал он, чтобы создать хаос копьё. — И вот так ты гостей встречаешь, да? — съехидничал светящийся голубым светом ёж. Шэдоу опустил руку, которая уже перестала светиться зелёным светом. — Соник, а ты что здесь забыл?! Ты меня чуть до инфаркта не довёл! — Что испугался, да? — усмехнулся голубой ёж. — И я так-то не Соник… — также поправил он. — Я… — Призрак Настоящего Рождества? — Ага! В точку! — Призрак, ухмыльнувшись, подмигнул ему. — И почему ты выглядишь, как фейкер? — Это… — начал объяснять призрак. — Это тебя таким сделал некий Автор, я прав? — с сарказмом ответил на свой же вопрос Шэдоу. — Именно! — кивнул утвердительно его собрат, а после притворно спросил. — А как ты догадался? — Мне Призрак Прошлого Рождества кратко объяснил. — И как я мог про него забыть? — сделал удивлённое лицо Призрак Настоящего Рождества. — И всё же, зачем надо было создавать копию Соника?.. Не могли тебя по-другому сделать что ли?.. — не понимал Шэдоу. — Эй! Мне нравится как я выгляжу! — воскликнул недовольно тот. — И я не хочу выглядеть иначе! — Особенно с таким смешным колпаком? — он указал на красный колпак на голове призрака, украшенный золотыми бубенцами, а вместо помпона на кончике висел золотой колокольчик. — И тем более колпак! У тебя просто вкуса нет! — Неважно! Иди, куда хочешь, только оставь меня в покое! Я хочу спать! — Нет-нет-нет, — покачав указательным пальцем, отнекался Призрак. — Без тебя я никуда не пойду. — Мне без разницы! Просто проваливай отсюда! — Раз и со мной ты не хочешь идти по-хорошему… — и тут голубой ёжик открыл окно, отчего в комнате мгновенно стало холодно. — Эй! А ну закрой обратно окно! И убирайся отсюда! Я же сказал, что никуда с тобой не пойду! — А придётся… — сказав это, Призрак взял СФЖ за руку, к его недовольству. — А теперь пристегнитесь покрепче! Экспресс Призрак Настоящего Рождества доставит вас через пару минут! — и с этими словами тот, выпрыгнув через окно, помчался со всех ног. Шэдоу конечно привык бежать на сверхзвуковой скорости, но когда его тащили на огроменной скорости, то удовольствие это ему не приносило. Ещё он даже начал бояться, как бы Призрак не столкнулся с встречными на дороге автомобилями. — Вот мы и на месте! — прокричал ликующе голубой ёж, отпустив своего незадачливого спутника, что тот на инерции упал прямо в сугроб. Вылезая из него, Шэдоу кипел от злости. — Да как ты посмел?! Ты хоть знаешь, что я Совершенная Форма Жизни?! Сейчас я тебя уничтожу! Хаос… — Я призрак, потому твоя атака против меня не подействует. — И тем не менее… Почему ты не мог просто использовать «Хаос Контроль», как Призрак Прошлого Рождества?! — Эээ. Перемещаться так не интересно. Мне нравится бегать, — ответил его голубой собрат, а после добавил. — Лучше посмотри сюда. Прорычав про себя проклятия, полосатый ёж подошёл к окну дома, возле которого его ждал Призрак. — Это… дом Соника?.. — неуверенно спросил он. — Ага! — И зачем мы здесь? — Чтобы показать, как празднуют Рождество твои друзья. — Они…не мои друзья. — Да ну? — И им хорошо и без меня. — Ты в этом уверен? — Да. А ты разве не видишь? — с иронией ответил он, указывая на празднующий народ в доме. Вектор и Ванилла о чем-то увлечённо болтали, отчего крокодил порой покрывался румянцем, Руж беседовала с Соней и Блейз, Мэник играл в компьютерную игру с Чарми, Наклзом и Тейлзом, Сильвер и Эспио помогали Алине принести угощения на стол, Крим, Чиз и Омега вместе что-то рисовали, Биг с Фрогги вместе с Эггманом своровывали незаметно от остальных пряничные печеньки с помощью