И пусть Галактика горит огнем. Книга 4: Десять Воителей

05.09.300 ПЗЭ, Система Звезда Крока «Услышьте мои слова. Я знаю, вы видите в Белых Ходоках смертельных врагов, с которыми мира нет и быть не может. Но это не так. Война с ними — это война со стихией, которую нельзя остановить, которая стремится вас искоренить, и которая ненавидит вас так, что никакие ваши чувства даже близко не могут приблизится к той ненависти, что испытывают Иные… Они хотят, чтобы вы перестали быть. Не трудитесь изучать их повадки или выяснять их мотивы. Эти качества свойственны только людям, но они не люди. И если они победят, Галактика навеки падет в холодные объятия смерти…» (Король-за-Стеной Манс Налетчик, 301 ПЗЭ). *** Десять лет назад планета Крок была зеленой, уютной и процветающей, а одноименная крепость, сооруженная внутри притянутого на орбиту астероида — одним из важнейших опорных пунктов Вольного Народа. Так получилось, что система находилась на пересечении нескольких варп-течений — и, вот ведь приятное совпадение, в ней нашлась еще и пригодная для жизни планета. Нетрудно догадаться, с каким ожесточением кланы дрались между собой за контроль над таким важным местом. Долго дрались. Очень. Пока очередной Король-за-Стеной, чье имя давно сгинуло в пучине времен, не приказал сделать эту систему нейтральной для всех кланов — и категорически запретил проливать кровь что в пустоте, что на поверхности Крока. Специально для управления системой был создан клан Кроков, в котором смешались гены всех основных претендентов на владение этим миром — и им на протяжении веков предстояло осваивать планету, выращивать продовольствие и создавать военные припасы для всех, кто готов был это купить. Поколения сменялись — и каждое вносило свой вклад в укрепление Крока, который стал, пожалуй, самым безопасным местом за Стеной среди сотен обитаемых и освоенных Вольным Народом систем. Кроме боевого планетоида, этот мир защищали четыре сотни ракетных форпостов, семь сотен тяжелых лазерных и три сотни плазменных батарей, готовых обрушить свой гнев на любого магнара или вождя, которому хватило бы глупости на то, чтобы нарушить нейтралитет открытой всем и каждому системы. А еще здесь были огромные минные поля, которые могли активироваться моментально, стоило отдать одну короткую команду. Ну а если и этого было мало, у клана Крок был собственный флот, и весьма внушительный — древний корабль-мир, девять модернизированных боевых барж, сотни крейсеров и эсминцев и целая туча охотников всех классов. Игритт понимала, что даже объединенный флот нескольких крупнейших кланов, будь то тенны, бойцы Великаньей Смерти, Манса, Костяного Лорда или еще кого-то, не смог бы преодолеть эту защиту. Кроки всегда готовы были преподать очень болезненный урок любому, кто решится покуситься на их суверенитет. Но это было десять лет назад. Когда кланы еще воевали между собой — и не знали о мощи оружия настоящего Врага. С ними Крок превратился из неприступной крепости в смертельную западню. Так молвил король. И никто из магнаров не осмелился сказать ни слова против. Когда они узнали, что Иные идут на них, был отдан приказ на эвакуацию. Вот только внезапно оказалось, что вывозить людей с планеты не на чем. Население Крока и станций на ее орбите росло очень быстро, несмотря на междоусобицы — или, скорее, благодаря им. Конечно, не обходилось и без стычек на внутрипланетарном уровне, которые были неизбежны, как только сыновья и дочери разных кланов селились рядом друг с другом и решали, что им слишком тесно на одном шарике. Игритт поначалу не поверила даже, узнав о том, что только в крепости на орбите Крока живет около шестидесяти миллионов душ. Конечно, на кораблях-мирах грандиозного флота Манса могло найтись и больше, но это были объединенные силы десятков, если не сотен кланов. А тут — одна станция одного клана. И шестьдесят миллионов человек. Не считая тех, кто обитал на самой планете. Каким-то чудом Кроки смогли ввести в строй еще четыре