Когда же ты перестанешь...

***

      Мэнди сейчас была просто на седьмом небе от счастья.       Подготовка её конфетной страны была уже почти завершена. Вся основная и тяжёлая работа была позади, оставалось только одно: последнее, но немаловажное дело — проследить, чтобы все её труды не были уничтожены раньше времени. Это, порой, бывает заданием с самым высоким уровнем сложности. Мерзкие дети, каким-то образом сумевшие проникнуть на запрещённую территорию, всегда приносят с собой только сплошные разрушения, вред интерьеру и декору. Поэтому Мэнди, как ответственная хозяйка этого конфетного королевства, относится к своим обязанностям со всей серьёзностью: строго следит за порядоком и старается всеми силами не допустить чужакам проникать на её земли.       Но прямо сейчас наша принцесса не могла нарадоваться, что наконец-то у неё все получается в срок. Ей почти в одиночку удалось навести красоту и воссоздать прекрасное, праздничное окружение специально к наступающиму новому году.       Мэнди невероятно любила этот праздник. В какой ещё день в году можно ожидать такого большого наплыва посетителей? Конечно же, в канун новогодних праздников, где спрос на конфеты возрастает в двое! А значит получить море позитива и выгоды от своей работы возможно, наверное, только в этот замечательный день.       Поэтому принцесса готовится к празднику, с нетерпением ожидая его наступления. Самое главное, чтобы никто ничего не испортил…       Мэнди, совсем недавно идущая вприпрыжку от восторга и гордости за себя, внезапно остановилась. Резко затормозив, она оставила еле видимый след на гладкой поверхности, воссозданной с помощью лакрицы. Медленно повернув свою голову, она уронила взгляд на идущего позади Честера.       Парень непринуждённо вышагивал, как обычно держа свои руки за спиной. Оглядывая окружение и царящее вокруг прекрасное, праздничное настроение, парень легко улыбался и чуть покачивал головой в такт какой-то играющей в своих мыслях мелодии.       Мэнди внимательно следила, не сводя пристального взгляда с шута. Злостно нахмурив брови, девушка подождала, когда Честер подойдёт ближе. Когда же это наконец случилось, принцесса окинула того внимательным, оценивающим взглядом.       Честер сразу заметил перемену настроения подруги и её тяжёлый, хмурый взгляд. — Что случилось? — поинтересовался он. — Вот именно, что ещё ничего не случилось. — не прекращая хмуриться, шипела девушка. — Никаких привычных шуток, розыгрышей и твоих тупых приколов уже достаточно длительное время… Это очень подозрительно! Как будто ты готовишь что-то грандиозное! Что-то такое, что способно поставить на уши все моё королевство, предварительно разрушив его до основания! — активно жестикулируя, высказывала она свое главное опасение. — Ну что ты?! — неловко улыбнувшись отзывался шут, выставив руки перед собой. — Я ведь просто… Не хочу мешать тебе с твоей подготовкой к новому году. Я ведь знаю, насколько это для тебя важно… — умеренным голосом объяснялся он, а после, выдержав небольшую паузу и опустив голову, он добавил: — И ещё, я помню, что было в прошлом году… И не хочу, чтобы всё повторилось. — перейдя на уже более грустный тон голоса, тихо признался он. — Ага, ври больше! — тут же отрезала подруга, тыкая в собеседника пальцем. — Ты буквально неделю назад мне такой фейерверк устроил! Прямо на моём рабочем месте! Прямо на глазах у посетителей! — на