удочек. — Кстати… А что здесь делает доктор? Он же враг Соника «номер один». — У них перемирие, Шэдоу. В конце концов, даже такой враг, как доктор Эггман, уважает Рождество. И именно этот праздник объединил его и Соника с его друзьями, — объяснил ему Призрак Настоящего Рождества, после чего два ежа продолжили наблюдать за остальным. Соник же флиртовал с Салли, показывая омелу, но вместо того, чтобы ёж и белка поцеловались, на синего накинулась розовая ежиха. — Эми! Я не тебе показывал омелу! Отстань от меня! — Но Соник… Я ведь так тебя люблююю… — промолвила девушка, продолжая обнимать синего героя и целовать его, к его неудовольствию. — Вот бедняга, — еле сдерживая смех, произнёс Призрак. Шэдоу тоже позабавила такая неловкая ситуация его соперника, отчего он фыркнул от смеха. — Эй, как насчёт того, чтобы потанцевать? — предложила Алина, на что многие согласились. Включилась красивая классическая музыка, и несколько парней пригласили своих дам на танец. — Вы позволите пригласить вас на танец? — пригласил Соник, кое-как выбравшись из объятий ежихи, свою возлюбленную Салли. — Конечно, мисье, — усмехнувшись, ответила та, и они начали танцевать в вальсе. — А можно ли вас пригласить на танец, мадмуазель? — спросил Мэник у Эми, смотрящей в это время на Соника. — Я… Эм… — Ну, пожалуйста, Эми. Хотя бы один танец, — умоляюще попросил зелёный ёжик. — Ну ладно… Почему бы и нет, — согласилась она. Но во время своего танца она всё равно посматривала на синего ежа. — Этой даме лучше приглядеться к своему партнёру, а не засматриваться на чужих, — прокомментировал Призрак. Шэдоу лишь закатил глаза. Помимо этих двух парочек, ещё танцевали Крим с Тейлзом, Вектор с Ваниллой и Сильвер с Блейз. Когда музыка закончилась, все остальные зааплодировали. Мама маленькой крольчихи даже поцеловала крокодила, после чего он покраснел, как помидор. Эспио и Чарми тихонько посмеивались над своим лидером. — Говорил же, что им хорошо и без меня. Можно теперь уходить, — произнёс Шэдоу, уже собираясь вернуться домой. — Не спеши, друг мой. Может, сейчас как раз кое-что интересное будет. — Вряд ли. И я тебе не друг, — и тем не менее полосатый ёж вновь подошёл к окну. После Алина позвала всех за стол, и когда все сели, то Соник решил сделать тост. — Во-первых, я хочу всем здесь присутствующим сказать спасибо, что пришли. Для меня и моей семьи, — он указал на свою мать и брата с сестрой, — это честь принять таких гостей, как вы. Во-вторых… Этот год был весьма насыщенным. Были плохие и хорошие моменты. Но! Несмотря на все это, мы все вместе преодолевали невзгоды. Именно поэтому мы все здесь за одним столом в этот чудесный вечер. И я хочу поздравить всех вас с Рождеством. Пусть этот праздник и новый грядущий год принесут нам всем только хорошее, чтобы никто больше не был одинок, как в плане дружбы, так и в любви. А ещё принесёт нам что-то новое и замечательное в жизни каждого из нас. В общем, с праздником вас всех ещё раз! С Рождеством! — С Рождеством! — прокричали остальные. — Теперь мы можем идти? — переспросил Шэдоу своего спутника. — Ещё нет. Смотри дальше, — ответил ему тот. — Я… Я бы тоже хотела сделать тост, если можно… — робко попросила Крим. — Да, конечно, Крим. Мы тебя слушаем, — промолвил Соник, садясь обратно за стол. — Я… Я знаю, что многие сюда пришли на этот праздник… И я также желаю всем счастья, здоровья и любви с дружбой… Но особенно хочется, чтобы мы не забыли про ещё одного нашего друга… — Кого же, Крим? — поинтересовалась Соня. — Мистера Шэдоу… Шэдоу в ответ удивился. — С чего это ты вспомнила его, Крим? Он же такой противный. Вечно хмурый и ворчливый, — и Чарми начал пародировать СФЖ. — Верно! Ещё он такой грубиян! — согласилась с ним Эми. Ещё несколько других начали говорить плохое про ежа. Шэдоу начинал злиться, когда слышал оскорбления в свой адрес. И к его удивлению всё же нашлись те, кто решил защитить его. — Вообще-то нехорошо обсуждать нашего знакомого за его спиной, — заметил Эспио. — Согласен! К тому Шэдоу не такой уж и плохой. Если узнать его получше, то… — вставил Сильвер. — Но он же такой выскочка! Вечно напоминает о том, что он Совершенная Форма Жизни и тому подобное… — возразил Мэник. — Ага! Такой хвастливый! — согласилась с братом Соня. — Так, а ну прекратите! Знаю, что Шэдоу несговорчив, мрачный и жёсткий. Но он очень хороший напарник и товарищ! — сказала Руж. — Подтверждаю! Он отличный боец! Ещё неплохо дерётся со мной в спарринге на тренировке! Поэтому стопроцентно могу сказать, что Шэдоу — хороший друг, если так можно сказать роботу, — добавил Омега. — И он не раз помогал спасти нам мир! — не остался в стороне Тейлз. — От того же, например, доктора Эггмана. Без обид, Эггман. — Ничего. Всё в порядке, Тейлз. Я всё понимаю, — отмахнулся усатый учёный. — Я знаю, что не всем из вас нравится Шэдоу, — также вставил Соник. — Да, он порой хамит, ворчит, не умеет и не любит шутить и всё в таком духе, но внутри он большой добряк, как… Эм… Биг. — А? Что? — тут же спросил большой котяра, указывая на себя. Фрогги, сидящий на его голове, квакнул. Остальные же недоумевающе посмотрели на Соника. — Знаю, сравнение не очень… Но я хотел сказать, что у него, Шэдоу, золотое сердце. И он наш друг. В конце концов, никто ведь не идеален. Тем, кто выступал против Шэдоу, стало немного стыдно. Сам же Шэдоу был удивлён тем, что этот синий беспечный и самодовольный ёж, любивший над ним подшучивать, заступился за него. — Можешь продолжать, Крим, — промолвил Соник, предоставляя слово маленькой крольчихе. — Просто… Мне грустно, что Мистер Шэдоу не смог прийти сюда… Он, должно быть, сидит сейчас один у себя и грустит от одиночества… Поэтому я бы хотела, чтобы мы сказали ему свои хорошие пожелания, пусть он этого и не услышит. Я желаю мистеру Шэдоу, чтобы он был счастлив и больше не грустил. — Да, пусть так оно и будет! — поддержал подругу Тейлз. — Выпьем за Шэдоу! — прокричал Соник. — За Шэдоу! — крикнули остальные, поднимая свои стаканы и бокалы с фруктовым соком. И тут Ванилла поинтересовалась у дочери, когда заметила её грустное личико: — Что случилось, дорогая? Всё хорошо? — Мне просто немного грустно, что мистер Шэдоу не смог прийти, вот и всё… — ответила малышка. — Чао-чао, — Чиз тут же обнял свою хозяйку, чтобы её утешить. — Не переживай, Крим. Может быть, он придёт к нам завтра, — попытался подбодрить её синий ёж. — Верно. Не грусти, Крим. Хочешь, я тебе кое-что интересное покажу? Думаю, тебе понравится, — предложил ей Тейлз. — Конечно. Почему бы и нет, — слабо улыбнувшись, промолвила она. Шэдоу же, по-прежнему удивлённый словами и поддержкой товарищей, особенно маленькой девочки, стоял и смотрел на празднество в доме Соника. И тут на мгновение ему показалось, что Соник посмотрел прямо на него. Но ведь СФЖ же невидим с Призраком, верно? Но на всякий случай Шэдоу отошёл от окна и спрятался за стеной. «Как странно… Такое ощущение, будто за нами следили… Наверное, показалось…», — меж тем подумал синий и после продолжил ужин. — Как видишь, есть всё же те, кто грустит по тебе, Шэдоу, — внезапно