***
На крутых берегах над гремящей Белой рекой возвышались две старинные башни, соединенные мостом. Мы приближались к ним по дороге, ведя лошадь под уздцы – компания Пьет-до-Дна немного замедлила путешествие, а мне так хотелось поскорее попасть в Коллегию, что все утро я не испытывала ничего кроме раздражения. Лучше уж было бы ехать быстро, терзаясь смутными догадками, чем еле плестись по тракту с найденным аргонианином вдоль горной гряды и русла реки, под порывистым холодным ветром. Даже ясная погода не располагала к прогулке, а в предгорьях ещё лежал снег. – Валтейм, – произнес Эрандур, кивнув на башни впереди. – Стоит быть осторожнее, раньше бандиты частенько устраивали здесь засады. – Я думала, все форты у дорог под контролем Империи. – Это не форт, а древние нордские развалины. Присмотрись, – жрец указал на мост и башню слева. – Вершины уже осыпались, мост частично обрушен. Только разное отребье готово так рисковать своей жизнью и селиться в таких местах. – Легион мог бы патрулировать дороги, – предположила я, но тут же поняла, что сказала ерунду. После разрушительной гражданской войны, унесшей жизнь стольких солдат, вряд ли кому-то есть дело до этой полузаброшенной дороги. – Стоит быть начеку, – с серьезным видом согласился Пьет-до-Дна. – Надеюсь, там нет никого, – проворчала себе под нос, предчувствуя, что мои надежды снова напрасны. Прежде мне не приходилось путешествовать по этому тракту и, кажется, путешественники и торговцы его сознательно избегали. За полдня пути до башен Валтейм нам не встретилось ни единой живой души – ни спешащих с посланиями гонцов, ни повозок. Разве что у самых гор вдалеке пылали огромные костры великаньих стойбищ. Но сегодня договариваться с гигантами совершенно не хотелось. У подножия одной из башен тоже горел небольшой костер, над которым висел котелок с каким-то варевом. Ветер донес до моих ноздрей запах мясной похлебки, и в животе заурчало, напомнив, что насколько сильно я изголодалась без нормальной еды. У котелка стояла вооруженная нордка в сыромятной броне, а поварешка в её руке никак не соответствовала воинственному образу и боевой раскраске на щеках. Недалеко от нее, привалившись к стене, стоял ещё один норд, облаченный в потемневшие железные доспехи. От скуки он поигрывал кинжалом в руке. – Смотрите в оба, – сказал Эрандур, едва заметно кивнув наверх. На мосту, соединяющем две башни, стоял лучник. Тот, будто перехватив мой взгляд, громко свистнул – предупредил своих о нашем приближении. – Засада… – прошипел Пьёт-до-Дна. Я сразу прочла защитные чары – дурное предчувствие насчет того, чем обернется эта встреча, усилилось. Маловероятно, что нас пригласят отведать похлебки. А жаль. – Смотрите, кто тут! – громила-норд отошел от стены и оглядел нас с головы до ног, ветер как назло раздул плащи, выставив напоказ моё уже далеко не роскошное свадебное платье. – Невеста спешит на свадьбу! Жрец будет тебя женить на этом ящере?! – бандит недобро загоготал, а его подружка перестала размешивать варево в котелке и забрала у него кинжал. Норд преградил нам путь и обнажил стальной меч, а девушка встала рядом с ним, надменно рассмотрев нас. – Это платная дорога, – сообщила девица. – Если хотите пройти целыми и невредимыми и попасть на праздник – гоните денежки! Двести септимов с каждого! И вдруг из башни вышел еще один бандит – седобородый норд в клепаных доспехах Легиона. Нам не оставили путей к отступлению, а договариваться с разбойниками, присваивающими себе дороги, мне больше не хотелось. Это всё напоминало мне некогда захваченный головорезами форт Дунстад близ Данстара, где мы вляпались в серьезную переделку с главарем. – Я архимаг Коллегии Винтерхолда! – как можно увереннее и злее прорычала я. – Прочь с дороги, пока не превратились в пепел! К сожалению, моя угроза вызвала только смех. Не поверили. – Сколько, вы сказали? – данмер невозмутимо скинул с плеч рюкзак и наклонился. Я опешила. Он что, отдаст им все наши деньги? Не он ли никогда не договаривается с бандитами? Скалящийся щербатой улыбкой бородач подошел ближе, и тут же, Эрандур, резко поднявшись, сбил его с ног, выхватив его меч из ножен. Воспользовался моментом, пока бандиты смеялись над моими словами. Что ж, хоть так они принесли пользу. Пьет-до-Дна выхватил из ножен свой меч и яростно бросился на норда. Мы остались один на один с бандиткой и, судя по торжествующей улыбке на её лице, она не слишком боялась