Гонщик

Он бесил Джареда с первой встречи. Этим своим панибратством вкупе с подхалимством, поданным с видом высочайшего высокомерия. Гремучая смесь. Взрывная. Джаред и взорвался. — Привет, Стив. Держи архонский бальзам. Да знаю, что хрен найдешь, ограниченная серия. Ты же хотел, я прав? Бери, говорю. Нет, ничего не должен. О, Марк, как детки? А жена? Опять беременна? Да тебе просто необходимо средство для снижения потенции. У меня как раз следующий рейс на Турин, а там такие снадобья делают, что… Эй, не бей, я пошутил. И все ржали — и он ржал, и Стив, бережно прижимавший к груди пузырек темного стекла, и Марк громче всех. А потом он посмотрел на Джареда, словно только заметил. — О, у нас новенький. — И неуловимо быстро оказался рядом. Горячая ладонь легла на плечо, а зеленые глаза на его лице внимательно вглядывались в Джареда, словно лучи-рентгены. — Интересно, а чего не хватает тебе? — тихо пробормотал он, словно про себя. — Чтобы ты убрал от меня свои сраные лапы! — зарычал Джаред, стряхивая его руку. Он отступил на шаг. — Да ты горяч, я погляжу. К такому красавчику особый подход нужен. Так что же тебе?.. Джаред вскинулся было на красавчика, но он отошел еще дальше и успокаивающе выставил ладони. Мужчины в кают-компании затихли и с интересом наблюдали за происходящим. — Я подарю тебе планету, — громким шепотом произнес он, и в тот же миг стены содрогнулись от хохота. Джаред стоял, сжимая кулаки, и не знал, что делать: дать этому придурку по морде, проигнорировать или заржать, как все. Но он — не все. — Падалеки! — из бокса выглянул Сингер, чей голос влегкую перекрыл гогот двадцати глоток. — Зайди-ка. Вспотевший от злости и стыда, Джаред прикрыл за собой дверь. — Этот… клоун, — Джаред запнулся, — у вас специально обучен на новых работников бросаться? — он старался говорить максимально холодно. Он справится. Главное — держать удар. — Дженсен Эклз не клоун, отнюдь, — Сингер тяжело опустился в кресло. — Он наш лучший работник. И вообще, очень хороший человек. К каждому находит свой подход. Сингер скосил глаза направо. Там в углу стоял шкаф, за матовым стеклом угадывались силуэты бутылок. Скорее всего, с алкоголем. Который был запрещен на большинстве планет Федерации, а уж на базе Компании так подавно. Джареда осенило — Эклз просто покупает всех, начиная с начальника. — Я планировал сделать его твоим наставником. Ну, знаешь, сходите раз-другой в рейс, ты быстрее въедешь в тонкости… — Не надо мне никаких наставников, мистер Сингер, — поспешил отказаться Джаред. — В контракте нет пункта о наставнике, я внимательно изучил. К тому же я на отлично сдал все тесты на симуляторе и готов… — Хорошо-хорошо, ты готов, — Сингер заворочался в кресле, — я понял. Конструкция мостика и спальной капсулы в большегрузе не позволяет разместиться там второму пилоту. Да ты и сам знаешь, раз был на симуляторе. Так что насчет наставника это я пошутил. — Его плечи мелко затряслись от смеха. «Да они тут все шутники», — Джаред стиснул зубы. — Просто хочу тебя предупредить, что коллектив у нас хоть и небольшой, но сработанный. Парни годами в рейсы ходят, текучки нет, новенькие редко случаются. Никто на тебя не бросался, не придумывай. А Эклз у нас душа коллектива — всех знает, всем помогает, о каждом по-своему заботится. Так что постарайся найти и с ним, и с парнями общий язык. И побыстрее. Добрые отношения и поддержка важней всяких там тестов. Случается, на рейсах парни друг друга выручают. Ясно? Тогда держи первый маршрутный лист. В этот раз недалеко пойдешь, всего два прыжка в гипер. Не спорь! — остановил он собравшегося возразить Джареда. — Две дюжины дней будешь ходить ближним маршрутом. Пока я не проверю тебя в деле и не смогу поручиться перед боссами Компании. Все, иди готовься. Выход завтра. Твоя машинка двадцать пятая. Маршрут с поминутным расписанием залит в «говорящую голову». Ну, в искусственный интеллект. После каждого рейса — проверка соответствия. До пяти минут пятидесяти пяти секунд у тебя есть люфт. Превысишь хоть на секунду — штраф двадцать тысяч кредитов. Драть за это буду, так что следи за расписанием, иначе ничего не заработаешь. Ключи от ячейки возьмешь у автомата на спальном ярусе. У него же узнаешь про всякие бытовые штуки: где мыться, где стираться. Не маленький, разберешься. Иди и не подведи меня. *** Большегруз на одиннадцать частей состоял из трюма-прицепа, мостик и спальная капсула занимали от силы одну. На мостике невозможно было развернуться. Какой там второй пилот, Сингер оказался прав. Все было такое маленькое — в спальной капсуле приходилось поджимать ноги и даже кресло пилота так и не получилось настроить под себя. Кому нужен комфорт пилотов, когда главная цель большегрузов — доставка руды и прочих полезных ископаемых из шахт и рудников на Поясе астероидов Из двенадцати планет Федерации промышленной обработкой занимались только на трех, заводы располагались на их орбитах. Соответственно, маршрутов большегрузов тоже было тоже три. Цель Джареда — самая близкая, Зодрикс, путь к которой занимал всего два гиперпрыжка. Но его мечтой был, конечно, Турин. Куда, например, постоянно мотался Эклз. Который и во второй раз, и в третий при встрече в кают-компании продолжал доставать и цепляться. Джаред махнул головой — не думать об Эклзе, думать о кредитах и Детке. Долгий путь — много кредитов, короткий — мало. Требовалось как можно скорее выкупить Детку, поэтому и деньги нужны, очень нужны. Раз за разом выходя в рейс и возвращаясь на базу, Джаред злился, что Сингер не дает ему заработать. Хотя Жен говорила, что надо радоваться, раз удачно подвернулась вакансия пилота. А то пришлось бы идти на завод или, того хуже, в шахту. Так что Джаред старался радоваться жизни за штурвалом большегруза, который медленно полз до цели. Мед-лен-но. И это выматывало больше всего. *** В рейсе разрешалось только смотреть записи или слушать. Как вариант — болтать с «говорящей головой». Компания экономила, не устанавливала на большегрузах передатчики, и пилоты были отключены от федеративной Сети. Никаких тебе новостей, котировок и общения с друзьями и близкими. Скучно. Еще можно было смотреть в иллюминатор на космос и звезды и думать о вечном. Неимоверно скучно. Поэтому пилотов между рейсами и тянуло в кают-компанию — пообщаться с живыми людьми, узнать, как у кого дела, поржать в конце концов. С искусственным интеллектом не больно-то посмеешься. Джаред быстро сообразил, что если в ангаре нет большегруза под номером сорок, то ненавистного Эклза на базе тоже нет, в рейсе. И тогда спокойно шел в общество. Особо ни с кем не общался, но не сидеть же вечно в ячейке на спальном ярусе. Пилоты ребята простые, и интересы у них простые, и разговоры. Джаред чувствовал себя в кают-компании неловко. Но живые люди как никак, и работа уже не виделась такой тоскливой. С одним только пилотом случалось изредка перемолвиться. Тихий, невысокого роста, Питер показался Джареду неопасным — не высмеет, не подначит. И Джаред стал в кают-компании подсаживаться к нему ближе. А раз не удержался и вывалил ему свою историю, хотя Питер и не просил. У него было все — имя, деньги, слава, полные стадионы и рев тысячи тысяч поклонников. Про него даже была страница в Энцикло. У него был дом на Эйтрее — много стекла, дерева, простора, света и свежего воздуха. Он рос под сияющем небом — Эйтрея имела внушительный пояс из колец. Состоящие изо льда и пыли, они вращались под углом к орбите, днем и ночью сверкая в лучах Ануриса — основной звезды в этой системе. У него была невеста. В ушах Жен качались серьги с фиолетовыми драгоценными камнями — в цвет Ануриса и ее глаз, — которые он подарил, когда делал предложение. У нее были тонкие пальцы, а запах чарующих духов обволакивал. У него был друг. Люк родился альбиносом, и когда поступил в закрытую школу, где учился Джаред, его стали травить. Джаред заступился за него, и с тех пор вернее друга у него не было. Когда Джаред занялся гонками, Люк стал его агентом и взвалил на себя всю грязную работу. У него была Детка — его болид, его жизнь, смысл его жизни. Ничего не предвещало беды. Да, Люк предупредил, что гонки не совсем законные. Но клятвенно обещал, что все схвачено и власти посмотрят сквозь пальцы. Да и деньги… За заезд давали столько кредитов, что поначалу засомневавшийся Джаред задумался. А тут еще Жен, сидевшая за столом с ними, вдруг прошептала Джареду: «Я согласна». И Джаред, радостно ахнув, уступил уговорам. Люк поднял бокал за удачу, и Джаред больше ни мгновения не раздумывал — удача будет на его стороне. Удача и Жен. Жен не оставила его, в отличие от удачи. Даже утешала. Говорила, что не в кредитах счастье. Джаред передал ей код от арестованной Детки и, продав дом, оплатил стоянку на восемь дюжин дней. Теперь предстояло выкупить болид до определенного срока, назначенного судьей. Иначе Детку продадут на аукционе. При мысли об этом у Джареда ледяной яростью скручивало внутри. Но он держал удар. В жизни бывают взлеты и падения, на то она и жизнь. Успокаивало, что треть нужной суммы он уже перевел Жен, а она отчиталась, что передала судье. Все-таки Компания неплохо платила. Так что еще немного, и он свалит отсюда… — Все так говорят, когда устраиваются, — покачал головой Питер. — Но не все сваливают. Тут у каждого своя история… Джаред не стал слушать дальше. Он — не все. *** — Здорово, гонщик. Давно не виделись. — И опять этот хлопок по плечу. — Помню-помню, я обещал тебе планету. Только давай позже, детка, пока не время. Каждое слово больно било. А два — так прямо под дых: гонщик и детка. Расслабился, приперся в кают-компанию, не отследил, в рейсе ли Эклз. — Это Питер растрепал? Как знал, что не стоит общаться с этими! — Питер? — переспросил Эклз, и его светящееся радостью лицо вдруг поскучнело. — Питер пропал, — пробормотал он и потерял к Джареду всякий интерес. — Это вы сказали ему, что я гонщик? — Джаред рванул на себя дверь бокса. — Я тебя звал? — Сингер меланхолично прокручивал на виртуальном экране бесконечные столбцы цифр. — Кто вам дал право? Это личная информация! — голос Джареда звенел от обиды. — А ты гонщик? — Сингер с интересом глянул на него поверх таблиц. — Эта информация была в резюме, — уже тише сказал Джаред. — Парень, если бы я читал все эти… резюме, — передразнил Сингер, — я бы целыми