серьёзным голосом произнёс Призрак. — Ты им очень дорог. — И всё же я не понимаю, почему… Особенно после того, как я некоторым нагрубил… И ещё отталкивал их от себя… — А тут и нечего понимать. Ты их друг, а они — твои друзья. Однако если ты не изменишься, то ты можешь их потерять… — В каком смысле? О чём ты говоришь? — не понял его Шэдоу. Но ответом ему была тишина. — Призрак? Призрак, где ты? Ты так шутишь надо мной, да? — ёж не мог найти своего спутника. И тут рядом с ним появились клубы тумана, которые постепенно становились темнее и гуще. Шэдоу даже закашлялся. Этот туман пах дымом. Но это же не может быть дымом, да? Вдруг ёж увидел чей-то силуэт. — Эй? Кто ты? Покажись! Навстречу ему вышел некто, одетый в чёрный, как уголь, плащ с капюшоном. Лица незнакомца не было видно, но Шэдоу смог увидеть под плащом пару горящих янтарных глаз. — Ты кто? Ты… Тоже Призрак? Призрак, кивнув, снял капюшон. По лицу было видно, что Призрак был похож на ту фиолетовую кошку Блейз, но в отличие от неё эта кошка была пепельно-серого окраса. И глаза её пылали не горячим оранжевым пламенем, а холодным, почти как мороз, огнём. — Ты Призрак Будущего Рождества, правильно? Что ж. Покажи тогда моё будущее. — Следуй за мной, — коротко ответил холодным голосом Призрак, и чёрно-алый ёж последовал за ним, погружаясь в туман.***
Вскоре Шэдоу понял, что что-то было не так, когда, выйдя из клуб тумана, он увидел вокруг себя горящий опустевший город. Все дома были в той или иной степени уничтожены и разрушены. Горожан нигде не было видно. — Где это мы? Что здесь случилось? — спрашивал свою спутницу ёж, но кошка молчала и просто шла вперёд. Шэдоу напрягала такая жуткая тишина и ужасная картина вокруг. — Прошу, скажи мне, Призрак. Что тут произошло? Почему город горит в огне и вокруг нет ни одного живого существа? — вновь попытался он узнать ответ у Призрака Будущего Рождества. — Скоро ты сам всё узнаешь, — равнодушно ответила кошка. — Просто иди за мной, — властным голосом велела она. И Шэдоу подчинился. В скором времени они дошли до окраины. Это место полосатый ёж прекрасно знал, поскольку часто бывал здесь. Это было кладбище. — Что… Что мы здесь делаем? — всё ещё не понимал Шэдоу. — Зачем ты меня сюда привела? — Посмотри внимательно. Видишь кое-что новое? Приглядевшись, ёж пришел в шок, когда увидел среди нескольких надписей на могилах имена своих друзей. Там были Тейлз, Наклз, Ванилла, Вектор, Эспио, Чарми, Салли, Эми Роуз, Сильвер, Блейз, Мэник, Соня, Алина и даже Эггман с Бигом и Фрогги. Особенно ужаснуло красноглазого то, что похоронена была и его верная напарница и подруга летучая мышь Руж. — Нет… Этого не может быть… Как… Как они… — залепетал он, а после обратился к кошке. — Призрак, ответь мне, что случилось со всеми ними? Кто их всех убил? Кто виновен в их смерти? Та промолчала, но всё же дала ответ, указав на самого ежа. — Я? Я виновен в их смерти? Но как?.. Но новый ответ он не успел получить, поскольку внезапно раздался громкий шум, и Шэдоу увидел в городе взрыв. Бросив взгляд на призрака, который по сей видимости не собирался никуда идти, предпочитая остаться на месте, чёрный с красными полосами ёж на своих реактивных ботинках помчался в город. Он думал, что наверняка ещё остались выжившие, и тем нужна помощь. Но тут он замер, когда увидел виновника разрушения и хаоса… Это был он сам. — Хаос копьё! Хаос взрыв! — кричал его двойник, продолжая уничтожать дома. Сам Шэдоу стоял в ступоре, не понимая, зачем он разрушал город. — Как видишь, это ты всё устроил, — всё