корабля-мира, которые, как они раньше думали, годились только на слом, и три боевые баржи. И они влились в объединенный флот Короля-за-Стеной. Но этого было мало. Как бы плотно они ни набивались в отсеки разваливавшихся на ходу звездолетов, на планете осталось еще несколько десятков миллионов жителей. Вот зачем Игритт и ее товарищи решили остаться здесь. Каждый выигранный ими день означал вход в строй двух или трех отстроенных или отремонтированных кораблей, которые могли вывозить людей на Кулак в считанных парсеках отсюда. А каждый спасенный соклановец — это минус один немертвый раб Врага. Тем временем орбитальные фабрики работали круглые сутки, выпуская оружие и охотников, как песчинки на морском берегу. Лучшие пилоты уже были с Мансом, но и Крок мобилизовал всех. Вольный Народ не привык сдаваться. Они уже убедились, что в этой войне не было сторон. Пока ты дышишь — ты свой. А для Ходоков — добыча. Но ты можешь выбрать, как провести последние дни среди живых. Можешь просто сесть и ждать, пока в тебя ударит голубая вспышка. А можешь взяться за оружие. И тысячи тех, кто выбрал второй вариант, каждый час стекались на полигоны и космодромы. Даже сейчас. Если бы только запчасти были такими же взаимозаменяемыми, как люди… Но им с каждым днем приходилось проявлять все больше смекалки. Проявлять самим — флотские технокопьеносцы работали исключительно на эвакуацию. Да и корабли-заправщики отдавали безусловный приоритет тем, кто готовился к прыжку на Кулак Первых Людей. А многие из тех, с кем Игритт собиралась лететь в бой, имели максимум тридцать часов налета на симуляторах и десять — в реальном космосе. И это было все. И вот с этим они должны были защищать планету, пока не вывезут ее жителей. Вольный Народ не собирался отдавать Врагу своих братьев и сестер. Игритт, будучи командиром, пусть и младшим, раньше других узнала о том, что в систему вошли еще две боевые баржи, из которых выбросили все, что только можно, чтобы вместить эвакуируемых людей. И прямо сейчас их заправляют для нового прыжка. Ангары были забиты так, что в них яблоку было негде упасть. И она с большим трудом протиснулась до своего личного охотника-убийцы сквозь царившую на станции катавасию. В основном ее поднимали те, кто только сейчас сообразил, что их забрать уже не успеют — и им придется прямо здесь погибнуть. Если повезет — и Враг не возьмет их живыми. Девушка не винила их. Вольный Народ лучше других знал Белых Ходоков — и если бы кто-то сказал ей, что не боится Врага, Игритт сначала высмеяла бы его, а потом отрезала лжецу язык и член (если он имелся) и выкинула в мусоросжигатель. — Ты решил неполадку с двигателем? — спросила она механика, который формально находился у нее в подчинении, но на самом деле это Игритт всецело от него зависела, а не наоборот. — Так точно, Алый-Лучник-Один. Только предупреждаю: ни в коем случае… Она так и не узнала, чего ей не стоит делать. Потому что его слова утонули в оглушительном реве сирены — которого они так боялись последние семьдесят дней, пока шла эвакуация. Игритт, не говоря ни слова, бросилась к ближайшему тактическому дисплею с картой системы Крок — и на нем уже появилось несколько синих точек. Слишком много, чтобы считать это обычной разведкой. — Урур, прием. Доложи обстановку. — Они вошли в систему несколько секунд назад, Алый-Лучник-Один. Мы уже насчитали три десятка «крейсеров» и одиннадцать… нет, уже двенадцать «линкоров». До контакта меньше пяти часов… Игритт поняла, что ей придется собрать все силы, чтобы прямо сейчас не заблевать весь дисплей от страха. Пять часов — на первый взгляд, времени у них было достаточно. Если не сопоставлять количество ангаров на кораблях и базах Вольного Народа — и количество имеющихся у них охотников. Нужно было взлетать прямо сейчас, чтобы иметь хоть какой-то шанс умереть в космосе, а не на палубе, когда до тебя дотянутся канониры Ходоков. А силы Врага… Игритт понимала, что им конец. Что у них не было ни единого шанса. Король