Капитан третьего ранга Годрик Мерик I
22 января 2023 г. в 21:02
22.09.300 ПЗЭ,
Система Солтклифф
Официально легкий крейсер «Птица Счастья» не существовал — шестнадцать лет назад он был списан на слом военным ведомством Вейла, о чем во всех нужных документах были соответствующие записи. «Совершенно устаревший», — говорили адмиралы Джона Аррена. «Слишком дорого содержать», — рассудили его делопроизводители. Инженеры и кабинетные стратеги выражали беспокойство по поводу скорости, маневренности и неспособности вести огонь быстрее, чем требовало время и артиллеристы флота Вейла.
Корабль отбуксировали в систему Мунгейт и оставили на орбите одноименной планеты в качестве орбитальной батареи. Оставалось только ждать, когда старый крейсер отправится на распил.
По крайней мере, так звучала официальная версия.
На самом деле, флот Арренов «потерял» таким образом не только «Птицу Счастья», но и другие легкие суда — так потеряли, что ни один таргариенский шпион при всем своем старании не нашел бы концов.
Джон Аррен, несмотря на то, что горе-пропагандисты ИГСН любили изображать его вышедшим из ума стариком, прекрасно понимал, насколько хрупок мир после Восстания Чести, называемого лоялистами «Войной Узурпатора». И что драконы возобновят конфликт при первом удобном поводе, тоже понимал.
«Птицу Счастья» и еще несколько легких кораблей тайно доставили на верфи Белморов, отремонтировали и модернизировали, сделав основной упор на системы маскировки и наблюдения. К сожалению, улучшить боевые качества этих судов не представлялось возможным — проще было построить новый крейсер с нуля, чем пересобирать этот. Но они и не собирались этого делать.
И вот, в 286 ПЗЭ три или четыре десятка легких и разведывательных крейсеров, «потерянных» по странному стечению обстоятельств, разлетелись по системам, которые Лорд-сегментум считал важными.
Чтобы когда в Вейл снова придет война — в том, что она придет, никто не сомневался — лорд Аррен имел ясное представление о том, с чем ему предстоит столкнуться.
Капитан Мерик не знал, чем заняты его товарищи. Тем более, он был не в курсе того, провернули ли подобный трюк бывшие союзники из Севера или Ривера. Увы, но для таких знаний он, недавно повышенный до капитана третьего ранга, что называется, звездами не вышел.
Последние два года он, ротируясь с другими «потерянными» кораблями, приглядывал за межзвездными коммуникациями и военными маневрами в секторе Сумеречный Дол. А потом вдруг получил срочный приказ лететь на противоположный конец их рукава Галактики. В одиночестве. Орлиное Гнездо вдруг заинтересовалось судьбой эскадры, выделенной на охрану Солтклиффа. Нет-нет, никто не говорит, что они собираются повернуть оружие против дома Арренов, упасите меня Семеро! Просто Лорд-сегментум решил присмотреть за потенциальными недовольными в лице Апклиффа и Корбрея и докладывать обо всех их телодвижениях.
Естественно, у Годрика и в мыслях не было верить в эту чушь. Но он чисто из вежливости не подал виду. Все прекрасно все понимали — скоро будет Война с большой буквы. Военная промышленность Блэкуотера надрывалась так, словно завтрашний день не должен был наступить. А внутри самого Вейла напряженность между лоялистами и бывшими баратеоновцами достигла такого напряжения, какого не было со времен Восстания. А что до Железных секторов… Там война никогда не заканчивалась, вопреки красивым словам, что барды вливали в уши своим хозяевам.
Война была неизбежна и миллионы жизней готовы были оборваться из-за того, что правящая династия окончательно сошла с ума.
И, судя по последнему сообщению, которое они получили одновременно с гарнизоном Солтклиффа, война уже началась.
Что эта новость означала для «Птицы Счастья»? Ровным смыслом ничего — вплоть до 05.10.300 ПЗЭ, когда они должны были прекратить наблюдение и вернуться в Мунгейт. А дальше — кто его знает.