днями рыдал о вашей горькой доле, а не работал. — Но Эклз… — Эклз? Он все про всех знает сам. А если не знает, то найдет и узнает. «Да кто он такой?» — офигел про себя Джаред и взялся за ручку двери. — А не уходи-ка! — окликнул Сингер. — Вообще-то, ты удачно зашел, Падалеки. У меня для тебя выгодное предложение. Очень выгодное. Станция «Пандора», слышал? *** Конечно, Джаред не слышал. Да и никто из его поколения не слышал. «Пандора», космическая станция в четырех гиперпереходах от Оэйво — центральной планеты Федерации, была покинута людьми почти восемьдесят лет назад. Восемьдесят! В Сети нашлось всего два видео с нечетким изображением. Что странно, ведь если и тогда уровень технологий позволял построить в открытом космосе автономную станцию, то снять-то ее нормально уж можно было. И даже страницы на Энцикло Джаред не обнаружил. Огромную станцию все работающие на ней люди оставили буквально за полудюжину дней. По космическим меркам — мгновенно. Сингер объяснил причину так: «Пандору» построили не просто так. И не просто так она располагалась в межзвездном пространстве. Когда-то давным-давно недалеко от этого места взорвалась сверхновая, наполнив несколько парсеков вокруг редчайшим элементом, в котором нуждалась промышленность Федерации, — коронием. Вокруг станции раскинулась сеть уловителей, которые, пропуская через себя звездный ветер, фильтровали из него этот элемент и собирали в микрочастицы. «Пандору» обслуживало порядка ста человек, но потом владелец принял решение полностью заменить их искусственным интеллектом и передал все права на станцию Федерации. В данный момент там никого нет, но работа идет своим чередом, и пришло время забрать ценный груз. Весь этот, с точки зрения Джареда, бред Сингер оттарабанил без малейшей запинки. «В чем подвох?» — спросил Джаред, когда тот озвучил сумму. Звучало заманчиво, даже слишком. На обещанную сумму можно без труда выкупить Детку и не думать о деньгах еще несколько лет. «Первопроходцы всегда срывают большой куш. После тебя пойдут остальные, им будут платить по обычным расценкам». На логичный вопрос Джареда — а почему он не предлагает эту работу своему разлюбезному Эклзу, Сингер пожал плечами: «Это ты вроде за кредиты бьешься. Хотел тебе помочь. Ну раз не на-адо…» «Я согласен», — быстро сказал Джаред. И еще спасибо сказал — за желание выручить. *** Сеть уловителей была гигантской. Окруженная ею станция казалась маленьким шариком, запутавшимся во внушительном пучке высохших серебристых водорослей. Такие росли в пруду на заднем дворе дома на Эйтрее. Сеть окружала «Пандору», часть уловителей пряталась в черноте космоса, часть сверкала под лучами близких и далеких звезд. — Медленно и аккуратно, — Джаред скомандовал «говорящей голове» подвести большегруз к станции. Ему нужно не к стыковочному шлюзу, куда обычно подходили челноки и другие корабли. В нормальных рейсах именно этими шлюзами пользовался Джаред и все пилоты Компании — зайти в него в месте погрузки, а затем в месте разгрузки. Дальше срабатывала автоматика, большегруз оказывался внутри шахты, или рудника, или завода, и погрузкой-разгрузкой занимались автоматы. Но в этот раз все сложнее. Ему нужно, не задев ни одного элемента уловительной сети, подвести большегруз как можно ближе не к шлюзу, в котором восемьдесят лет как отключены все программы, а к аварийному выходу. Пристыковаться с помощью мягкого стыковочного модуля, тогда сработает автоматика и люк откроется. После Джаред должен забраться внутрь станции, пройти в уловительный зал, погрузить на платформу контейнеры с микрочастицами корония, которые автоматы улавливали и складывали все это время, и транспортировать их на борт большегруза. Затем четыре гипера, и он на базе. В кармане страшно сказать сколько кредитов и свобода! И Детка! Ну и Жен, конечно. Джаред в который раз проверил свой маршрут внутри «Пандоры». Во время перелета он размышлял: автоматика автоматикой, но почему бы не оставить хотя бы несколько человек наблюдать за станцией. Странно. Что такое произошло, что ушли все? Какая-нибудь эпидемия? В оставшиеся до рейса несколько часов Джаред прошерстил всю Сеть вдоль и поперек, но не нашел ни одного упоминания о карантине или болезни в этом секторе. Он даже поднял старые отчеты с госпитальных отделов трех ближайших к «Пандоре» планет. Никто в то время не попадал в госпитали, тем более не умирал там от неведомой болезни. Да и вряд ли бы послали обычного работника, как он, в зараженное место. Проще направить эпидемиологическую бригаду с тотальной дезинфекцией. Джаред подвел большегруз к аварийному люку. Так, с первой частью маршрута он справился, теперь самое сложное — зайти внутрь и забрать контейнеры. Он дал команду «говорящей голове» выпустить стыковочный модуль. Гофрированная труба, особенно белая на фоне межзвездной черноты, потянулась к станции. Магнитные захваты встали в пазы, включилась внутренняя подсветка, труба наполнилась воздушной смесью, аварийный люк открылся. Внутри станции зияла чернота. Джаред вздохнул, опустил щиток шлема и шагнул в модуль. Все его знания о стыковочном модуле были теоретическими. Этот способ считался