приказал тем, кто согласился прикрыть отход остальных, задержать ледяных чудовищ как можно дольше. Большего от них не требовалось. Но никто не предполагал, что Иные бросят на них такую армаду. Каждый «крейсер» — Вольный Народ давал кораблям Ходоков, напоминавшим вытянутые кристаллы синего льда, условную классификацию в соответствии с их размерами — без особого труда мог расколошматить флот целого клана за считанные часы. Но и он был лишь жалким подобием «линкора», который был способен в одиночку разнести сотню кораблей-миров. — Это Крок-Главный. Всем кораблям — общий старт. Отставить все ремонтные работы. Все, что не может лететь, приказываю бросить. У Игритт сердце кровью обливалось при мысли о том, что кто-то не сможет умереть в бою из-за какой-то недоустановленной детальки. Но таков был суровый закон войны. Корабли, которые могли двигаться, выживали, в отличие от тех, кто не мог. — Разведке и наблюдателям — обновлять свежие данные, пока можете. Всем охотникам — готовность к старту. Чтобы в течение часа все были в космосе. И так далее. Каждая следующая команда была отчаянным и вынужденным решением. И когда Игритт уже пристегнулась в кабине своего любимого охотника-убийцы, она услышала последние цифры… И ей стало не по себе. Еще десять миллионов. Десять миллионов жителей Крока, которым не нашлось места на кораблях. Всего десять миллионов. А Ходоки уже были здесь. И Алая эскадрилья, как и все прочие, не могли остановить их неумолимый натиск. Все, что они могли — это выиграть хотя бы немного времени. — ПОЕХАЛИ! Старая, но надежная паровая катапульта выбросила ее в пустоту. А дальше руки делали все сами: ввести курс, азимут, установить режим работы двигателей… И охотник отвечал своей хозяйке с идеальной точностью. Машина, угнанная несколько веков назад с одной из застенных баз Ворон, продолжала служить. Игритт не знала, к какой модели и серии она принадлежит, но ее это и не волновало. Поколения пилотов Вольного Народа успели заменить на нем все, что заменялось — или не заменялось, но их забыли об этом предупредить. Сами они не привыкли давать кораблям классы и серии. Крейсер, эсминец, фрегат — и все, этого достаточно. То же касалось и малых аппаратов. Те, у которых первичным оружием были пушки, а вторичным ракеты, называли просто охотниками. Те, у кого упор делался на ракеты и имелся простенький варп-привод — охотниками-убийцами. — Говорит Алый-Лучник-Один, звено «Лучник», стройсь за мной, — приказала она. — «Крейсеры» игнорировать, приоритетная цель — «линкоры», как поняли меня? Приказ противоречил всему: и их боевому опыту, и здравому смыслу. «Крейсеры» Иных были лучшими убийцами москитного флота во всей Галактике, но их все же можно было убить. «Линкоры» же были Угрозой с большой буквы, абсолютной и неодолимой. Никому до сих пор ни разу не удавалось подбить «линкор» Врага. Но сегодня гоняться за отбившимися от строя «крейсерами» было бессмысленно. «Что ж, значит, все закончится еще быстрее…» Игритт запустила маршевый двигатель и присоединилась к строю своих братьев и сестер, который на фоне черного неба образовал красивую огненную волну из великого множества ярких точек. Жаль только, не все обладали таким же летным мастерством, как она. Несколько десятков машин в руках совсем неопытных пилотов разбились вскоре после взлета (хорошо хоть не поломали при этом ничего важного), а сотни сбивались с курса и отбивались от строя… Однако десятки тысяч тех, с кем она тянула службу, летели рядом с ней, навстречу Врагу и неминуемой гибели. Диспетчеры с «Крока-Главного» говорили, что у них есть где-то двести тысяч охотников всех классов… В любой другой день Игритт гордилась бы тем, что ее Алая эскадрилья по праву считалась самой лучшей на планете. Сейчас это ее ужасало — потому что остальные были хуже. Против них — семьдесят восемь «крейсеров» и полтора десятка «линкоров». Совершенно неравные силы. У защитников Крока не было ни единого шанса. А если еще вспомнить о том, что