В пух и прах

      День в команде PWAR начался точно так же, как и всегда. В команде "Повар", как она называлась официально, или "Пивовар", как шутила эта дура Янг Сяо-Лонг – сестра Руби Роуз.       Вайсс Шни прекрасно понимала причину появления подобных шуток и точно бы не отказалась перейти в какую-нибудь другую команду. Да, ее напарницей и их лидером стала Пирра Никос, но это почему-то ничуть не радовало.       Никакой лидер не стоил того, чтобы терпеть одного конкретного человека...       Сегодня была очередь Вайсс тащить левую ногу этого идиота. Руби несла его за правую, а Пирра удерживала за плечи. Совместными усилиями им удалось доставить храпящего Жона Арка в аудиторию.       На их появление никто не отреагировал. К подобным вещам все уже давным-давно привыкли.       Когда они усадили Жона на его место, тот пошатнулся и рухнул вперед, врезавшись лбом в парту, но так и не проснувшись. Как раз в этот момент вошедший в аудиторию профессор Порт бросил на них один-единственный взгляд, пожал плечами и начал лекцию.       Какой-нибудь преподаватель получше – то есть любой другой – сначала попытался бы разбудить Жона и заставить его тоже участвовать в процессе обучения. Безуспешно, разумеется, но все-таки попытался бы. А вот Порт пошел самым простым и необременительным путем, позволив Жону спать дальше и рассказывая байки о своих стычках с монстрами.       Впрочем, вскоре он вспомнил о пойманном специально для их занятия Гримме, после чего студенты несколько оживились, с нетерпением ожидая увидеть хоть что-нибудь интересное.       — Кто считает, что сумеет-...       — Жон! – выкрикнула Вайсс, уперев ногу тому в спину и толкнув вперед.       Жон Арк перелетел через их парту и... едва ли не просочился сквозь остальные ряды. Создавалось впечатление, будто в его теле вообще отсутствовали кости, так что ценой раскиданных записей других студентов он очень быстро оказался внизу, рухнув на пол с грохотом, заставившим всех поморщиться.       — Хм? – спросил Жон, все-таки соизволив проснуться и мутным взглядом обвести округу. – Где это я?       — Хо-хо! – рассмеялся Порт. – С нами поделились добровольцем! Мужество, храбрость и отва-...       — А ты кто? – перебил его Жон.       — Профессор Порт.       — М-м-м. Порт, – протянул он, и его взгляд еще больше затуманился. – Люблю порты и портвейн.       — Ага. Итак, мальчик мой, ты в некотором роде отбираешь у меня всеобщее внимание, а потому я решил позволить тебе разобраться с одним Гриммом. Уверен, что после столь впечатляющей победы над Смертоловом с каким-то жалким Борбатаском ни малейших проблем не возникнет. Но если что-нибудь пойдет не так, то я буду рядом. Дай мне знать, когда закончишь приготовления.       Жон ничего не ответил, поскольку достал из кармана бутылку портвейна, вытащил пробку и принялся поглощать содержимое с такой скоростью, будто там находился фруктовый сок. Впрочем, он всё же поднял палец, тем самым попросив Порта немного подождать.       Когда бутылка оказалась пуста, Жон коротким ударом о край парты превратил ее в "розочку".       — Г-готов, – пробормотал он.       — Мистер Арк, я надеюсь, вы осознаете, что у вас на поясе висит меч?       — Да, но он висит на поясе, – пожал плечами Жон, пошатнувшись и едва не упав. – И причем тут вообще меч?       — Я предлагаю вам вытащить его из ножен и взять в руку вместо... бутылки...       Жон уставился на Порта с таким видом, будто тот говорил на каком-то непонятном языке.       — Что?..       — Неважно. Я выпускаю Борбатаска.       Наблюдавшая за ними Руби принялась кусать ногти. Янг наверняка бы сказала ей так не делать, если бы не была слишком сильно занята вместе со всей своей командой ставками на исход боя.       — Но правильно ли мы поступаем, оставаясь в стороне? – спросила Руби. – Не следует ли нам вмешаться? Он совсем не в том состоянии, чтобы драться.       — Другого состояния у него и не бывает, – проворчала Вайсс. – В конце концов, здесь Бикон. Если ты не способен стать Охотником, то лучше поскорее это понять и осознать. Считай, что мы оказываем ему услугу.       — Но вряд ли по доброте душевной, – хмыкнула Пирра. – Уверена, что тобой двигали совершенно иные мотивы, когда ты выставляла его "добровольцем".       Вайсс сердито посмотрела на нее.       — Не припоминаю, чтобы кто-либо из вас попытался меня остановить.       Пирра слегка покраснела.       — Всё произошло слишком быстро и внезапно. Я просто не успела отреагировать.       — Аналогично, – кивнула Руби, которая, как всем было известно, владела Проявлением скорости. – Эм... Вперед, Жон!       — Вперед, Борбатаск! – крикнула Вайсс. – Покажи этому пьяному ублюдку!       На нее уставились все, включая Жона, Порта и самого Борбатаска. Вайсс ответила им раздраженным взглядом.       — Что? – сложив руки на груди, спросила она. – Было бы невежливо и несправедливо, если бы вообще никто не поддержал второго участника схватки.       