Но… То, что началось пять дней назад… Похоже, им придется улететь отсюда раньше. Хотя бы потому, что наблюдать им было больше не за кем. Эскадры Апклиффа больше не существовало.
— Как там обстановка?
— Несколько часов назад третья линия пала, капитан. Нежить ворвалась в бункер…
Годрик угрюмо кивнул, а потом все же взглянул на кадры, снятые его спутниками-шпионами. Вернее, теми, что уцелели — и что могли разглядеть хоть что-то через толстую завесу дыма.
Крепость, которую Лин Корбрей строил восемь лет, была последней искрой жизни на мертвой планете.
Он оглядел обломки трех стен, кишащие сотнями тысяч оживших мертвецов, и сделал очень печальный вывод: сопротивление почти угасло.
— Значит, им конец. Сколько бы ни осталось защитников — а их, я думаю, от силы тысяч десять — большинство из них либо ранены, либо вымотаны, либо и то, и другое.
Члены экипажа «Птицы Счастья» мрачно кивнули в ответ. Последние пять дней многие из них наблюдали за тем, как бушевали сражения на орбите и на поверхности планеты. Некоторые в первые же пару дней, не выдержав, бросили просмотр. Другие ограничивались тем, что обновляли текущую ситуацию два-три раза в сутки.
Есть вещи, которые человек не мог видеть, находясь в здравом уме — даже с расстояния в сотню миллионов километров.
Мерик пытался напомнить себе о том, что Корбрей изменник, а его воины — прихвостни Таргариенов, которые с радостью вонзили бы ему и его товарищам нож в спину при первой возможности. Но чем дальше, тем труднее ему было об этом думать. И тем чаще он видел в них братьев из Вейла. Или даже кого-то более близкого.
Они сражались не за Вейл, не за Империум и не за Таргариенов. Они сражались за само человечество.
Сражались до сих пор.
«Птица Счастья» все это видела. С того самого момента, как в систему вошел огромный флот самопровозглашенного «Железного короля» Виктариона Грейджоя, готовый стереть в пыль десять лет усилий по восстановлению мира. Легкий крейсер перехватил единственную передачу лоялистам — адмирал-кракен не требовал от них сдаться, он просто сообщил, чтобы они готовились заплатить Железную цену за Падение Пайка.
Как только последний корабль Вейла был уничтожен… Должно быть, они заранее к этому готовились. На поверхности Солтлиффа полыхнуло множество ядерных взрывов. И Годрик не мог не признать, что это дикое решение требовало некоторой смелости и решимости. Даже если под взрыв попал кто-то из «своих»… Пожалуй, смерть в ядерном огне была предпочтительней долгих пыток в плену мятежников.
Итак, планета была мертва. И экипаж «Птицы Счастья» приготовился любоваться орбитальной бомбардировкой Покинутой крепости — удар возмездия по определению должен был оказаться именно таким.
Но вместо этого битва скатилась в какую-то колдовскую ересь. Кто-то в эскадре Виктариона — Годрик так и не понял, кто именно и каким образом — воскресил всех мертвецов Солтклиффа и бросил их на штурм Покинутой крепости.
Если это не попадало под категорию «преступлений против человечности», ратифицированных вестеросцами и жителями других государств Галактики… Тогда капитан Мерик не знал, что еще могло считаться подобным преступлением. Поселения, которые Корбрей счел слишком незначительными для того, чтобы тратить на них ядерные боеприпасы, были буквально сметены волной нежити и их обитатели влились в ее состав. И это если не считать катаклизмов, вызванных неведомой магией — вроде оледенения океанов и материков.
— Если этими тварями командует кто-то из свиты Грейджоя… Он просто идиот, — голос лейтенанта-тактика заставил всех повернуться в его сторону. — Я хочу сказать, капитан, он бросил на крепость четыреста миллионов боевых единиц или около того. И сколько он потерял за пять дней? Миллионов триста?