устаревшим, редчайшим в практике и отрабатывался исключительно в симуляторе. Гофрированный пол под ногами покачивался, и вообще вся конструкция выглядела неустойчивой. Придерживаясь рукой за боковую поверхность, Джаред сделал шаг, другой. Он старался не думать, что от убийственного космоса его отделяет не привычная стальная оболочка корабля или базы, а тонкая перегородка модуля. В симуляторе все казалось легче. Но ничего, он уже почти дошел, руку протяни — и люк. Темнота из него словно тоже шагнула Джареду навстречу и обхватила мягкими лапами. Джаред провалился в нее и очутился… на стадионе. Тысячи тысяч фанатов бесновались на трибунах и экранах. Кричали: «Па-да-ле-ки! Да-вай! Го-ни!» Привычно мигала панель управления Детки, ладони грела деревянная оплетка штурвала, раритетного, такие были на первых болидах. Джаред им безумно гордился. Жен махала ему с личного монитора и тоже почему-то звала по фамилии. Раздался сигнал старта, и Джаред дал разгон на максимуме. Детка рванула вперед, дрожа всем корпусом, и сердце Джареда запело от счастья и скорости. Скорость! Как он по ней соскучился. Ведь когда мчишься на самой высокой скорости — ты свободен. Крик фанатов заглушал рев двигателей — Па-да-ле-ки! Джаред потянул штурвал на себя, входя в поворот, но Детка не послушалась. С огромной скоростью она неслась вперед, прямо на зрителей. В миг взмокший от ужаса Джаред трясущимися руками стучал по всем клавишам на панели и дергал штурвал, но болид не слушался. Мгновение, еще одно — и катастрофа неминуема. Надо что-то делать! Пот заливал глаза, ноги не держали. Джаред еще пытался успеть сделать хоть что-то, чтобы избежать чудовищных жертв, но уже понимал, что бесполезно. Секунда, другая — и Детка рухнула на трибуны… Джаред бросил штурвал и, закрыв голову руками, зажмурился. Он приготовился к удару, скрежету железа и треску стекла. Но удара не произошло, наоборот, было тихо. Только в ушах гулко и далеко бился навязчивый зов: Па-да-ле-ки! Джаред открыл глаза. Никакого стадиона, трибун, разорванных тел. Да и Детки не было. Джаред находился не в кабине, он парил в темноте, вязкой и плотной. Затем в темноте вспыхнула звезда, еще одна, и вскоре вокруг Джареда кружился хоровод звезд, утягивая, усыпляя. И холодно стало очень, до жути холодно. «Неужели я в космосе?» — подумала часть Джареда, еще не уснувшая и не окоченевшая. Но ответ был неважен. Джаред кружился и засыпал, засыпал… — Падалеки! — грохнуло в ушах. — Очнись уже! И стало горячо до боли. Боль взрывала его всего изнутри, выламывала тело, руки, ноги. В груди словно кипящей воды налили. Что происходит? Зачем с ним так? Он же спал и такой сон… Джаред с трудом приоткрыл глаза, сил совсем не было. И первое, что увидел, — склонившуюся над ним обеспокоенную рожу Эклза. Джаред зажмурился. Это кошмар? Ну нормальный же сон был. Про соревнования, про скорость, про свободу. Про Жен, про штурвал… Если провести ногтем по его деревянной оплетке, почувствуешь… — Падалеки, не спать! Опять этот мерзкий Эклз. И тут Джареду прилетело по щеке. Голова взорвалась болью, а Джаред понял — он же без шлема. И на Эклзе шлема не было. Они на станции? Значит, Эклз приперся, чтобы отжать у него… — А ну пошел отсюда! — заорал Джаред прямо в ненавистное лицо. — Это мой заказ! Мои деньги! — и даже хотел врезать в ответ, но лишь мазнул рукой по воздуху у своего носа, а глаза застелила золотая пелена. — Деньги? — нахмурился Эклз. Джаред проморгался и зло выплюнул: — Сингер послал меня… — И еще раз повторил: — Это мой рейс и мои деньги. И не надейся, что тебе перепадет хоть один кредит. Джаред потер щеку. Еще дерется, сука. — Да я в курсе, что Сингер послал тебя, — усмехнулся Эклз, поднимаясь на ноги. — Послал так послал, не поспоришь. Как до этого он послал Питера. — А что здесь делаешь ты? — наконец-то Джареду пришло в голову спросить главное. И осмотреться. Никакая это не станция. Он почему-то валялся на полу на мостике своего большегруза. Ноги упирались в переборку, затылок — в кресло пилота. Его шлем лежал рядом. Что же произошло? Он заворочался, задергал ногами в попытке сесть. Боль быстро уходила. Эклз смотрел сочувственно и на заданный вопрос явно отвечать не собирался. — Смотрю, тебе уже лучше. Вставай, — он протянул руку, — покажу тебе твои деньги. Джаред предложением помощи пренебрег и, кое-как собрав руки-ноги, поднялся. Тело еще ныло и не слушалось. — Что случилось? — спросил он, переломив гордость. — Почему мне так плохо? — Тебя немного поели, — непонятно ответил Эклз. — Но именно немного, я вовремя успел. — Что ты несешь? — У Джареда даже зубы заныли. Эклз, похоже, рехнулся. Забрался к нему в большегруз, напал со спины в стыковочной трубе и, наверно, избил. И все это с заботливой рожей. Джареду снова захотелось ему врезать. — Иди за мной. — Эклз словно почувствовал его настроение и отошел вперед на такое расстояние, что рукой не достать. — Можно, в принципе, посмотреть на экранах, но такое лучше видеть вживую. — И он направился к стыковочному модулю. Там Джаред недавно был. Как он попал из модуля на мостик? Не Эклз же его притащил. Джаред стиснул зубы, сжал силу воли в кулак и