тем же холодным равнодушным голосом промолвила кошка, появившаяся словно из неоткуда. — Но зачем мне этого делать? Я же ведь обещал Марии, что буду оберегать Мобиус и всех жителей этой планеты… — Из-за того, что ты отталкивал от себя друзей, отстранялся от них, ты погружался всё дальше и дальше в мрак, пока мрак не поглотил тебя… — Я не понимаю… — Соник, я знаю, что ты где-то здесь! Выходи и покажись! — тем временем прокричал будущий Шэдоу. Никто не спешил к нему навстречу, а уж тем более ему отвечать. — И ты ещё смеешь называться героем Мобиуса? Прячешься от опасности, словно поганая крыса! — Я здесь, Шэдоу! Нет нужды меня искать! — крикнул ему Соник. Шэдоу поразился тем, в каком ужасном виде был его быстрый соперник. Иглы выцвели, левое ухо порвано, на теле было множество шрамов и травм. Но несмотря на всё это, в зелёных глазах Соника всё также горел огонь борьбы, прям как и тот огонь, что бушевал в городе. — Явился таки! — «злой» Шэдоу коварно ухмыльнулся, словно хищник, готовившийся поймать свою добычу. — Хаос копьё! Соник кое-как увернулся, хотя и отреагировал не так молниеносно, как заметил Шэдоу из настоящего времени. Синий ёж был очень ранен, но сдаваться явно был не намерен. — Кончай это, Шэдоу! Нам не зачем продолжать эту бессмысленную войну! — Хаос взрыв! — тот совсем его не слушал и продолжал атаковать. В этот раз Соник не успел вовремя убежать, и на него упали обломки дома. — Соник! — прокричал Шэдоу и бросился помогать синему ежу, несмотря на то, что его злой двойник из будущего злорадствал, готовясь к новой атаке. И едва полосатый ёж коснулся камней, то испугался, что его руки прошли сквозь них. Он взглянул на кошку. Та всё также равнодушно наблюдала за происходящим. — Зачем ты это делаешь, Шэдоу? Ты же ведь когда-то был на нашей стороне… Почему ты стал таким?.. — прохрипел Соник. Злорадная ухмылка сползла с лица врага, и тот прошипел: — А разве не очевидно? Вы все отвернулись от меня! Вам всем нужна была лишь моя сила! Вы хотели посадить меня в клетку, проводить надо мной опыты! И вы все заплатите за своё предательство! — Ты же ведь прекрасно знаешь, что всё было совсем не так… Мы знаем, что тебя подставили, за что солдаты ГАН и хотели тебя арестовать… — Ложь! Вы все были против меня! — Вовсе нет… Мы хотели тебе помочь… Хотели помочь доказать твою невиновность в нападении на командира Тауэра… Хотели… — Довольно! Мне надоело слушать твою наглую ложь! И теперь, когда я убил твоих друзей, ты остался совсем один, Соник… Как только убью тебя, там я уничтожу и ГАН, а дальше — и всю планету, которую я должен был уничтожить ещё давным-давно! «Злой» Шэдоу приготовился атаковать. — Передавай привет своим… — Стойте! — вдруг кто-то крикнул, и Соника загородила крольчиха. — Это же… — ахнул, удивившись, Шэдоу, когда узнал девочку, подросшую примерно на шесть лет. — Крим, уходи отсюда! Это опасно! — прокричал ей Соник. — Я не уйду, Соник! Я не брошу тебя! — Ох, похоже, что я всё же не всех твоих друзей убил, Соник… Что ж, мы это исправим. — Не смей это делать! — прорычал Шэдоу, оскалившись на «своё будущее я». — Шэдоу, ещё не всё потеряно. Я знаю, что где-то внутри вы всё тот же добрый. Пожалуйста, остановитесь. — Такая девчонка, как ты, мне не помеха… Хаос… — Крим, нет!!! — закричал Соник, который пытался вылезти из завала. Ему конечно пытался помочь прибывший с крольчихой маленький чао Чиз, но такому малышу, как он, было не под силу убрать завал. — …Копьё!!! — и злодей бросил свою атаку на девочку, загородившую собой синего