По ту сторону леса

      Что общего во множестве историй, которые я однажды хотел бы вам поведать? В них запечатлены воспоминания множества людей, которые по сей день передаются из уст в уста их потомками: от взрослых к детям, незадолго до того, как лёгкая дымка морока затуманит им глаза.       Это истории об удивительных событиях, которые не должны были случаться в реальности, ибо реальность не настолько сказочна. Никто точно не знает, были ли эти истории истинными, но многие скептично ответят, что все эти сказки не более чем выдумка глупых людей, вечно ожидающих чуда.       Не мое это дело, доказывать глупым людям, в чудеса верить не желающим, правда то или вымысел. Мое дело говорить с той искренностью, с тем жаром, с которым рассказывают об увиденном чуде дети, даже если чудо то не более, чем иней на окнах.       Знаете ли вы, что где-то далеко-далеко, на севере, за горами и непроходимыми чащами, в месте, где снег не сходит большую часть года, где весна настолько мимолётна, что ты успеваешь лишь вздремнуть, чтобы, открыв глаза, встретить полностью разодевшиеся луга и леса, а каждое лето цветёт так, словно то в последний раз — в том самом месте живут сильнейшие люди нашего мира.       Сильнейшие они не потому, что положить могут зверя дикого за пару мгновений — хотя они могут — а потому, что противостоят суровым условиям зимой, когда дышать больно от холода. А они продолжают охотиться, ходить в пещеры на исследования, познавать науку магическую, веселиться и жить, а не выживать, как может показаться на первый взгляд. Эти люди и места те настолько удивительны, что каждый путешественник мечтает однажды оказаться в их небольшом городе, который стоит посреди Леса, в тот единственный летний месяц, когда всё вокруг радует глаз. Ведь не стоит забывать, что в любое другое время года, как бы ты ни искал, а найти дорогу в Город никогда не сможешь — Лес оберегает своих избранников так, как самая заботливая мать не делает этого со своим ребёнком.       Кто такие эти сильнейшие, спрашиваешь ты? Откуда они появились в месте, куда не могла ступить нога ни одного человека? Почему избранники, неужели они были благословлены самим богом, али чем похуже?       Люди, живущие там и поныне, являются потомками тех, кого Лес прибрал к своим ветвям и корням. Людей, которые точно так же, как ты или я, однажды выбрались по грибы да по ягоды или просто прогуляться решили — много ли сил надо, чтобы ступить под тени вековых деревьев? Вот и заплутали они, не смогли найти дорогу домой, как ни знали они эти рощи до последней травинки. Не было пути назад, как бы ни бились несчастные. И вот, каждый из них рано или поздно выбирался на волю, в место, где солнце светит ярче, чем где бы то ни было, где птицы поют словно ангелы, а цветы благоухают до опьянения. Выбирались и понимали, что выбрал их Лес и что обязаны они прожить свою жизнь ему на радость. Основали они Город, чтобы каждый новый избранник мог без проблем найти безопасное пристанище и присоединиться к их небольшой семье.       Дружили, влюблялись, женились и растили они детей своих, а те своих — так и по сей день продолжают. Каждое последующее поколение предыдущего сильнее, с Лесом дружнее. Суровое выживание сменялось расцветом, речь не о лете, а о тех удивительных ремёслах, что развили избранные, о тех существах, которые населяют Лес и которым жители поклоняются.       Есть среди населяющих Город так называемые Дети. Их Лес по невиданным причинам обожает сильнее, чем кого бы то ни было. Дитя Леса… стань им, и судьба твоя будет счастьем наполнена. Любой человек в нашем огромном мире может стать как избранником, так и Дитем Леса. Просто однажды ты окажешься в месте, в которое мечтает попасть каждый путешественник и которое захватить ни один король не может: Лес не пускает тех, кто хочет войти в него со злым умыслом. Если же не посчастливится тебе обидеть Дитя его, знай, что от его проклятия и возмездия не сбежать, погибнешь в страшных муках, а существование до того момента обернётся сплошным кошмаром.       