шаг за шагом медленно стал догонять Эклза. Каждый шаг давался с трудом. А ведь раньше он не сомневался, что мостик и спальную капсулу можно обойти за минуту. В шлюзе стыковочного модуля имелось небольшое окно из закаленного стекла. А Джаред этого и не знал, пока Эклз не нажал на какую-то кнопку и вверх со скрипом не пополз стальной щиток. Отодвинувшись в сторону, Эклз сделал приглашающий жест — смотри. Джаред посмотрел. И ничего нового не увидел. Та же гофрированная труба, то же безжалостное белое освещение, делающее тень распахнутой двери аварийного люка более черной и резкой. И тут — наверно, показалось — край тени на мгновение стал расплывчатым и слегка переместился. Джаред моргнул. Точно, показалось. — Что я должен увидеть? — раздраженно спросил Джаред, поворачиваясь к Эклзу и задевая его плечом. Хотелось сесть, а лучше лечь. Но места было впритык, только что на ноги друг другу не наступали. — Сейчас выползут. Действие УВО уже должно закончиться, — снова непонятно ответил Эклз. — Чего действие? А не пошел бы ты отсюда нахрен! Голову мне морочишь, придурок! — вмиг вспыхнул Джаред. — Парень, а ты точно гоншик? — проникновенно спросил Эклз. — У тебя нервная система ни к черту. Заводишься с пол-оборота и злой все время. А как же холодная голова и выдержка? В этот раз Джаред почти попал. Его кулак точно бы прилетел Эклзу в рожу, если бы тот чудом не увернулся. — Тише, тише, герой. — Знакомым жестом Эклз выставил вперед ладони. — Верю, что за штурвалом ты спокоен и бесстрастен, как морская звезда с Оэйво. УВО — это ударно-волновое оружие, — наконец-то снизошел он до пояснения. — Только оно действует на них. Не убивает, к сожалению. Отгоняет, но ненадолго. — Кого — их? — Джаред задавил желание зарычать. Что-то он действительно в последнее время ведет себя как истеричка. Надо брать себя в руки. — Ты смотри, не отвлекайся. — Эклз кивнул на окно. Джаред снова посмотрел. Все то же самое. Так, пора гнать этого придурка, пока… Отверстие люка, ведущего на станцию, внезапно расширилось, и чернота из него стала выплескиваться наружу, в трубу модуля, а затем разделилась на множество черных клякс, которые стали медленно расползаться по светящейся гофрированной поверхности. — Эт-то что такое? — запинаясь выдохнул Джаред, не в силах отвести от клякс взгляда. Они перемещались небыстро, но было в их виде что-то такое, от чего кровь стыла в жилах. — Паразиты, — легко сказал Эклз, словно встречался с кляксами чуть не каждый рейс и это было для него обыденным. — Один из них чуть тебя не съел. — Но… Откуда?.. Что вообще?.. — еле шевеля языком, выговорил Джаред. И тут окно с той стороны залепило черным телом. Блестящее, словно намазанное жиром, и одновременно такое черное, будто все касавшиеся его частицы света пропадали из этого мира, оно напоминало плотно набитый кожаный мешок. Сердце Джареда рухнуло в пятки. По черному телу прошла тошнотворная дрожь, словно внутри него что-то перекатывалось, и на поверхности образовалась круглая воронка. Она то увеличивалась, то уменьшалась, пульсировала. И Джаред почувствовал, как он парит в ледяной темноте, а вокруг кружится хоровод звезд, утягивая, усыпляя. Эклз забарабанил по кнопке, опуская щиток вниз, отсекая от взгляда Джареда чудовище. — Эй, парень! Не вырубайся! — Эклз схватил его за плечи и со всей силы затряс. — Давай приходи в себя. А то мне придется снова тебя ударить. Джаред очнулся, оттолкнул Эклза и побежал. Не вписался в поворот и со всей силой врезался в переборку. От боли окончательно вынырнул из вязкой темноты. Эклз подхватил его под плечи, поднял и, развернув к себе, обнял. Джаред не сопротивлялся. Ему было так больно, холодно и страшно, что он уткнулся Эклзу в плечо и разрыдался. — Прости меня, прости, я дурак, — бормотал Эклз ему в макушку. — Подверг тебя риску. Не подумал, что они еще могут влиять на тебя. — Что это такое? — Джаред отстранился, вытирая глаза ладонью. Ему было стыдно, что он позволил себе проявить слабость перед мерзким… перед Эклзом. — Паразиты, я же говорил. — Какие нахрен паразиты? Откуда они взялись? — Не знаю, — Эклз пожал плечами. — Никто не знает. Появились на станции восемьдесят лет назад. Может, сеть уловила в звездном ветре не только короний, но и их. Или их личинки. Джаред передернул плечами. — Это из-за них люди ушли со станции? — Никто не уходил со станции. — Ты хочешь сказать, что эти твари?.. — Да, они всех сожрали. Они питаются нами, Джаред. «Он знает мое имя?» — удивился Джаред и тут же забыл об этом. Ничего удивительного, это же Эклз, он все про всех знает. А если не знает, то найдет и узнает. Выходит, он и про этих паразитов, о которых никто никогда не слышал, знает? Но откуда? — Откуда ты знаешь про этих тварей? — «Пандору» построил мой дед, — улыбнулся Эклз. Со стороны двери в стыковочный отсек послышался скрежет. Джаред обернулся, и у него кровь застыла в жилах. — Они что, могут пробраться сюда?! — Пошли, — Эклз схватил его за руку, — мы непозволительно здесь задержались. Даю минуту, чтобы ты собрал нужные тебе вещи. — Вещи? Какие вещи? Куда ты меня тащишь? — Как много вопросов, — Эклз вздохнул. — Ко мне на