героя. — НЕТ!!! — также ужаснулся Шэдоу, увидев в происходящем слишком знакомую картину, где Мария рискнула собой ради его спасения от солдата ГАН. Он кинулся, чтобы спасти девочку от атаки двойника, но он прошёл сквозь неё, после чего рухнул в снег. — Нет! Нет! Всё не может так закончиться! — затараторил он, а затем обернулся. Мощная атака вот-вот настигнет, чтобы прикончить девочку, а он ничего не мог сделать. Оставалось только одно… — Призрак, прошу, останови это! Я не могу на это смотреть! Прошу, сжалься! Останови это! Останови! — рыдая, умолял Шэдоу Призрака Будущего Рождества, при этом закрыв глаза, чтобы не видеть, как погибнет девочка аналогично Марии. Всё вдруг стало тихо. Ёж нерешительно открыл глаза. Всё в буквальном смысле замерло, как если бы фильм поставили на паузу. Пошатываясь и дрожа, Шэдоу подошёл к Крим. Ещё секунда, и она бы погибла от его атаки. Затем он посмотрел на «своё я». Тот ёж, атаковавший город, пытавшийся убить раненного героя и маленькую беззащитную девочку, не мог быть им… Шэдоу ведь не такой… — Призрак, расскажи мне, что здесь произошло. Как я стал этим… Этим… Этим монстром… — последнее слово он ядовито выплюнул. Ему отвратителен был тот Шэдоу, которым он мог стать. Призрак промолчал. — Прошу, Призрак… Другие Призраки хоть и были доставучими и немного грубыми… Но они, по крайней мере, говорили… — попросил красноглазый ёж свою спутницу. — Хочешь узнать своё будущее? Тогда слушай… — от ледяного голоса Шэдоу стало как-то не по себе. В левой руке кошки появился клубок дыма, который она затем сдула. Тот клубок завертелся в воздухе, закружился, как воронка, а потом в нём появилось, своего рода, окошко, через которое ёж увидел воспоминания этой будущей реальности. — Как уже было сказано, ты отгородился от своих друзей, предпочтя одиночество. Так это длилось на протяжении нескольких лет… И вот однажды появились такие люди, которые испугались твоей силы. Они сделали всё таким образом, что подставили тебя, будто ты был ответственен за нападение на главнокомандующего ГАН. Разумеется, после этого началась охота на тебя. Твои друзья верили, что ты не мог совершить это нападение, пытались тебе помочь. Но ты посчитал и их своими врагами, после чего решил отомстить всему миру, что якобы ополчился на тебя. И даже после смерти многих близких Соник всё пытался до тебя достучаться и остановить тебя от всех этих разрушений… Этот синий ёж всё продолжал верить, что ты сможешь вернуться в свет… Но к сожалению, это стало невозможным, поскольку ты сам для себя уже выбрал тьму и не собирался из неё выходить… — Неужели… Неужели я стану «этим»? — спросил её Шэдоу, указывая на двойника. — Неужели никто не сможет меня остановить? — Никто. — И неужели ничего нельзя изменить? Всё это будущее, где были огонь, дым, пепел, ужас, смерть и кровь, просто не могло быть таким... — Всё можно изменить, если ты сам изменишься, — ответила кошка. — Если ты будешь любить и ценить своих друзей, не оттолкнешь их от себя, то тогда будущее изменится. — Я изменюсь! Я не могу допустить такого будущего! — решительно заявил ёж. — Прошу, Призрак, верни меня обратно, и я всё исправлю! Я обещаю! — Будь по-твоему… — произнесла она, и в её правой руке появилось пламя, которое затем окутало её и Шэдоу. Тот в страхе зажмурил глаза, боясь, что сгорит заживо. — Помни, что ты должен измениться и стать лучше, только тогда будущее будет спасено… — услышал он её последние слова.***