— Около того, — ответил старший тактик с понимающим выражением лица. — Я понимаю смысл вашего замечания: он запросто мог бы оживить мертвых, поднять их на свои корабли, в буквальном смысле свалив вповалку в грузовой трюм — и лететь с ними завоевывать новые миры. А Покинутую крепость уничтожить с орбиты. Вряд ли она сумела бы увернуться от выстрелов. Или вообще ничего не делать — через пару месяцев у гарнизона закончилась бы вода и пища, а снаружи их ждала бы радиоактивная пустошь.
— Виктарион Грейджой никогда не отличался благоразумием. Как, впрочем, и вся его семья, — заметил Годрик. — Но если он может — сам или через подчиненного ему колдуна — управлять этими… вихтами… Думаю, это название им вполне подходит… Так вот, если бы он может управлять вихтами, он наверняка полагает, что может восполнить свое мертвое войско на любой планете, орбитальной станции или астероиде, который встретит на пути. Так что даже если он угробит, простите за каламбур, всю свою «армию», он просто полетит на другую планету и наберет там еще больше. И этого хватит на «освобождение» всех Железных секторов — как минимум.
— Капитан, как по мне, это худший исход из возможных…
Годрик удивленно приподнял бровь.
— Вряд ли, Роннел. Я сомневаюсь, что лоялисты смогут перебить оставшуюся нежить… — капитан «Птицы Счастья» недовольно скривился. — Мы все видели, как позавчера с планеты взлетело несколько десятков баллистических ракет с термоядерными боеголовками — сразу после того, как они потеряли вторую линию обороны. Рвануло, конечно, хорошо — вся поверхность во второй раз обросла атомными грибами, а треть наших спутников-шпионов просто сгорела. Но нежить, как мы успели убедиться, сгорела далеко не вся. И они взяли третью стену следом за второй. А ракет у лоялистов, как я понимаю, больше нет.
Но фейерверк действительно получился шикарный. В какой-то момент воинам Корбрея действительно удалось оттеснить миллионы неживых тварей обратно к стене, пока ракеты класса «поверхность-поверхность» одна за другой опустошали скопления врага, сносили скалы и развалины городов.
Но после такого… Шансы на восстановление Солтклиффа умерли окончательно. Вторая серия взрывов убила планету окончательно. И в ближайшую тысячу лет вряд ли кто-нибудь предпримет попытку заселить ее заново.
— Думаю, нет, капитан. Но… По моей оценке, ядерная канонада нанесла миру даже больший ущерб, чем мы предполагали. Волна пожаров несколько часов назад достигла северной полярной шапки, которая сейчас активно испаряется. С утра мы наблюдали не менее шести мощных землетрясений, а число вулканических извержений выросло за трое суток на два порядка. Похоже, что повреждена сама планетарная кора… И если у лоялистов найдется еще хотя бы несколько мощных боеголовок… Планета может полностью разрушиться. И это не метафора.
— И в этом пекле до сих пор остаются живые люди. Которые сражаются и отказываются умирать… — прошептал капитан. — Какой шанс на то, что у них есть еще что-то… что они припасли на самый крайний случай?
— К сожалению… или, может, к счастью, шансы на это очень высоки, — сказал старший навигатор, которого легко было узнать даже со спины по ярко-рыжим волосам. — Зная Корбрея… На его месте я бы пошел на все, лишь бы мой труп не стал служить Виктариону после моей смерти. Даже если для этого придется уничтожить крепость. Или саму планету.
Годрик провел рукой по волосам — и принял решение.
— Навигатор, проложите курс по вектору шесть-восемь-десять. Уходим. Машинное, держите минимальную мощность, чтобы не привлекать внимание Железнорожденных. Тактик, отзовите все наблюдательные зонды, какие не успеете отозвать, взорвите. Связист, приготовьте всех «Воронов», настроенных на военные базы Арренов, загрузите в них актуальную информацию через… два часа. Затем начинайте отправку.
Они знали о том, что Железнорожденные, несмотря на абсолютный численный перевес, упустили два разведкрейсера Вейла. И они должны были предупредить другие оккупационные гарнизоны.
Скоро все Железные сектора должны были рухнуть в бурю апокалипсиса.
А им оставалось только предупредить своих.
И если боги будут в хорошем настроении, у них получится. У них должно было получиться…