большегруз, конечно. Твой уже заражен паразитами. Они прилепились к обшивке в модуле, а если они чего-то коснулись, то… Ну что застыл? Давай помогу. Что ты хочешь забрать? Есть что-то важное? Только быстрее. Встряхнув головой, Джаред оглядел мостик, заглянул в спальную капсулу. Ничего у него тут и не было, кроме необходимых в рейсе вещей. Он покидал в сумку шмотки, мобильный экран, передатчик. Все. — Все? Пошли. — Эклз снова схватил его за руку. — Стой! — Джаред руку вырвал. — Надо отправить код чрезвычайной ситуации, чтобы на базе знали, что с кораблем… — Не надо! — Эклз потащил его с мостика. — Чем меньше об этом будут знать на базе, тем лучше. — Но Сингер… — Тем более Сингер. — И Эклз набрал цифры на панели у входного шлюза. Заметив, что Джаред дернулся, хмыкнул: — Не ссы. Там не космос. Я пришвартовал свой большегруз к твоему. Мы туда идем. А Джаред и не знал, что так можно. Миновав открытые шлюзы, он шагнул в такой же коридор на мостик, как и у него. А ведь действительно, какую-то долю секунды он думал, что Эклз откроет шлюз в никуда. *** Джаред не сводил взгляда с обзорного экрана. «Пандора», окутанная паутиной, и его большегруз под номером двадцать пять быстро удалялись, становились меньше. Смотрел, но видел только, как из оставшегося открытым шлюза вываливаются наружу черные твари и плавают в межзвездном вакууме, словно рыбки в воде. Как гаснет свет звезд, попадая на их тела. Словно это не живые существа, а дыры в другое измерение. — Очень вовремя свалили, — хрипло сказал Эклз. — Если бы хоть один паразит успел присосаться, быть нам покойниками. Он вел большегруз напролом, не щадя сеть уловителей. Джаред хотел было заметить, что они могут пригодиться, редкий же элемент, но лишь представил, что творится на станции, да и в его большегрузе тоже, и содрогнулся. — Почему ты называешь их паразитами? Ведь это какая-никакая разумная жизнь, о контакте с которой постоянно говорят просвещенные. О них вообще сообщали в Совет Федерации? Джаред наконец перевел взгляд с экрана и осмотрелся. Мостик у Эклза почему-то казался гораздо больше, чем его собственный. Хотя все большегрузы были одной модели. Эклз обернулся через плечо, провел рукой по панели, и из стены выдвинулось дополнительное сидячее место. — Сядь, не торчи столбом. — Ты ходишь в рейс не один? — Джаред от изумления даже на минуту забыл о тварях. Он осторожно уселся на жесткое сидение, поерзал, застегнул ремень безопасности. Опять некуда девать ноги, но все равно. До базы неблизко, столько не выстоишь. К тому же гиперпрыжки… — Мы же на базу? — уточнил он очевидное. — Даже не знаю, на какой из трех вопросов ответить первым, — улыбнулся Дженсен и увел большегруз в гипер. — Просто поговори со мной, — попросил Джаред. Холод в груди никак не проходил, временами тело прошивало болезненными судорогами, а черные твари, казалось, забрались под сетчатку и не собирались Джареда покидать. Наверно, от него отъели чуть больше, чем немного. — Да рассказывать особо нечего, — Эклз крутанулся на кресле. — Когда эти твари захватили станцию, деда на ней не было, отлучился по делам. Ему повезло, обычно он на ней безвылазно торчал. «Пандора» — детище всей его жизни. Он был и директором, и главным инженером, и хозяином. Вбухал в проект весь семейный капитал. Мечтал и заработать, и принести пользу Федерации. Эклз склонился над приборами, заканчивая гиперпрыжок, и изображение на экранах сменилось на привычную темноту, наполненную россыпью звезд. — Я сказал — они едят людей. Но это не точное слово. Не знаю, что именно они с ними делают, но после того, как насытившаяся тварь отваливается, какое-то время человек остается таким, каким был. Ну то есть без видимых повреждений. Только мертвый. А потом рассыпается в прах. У нашей семьи остался доступ к камерам, и я знаю, как еще полгода назад выглядела «Пандора» внутри. Темнота, растущие штабели контейнеров с коронием, пепел, ровным слоем покрывающий все поверхности. И твари, висящие гроздьями по углам. Может, до сих пор переваривают добычу, а может, закуклились или впали с сон. И записи того, как умирали люди, я тоже видел. Внезапно большегруз снова ушел в гиперпрыжок. Но в том месте не было входа в коридор, Джаред точно знал. И куда держит курс Эклз? — Все под контролем, не дергайся. — Эклз даже не обернулся. — Ты громко думаешь, — пояснил он, — точнее паникуешь. Просто постарайся довериться мне, ладно? — и не дожидаясь от Джареда подтверждения, продолжил: — Дело сразу засекретили. На «Пандору» послали отряд боевых ребят. Никто не вернулся. Тогда станцию решили законсервировать, пока не найдут способа с тварями бороться. Дед предлагал разрушить ее или отбуксировать на самый край Федерации, чтобы не заразить жилой сектор. Но жадность победила разум. Дед отошел от всех дел и занялся разработкой оружия, которое могло бы уничтожить тварей. Не сильно преуспел, но сегодня получилось их от тебя ненадолго отогнать. Питеру повезло меньше. Разумные, говоришь? Может. Но я считаю, и дед считал, — это паразиты. Рассеиваются по Вселенной и пожирают все хоть сколько-нибудь живое. — Да, контакт с такими не наладишь, — передернул плечами Джаред. — А