Борбатаск оправился от шока раньше всех, но если учесть, что ему следовало опередить только вечно пьяного Жона, то никаким особенным достижением это не было. Называть рефлексы того "рефлексами" оказалось бы оскорблением для всех остальных рефлексов. Как выяснила мисс Кицуне – штатный врач Бикона – если ударить Жона молотком по колену, то он через некоторое время вскрикнет от боли, но больше никак не отреагирует.       Вероятно, Борбатаска Жон тоже заметил лишь в момент, когда монстр практически на него налетел. Еще несколько секунд ушло на осознание того, что конкретно происходило вокруг, а потому Борбатаск без каких-либо проблем врезался в него, подкинув в воздух.       Жон дважды перевернулся в полете, красиво плюхнувшись на живот. Некоторые студенты начали аплодировать. Блейк Белладонна подняла тетрадный лист с выведенной ручкой во всю страницу четверкой. Янг поставила шестерку – "за артистичное приземление".       Борбатаск сделал круг по краю арены, набирая скорость для повторной атаки. Жон уже поднялся с пола, сжимая в руке остатки бутылки и явно осознав необходимость сражаться. Он слегка прищурился, оценил дистанцию и принялся ожидать удачного момента.       — Сейчас, – взревел Жон, нанося удар... на целых двенадцать секунд раньше нужного времени.       Впрочем, вряд ли оценка расстояния была такой уж простой задачей, когда перед глазами всё троилось. Да и сила удара оказалась вполне достаточной, чтобы Жона потянуло вперед, так что он снова рухнул на живот.       Но подобного позора ему как будто показалось мало...       — ОН УКЛОНИЛСЯ!       Руби приложила ладонь к лицу.       — Жон обречен, – простонала Пирра.       — Жон обречен! – обрадовалась Вайсс.       Уже ощущая вкус победы, Борбатаск ускорился, целя в голову противника. Вайсс посоветовала бы ему бить в торс, поскольку считала, что конкретно в этой голове ничего особенно важного не находилось.       Жон отреагировал в самую последнюю секунду, откатившись.       В принципе, перекаты являлись довольно простой и распространенной техникой. Можно было откатиться с места или уйти в прыжок, перекатившись при приземлении, но Жон сделал это точно так же, как любой пятилетний ребенок на его месте. Он прижал обе руки к полу, наклонил голову и неуклюже кувырнулся вперед, закряхтев от приложенных "непомерных" усилий.       Борбатаск ударил его прямо в подставленную спину.       Ученые десятки лет не могли разрешить парадокс, при котором неостановимая сила прикладывалась к несдвигаемому объекту. Данное столкновение им тоже ничем бы не помогло, поскольку Жон был весьма далек от понятия "несдвигаемого объекта" и послужил для Борбатаска лишь, по сути, трамплином, отправившим того в полет через профессора Порта и первые ряды студентов.       Руби сразу же освободила ему путь, воспользовавшись своим Проявлением. Пирра от нее практически не отставала, так как ее инстинкты оказались отточены годами тренировок и выступлений на различных турнирах. Она моментально оценила ситуацию и бросилась в сторону, прокатившись под ногами у Блейк и Янг.       Вайсс Шни отреагировала медленнее всех, выпучив глаза на "летающую свинью", которая пронеслась по баллистической траектории под потолком и устремилась прямиком к ней.       За мгновение до неизбежного столкновения Вайсс пришла к выводу, что во всём оказался виноват именно Жон Арк.

***

      Руби ничуть не удивилась, когда Жона вызвали на помост через секунду после того, как их команда вошла в класс боевой подготовки. У преподавательницы – мисс Гудвитч – к нему явно имелись какие-то счеты, потому что Жона заставляли драться гораздо чаще, чем кого-либо другого.       Хотя слово "драться" не совсем правильно отражало суть происходящего. Но чисто технически Жон не проиграл еще ни одного своего "боя".       Чисто технически...       Побед он также не одержал, пусть даже спорных ситуаций хватало. Например, в схватке с Лаем Реном Жон закрылся от удара вынутым из кармана деревянным бочонком, что привело к его повреждению, выплескиванию содержимого и совместным пьяным песням прямо посреди помоста.       Следующий день Рен пропустил, а когда вернулся к своим друзьям, то заявил, что в жизни не испытывал настолько жуткого похмелья.       Сейчас против Жона выступал Кардин Винчестер – лидер команды CRDL и, как Руби доводилось слышать, хулиган, пристававший к студентам-фавнам. Вероятно, хорошая физическая форма и двуручная булава ему в этом деле немало помогали. С другой стороны, оружие явно предназначалось для монстров, поскольку любой вменяемый Охотник легко увернется от такого удара.       Если, конечно, его увидит...       Жон вполне мог не заметить как оружие противника, так и наличие этого самого противника или даже существование Бикона. Иногда Руби начинала волноваться, что однажды он забудет дышать и задохнется.       — Не погибни! – подбодрила она его. – Уверена, что Вайсс тоже за тебя болеет!       Последнее, к слову, было откровенной ложью. Вайсс после столкновения с Борбатаском находилась в медпункте. А вот факт, что Жон никак не мог сознательно повлиять на траекторию полета монстра, в то время как ей самой ничто не мешало уйти из-под удара, вряд ли поднимал Вайсс настроение и придавал любви к их вечно пьяному товарищу по команде.       