В месте, где летом продаются понаехавшим торговцам артефакты, где шкуры диковинных зверей развешиваются на обзор желающим, где вода бежит хрустальная, словно в любой момент застынет прекраснейшими драгоценными камнями, кои местные добывают в шахтах для качественных ювелирных изделий — в месте том жил Охотник, красивый и смертоносный, сильнейший из сильнейших, Дитя, которое получило всю любовь Леса.       Точно так же, как и любой другой, запетлял он на тропинках, а вышел в месте, где его жизнь изменилась навеки. Но целый год Дитя хандрило по неизвестной причине. Как ни бился Лес, чтобы понять, что именно так тревожит его любимого ребёнка, так и не смог узнать, пока следующим летом не кинулся Охотник в самые его глубины, наплевав на страх перед зверьми дикими, существами волшебными, карой божьей, отречением Леса, что страшнее всего перечисленного. Спотыкался о корни исполинов, царапал лицо о ветви острейшие, разбивал колени и раздирал ладони о землю твёрдую, но даже не думал поворачивать туда, где свет, тепло и безопасность.       Стенал Лес, скрипел ветвями и гудел полыми дуплами, слёзы его лились берёзовым соком, смолой, и подземные источники землю разрывали в надежде излечить болезненные раны. Но несмотря на все его старания, его Дитя отчего-то чувствовало себя всё хуже с каждой минутой, хотя дело было ни в ранах, ни в усталости. В страданиях души, неизлечимых, вот в чём была причина.       Наконец, упал Охотник там, где не видно ничего было на расстоянии вытянутой руки. Окружал его смрад, звуки пугающие. Каким бы ни был человек сильным, но природа была его сильнее. Не выжил бы он, если бы не пошёл назад в ближайшее время. И тогда дал сильнейший из сильнейших волю слезам, закричал раненой птицей, забил кулаками в протесте, полного отчаяния. И в ответ боли его, вторя, зарыдал сам Лес от глубокого непонимания, почему Дитя его так несчастно, несмотря на все потуги.       Оказалось, в месте, откуда Лес забрал его, осталась корзинка с травами целебными, набранными, дабы продлить хоть чуть-чуть жизнь младшего брата. Что целый год Охотник сгорал от всепоглощающей боли и тоски по единственному члену семьи, ненавидел себя за то, что был избран, что живёт счастливо, пока тот, кто нуждался в нём, умирал, если не умер в тот же вечер, когда нога его ступила в угодья райские.       Никогда до мгновения того Лес не испытывал такой боли, разделённой им с Дитем своим. Вина пронзила его сущность, но более всего — любовь. Потерял сознание Охотник от душевного и физического истощения, впервые за долгие дни. Решил тогда Лес, что продолжаться так не может. Нашёл он ребёнка, к которому так стремился его любимый Охотник и который был уже на смертном одре. Позвал он его за собой песней сладкой, которой ни один смертный противиться не может, и так спустя целый год увиделись братья и обнялись крепко.       Стиснул детские плечи могучий Охотник, пряча слёзы от младшего, и поклялся с этих пор жизнь свою посвятить Лесу.       Мальчик выздоровел, возмужал, охотником стал бравым, пытаясь на брата старшего походить, взгляды стал притягивать, уважение Леса заслужил. Сам же Охотник был единственным, кто не просто служил Лесу, но и кто совсем не боялся его — а чего бояться, когда видел все неприглядные стороны?       Минуло много лет с тех событий. На очередной вылазке наткнулся Охотник на следы странные, которые ни одному зверю не принадлежали. На человеческие походили, но никто в таких дебрях не охотился никогда, кроме него самого. Рванул он по следам, разбираемый любопытством, но никого так и не обнаружил. Ни раз он потом натыкался на следы эти, в разных местах — и все были отдалены от Города. Не просто месяц или два длились преследования, несколько лет ушло на выслеживание осторожного существа, но Охотника это не останавливало, наоборот, лишь подогревало желание разгадать, кто же всё это время был по ту сторону.       