Сингер, значит, все это знал, но послал Питера, а потом и меня на верную гибель? — Не уследил я, — Эклз сжал кулаки. — Ведь знал же, что рано или поздно Сингер захочет прибрать станцию к рукам. И пошлет самых слабых: тебя или Питера. Извини, — криво усмехнулся он. — И ведь специально отправил меня, сука, в долгий рейс. У нас, понимаешь, семейное дело — не подпускать к «Пандоре» никого. — Эклз нервно хохотнул. — После смерти деда этим занялся отец, потом я. К счастью, дело можно считать законченным. Джаред не понял — почему. Надо поднимать армию, просвещенных, оповестить об опасности всех жителей Федерации. Бороться, а не замалчивать. Эклз продолжал: — База Компании — самое близкое поселение к станции. Устроился пилотом, взял фамилию матери. Но Сингер, похоже, что-то подозревал. — Он говорил, что ты очень хороший человек, — зачем-то сообщил Джаред. — Я тоже много чего говорил, — оскалил зубы Эклз. Они помолчали. — Спасибо, — наконец решился Джаред. — Ты спас мне жизнь. Семейное дело или нет, но ты рисковал собой ради меня. — Да ладно. Просто ты сразу мне понравился, — Эклз подмигнул. И Джаред сразу вспомнил, за что его ненавидел. Но тут же подавил это чувство и протянул руку: — Давай познакомимся заново, как будто ничего не было. Джаред. — Дженсен, — Эклз несильно, даже бережно пожал Джареду ладонь. Его щеки будто порозовели. Отсвет от приборов, видимо. — Так куда мы направляемся? — осторожно поинтересовался Джаред. Который бы на месте Эклза… Дженсена помчался бы на базу и высказал Сингеру все, что думает. Предварительно позвонив в службу безопасности. — Помнишь, я говорил, что подарю тебе планету, — улыбнулся Дженсен. — Ты много чего говорил, — процедил сквозь зубы Джаред. — Ну вот, опять злишься. Почему ты так реагируешь? Джаред постарался прогнать необъяснимую ярость и проанализировать. Действительно, отчего его так бесят шутки Эклза? — Потому что мне кажется, что ты со мной заигрываешь. — Джаред с удивлением понял, что да, именно так ему кажется. Он надеялся, что Дженсен не обидится на глупое предположение. — Тебе не кажется. — Тот выглядел серьезным. Ну, клоун и есть клоун. — Что у тебя за маршрут? — Джаред снова вернулся к интересующему его вопросу. Как же ему не хватает Детки! Скорости, свободы и независимости. Когда сам выбираешь направление, держишь штурвал, а не сидишь в унизительной роли пассажира. — Мы сваливаем из этой галактики, — ответил Дженсен. Большегруз опять провалился в гипер. «Это какой уже? — соображал Джаред. — Третий? Четвертый? В каком мы секторе?» — Ты шутишь. — Не спросил, констатировал. — Нисколько. Я предельно серьезен. — Не смешно ни разу! Большегрузы не предназначены для длительных полетов и множества гиперпереходов. Еще один прыжок, и твое корыто точно развалится. — Знаю. Поэтому у меня в запасе есть еще один корабль. Пойдем покажу. Чисто механически Джаред вышел за Дженсеном с мостика и даже дошел до первого яруса трюма-прицепа. И тут его накрыло. — Подожди, — он схватил Дженсена за плечо, разворачивая. — Ты серьезно? — А ты думал, я с тобой в игры играю? — Глаза Дженсена превратились в щелки. — Или ты считаешь, что мы так, гнездо поворошили, и все само по себе пройдет? Нет, дорогой мой. И раньше все было серьезней некуда, а теперь совсем конец. — Какой конец? Ты последние мозги потерял с этим своим семейным делом! Если эти твари так опасны, ими должен заниматься Совет Федерации. — Совет Федерации и занялся. Точнее один мудак, с которым Сингер имел дело. Большегруз Питера отбуксировали на Оэйво! На центральную планету, понимаешь? Да, тварей не было ни внутри, ни на обшивке. Но я не сомневаюсь — большегруз был битком набит их личинками, да в том же пепле, оставшемся от Питера, они вполне могли быть. Все, Оэйво, считай, заражена. А учитывая количество сообщений у нее с остальными одиннадцатью планетами, то я даю Федерации меньше полугода. Дошло наконец? Все закончилось! Вся наша привычная жизнь рухнула. Только еще никто об этом не знает. Кроме меня… Нас. — Дженсен был бледный и злой. — Надо валить, пока нас не сожрали. Или тебе понравилось? Это был запрещенный прием, и Джаред предсказуемо замахнулся. На этот раз Дженсен не стал уворачиваться. Сплюнув кровь, он вытер губы, спросил: — Ну что, полегчало? — Не собираюсь я никуда валить! — заорал Джаред и потер разбитые костяшки. — Ты сошел с ума, ты и вали. У меня невеста и… обязательства. — Кстати, об обязательствах… Дженсен пошел в дальний угол первого яруса и, обернувшись, поманил Джареда пальцем. Джаред внезапно устыдился, что врезал человеку, спасшему ему жизнь. Ладно, сейчас он посмотрит, что этот клоун хочет ему показать, а потом заставит высадить себя где-нибудь поближе к цивилизации. Сингер и Компания пусть идут в черную дыру, на работу он больше не вернется. На счете есть достаточно кредитов, чтобы внести оставшуюся часть залога за Детку, он возьмет Жен и на всякий случай увезет ее подальше. Все-таки сегодня он чудом избежал смерти… Грохот отъезжающей перегородки грузового отсека перебил его размышления. Дженсен тянул ее двумя руками, упираясь ногами в пол. Перегородка сдвигалась тяжело. Джаред почему-то