Наверное, ее отсутствие оказалось и к лучшему, поскольку даже едва не теряя сознания от количество обезболивающего, Вайсс умудрялась хрипеть и булькать угрозы в адрес Жона. Тот, само собой, тут же уточнил, кем была эта "неведомая Вайсс", и мисс Кицуне пришлось увеличить количество препаратов, чтобы предотвратить любые попытки вскочить с кровати, сорвать с себя капельницу и придушить его.       Иногда жизнь Руби – между прочим, напарницы Жона – становилась невыносимо сложной...       — Кардин Винчестер против Жона Арка, – объявила мисс Гудвитч, встав возле них. – Вы готовы?       — Да, – кивнул Кардин.       — Нет, – пробормотал Жон. – А что мы вообще тут делаем?       Мисс Гудвитч не удостоила его ответом, вероятно, решив, что любые объяснения выветрятся из головы Жона практически моментально.       — Начали!       Булава тут же ринулась к нему слева. Руби вздрогнула, прекрасно понимая, что Жон никак не успеет увернуться, но тот каким-то образом сумел пропустить атаку под собой, проскользнув сверху.       Больше всего произошедшее напоминало попытку ударить зубной щеткой струю воды из-под крана. Она точно так же продолжала литься, возвращаясь в прежнее состояние, стоило только убрать щетку.       Нечто подобное сейчас вытворял Жон. Возникало ощущение, что кости у него напрочь отсутствовали, а любые атаки ни малейшего вреда не наносили, лишь меняя положение его тела.       Проще говоря, Руби не могла объяснить то, что видела.       Кардин снова взмахнул своим оружием, но Жон внезапно потерял равновесие, пошатнулся и рухнул, заодно на какой-то волосок разминувшись с очередной атакой. Булава врезалась в пол у него между ног, причем в опасной близости от паха.       — Дерись со мной! – воскликнул Кардин.       — Зачем? – спросил Жон. – Я тебя вообще не знаю. Давай выпьем и обсудим все разногласия, как и подобает взрослым людям.       — Аргх!       Кардин вскинул булаву на плечо и пнул Жона ногой в живот. Сила удара подбросила того вверх, вынудив все-таки подняться, хотя и не придав устойчивости. Но Кардин останавливаться на достигнутом не собирался, врезав Жону рукоятью, чтобы немного увеличить расстояние между ними и как следует размахнуться.       Нормальная работа двуручной булавой требовала определенной дистанции, и Руби очень хотелось бы сказать, что Жон руководствовался именно такими соображениями, когда бросался к Кардину, тем самым заставляя его прервать атаку. Вот только она отлично знала, что никакого плана или вообще мыслей у Жона не имелось. Он просто шатался, не слишком хорошо понимая ситуацию и хватаясь за любую возможную точку опоры, а пускаемые им на броню Кардина слюни данную теорию лишь подтверждали.       — Отвали от меня! – взревел тот, стараясь оттолкнуть от себя Жона.       Но так просто избавиться от мертвой хватки вусмерть пьяного человека не представлялось возможным, и Кардину пришлось воспользоваться рукоятью своей булавы в качестве рычага. Жон отлетел на несколько футов, что дало небольшую передышку.       Небольшую передышку им обоим...       Жон наконец осознал, что с кем-то дрался, и выставил перед собой обе руки, скопировав стойку боксера.       Ну, по крайней мере, к такому выводу пришла Руби.       Сама поза больше напоминала попытку удержать перед лицом газетный лист, причем настолько близко к глазам, что любой удар в этот, с позволения сказать, "блок" окончился бы знакомством его носа со своими собственными кулаками.       — Я-я тебя предупреждаю, – пробормотал Жон. – У м-меня отличный хук справа. Н-не говори потом, что я тебя н-не предупредил.       — Ты вообще не на меня смотришь, – вздохнул Кардин.       Жон и в самом деле занимался тем, что угрожал дальней стене.       — Ничего себе! – воскликнул он. – Ну ты и быстрый! Н-наверное, это твоя Проявление, да? Стой, ничего не говори! Я сам догадаюсь.       Жон внимательно изучил Кардина и выдал свой вердикт:       — Ты умеешь телепортироваться!       — Я...       — Так и знал! Это единственное возможное объяснение!       Кардин снова вздохнул. Мисс Гудвитч последовала его примеру. Руби решила от них не отставать. Если где-то существовали Боги, то наверняка вздохнули и они.       — Слушай, – произнес Кардин. – Почему бы тебе просто не сдаться?       Жон пораженно уставился на него.       — Я могу сдаться?..       — Нет! – вмешалась мисс Гудвитч. – Никаких попыток сдаться!       — Что?.. Но это же нечестно!       — Хочется вам этого или нет, но вы будете сражаться, мистер Арк! – рявкнула она. – Так что начинайте сражаться!       Кардин бросил на него сочувственный взгляд и пожал плечами.       — Ну, пусть никто потом не говорит, что я не предлагал альтернативу.       Его мощный удар не достиг цели по чистой случайности. Впрочем, никакой контратаки тоже не последовало, потому что Жон опять утратил равновесие и принялся шататься по помосту, пару раз едва с него не свалившись.       