системы маскировки нежити превосходили человеческие где-то поколений на пять, девушка подозревала, что они видят далеко не всех противников — а только тех, кого они сами хотят им показать. Они не прошли и трети пути, когда оборонительные системы Крока открыли шквальный огонь по флоту вторжения. И минные поля были активированы. А демоны… они словно и не замечали обстрела. Как перли вперед, так и продолжали переть. — Алый-Лидер… Мой сенсор… На нем что-то странное… — Подтверждаю! Мои парни тоже видят гравитационную аномалию за рядом «линкоров» Врага! — «Тени»! Подсветите зону аномалии! Двести с лишним самых быстрых и современных охотников, оснащенных новейшими сенсорами H-47B, ускорились и приблизились к строю Врага, врубив свои системы наблюдения на полную мощность… И тут Ходоки сами решили открыть им страшную правду. И на каждом экране в каждой кабине материализовался еще один боевой корабль. И тогда все частоты оказались забиты приглушенными вздохами и недоверчивыми криками. «Линкоры» Белых Ходоков превосходили размерами все, что могли построить люди, будь то Вольный Народ, поклонщики, Вороны или чужестранцы. Тяжелые корабли Иных представляли собой гигантские ледяные иглы, наполненные загадочным голубым свечением. «Крейсеры» выглядели почти так же, но они были чуть меньше. И их еще можно было уничтожить. То, что они увидели сейчас в миллионе километров от себя… На его фоне «линкоры» выглядели лилипутами. Размеры этого корабля казались просто невероятными. Он доминировал не только над своими собратьями меньших классов, но и над крупнейшими кораблями-мирами кланов. Свыше десяти километров в длину и почти три километра в диаметре. И эта туша была буквально истыкана иглами дезинтеграторов, каждый из которых мог разрезать на куски любой корабль или сбить целый рой ракет. А еще ее окутывало жуткое свечение таинственного техноколдовства, заменявшего Иным пустотные щиты. И самым жутким было то, что этот корабль был, по сути, лишь придатком к исполинских размеров пушке. По прикидкам Игритт, орудие было минимум километров шесть в длину, а в ее ствол мог пролететь тяжелый крейсер. И она поняла, что не Крок был целью этого циклопического орудия. Во всей Галактике была лишь одна цель, которую Враг мог счесть действительно опасной, чтобы построить против нее такой колосс. И эта цель не принадлежала Вольному Народу. Стена… — Всем эскадрильям! Новая основная цель — «колосс»! Почему-то именно такое название показалось ей самым точным для подобного чудовища. — «Алые», «Тени», «Убийцы», «Разрушители», «Единение», «Рыжие», «Свободные» — вы должны сосредоточить огонь на головном «линкоре» Иных! Когда в их строю будет брешь, всем остальным приказываю прорваться к «колоссу» и бить его, пока не сдохнет! Уцелевшие крепости и платформы, координируемые станцией «Крок-Главный», продолжали стрелять по кораблям Белых Ходоков. И двести тысяч охотников неслись им навстречу с яростным ревом тех, кто сидел за штурвалом. Если до появления «колосса» они еще как-то себя сдерживали, то теперь всякое подобие дисциплины сгинуло в никуда, осталось лишь желание убить как можно больше, пока не убьют тебя самого. И когда «крейсеры» Врага переключили свое внимание на защитников Крока… Они стали гибнуть сразу тысячами. Десятками тысяч. Но этим смогли воспользоваться канониры в стационарных укреплениях: если раньше они не могли добить до вражеских кораблей, то теперь их дезинтеграторы вместо того, чтобы полосовать выпущенные в них ракеты, делали то же самое с охотниками… Игритт видела, как взорвался один «крейсер». Второй. Третий. И рвалась вперед, молясь, чтобы у нее получилось подобраться к Врагу на дистанцию пуска. И у нее получилось. Машины Алой эскадрильи, отстреляв весь боекомплект по «линкору», резко разворачивались, отчего перед глазами темнело от перегрузки, и улетали прочь, уступая место следующим. С такого расстояния она не могла промахнуться… Она и не промахнулась. Шесть тысяч ракет, выпущенных по