повышенных тонах вещала она, совсем не скрывая своего недовольства, топая ногой об покрытую сахарной посыпкой поверхность. — Ты просто не знаешь, как сильно я успел поменяться за эту неделю. — Вот именно, что я тебя очень хорошо знаю! И твои дурацкие, надуманные истории про исправления на мне не работают. — демонстративно отвернувшить и надменно задрав нос, высказывалась принцесса. Не найдясь с ответом, Честер задумчиво увёл взгляд. Проработав в голове контрзаявление, он вскоре вновь пошёл в наступление. — Да я же видел, как эти твои «посетители» тебя в тот раз снова вывели! Там либо моя пушка бы рванула, и мы отделались малыми разрушениями, либо же ты сама бы бабахнула и снесла бы все конкретно. — давая оценку пережитой когда-то ситуации, заявлял парень. — Да и тот конфетный взрыв был потрясный. Даже ты не можешь это отрицать. — вновь начав улыбаться, добавил наконец шут. — Ничего не знаю! — возразила наконец Мэнди.       Вставая на максимально плотное к Честеру расстояние, она вдруг плотно сжала руки на грудках парня, притягивая того к себе. Её глаза источали неприязнь, а рычащий голос, наполненный озлобленностью, снова разразился: — Ты либо сейчас мне рассказываешь, что ты задумал устроить, либо ты валишь из моего конфетного королевства! — Навсегда?! — лишь воскликнул в ответ он, испуганно схватившись и оттянув концы своей шутовской шляпы с бренчащими на них бубенчиками. — Нет. — недолго поразмыслив, спокойно ответила ему Мэнди. — Хотя бы до окончания новогодних каникул…       Услышав это, парень лишь облегченно выдохнул. Смахнув со лба подступившый пот, Честер задумчиво хмыкнул. — А как я могу доказать тебе, что я вообще ничего не затеивал?       Мэнди задумалась. Всё ещё не выпуская друга из своей крепкой хватки, она прищуренным взглядом пробежалась по нему глазами. — Честно, я очень сомневаюсь, что такое вообще возможно. — после длительной паузы, наконец, высвободив парня, уверенная в своих мыслях, выдала она. — Что ты просто взял и ничего не запланировал. — А вот спорим! — резко вытянув свою ладонь в сторону принцессы, громко предложил ей собеседник. — Ни одного розыгрыша до самого конца нового года! — широко улыбаясь, с огоньком в глазах предлагал он ей сделку.       Мэнди кинула небрежный взгляд на ладонь друга. Мысленно пройдясь по фактам в своей голове, расчетливо оценив и взвесив все за и против, она, наконец, еле улыбнулась. — Хорошо, договорились. — приняв вызов Честера и пожав ему руку, кивнула хозяйка конфетной страны. — Только если ты не сдержишься, то я лично прострелю тебя! — в конце добавила она от себя, как можно сильнее исказив голос, делая его угрожающим. — Хорошо. — улыбка все никак не сходила с лица паренька. — А-а… Что я получу взамен, если я всё же выполню часть своего уговора? — спросил он, кинув ехидный взгляд в её сторону. — Я-я… — задумчиво хмыкнув, начала бегать глазами она. — Позволю тебе присутствовать на наших репитициях и подготовках королевства к приёму клиентов. — наконец выдала принцесса. — И ВСЁ?! — возмутился в ответ Честер. — АХА! — послышалась громкая насмешка. — А ты чего ожидал?! — злорадствовала Мэнди. — Ты сначала эту возможность заслужи! Я вообще в тебе очень сильно сомневаюсь, что ты всё же сможешь продержаться хотя бы пару дней без подлянок, которые ты обычно совершаешь постоянно! — Ну значит, я сильно удивлю тебя! — А вот это мы и проверим.