В какой-то момент он оказался возле мисс Гудвитч, остановившись спиной к ней и глядя примерно в сторону Кардина. Ее подобное соседство явно раздражало, что вылилось в сложенные под грудью руки, недовольное выражение лица и отчетливо сказанную фразу:       — Вот уж действительно настоящая насмешка надо всеми Охотниками...       — Ага! – воскликнул моментально подобравшийся Жон.       Он пригнулся, сделал прямо во время разворота финт и тут же врезал правым кулаком точно в нос мисс Гудвитч. Ее очки сломались, а сама она без сознания рухнула на помост.       Руби придушенно захрипела.       Пирра схватилась руками за голову.       Все пораженно замерли.       — Д-думал, что сумеешь т-телепортироваться мне за спину, да? – спросил Жон, покачиваясь из стороны в сторону. – А я г-говорил тебе, что у меня отличный хук справа.       Он замолчал, пару секунд о чем-то размышлял, после чего поинтересовался:       — Получается, что я выиграл?       Жон повернул голову, обнаружив Кардина, который имел настолько бледный вид, будто стал свидетелем крупной автокатастрофы с многочисленными жертвами и сгоревшими заживо в своих машинах людьми.       — Эй! К-как ты там оказался? Опять т-телепортировался?       В общем, этот бой Жон тоже не проиграл. Как, к слову, и Кардин. Для присуждения победы или поражения требовался преподаватель, а мисс Гудвитч унесли в медпункт на носилках...

***

      — У тебя сломан нос, – сказала Кицуне, протирая пострадавшее место медицинской салфеткой. – Но ничего страшного – заживет без проблем. И что-то мне подсказывает, что во время официальных спаррингов ты обязана удерживать защиту ауры.       Глинда сердито посмотрела на Кицуне поверх окровавленной салфетки.       Ее очки оказались уничтожены, а взять вместо них другие пока возможности не представилось.       — Из произошедшего следует вынести важный урок, что никого и никогда не стоит недооценивать, – произнес Озпин, моментально став вторым самым ненавидимым Глиндой человеком в Биконе. – Я предупреждал, что если и дальше продолжишь доставать мистера Арка, то могут появиться серьезные проблемы. Проявление хорошо его защищает.       — Од мде дос сломал! – возмутилась Глинда.       — Да, сломал. Но в его защиту хочу сказать, что ты всё же Охотница, а потому уклониться от удара мистера Арка или поставить блок должна была без особых усилий. У него нет опыта в боксе.       Честно говоря, у мистера Арка вообще ни в чем не имелось опыта, что, впрочем, ничуть не помешало Озпину пригласить его учиться в Бикон. А вот о том, как именно происходило "приглашение" он почему-то предпочитал не распространяться.       Само собой, Арк ничего не помнил, в то время как Озпин упорно отказывался отвечать на вопрос, каким образом сумел добыть необходимую подпись. Если бы Глинда знала его чуть хуже, то могла бы заподозрить, что он воспользовался невменяемым состоянием Арка.       — Это угдоза обществу! – воскликнула она, поморщившись, закрыв глаза и старательно выговорив: – Угроза.       — Ерунда. Как мне говорили, он – весьма очаровательный молодой человек.       — Кто тебе сказал такую глупость? – поинтересовалась Кицуне. – Его даже алкогольная индустрия терпеть не может, потому что он мочится пивом, истекает красным вином вместо крови и потеет водкой.       Она наверняка преувеличивала, но в чем конкретно, Озпин выяснять, пожалуй, не хотел.       — Амбер нравится мистер Арк.       В конце концов, та специально попросила присмотреть за ним в благодарность за свое спасение. И хотя данный аргумент никак не повлиял на мнение Глинды и Кицуне, он всё же дал Озпину столь необходимое вдохновение для поиска новых.       — Еще мистер Арк вступился за студентов-фавнов, над которыми издевались несколько старшекурсников.       — Если под словом "вступился" ты подразумеваешь "споткнулся и уронил всех на пол, путаясь под ногами", то да, еще как "вступился", – кивнула Кицуне. – А потом получил за это удар в живот, что вызвало неконтролируемые рвотные позывы. Мне же, к слову, и пришлось промывать всем пострадавшим глаза.       — Результат очень важен, – упорно продолжал гнуть свою линию Озпин. – Жертвы спасены. Методы... весьма неортодоксальны, но ведь работают, верно?       — Нельзя хвалить кого-то за то, что он сел за руль в пьяном виде и случайно сбил серийного убийцу.       — У него добрые намерения и большое сердце.       — Вот и хорошо, – проворчала Глинда. – Не хотелось бы промахнуться.       — Бей в печень, – посоветовала ей Кицуне. – Без нее он не проживет и часа.       — Слушайте, – вздохнул Озпин. – Я прошу лишь о том, чтобы вы дали ему шанс. О нем стоит судить не по Проявлению, но по его делам. Большего не надо – только судить по делам.       Дверь внезапно распахнулась.       — Сэр, один из студентов угнал Буллхэд, чтобы отправиться в Вейл, и потерпел катастрофу в Изумрудном лесу!       Озпин изо всех сил постарался не морщиться. Интересоваться личностью виновника ему вовсе не требовалось.       — Я говорю о том, что судить о нем стоит не по намерениям или делам, но по-...       — Лес горит, сэр.       Он вздохнул.       — Проклятье, мистер Арк...