Шэдоу, приоткрыв глаза, весьма удивился, когда оказался снова в своей кровати, без наличия видимых ожогов. За окном проглядывало солнце. Значит, наступило утро нового дня… — Я должен всё исправить… Надеюсь, ещё не поздно… — сказал он про себя, встав с кровати и выбежав на улицу. Правда, он настолько спешил, что случайно подскользнулся и упал на тротуар. — Ой, вы не ушиблись, сэр? — спросил его тот самый котёнок, которого ёж встретил прошлым вечером. — Я в порядке, не беспокойся, — ответил он тому. — А скажи… Эм, Страйп, да? — Да, сэр? — Какой сейчас день? — Сегодня? — удивился мальчик, а после рассмеялся, поскольку ответ был очевиден. — Сегодня Рождество, сэр! Самый лучший праздник в году! Если конечно не считать день рождения… Хехе. «Значит, ещё не всё потеряно! Я ещё могу изменить то возможное будущее!» — обрадовался про себя ёж, а затем протянул мальчику несколько колец. — Вот, держи! Купи себе что-нибудь, — а затем он помчался дальше. — Ого! Спасибо вам, сэр! Счастливого Рождества! — прокричал ему вслед котёнок, после чего тут же отправился в ближайшую кондитерскую. Меж тем Шэдоу продолжал искать Соника, поскольку того не было дома. И тут он с кем-то столкнулся, после чего они оба упали. — Ты что, слепой что ли?! Смотри, куда… — начал Шэдоу, но увидев перед собой Соника, замолк. — Шэдоу? — удивился тот, встретив неожиданно своего соперника. Они оба встали, отряхнувшись от снега. — Что ты здесь делаешь, Шэдоу? — Я, в общем-то, искал тебя… — Меня? Зачем? — не понял синий. — Я… Многое переосмыслил за прошлый вечер и… Кхм… Я ещё могу прийти к вам на праздник? Соник разинул рот от удивления, а затем к большой неожиданности чёрного ежа, обнял собрата. — Это так здорово, Шэдоу! Уверен, ты не пожалеешь об этом! Там будет здорово и классно! И… И… — И ты можешь отпустить меня, пока не задушил? Иначе я передумаю и вдобавок вмажу тебе в морду, — с небольшой угрозой попросил Шэдоу. — Ой, прости! Виноват! — тут же отпустил его синий сородич. — Просто эмоции взяли вверх… Хехе… — Ладно. Ничего страшного, — произнёс полосатый. — Соник, ты в порядке? Я слышал твой крик и… — к ним навстречу подбежал Тейлз. — О! Привет, Шэдоу. — Привет, Майлз. — Тейлз, представляешь! Шэдоу решил присоединиться к нашей вечеринке! — тут же рассказал Соник своему лучшему другу. Лисёнок сначала удивился услышанному, а затем, улыбнувшись, сказал: — Это замечательно, Шэдоу! Мы будем очень рады, если ты зайдёшь к нам на огонёк! Особенно будет этому рада Крим. — Ладно. Я скоро прибуду. Ждите меня, — промолвил Шэдоу, собираясь телепортироваться. — А! И ещё, Соник… — Да? — Тебе лучше не надевать колпак с бубенцами, иначе ты будешь выглядеть как шут, — сказав это, чёрно-алый ёж исчез в вспышке. — А причём здесь колпак с бубенцами? — не понял Соник, Тейлз лишь пожал плечами. Вернувшись домой, Шэдоу разыскал старые коробки, в которых он хранил свои вещи, напоминавшие о хороших временах жизни на колонии АРК. В одной из коробок он нашёл слегка потрёпанную, но всё же ещё целую куклу. Он вспомнил, что Мария сказала перед смертью: «Шэдоу, несмотря ни на что, прости людей и не держи на них зла. Они заслужили шанс прожить счастливую жизнь, как и ты. Я бы очень хотела, чтобы и ты был счастливым… Ты обещаешь мне, Шэдоу?» — Мария, я обещаю, что сдержу своё слово и постараюсь быть счастливым, даже если тебя нет рядом, — произнёс он про себя, прижав к груди куклу, и заплакал. А потом он, использовав «Хаос Контроль», сходил в парочку магазинов, купив подарки друзьям, и только затем с большим мешком пришёл к дому Соника. — Рада тебя видеть здесь, дорогуша, — поприветствовала