меня. Но я теперь знала, как защититься и обезвредить любого врага. Тело моего противника становится его ловушкой. Зеленая вспышка заклинания паралича слетела с моей ладони, и девушка повалилась на землю. Я схватила её упавшее оружие и ловким движением вонзила лезвие стального кинжала ей в горло. Скорая расчетливая расправа над бандиткой на долю секунды удивила меня. В душе не осталось милосердия для таких, как она. Эрандур так же быстро и хладнокровно прикончил седобородого и скомандовал: – Скорее! Уходим! Лязг стали справа намекал, что сражение ещё не закончилось. Аргонианин ввязался в поединок с нордом в железных доспехах, но явно уступал тому в габаритах и умениях и потому в основном уклонялся и отбегал в сторону, когда тот замахивался оружием. Почувствовав, что на второй паралич мне не хватит сил, я сотворила огненную вспышку, направив её на противника. Ослепленный пламенем норд схватился за лицо, выронив меч. Пьет-до-Дна сделал выпад, ранив норда, а Эрандур быстро добил его – пронзив мечом сбоку, где была уязвимость в доспехе. Я тоскливо взглянула на котелок с похлебкой и вскочила на перепуганную потасовкой лошадь. – Пьет-до-Дна! Беги вперед! Эрандур забрался в седло, как раз в тот момент, когда из башни высыпало подкрепление. Босмер с разрисованным лицом и луком наготове и ещё двое нордов весьма свирепого вида. Увидев их, аргонианин бросился наутек по дороге, а жрец ударил лошадь пятками, и мы оставили башни Валтейм позади. Вслед полетели стрелы. Я решила не тратить силы на заклинания – скорее всего, не попаду, да и вряд ли нас будут преследовать. Достаточно уехать подальше от этих проклятых башен. Я посмотрела на Эрандура, сосредоточенно смотрящего вперед. Его ряса была перепачкана кровью убитых бандитов. Вскоре мы остановились и дождались нашего чешуйчатого друга. Он запыхался и хрипло тяжело дышал, нагоняя нас. – А с вами… тоже весело, как с Сэмом… – поделился эмоциями он, довольно скалясь. – А по мне так это нисколько не весело… Столько похлебки пропало, – я тоскливо посмотрела назад и потом перевела взгляд на Эрандура. Данмер жутко улыбнулся кровавой улыбкой и начал медленно сползать с лошади. – Эрандур! – я обхватила его руками, не позволяя упасть, и нащупала стрелу в спине. – Все в порядке, – прохрипел он сквозь боль. – Думаю, мне всего лишь пробило легкое… – Всего лишь?! – взвизгнула я, готовая убить его в этот момент. – Конечно, – жрец осторожно спустился с лошади и едва удержался на ногах. Пройдя пару шагов, он сел у обочины. Я спрыгнула с Мирной и кинулась к нему, ухватившись рукой за древко стрелы. – Ты знаешь, как правильно извлекать стрелы, – сплевывая кровь, говорил Эрандур. – Не спеши. – Замолчи! Прошу тебя!.. – процедила сквозь стиснутые зубы. Рана на самом деле была довольно серьезная. Слишком резкое движение могло всё испортить. Хотя куда уж хуже! Я призвала пламя и накалила им лезвие отобранного у бандитки кинжала. Разрезала плащ и рясу. Наконечник застрял чуть ниже лопатки, а вошел довольно глубоко. И насчет своей раны Эрандур был прав – я слышала булькающие хрипы в его груди. Алая кровь пробивалась пульсирующими толчками в такт участившемуся пульсу жреца. Быстро сделав надрез, я вытащила стрелу и приложила к ране ладонь с целительными чарами, вложив в них всю оставшуюся у себя энергию. Пусть даже я упаду от перерасхода магии, но раны должны зарасти полностью, безупречно, не оставив и следа. Эрандуру и без того достаточно шрамов, а я уже и не надеялась, что мне удастся исцелить их все. Пьет-до-Дна взволнованно наблюдал за этим и стоял, как парализованный. – Привал! – выдохнула я, закончив лечение. Кровь остановилась, на месте ранения остался едва заметный белесый след на пепельно-серой коже. Я чувствовала головокружение и понимала, что сегодня нельзя продолжать путь. – Надо уйти с дороги. Здесь можно спуститься к реке, – посоветовал аргонианин. – Там будет безопаснее. – Да-да, конечно… Сейчас, – кивнула ему, не в силах двинуться с места, и посмотрела на сидящего рядом жреца. Готова была поклясться, что ему всё ещё очень больно, но Эрандур редко показывал это. Он вытер рукой окровавленные губы и взял ранившую его стрелу, рассмотрев наконечник. – К счастью, не отравленный. Ничего страшного. – Ничего страшного?! – повторила в тон ему. – Ты совсем ничего не боишься, что ли?! Когда в тебя вообще успела угодить стрела?! – Похоже, стреляли с вершины башни. Но чего мне бояться, когда рядом со мной архимаг Коллегии и талантливая целительница? Если бы стрела угодила в тебя… – спокойно ответил жрец, но я всё равно злилась, напрочь игнорируя его комплименты. – А если бы стрела тебе в голову попала, то пришлось бы искать нового мужа! Было бы лучше, если бы стрела угодила… ни в кого! – я вскочила на ноги, но тут же ощутила головокружение. – Продолжим путь завтра, нам надо восстановить силы.***