***

      Роман Торчвик привык к тому, что Нео возвращалась в любое удобное ей время, открывая дверь пинком ноги. Ручки она почему-то недолюбливала, а вот использовать сапожки на ничего не подозревающих дверях, позвоночниках и яйцах – просто обожала.       К чему Роман точно не привык, так это к пьяному пению, особенно если учесть тот факт, что Нео была немой.       — Семьдесят шесть бутылок пива стояло на стене. Семьдесят шесть бутылок пива! Возьми одну, пусти по кругу... ик... и больше нет бутылок пива на стене! Поняла? Потому что я выпил все остальные!       Раздался грохот, рассказавший Роману о том, что кто бы к ним сейчас ни заявился, миновать стойку для зонтиков ему не удалось. Именно на эту стойку, кстати, они с Нео обычно и вешали свое оружие. Затем послышался вопль, с которым незнакомец полетел на пол.       Роман с недовольным ворчанием покинул кухню и вышел в коридор, готовясь как следует отделать незваного гостя. Но ему тут же пришлось осознать тот факт, что гость оказался все-таки званым, иначе Нео не помогала бы этому самому гостю подняться на ноги.       Парень держался за ее плечи, поскольку сам стоял с трудом. Рука Нео лежала на его поясе. Заметив Романа, она ухмыльнулась.       Выражение ее лица как будто говорило:       "Я нашла вот эту забавную зверушку. Можно мне оставить ее себе?"       — Нет, Нео, – ответил Роман. – Ты понятия не имеешь, где он побывал. Положи туда, откуда взяла.       — Да, Нео! – воскликнул парень, пьяный настолько, что оказалось непонятно, как он вообще до сих пор оставался жив. – И я точно знаю, где побывал. В канаве!       Вот в это Роман легко мог поверить.       — П-подожди, а где мы сейчас находимся? Н-нео, ты что, привела меня к себе домой?       Она кивнула.       — И собираешься воспользоваться моим состоянием?       Кивок повторился, а ухмылка стала еще шире.       — Хм... Ну, ты хотя бы н-не скрываешь своих намерений. Это хорошо. Н-наверное...       Роман прижал ладонь к лицу.       — Нео, где ты нашла этого... эту пьянь и почему решила притащить сюда?       — Я не пьянь! – возмутился парень, помахав свободной рукой. – Я – настоящий мальчик!       Нео уже своей свободной рукой продемонстрировала несколько жестов, из которых Роман понял лишь имитацию принятия спиртных напитков.       — Да, насчет этого я уже догадался. От вас разит алкоголем.       — Кто-то упомянул алкоголь? – спросил парень, вытащив откуда-то из-за спины бутылку шампанского. – Та-дам!       Роман удивленно уставился на него.       Нео радостно захлопала в ладоши и возбужденно указала на парня.       — Подробнее, – вздохнул Роман.       — Значит, всё произошло так... – начал парень, хотя Роман обращался совсем не к нему. – Был вечер пятницы, а я оказался практически трезвым...       — Сегодня четверг.       — Правда? Вот дерьмо. Завтра опять нужно идти в школу... Интересно, сколько у меня будет из-за этого проблем? – пробормотал парень, после чего пожал плечами. – Да и ладно, наплевать. В общем, я был практически трезвым, когда ко мне подошла Нео и сказала, что нам стоит выпить вместе. Слово за слово, рюмка за рюмкой, немного песен в караоке, откуда нас выгнали, драка в баре, небольшая поездка на ее машине...       — У Нео нет машины, – заметил Роман.       — Ох... Ну, значит, небольшая поездка на угнанной ей машине, – вздохнул парень. – Тогда понятно, что это были за синие вспышки и сирены. Я думал, что мы просто на дискотеку заглянули... В общем, Нео сказала, что знает одно местечко, где нам ничто не помешает продолжить вечеринку...       Роман сложил руки на груди.       — Ты ведь понимаешь, что Нео не может говорить, да?       Парень удивленно моргнул.       — Что?.. Пф, еще как может!       — Не может. Она немая. Нео, покажи ему.       Та пожала плечами и принялась что-то безмолвно говорить. В том смысле, что ее рот открывался и закрывался, но ни единого звука оттуда не вылетало. Парень некоторое время смотрел на нее, пока его глаза не округлились, будто до него наконец дошло.       — Правда? Так всё и было?       Теперь округлились глаза Романа.       Нео тоже оказалась удивлена, но тут же хихикнула. Без единого звука, разумеется..       — Нет, Нео, – застонал Роман. – Не подыгрывай ему.       — Она говорит, что ты тупой, – указав пальцем на него, произнес парень.       Нео ухмыльнулась и кивнула.       — А еще она очень красиво поет, так что не смей оскорблять ее голос... – продолжил парень, затем повернулся к Нео, как будто выслушал ее подсказку и добавил: – Безмозглый неандерталец с макияжем. И у тебя нет души. А еще ты рыжий. Или отсутствие души как-то связано с цветом волос? И ты относишься к ней с недостаточным уважением и покупаешь слишком мало мороженого.       