***

      Вот так и было положено начало этому спору. Мэнди внимательно следила за шутом, стараясь поймать парня на хитрой уловке или какой-либо махинации, способной в конце привести к подколу. Она не могла в это поверить, но не в этот и не в следующий день, и не в любой другой ни одной шутки от Честера не следовало… От чего девушку, конечно же, терзали сомнения.       Недоверчивая Мэнди, чтобы полноценно убедиться, что тот не уготавливает никакого нового розыгрыша, велела ему всегда находится в относительной близости, всегда оставаться на виду, под её пристальным наблюдением.       Шло время, один день сменял другой, но ситуация не менялась. Похоже, что Честер действительно на время отказался от своих былых шуток и забав. Эта новость невероятно поражала.       Всё это проведённое вместе с принцессой время, шут не тратил время попусту. Он активно помогал подруге с поддержанием порядка и чистоты на территории конфетной страны. Они вместе прогоняли детей, проводили уборку и дополняли окружение новогодними украшениями.       Мэнди всё это время чувствовала себя невероятно легко. Никто не раздражает тебя понапрасну, никто не портит твои старания, а только наоборот.       Девушка за прожитый в таком состоянии период сблизилась с другом детства как никогда раньше. Было странно это осознавать, но ей действительно нравилось проводить время с таким Честером. Готовиться к празднованию её любимого дня в году с чутким, в меру веселым, а главное, с близким для неё человеком, было очень приятно.       Особенно ей нравились моменты, когда после длительного рабочего дня, после завершения всей дневной рутины, наступал вечер. Уставшие, они приходили в её сладкий, пряничный замок и дальше они просто подсаживались рядом, как можно ближе друг к другу, и накрывались тёплым, мягким пледом.       Повсюду уже были развешаны мерцающие разными яркими огнями гирлянды, праздничные вывески и поздравительные надписи, что, конечно же, придавало умиротворения и заряжало счастьем и новогодним настроением. Слушая милую, приятную мелодию по радио и держа в руках кружку горячего какао с плавающими в нем кусочками маршмэллоу, они чувствовали как на душе становилось тепло и нежно.       Факт того, что этот самый момент ты проводишь не в одиночестве, и его с тобой разделяет твой лучший друг, делал ситуацию только в миллион раз лучше.       Вот так все было и в этот день, когда до празднования нового года осталась всего неделя. Принцесса была невероятно счастлива. Она сидела на мармеладном диванчике и своим плечом прижималась к плечу друга.       Вместе они вспоминали забавные, произошедшие за день казусы и мило посмеивались. Мерцающие огоньки гирлянд падали и озаряли парочку своим красивым свечением. Комнату овеял приятный аромат горячего шоколада. Их обоих наполняло чувство комфорта и уюта.       Общаясь вместе, они уводили смущённые взгляды, стараясь не смотреть в лицо собеседника, дабы ещё больше не стеснять друг друга.       И в какой-то момент, когда в беседе наступила неловкая пауза, Мэнди осмелилась и прервала тишину. — Честер. Прости меня, пожалуйста я, похоже, действительно очень сильно ошибалась в тебе. — тихим голосом начала извиняться девушка, чем очень сильно поразила паренька. — Оказывается, все это время, пока мы росли бок о бок друг с другом, я и не подозревала, что ты можешь быть таким… Приятным, что ли. — не прекращала Мэнди, признательно качнув головой, мило улыбаясь при этом. — Мне эти последние дни очень понравилось проводить время вместе с тобой. Спасибо тебе.       Мэнди долго не решалась заговорить об этом. В какой-то степени эта тема задевала её гордость, но ещё её долго не покидали сомнения. Но внимательно проследив за шутом, она сумела убедиться в серьёзности его слов, которые тем самым растопили сердце девушки.       Сам Честер прямо сейчас сидел с красным от смущения лицом. Эти слова тронули паренька до глубины души. Эта принцесса ещё никогда не говорила ему ничего подобного, а потому шут сильно растерялся. Не зная, как повести себя в эту минуту, он вдруг глубоко выдохнул, и наконец от него последовал ответ: — Мэнди. Послушай меня, пожалуйста, сейчас как можно внимательнее. — начал он, пытаясь побороть неуверенность и дрожь в голосе. — Ты мне очень нравишься с самого детства. Я постоянно думаю о тебе. Мне очень приятно как-либо проводить время с тобой.       