И вот, в одну светлую ночь, когда диск луны идеальным кругом сиял на небосклоне, когда можно было разглядеть рисунок на каждой отдельной снежинке, вновь наткнулся бравый Охотник на знакомые следы. Умудрённый опытом, принялся он по ним идти, применил всю свою охотничью смекалку — и о чудо! — вышел наконец на того, кто все эти годы умудрялся избегать его.       Дословно помню всё, что мне сказали. Неудивительно, ведь такую прекрасную картину, увиденную лишь единожды, не забудешь уже никогда!       То была фигура, скрытая в тенях деревьев, исполосованная лунным светом и подсвеченная сугробами белоснежными. Чёрная небольшая фигура, очевидно быстрая и ловкая. Практически не думая, рванул Охотник следом за долгожданной добычей, так быстро, как только позволяли ему нечеловеческие силы, но даже так долго не удавалось ему никого нагнать.       В самом преддверии рассвета, когда тёплые лучи солнца только-только показались из-за горизонта, ухватил он край развевающихся одежд и повалил неизвестного в снег. Налёг сверху, перевернул и — замер.       Никогда ещё не видел Охотник существа прекраснее. Кожа белоснежная, аки самый дорогой фарфор, с румянцем нежно-розовым от щипающегося мороза; ресницы белоснежные от изморози, одежды тёплые, многослойные; волосы чёрные, как самый плодородный чернозём, длинные, собранные в сложную причёску с вплетенными украшениями: бусинами, перьями, ленточками…       И яростное, почти сумасшедшее желание биться до крови, до смерти во имя собственной свободы, пылающее в синющих, как вечернее небо, глазах.       Охотник рассматривал свою добычу как величайшую драгоценность, руки тряслись от долгого бега и восторга, окатывающего тяжелыми волнами. Он ясно чувствовал, что мощнее этого существа, но впервые ему не хотелось пользоваться своей силой, чтобы доказать это, чтобы поставить на место и заставить подчиниться. Хотелось лишь одного: спрятать там, где больше никто не увидит, и любоваться всё свободное время: этой красотой, этой ловкостью и грацией. Если бы Охотника попросили назвать самое совершенное существо, он бы не задумываясь ответил.       Тело под ним слегка подрагивало. Охотник не мог понять, почему столь великолепное создание боится его, ведь он не сделал ничего плохого. Тогда он не знал, что молодой Дух, которому поклонялись местные, которому Охотник сам стабильно оставлял дары на кромке Леса, впервые в жизни ощущал себя не охотником, а добычей. Той самой, на которую он благословлял жителей Города.       Дух расслабился. Он знал, что Охотник выслеживает его уже много, много лет, но уповал на защиту Леса, как это было всегда. Одного не учёл Дух — Охотник не был обычным жителем Города, он был любимейшим Дитем Леса, ради желаний и счастья которого Лес был готов отдать одного из своих верных подданых.       Однако, не удалось тогда Охотнику захватить прекрасное создание. Расслабившись от вида его, получил он под дых, а самого Духа и след простыл. Только напоследок обернулся тот, мимолетно окинув Охотника злым взглядом.       Пропал Охотник. Каждый день изучал он Лес в надежде наткнуться на следы или самого Духа. Позабыл о свадьбе брата, о друзьях, о праздниках. Но как бы это ни звучало, он не был несчастен. Любое Дитя Леса принадлежало Лесу, покуда они были друг у друга, они были счастливы, и любой житель Города вам скажет, что Дети немного странные. Брат Охотника лишь пожелал тому удачи в своих поисках. Так прошло много лет.       Всё это время за тщетными попытками отыскать себя наблюдал Дух. Поначалу он не понимал, почему Охотник не сдастся, ведь больше надеяться на защиту Леса Дух не собирался, а значит Охотник и не найдёт его никогда. Однако чем больше проходило времени, тем больше над ним брал верх инстинкт и долг. Кто, как не Дух охоты, должен понимать тот азарт, то удовольствие, которое испытывают охотники, выслеживая добычу? И то пьянящее счастье, когда их поиски наконец венчаются успехом? Ведь он постоянно испытывал эти эмоции, принимая дары людей.       