Нео кивала всё быстрее и быстрее, а к парню прижималась всё крепче и крепче, что подтверждало опасения Романа насчет невозможности в ближайшее время избавиться от него. Затем она потащила парня по коридору, усадила на любимый диван Романа, устроилась на коленях и с хлопком открыла бутылку шампанского.       Нео уже поднесла горлышко к губам, когда парень в ужасе завопил:       — НЕТ! СТОЙ!       Нео замерла.       Роман тоже застыл в дверном проеме.       Парень запустил руку под ноги Нео в то место, где на его джинсах располагался карман, и достал оттуда вторую бутылку шампанского, тут же избавившись от пробки. Роману пришлось пригнуться, поскольку та летела прямиком ему в лоб.       — Фух, чуть без меня не начала, – пробормотал парень, прикоснувшись своей бутылкой к ее. – Ну что же, давай продолжим. До дна!       Нео ухмыльнулась, и они оба синхронно откинулись назад, вливая в себя содержимое бутылок. Закончить им удалось тоже одновременно, дружно выдохнув (беззвучно в случае Нео) и швырнув в сторону пустую тару.       Роман попытался поймать бутылки, но не успел, бессильно проследив за тем, как они, сверкнув в лучах света из окна, разбились о пол на множество осколков. Пусть сам он и не пил, но подступающую головную боль уже ощущал...       — Ладно. Ты вообще кто такой? – спросил Роман у парня.       Нео сейчас находилась совсем не в том настроении, чтобы добиться от нее какого-либо вменяемого ответа, и дабы избавиться от обнаруженного ей бесконечного источника алкоголя, придется очень сильно постараться.       — Угроза обществу, – пожал плечами парень.       Роман удивленно моргнул.       — По крайней мере, так меня называют мои преподаватели. И члены команды. И еще сестры. Но я не гонюсь за вычурными титулами и предпочитаю просто Жон.       Нео сочувственно похлопала его по плечу. Ее губы двигались, но никаких звуков она не издавала.       — О, – улыбнулся этот Жон. – Самые милые слова, которые мне когда-либо говорили.       — Она ничего не говорила! – все-таки не выдержал Роман.       — Он всегда такой? – поинтересовался Жон.       Нео кивнула.       — Подожди-ка... – пробормотал Жон, уставившись на Романа поверх ее головы. – Где-то я твое лицо уже видел... Ты на телевидении, случаем, не снимался?..       Роман сложил руки на груди и поправил котелок, чтобы лучше соответствовать той фотографии, которую обычно показывали в новостях. В конце концов, если этот Жон поймет, в чью компанию угодил, то наверняка постарается поскорее отсюда убраться.       — В некотором роде, – с ухмылкой сказал Роман. – А что, узнал меня?       Глаза Жона внезапно округлились.       — Ты – Лиза Лавендер!       Романа Торчвика еще ни разу настолько сильно не оскорбляли.       А вот Нео дрыгала ногами в воздухе, всё так же беззвучно хохоча.       — Ты... Ты... – прошипел Роман, поднимая дрожащие от ярости руки, чтобы придушить придурка. – Сукин ты сын! Я тебе не какая-то там... Ох.       Расправе над пьяным идиотом помешал настойчивый стук в дверь. Впрочем, Нео всё равно не позволила бы Роману так поступить, а подобный предлог уйти отсюда и перестать быть источником веселья для этой парочки оказался ничуть не хуже любого другого.       — Тупой, безмозглый, безумный, пьяный... – сердито бормотал себе под нос Роман, открывая входную дверь. – Вот какого хрена тебе здесь-... Ой, Синдер!       Любой намек на ярость моментально исчез из его голоса, сменившись приторной сладостью.       — К-какой сюрприз. Как приятно тебя видеть!       "Что вообще тут забыла Синдер Фолл? И почему именно сейчас?"       Услышав донесшийся из комнаты пьяный смех, Роман поморщился и постарался закрыть проход туда собственным телом.       Синдер слегка приподняла бровь.       — У тебя гости? – спросила она.       — Да, – кивнул Роман. – И весьма неожиданные. Но я не знал, что ты сегодня тоже собиралась нанести мне визит.       Синдер покачала головой.       — Всё в порядке. Я не планирую задерживаться здесь, если только не найдется серьезной причины для этого.       Судя по тону, она не могла дождаться того момента, когда окажется подальше от него.       "Сука..."       — Я пришла из-за того, что в нашей операции возникла... небольшая задержка, – продолжила Синдер. – И кое-какие непредвиденные обстоятельства.       — Моя работа идет строго по графику, – поспешил заверить ее Роман.       — Знаю. Проблема не на твоей стороне, а на моей, – с явным трудом выдавила она из себя подобное признание.       Роман не рискнул раздражать и без того недовольную Синдер какими-либо комментариями по этому поводу.       — Понимаю. Мне следует что-нибудь знать или чего-то опасаться?       — Только одного, – сказала Синдер. – В подчинении у Озпина появился новый Охотник. Он... замаскирован под студента. Сильный. Очень сильный, Роман. Берегись его, но попытайся собрать о нем любую возможную информацию.       Она достала свиток, развернула его и продемонстрировала фотографию.       — Эмеральд удалось сделать весьма размытый снимок, но я хочу, чтобы ты узнал об этом человеке всё. Дело очень важное.       Фотография, как и сказала Синдер, была крайне мутной. Из нее оказалось возможно понять лишь то, что встреча произошла в ночном лесу с довольно слабым освещением и в условиях жуткой спешки. Но запечатленного там мужчину Роман всё равно опознал.       "Только этого мне не хватало..."       — Ты говоришь, что он опасен, верно?       — Очень опасен, – кивнула Синдер. – Сумел с демонстративной легкостью одолеть нас с Эмеральд и Меркури. В бою даже не ранить его – просто притронуться к нему не получилось.       По виску Романа скатилась капля пота, а настроение Синдер внезапно обрело свое объяснение.       — Наш побег уже сродни чуду, – мрачно добавила она. – Если бы этот Охотник не был болен и не отвлекся на приступ тошноты, то там бы мы все и полегли.       — Д-да?       — Да, Роман. Я хочу, чтобы ты его нашел и узнал абсолютно всё: силы, слабости, окружение, Проявление, биографию, – перечислила Синдер, едва ли не прожигая его взглядом. – Вообще всё.       — Л-ладно... – внезапно осипшим голосом прохрипел Роман. – З-займусь немедленно...       — Хорошо. Жду от тебя результатов. И поскорее.       Синдер ушла прочь, оставив Романа молча закрывать дверь и тихо выдыхать с облегчением. Впрочем, мир и покой в его всё же существовавшей, несмотря на рыжие волосы, душе царили недолго, поскольку из комнаты вновь послышался грохот.       Роман направился туда, войдя внутрь и увидев, как Нео балансировала одной ногой на спинке дивана, а другой – на его подлокотнике. Обеими руками она держала бочонок, выливая из него пиво прямо в рот Жону. Тот стоял на коленях, запрокинув голову и жадно поглощая струю, пока всё не выпил.       Весь бочонок!       Нео начала радостно подпрыгивать, прежде чем выкинула пустой бочонок, от которого Роману, само собой, пришлось уворачиваться. Затем она встала на место Жона, а тот достал из кармана второй бочонок и принялся вливать в нее его содержимое.       — Нео! Нео! Нео! – пьяно скандировал Жон, но внезапно заметил Романа и начал орать: – Лиза! Лиза! Лиза!       — Я слишком стар для этого дерьма, – вздохнул Роман.

***

      Жон Арк змеей просочился в Бикон.       В буквальном смысле.       Змея отчаянно пыталась избавиться от Жона, но он ничуть не менее отчаянно цеплялся за ее середину, не позволяя ни одной из голов на концах дотянуться до него. В итоге она завязала саму себя в узел, заползла на территорию школы и остановилась только тогда, когда утонула в местном фонтане.       Жон вырвался на поверхность воды и по-собачьи поплыл к краю, не желая разделять судьбу монстра. Там его уже ожидал какой-то мужчина в зеленом костюме и с тростью.       — Ч-человек за бортом! – булькнул Жон.       Озпин поднял трость, подцепил ей воротник Жона и вытащил его, мокрого и растрепанного, из фонтана.       Вокруг, как и обычно в Биконе, начали собираться привлеченные звуками борьбы с Гриммом студенты, которые были совсем не прочь посмотреть и на продолжение этой истории.       — Мистер Арк, – произнес Озпин. – Не могли бы вы мне объяснить, что делаете в середине пятницы в пьяном виде в школьном фонтане, хотя должны присутствовать на занятиях?       Жон серьезно задумался над вопросом.       — Нет, – наконец решил он. – Не могу. Но мне и здесь хорошо.       — Понимаю, – кивнул Озпин, которому потребовался опыт сотен жизней, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. – Боюсь, что Глинда была серьезно расстроена тем, что вы пропустили ее урок. И полагаю, она назначила вам соответствующее наказание. Доктор Ублек тоже оказался не в восторге.       — Это гробокопатель, что ли? – уточнил Жон.       Озпин едва заметно улыбнулся.       — Сам он себя предпочитает именовать археологом.       — И те, и другие раскапывают могилы в поисках ценностей. В чем между ними разница?       — Разница в том, что одни набивают собственные карманы, в то время как другие занимаются данной работой ради выплаты кредита за обучение, – закатил глаза Озпин. – Но что мне теперь делать с вами, мистер Арк? Вы вообще в курсе, что вчера устроили лесной пожар?       — Как это? Я же не курю.       — Разбив Буллхэд посреди леса, разумеется.       — Нет. Думаю, его устроил кто-то другой, – покачал головой Жон. – Я и Буллхэдом-то управлять не умею.       — Полагаю, это и послужило основной причиной крушения, мистер Арк, – вздохнул Озпин.       Жон удивленно моргнул.       — Хм... А ведь и правда...       — И мне кажется, вас обрадует новость о том, что мисс Шни покинула медпункт, – добавил Озпин.       — Это хорошо, – кивнул Жон. – Готов поспорить, что она счастлива.       — Не настолько, как вы думаете, мистер Арк. Мисс Шни очень сильно огорчилась, когда действие обезболивающего закончилось, и она внезапно обнаружила, что вас нет в Биконе.       — Правда?!       — Да, – подтвердил Озпин. – Потому что у нее отсутствовала возможность вас убить.       — О, это так мило, – улыбнулся Жон, то ли упустив смысл слов Озпина, то ли услышав вместо них нечто совершенно иное.       — Да. И я надеюсь, вы понимаете, что любой другой студент на вашем месте был бы отчислен уже через неделю такого рода выходок, мистер Арк. Но вам ничего подобного не грозит.       Во-первых, для Жона отчисление никаким наказанием не являлось. Во-вторых, Озпин оказался согласен мириться и не с таким поведением ради очень сильного Охотника, а свою силу Жон продемонстрировал хотя бы во время спасения Амбер.       — Но я решил, что для того, чтобы совладать с вашим характером, нам потребуется посторонняя помощь. Глинда практически теряет разум, как только дело касается вас, а Питер уже давным-давно бросил все попытки что-либо изменить. Барт еще не сдался, но он пока и не слышал о "гробокопателе".       Бартоломью Ублек своими ученой степенью и специальностью очень сильно гордился.       — Потому в Биконе появится новый преподаватель, – продолжил Озпин. – И его единственной задачей станет контроль за вашим поведением.       Жон посмотрел на Озпина поразительно чистым и вменяемым – по крайней мере, по его меркам – взглядом.       — Не слишком ли это расточительно? – спросил он.       — Еще как. Благодарю за внимание к таким деталям, – кивнул Озпин, наблюдая за тем, как вода в фонтане начала желтеть, пузыриться и источать отчетливый запах просекко.       Затем он вздохнул, подумав о том, что чуть позже наверняка придется осушать его, причем еще до того, как этим делом займутся студенты, чтобы потом спать вповалку на газонах.       — Мне хотелось бы представить вам вашего будущего наставника и моего доверенного союзника, с которым вы уже один раз встречались.       Жон тут же встрепенулся.       — Кроу? – предположил он.       — Нет, конечно, – улыбнулся Озпин.       Сама мысль о том, чтобы поставить Кроу наставником мистера Арка, могла вызвать разве что кошмары. Тут гореть будет даже не Изумрудный лес, а сам Бикон, причем уже к вечеру.       — Будь моя воля, и вам бы с Кроу оказалось законодательно запрещено находиться в одном городе. Я говорю об Амбер.       — Здравствуй, Жон, – произнесла та, с теплой улыбкой выходя у него из-за спины.       — ЛЕДИ С ЛОШАДКОЙ!       Ее левый глаз дернулся.       — На самом деле, меня зовут Амбер, – напомнила она.       Жон ее не слушал. Он вскочил и попытался обнять Амбер, но, конечно же, промахнулся и едва не обнял "лошадку". Та совсем не обрадовалась пьяному незнакомцу, развернулась и лягнула его в грудь задними копытами.       Жон улетел обратно в фонтан, уйдя лицом вниз под воду или то, что ее теперь заменяло.       — Ну что же... – пробормотал Озпин. – Оставляю его на тебя, Амбер. Удачи. Она тут точно понадобится.       Амбер – дева Осени – тяжело вздохнула, посмотрев ему вслед, и двинулась к фонтану, чтобы помочь Жону оттуда выбраться, пока он не захлебнулся. Впрочем, ее вмешательство не потребовалось, поскольку тот лежал на совершенно сухом дне.       — Подожди, а куда всё делось?..       Жон рыгнул.       — Ну да, – снова вздохнула Амбер, подобрав его и попытавшись пристроить на спину своего верного скакуна.       Тот недовольно посмотрел на нее, как бы спрашивая, точно ли ему требовалось тащить на себе такой груз, но Амбер улыбнулась и погладила его по носу.       — Только до школы, – сказала она. – В конце концов, мы задолжали ему за спасение наших жизней. Жон – хороший человек, но... недопонятый. И еще пьяный. Впрочем, отсутствие понимания здесь всё же важнее.       Пока Амбер успокаивала своего коня, Жон буквально стек с седла на траву, превратился в какой-то запутанный клубок конечностей и принялся храпеть. Конь покосился на него, повернулся к Амбер и вновь вопросительно уставился на нее. Если бы это было возможно, то он наверняка бы еще и бровь приподнял.       Амбер в очередной раз вздохнула.