его Руж. — Что заставило тебя передумать? — Скажем так, я просто понял, что Рождество — это не просто какой-то там обычный день. Вот и всё. — Как скажешь, милый, — кокетливо улыбнулась мышка. — Повеселись как следует, — и она упорхнула в другую комнату. — Мистер Шэдоу, вы пришли! — тут же пропищала маленькая крольчиха. — Я так рада, что вы посетили нас! — Я тоже рад, Крим. Кстати… У меня для тебя есть подарок. — Правда? — Да. Вот, — ёж вытащил из мешка куклу Марии. — Ах, какая красивая! — восхитилась малышка. — Когда-то её мне сделал один мой очень близкий друг и сказал мне, что с нею я не буду одинок… — Тогда я не могу взять её, мистер Шэдоу, — стала отказываться девочка. — Всё таки, эта кукла вам очень дорога! — Я знаю. Но теперь она мне не так нужна, как тебе, Крим, потому что я больше не одинок. Со мной есть мои друзья, включая тебя. Тебе эта кукла будет напомнить обо мне, если тебе вдруг станет грустно. — Если вы так говорите… — она взяла игрушку. — Спасибо вам большое, мистер Шэдоу! Обещаю, что буду беречь и хранить её как зеницу ока! Когда вам снова станет одиноко, то я верну её вам, чтобы вам тоже не было грустно. — Спасибо, Крим. Я верю тебе. — А у меня… Тоже есть подарок для вас, мистер Шэдоу. Я сейчас! Шэдоу невольно усмехнулся, когда вспомнил, как точно также хотел порадовать Марию. — Вот! Я вчера нарисовала, специально для вас! — вернувшись обратно, Крим протянула листочек с рисунком, на котором ёж разглядел её и всех остальных друзей, включая и его самого. Внизу была видна подпись: «Я и мои друзья!». Шэдоу аж прослезился, вспомнив свой первый подарок Марие. — Вам не понравилось, мистер Шэдоу? — забеспокоилась крольчиха. — Наоборот. Мне очень понравилось. Это прекрасный подарок. Спасибо тебе за это, Крим, — он обнял её. — Я рада, что вам понравилось. С Рождеством вас, мистер Шэдоу, — улыбнувшись, прошептала она, в ответ обняв его. — И тебя, Крим. — Ав, до чего же мило, — промолвил Соник, подойдя к ним. — Крим, ты не против, если я поговорю с Шэдоу? — Конечно, мистер Соник. Спасибо вам ещё раз, мистер Шэдоу, — и малышка, звонко смеясь, присоединилась к остальным детям, смотрящим в это время мультфильм про Рудольфа. — Не найдётся ли у тебя времечко и для меня, Шэд? — ухмыльнувшись, поинтересовался синий ёж. — А ты что, завидуешь? — шутливо спросил полосатый своего сородича. — Смотри не посиней ещё сильнее, чем ты есть! «Шэдоу только что пошутил? Похоже, он и вправду немного изменился», — подумал Соник, дружески улыбнувшись. — Спасибо, что ты пришел, Шэдоу. Я правда рад видеть тебя здесь, среди всех остальных своих друзей. — Ты хотел сказать наших? — подчеркнул последнее слово Шэдоу. — Да. Наших. С Рождеством тебя, Шэдоу. — С Рождеством, Соник. Оба ежа улыбнулись друг другу. — Кстати… А там не Эми сейчас подбежит к тебе? — Где? — тут же испугался Соник. — Ха-ха! Попался! — Ха-ха-ха-ха! Ловко ты провёл меня, старик! — Эй! Я вовсе не старый! Я ещё достаточно молод, чтобы показать тебе, кто самый лучший из нас двоих! — Это вызов? — Можно и так сказать. — Тогда он принят! А ближе к концу вечера он мельком заметил призрак своей давней подруги Марии. — Я горжусь тобой, Шэдоу… — сказала она, на что ёж кивнул ей в благодарность, и после она исчезла. Так Шэдоу провёл Рождество впервые спустя столько тяжёлых и грустных лет в кругу своих друзей. И он также понял именно в этот день, как важны ему его окружавшие друзья, которые любят и ценят его. И таких друзей он ни за что и никогда не даст в обиду, и защитит их даже ценой своей жизнью.