Только тот, кто любит охотиться и изучать, мог бы так кропотливо продолжать искать его. Это тронуло Духа. Теперь он понимал, почему Лес выбрал Охотника своим Дитем. Этому глупому человеку не нужно было общество, чтобы быть счастливым.       Дух показался Охотнику на третий год. Это случилось летом, на поле, полном пьянящих цветов. На следующее утро после встречи Охотник даже не был уверен, не привиделось ли ему, однако в ближайшее время Дух появился вновь.       Так и продолжались их встречи на протяжении многих лет. Ни Дух, ни Дитя Леса не были подвержены старению, в то время как вокруг Охотника потихоньку исчезали и появлялись новые лица. Вскоре он похоронил своего младшего брата, ощущая тихую боль и тоску подобные тем, что испытал когда-то в юности, пока пытался прорваться через Лес домой, к больному ребёнку. Его племянники и племянницы выросли, кто-то даже имел своих собственных малышей.       Порой Охотник задумывался, почему никогда не встречал других Детей Леса. Они жили невероятно долго. Так почему он не видел ни того, кто был перед ним, ни того, кто должен был стать после него? Где они, его названые братья и сёстры?       Однажды он спросил об этом у Духа, с которым за десятилетия дружбы стал очень близок. Прекрасный юноша, что, кажется, лишь хорошел со временем, растерялся, после чего признался, что Дитя Леса может быть лишь одно. Когда Дитя переставало прислуживать Лесу, то оно уходило куда-то в его глубины и более его никто никогда не видел.       Прошли сотни лет. Охотник продолжал охотиться, жители Города продолжали жить счастливо, не зная бед, продавать странствующим торговцам летом свои товары, чтобы всю последующую зиму заниматься своими делами. Дух продолжал давать своё благословение, в его честь даже вырезали статуэтки из редчайшего дерева из глубин Леса, которые разлетались как горячие пирожки.       Дух и Охотник становились всё ближе. Дружба переросла в симпатию, симпатия в любовь, любовь в вечность. В какой-то момент Охотник поймал себя на мысли, что он устал жить в этом быстро изменяющемся мире. Он не был бессмертным существом изначально, лишь был избран Лесом. Он не был готов к той меланхолии, что навалилась на него после нескольких сотен лет жизни. Дух пытался вновь зажечь его быстро остывающее сердце, но ничего не выходило. Любовь к Духу не угасла, но воля к существованию у Охотника пропала. Дух более не мог видеть страданий любимого. Он взмолился Лесу, когда-то благословившему их союз, и Лес вновь дал своё согласие.       Одним ранним утром, в самом преддверии рассвета, когда тёплые лучи солнца только-только показались из-за горизонта, Дух схватил Охотника за рукав развевающихся одежд и потянул за собой в глубину чащи. Охотник шёл за ним, не спрашивая ничего, настолько глубоко было его доверие к прекрасному юноше, что за годы их совместной жизни становился только краше.       Охотник вспомнил, какие чувства испытал, когда впервые повалил своего любимого в снег. Даже по сей день они с той же яркостью и интенсивностью вспыхивали в его сердце. Он перехватил белоснежную ладонь, и они бок о бок продолжали идти куда-то, но это не имело значения, ведь они были вместе.       Лес наблюдал за ними обоими со стороны и тихонько плакал от скорого прощания. Это был не первый раз, это не будет последним разом. Однако отпускать своих детей всегда было тяжело. Ведь даже сам Лес не знал, что там, по ту его сторону…       Единственным напоминанием, которое бы указывало, что здесь кто-то проходил, были следы двух человек, исчезающие где-то за горизонтом…       Тогда из Города пропал Охотник, Дитя Леса, и любовь всей его жизни, некогда потерянный в Лесу ребёнок, которого Лес сделал своим близким другом и превратил в бессмертное существо, Духа охоты.       Как же их звали? История умалчивает. Однако, потомки брата того Охотника передают их имена из поколения в поколение, и теперь я хочу, чтобы ты знал об этом тоже.       Сукуна и Мегуми.

…я скучаю по всем моим Детям