одной цели — этого было достаточно. Даже их технологии не могли справиться с таким ударом. Даже их сверчеловеческой реакции не хватило. Они пытались отстреливаться. Лучи дезинтеграторов сбивали реактивные снаряды людей целыми сотнями. А один залп главного калибра просто стер с лица космоса «Разрушителей» и «Единение» в полном составе. Они даже выстрелить не успели. Но еще до того, как Игритт успела отлететь на безопасное расстояние, «линкор» Врага окутало множество вспышек. А затем, секунды через три, в системе вспыхнула новая звезда, ослепившая все сенсоры. — ААААААААА!!! МЫ ЭТО СДЕЛАЛИ! МЫ ЕГО ЗАВАЛИЛИ! Десятки тысяч криков, наполненных необузданной радостью, забили собой все частоты. И Игритт тоже кричала. Ведь кто знает, вдруг это ее ракета прикончила «линкор» — настоящий «линкор», о чем они раньше и мечтать не смели. Да, Иные забрали тысячи жизней ее товарищей. Но они погибли не напрасно. И все же… как только заговорили орудия остальных четырнадцати «линкоров», потери тут же возросли на порядок. А масштаб битвы — она и представить себе не могла, что такое вообще возможно. К тому времени, когда они потеряли больше половины машин, Иные лишились еще шести «крейсеров», а один «линкор» потерял ход и прекратил стрельбу. Но большая часть стационарных платформ уже не могла продолжать бой. И корабли Врага сосредоточили огонь на охотниках. В считанные секунды девяносто тысяч уцелевших аппаратов, защищавших Крок, превратились в сорок тысяч. Остальные просто исчезли, не оставив даже обломков. Словно их и не было вовсе. И эти сорок тысяч… пошли в последнюю атаку на «колосс», уже ни на что не надеясь. Но защитный экран ледяного чудовища поглощал без остатка все ракеты, снаряды и вспышки. И этот заход каким-то чудом пережило меньше пяти тысяч охотников Вольного Народа. — О, боги… — выдохнула Игритт, не веря в то, что она еще жива. Командовать было некому, да и некем. Из двухсот тысяч пилотов, которые вместе с ней вышли на битву, до этого момента дожили тысячи три, не больше. Этого бы не хватило даже на одну хорошую атаку по «крейсеру». Чего уж говорить про целый флот. — Алая эскадрилья и все остальные, кто еще жив… Наблюдаю энергетический всплеск вокруг «колосса», похоже, что он… Это был один из шести уцелевших пилотов ее звена — им еще повезло, что у них было так много выживших. Он пытался их о чем-то предупредить — но поздно. Они и сами все уже видели. И ничего не могли с этим поделать. Сверхпушка «колосса» выстрелила. Этот выстрел… сначала вдоль корпуса гигантского корабля побежали искры. А затем несколько молний, сошедшихся в одной точке, выплеснулись наружу бушующим потоком адского голубого пламени. Разумеется, он стрелял не в них. Зачем тратить энергию на рой побитых и безоружных охотников? На пути луча был «Крок-Главный» и командир звена Алой эскадрильи бессильно вцепилась в штурвал, не в силах перестать это видеть. Станция, которая так долго была ее домом, базой и убежищем… она даже не взорвалась. Луч просто прошел сквозь нее — и она рассыпалась на куски, как до этого рассыпались все малые крепости, чью работы она координировала. Целью «колосса» была не база. Он выстрелил по самой планете. И планета прямо у них на глазах стала замерзать. В первые секунды Игритт показалось, что луч оставил на поверхности Крока рану белого цвета, которая стремительно распространялась во все стороны. Выстрел продолжался секунд пять — и этого было достаточно, чтобы убить на поверхности все живое. Игритт слышала предсмертные крики на всех гражданских частотах. И выключила их, не выдержав. Оставила только связь внутри эскадрильи — того, что от нее осталось. Они проиграли. Они не успели вывезти эти десять миллионов человек. — Все, кто еще может варпнуть… прыгайте на Кулак Первых Людей. — Мы сделали все, что могли… — Я… Слушай мою команду, — сказала Игритт уцелевшим ведомым. — Уходим отсюда. Надо предупредить короля о том, что у Ходоков есть оружие, способное уничтожить всю жизнь на планете…