До Черного Брода мы добрались на следующий день, ближе к закату. Маленький шахтерский поселок притаился среди густого леса на берегу реки. Напротив гремел падающий со скалы водопад. Здесь было всего пара домов и плавильня перед шахтой, а в центре деревни – небольшой лагерь вокруг костра с меховыми палатками для работников. Они как раз сидели у огня, ужинали и обсуждали что-то, когда появились мы – весьма нелепая и жутковатая компания из взъерошенной невесты, жреца в окровавленной рясе, вооруженного аргонианина и меланхолично-спокойной лошади, старательно делающей вид, будто она с нами незнакома. Разговоры тут же смолкли, подозрительные взгляды обратились на нас. Дежуривший у плавильни стражник повернулся к нам и положил ладонь на рукоять меча. Эрандур поплотнее запахнул плащ, дабы не смущать местных. Я тоже, насупилась и надела на голову капюшон – не хотелось снова становиться объектом обсуждения. Но скорее всего, это очень скоро случиться, потому как появление таких подозрительных личностей, как мы, в подобной глуши, никогда не остается незамеченным и позабытым. Пьет-до-Дна первым смело подошел к костру, словно бывал здесь ни один раз и со всеми знаком. – Приветствую вас! Не угостите элем? – попросил он, оскалившись в улыбке. Его пригласили присесть рядом и молча налили эль в жестяную кружку. Довольный ящер начал пить. – Эй! Вы двое! Тоже садитесь с нами! – окликнул нас пожилой мужчина. – Погреетесь! Мы с Эрандуром скромно присели возле аргонианина, поблагодарив шахтера. Жрец, разумеется, благословил его именем Мары, а я молчала и рассматривала собравшихся – трех мужчин-нордов, косматого грязного данмера с бородой, перехваченной веревкой, несколько нордских женщин. Все они были одеты в шахтерскую одежду, пили эль из бутылок, а напротив каждого лежали миски с объедками. У костра стоял опустевший котелок. Голодающий архимаг в моем лице очень позавидовал этой роскоши. Мне-то опять весь вечер солониной давиться. К огню подошла девушка в плаще, босмерка с луком за спиной. Она с интересом рассмотрела нас миндалевидными глазами и села у костра ближе к реке так, что мы с ней оказались напротив друг друга. – Потом отправимся в Рощу Кин и заночуем там, – сказал Эрандур негромко, но его, конечно, все услышали. После нашего появления все напряженно молчали. – Только больше никакой настойки! – строго сказала я ему таким тоном, что на лицах сидящих у костра тут же нарисовалось полное понимание всех наших семейных проблем. Со стороны мы и впрямь смотрелись, как сварливая жена и муженёк-пропойца, и мне стало страшно от этого жуткого образа, родившегося в моем сознании. Нужно было как-то оправдаться в глазах незнакомцев, развеять их нелестные представления о нас, поэтому я ласково прильнула к своему супругу, устремив мечтательный взгляд на водопад. – Ты в порядке? – забеспокоился жрец, положив мне руку на лоб. – Тебя тошнит? Холодно? – Я что, просто так не могу до тебя дотронуться? – как можно терпеливее произнесла я. – Джулия, ты ничего не делаешь просто так. Говори, что тебя тревожит. – Потом поговорим. Теперь нашим разговором искренне заинтересовались все присутствующие. Женщины захихикали, не пытаясь скрыть злорадства. – Итак, вы путешествуете? – мужчина, что пригласил нас к костру, решил немного разрядить ситуацию и познакомиться с нами. – Мы ищем рощу Ведьмин Туман, – с несвойственной ему прямотой сказал жрец. Теперь лица местных выражали удивление, смешанное со страхом. – Что вы там забыли? Смерти ищете? – вступила в разговор охотница. – Так, вы знаете, где она находится? – не отступил Эрандур. – Далеко отсюда, в области Алто на севере. После её слов я начала понимать, что Пьет-до-Дна ошибся с направлением, и мы сильно отклонились от курса. С другой стороны, ехать через Виндхельм, даже несмотря на освобождение города от Братьев Бури, тоже было бы не слишком приятно и уж всяко холоднее. Я вопросительно воззрилась на аргонианина, который пил свой эль и выглядел так, словно всё происходящее его не касается. – Ходят