почувствовал злорадство. И тут из темноты отсека блеснуло знакомое, сердце пропустило удар, а потом и вовсе остановилось. Из отсека большегруза, болтавшегося непонятно где, на Джареда смотрела Детка. — Как? — захрипел он. Ярость захлестнула с головой, но сил драться больше не было. — Увидел на борде объявление о продаже, — улыбнулся Эклз. Сука! — Борде? Продажа? — Джаред не поверил ни единому слову. Мерзкий Эклз выкрал ее со стоянки, не иначе. А Жен, наверно, боялась Джареда расстроить. Но тогда как?.. — Где ты взял код? Его-то точно не украдешь. Код знали только двое — Джаред и Жен. Эклз удивился. — Мне их передал продавец. Милая девушка, невысокая, стройная. Сережки еще такие у нее, с фиолетовыми камнями. — Ты врешь, — еле выговорил Джаред. — Еще с ней парень был, они всю сделку за руки держались. Забавно так смотрелись — она темненькая, а он белый совсем. Джаред пожалел, что Дженсен отогнал от него черных тварей. — Сколько заплатил? Дженсен назвал сумму, которую назначил судья и две трети которой Джаред уже выслал Жен. Значит, она ничего судье не передавала. — Слушай, — мирно сказал Дженсен, — я понятия не имел, чей это болид. Только потом пробил в Сети. Джаред понял, что ничего его больше не держит в Федерации. А Жен… Если Дженсен прав, скоро не будет ни Жен, ни Федерации. — Про какую планету ты там говорил? *** Джаред взял лишь свою сумку. Вещи Дженсена давно уже были на Детке. — Готовился? — мрачно поинтересовался Джаред. — Всегда надо быть готовым к побегу. Даже если побег в другую галактику. — Но Детка обычный болид, — возразил Джаред. — Она маленькая. У нее нет гиперпривода. Она даже не предназначена к полетам между планетами. Какая еще галактика? — Мой дед сто лет назад построил станцию, которая и после смерти всех ее обитателей уже восемь десятилетий работает в автоматическом режиме. Мой отец был главным инженером в компании, разработавшей большегрузы. Уж если я смог расширить кабину, устроить тайник в трюме-прицепе, притом такой, который не обнаружила ни одна служба безопасности, и еще кое-что… неважно. То поставить межзвездный двигатель на твою драгоценную Детку и повесить дополнительные каюты для меня не составило труда. А прадед Дженсена много-много лет назад нашел в старинных семейных рукописях предание о том, что люди не всегда жили в Федерации. Что появились они тут, постепенно освоив двенадцать планет, после глобальной катастрофы, случившейся очень давно на их родной планете, одной-единственной. В предании даже были указаны координаты разрушенного дома. И прадед решил проверить, насколько предание правдиво. Соорудил небольшой разведывательный модуль и оправил его искать утерянный дом. Интересная семейка у Дженсена, непростая. — И год назад ожил древний передатчик, на который модуль стал пересылать информацию. — Дженсен подпрыгнул от возбуждения. — Я даже не понял сначала, что это за артефакт. Не верил никогда в эту историю с модулем, думал, дед в детстве сказки рассказывает. — Ты хочешь сказать, что он добрался до этой изначальной планеты и она, на удивление, цела? — Именно, — Дженсен расплылся в улыбке. — Изображения, конечно, нечеткие и прерывистые. Видно, что серьезные повреждения на поверхности были. Но океаны морской воды есть, не испарились, растительность имеется, местами довольно густая. И главное — на месте атмосфера. Сам увидишь. Посмотрим во время полета. Они перетаскивали в болид запасы продовольствия и еще кое-что по мелочи, а Джаред никак не верил, что все это происходит на самом деле. Иногда мелькала мысль, что он лежит на холодном гофрированном полу стыковочного модуля, а все это: Дженсен, нечаянно вновь обретенная Детка, побег на родную планету — бред умирающего, съедаемого паразитом мозга. Тогда он старался словно бы ненароком коснуться руки Дженсена — ее тепло, шершавость кожи прогоняли ледяной ужас из груди. В конце концов Детка была готова. — Ну что, — Дженсен опустился в кресло второго пилота, — давай, гонщик, втопи на полную. Должно быть, соскучился по скорости? Ведь когда мчишься вперед — это свобода. Деревянная оплетка штурвала привычно легла в руки. Соскучился. Джаред зажмурился, чтобы не было видно слез. — Там же никого нет, — озвучил он очевидное, — и ничего. За тысячелетия все следы цивилизации разрушились окончательно. Нам придется выживать. — Посмотрим, — пожал плечами Дженсен. — Может, не все люди погибли во время катастрофы. Хотя если и остались, то, вероятно, откатились на низкий уровень развития. Ну ничего, я многое могу сделать почти из ничего, главное, инструменты есть. Будем вытаскивать аборигенов из дикости. Не пропадем. Грузовой шлюз трюма-прицепа — огромная стена — отъехал в сторону, открывая путь болиду. — Как, говоришь, называется эта планета? — Джаред запустил двигатель. Загруженный маршрут мигал на экранах. — Земля. И она твоя. — Глаза Дженсена сияли. — Только ты и я. Ну, может быть, горстка-другая аборигенов. Не считается. — Я хотел семью, жену, детей, — Джаред вывел болид из трюма в открытый космос, — а получил сумасшедшего инженера и авантюрное путешествие с билетом в один конец. — Ага, точно. Меня и дом. Погнали. И они погнали.