слухи, – продолжала охотница жутковатым полушепотом, – будто там живут ужасные ведьмы, которые едят детей и проводят ритуалы черной магии. Однажды я выслеживала саблезуба, шла по его следу и забрела в эту рощу. Я собственными глазами увидела дом в тумане, возле которого на колья насажены детские черепа и головы спригганов. Мне стало так страшно, что стоило только заметить черный силуэт внутри того дома, как я бросилась бежать прочь! – её лицо жутко смотрелось позади языков пламени. Слушающие её шахтеры встревоженно замолкли. Я пыталась вообразить себе, как пытаюсь там на ком-то жениться и один образ с другим вязался с большим трудом. – Не может этого быть, – упрямо возразил аргонианин. – Я был там много раз с Сэмом и уверен, что там живет милая гостеприимная хозяйка! И большая любительница выпить! Лучше бы он молчал! Теперь в моей голове всё перемешалось ещё сильнее. Если верить Пьет-до-Дна, тогда всё логично, но если послушать охотницу – то ничего хорошего. И кому верить? Пьянице, который едва может вспомнить, что было несколько дней назад, или девушке, которая отлично знает окрестности? – Можно тебя на пару слов? – Эрандур вдруг поднялся и протянул мне руку. Я, совершенно сбитая с толку словами эльфийки, последовала за ним. Мы отошли подальше, к деревянному мосту на окраине поселка. – Ты хотела что-то мне сказать? – спросил данмер. – А-а, да… но это ерунда. Мне просто показалось, что со стороны я похожа на сварливую жену, и все наверняка подумали, что… – я не смогла договорить, потому что Эрандур вдруг засмеялся, а взлетевшая с дерева ворона, сопроводившая его смех хриплым карканьем, добавила свою нотку в жутковатую атмосферу. Интересно, что теперь о нас думают местные? Я встревоженно обернулась, но, кажется, все в порядке, если стража до сих пор не бросилась на нас с оружием. – Тебя и правда так сильно волнует мнение посторонних людей о наших отношениях? – вопрос этот был скорее риторическим. Данмер заговорил спокойно и наставительно, тем самым тоном, за который его иной раз хотелось прибить. – Разве это важно? Важно лишь то, что на самом деле происходит между нами, а домыслы незнакомцев не должны тревожить твой разум. После стольких испытаний Мара благословила наш союз, а значит, и даровала нам это счастье, ни к чему омрачать его, так остро реагируя на чужие косые взгляды. Может быть, иной человек глубоко несчастен? Зачем проводить время в попытке что-то кому-то доказать? И снова он был прав, однако если сейчас мне и хотелось о чем-то поговорить с ним, то совсем не об этом. – Я не верю нашему ящеру, вот что я хотела сказать. Он пьяница и ничего не помнит. Завел нас не туда, и думаю, что та девушка права. Ну, хотя бы потому, что она не пьет с Сэмом так часто, как… Пьет-до-Дна! – Что бы там ни было, раз мы не вернулись в Коллегию, то следует разведать, что там находится на самом деле. А если что, то еще не поздно добраться до Виндхельма и оттуда поскорее рвануть в Винтерхолд. Думаю, мы ничем не рискуем, – рассудил жрец. – Ты конечно прав, но почему меня уже который день не покидает это скверное чувство, что надо бежать в Коллегию как можно скорее? – волнение в груди не унималось, и я не могла найти этому причин. Неужели меня настолько страшила грядущая встреча с Сэмом, что мне хотелось её избежать любыми способами? Или корень моих страхов лежал намного глубже обыденности? Я помнила слова Эрандура об Апатии и краже воспоминаний, но появление Пьет-до-Дна опровергало это. Пытаясь сопоставить факты, подсказки Хермеуса Моры и вспоминая всех принцев даэдра, с которыми приходилось иметь дело, я осознавала, что в игре до сих пор не участвовал лишь один принц. Принц Разгула. Сангвин. Наверняка, он и подослал к нам Сэма, своего верного слугу с магическим пойлом. Это могло бы объяснить и наши пропавшие воспоминания, и перемещение из Рифтена в Маркарт за одну ночь, и все, что мы сотворили по дороге. Эрандуру это точно не понравится. И я боялась, что Сэм со своей настойкой заманивает нас в очередную ловушку даэдра… Возможно, моя связь с Хермеусом Морой укреплялась, и Принц Судьбы подсказывал мне что-то, чего пока не удавалось понять, но подсознание кричало мне, что надо бежать и спасаться. – Так или иначе, нам по пути, – сказал жрец, взяв меня за руку. Прикрыв глаза, я обняла своего мужа, уткнулась носом в его плечо. Как же мне в очередной раз сказать ему, что нас снова заводит в ловушку моя метка Обливиона?