С каждым промолвленным Честером словом, на щеках обоих все сильнее разгорался пожар.       Мэнди удивленно уставилась на шута, её распахнутые глаза не сводили взгляда с него. В эту секунду столько эмоций переполняло её сердечко, казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди с громкими девчачьими визгами, но парень не останавливался, а только продолжал, заходя все дальше. — От тебя всегда так сладко пахнет, и ты, в целом, мне кажется очень красивой! Ты очень умная и часто бываешь серьёзной, в эти моменты напоминаешь мне собой мягкую булочку с корицей. — неловко хохотнув, он наконец развернулся в её сторону. Честер с волнением смотрел ей прямо в глаза, смущению обоих не было предела, но паренек не остановился и после недлительной паузы продолжил: — Я бы очень хотел, чтобы эти мои чувства к тебе никогда не угасали… А для этого я бы очень хотел быть с тобой рядом, всегда!       Внезапно Честер спрыгнул с дивана, выпрямившись, он встал напротив ошеломленной девушки. Долго шарив трясущейся рукой в своем кармане, он наконец выудил оттуда небольшую тёмную коробочку. Упав перед хозяйкой конфетного королевства на одно колено, протягивая коробочку в её сторону. И тогда, с трясущихся уст парня слетели эти несколько заветных слов: — Т-ты выйдешь з-за меня?       Мэнди была просто в шоке. Прикрыв ладонями лицо, она пыталась унять шквал эмоций, рвущихся наружу. К глазам конфетной леди вдруг подступили слезы счастья, а неугомонный крик маленькой девочки изливался из неё. Щеки горели, а сердце колотилось. Ей так хотелось начать верещать от счастья и кинуться с объятиями на шею паренька.       Странное, ничем неописуемое чувство распространилось по всему телу, заставив трястись от волнения и ощущать на себе миллионы будоражащих мурашек.       Честер тоже сейчас испытывал что-то похожее, необычное ощущение с каждым разом только усиливалось, но шут, не отрывая взора, продолжал ждать её ответа. — Я согласна! — наконец звонко прозвучало от Мэнди, прилагавшей сейчас усилия, чтобы не испортить макияж своими слезами. Широко улыбнувшись, Честер признательно кивнул. Стоя всё ещё перед принцессой на одном колене, он глубоко выдохнул, пытался собраться с мыслями. — Тогда прошу, прими это колечко от меня. Я подготовил его специально для тебя. — говорил он, вытягивая руки в сторону смущённой девушки. Та, без долгих раздумий, придвинулась ближе, пытаясь рассмотреть обручальное украшение. — Ох, Честер, оно такое красивое! — умиленно приговаривала она, пытаясь унять эмоции.       Но как только Мэнди взялась за колечко и потянула его на себя, в эту же секунду из коробочки резко что-то выпрыгнуло и устремилось прямо в сторону лица подруги.       Мэнди, от неожиданности громко вскрикнула и отскочила назад. Прямо перед ней сейчас на пружине с характерным звуком болталась кукольная голова скомороха, на лице которого расстянулась широкая улыбка.       Мэнди обескураженно глазела на эту кукольную мордашку, а после перевела растерянный, ничего не понимающий взгляд в сторону Честера. Тот, весело улыбаясь, смотрел на неё в ответ.       Резко вытянув из кармана хлопушку с конфетти, он дёрнул за веревочку и выстрелил, нацелившись ею куда-то вверх. Тут же раздался громкий хлопок, и на головы обоих посыпались разноцветные бумажки. — Сю-ю-юрпри-из! — пропел шут, после чего залился звонким налевающимся смехом, указывая пальцем в сторону Мэнди. — Видела бы ты сейчас свое лицо! Честер громко смеялся, жмуря глаза и хватаясь за живот, в то время как принцесса постепенно приходила в себя, начиная наполняться яростью. — Ты обманул меня! — грозно топнув ногой, завопила она, хмуря свои брови. — Вовсе нет! — в миг отозвался Честер. — Просто малость разыграл тебя. — Мы с тобой договорились, что ты до конца праздников не будешь этого делать! — Прости, не удержался, но это того стоило! — вновь начав истошно смеяться, шут даже не заметил, как его собеседница рукой уже нащупала свой конфетный, сиренево-фиолетовый скипетр. — Заткнись! — громко закричала Мэнди, замахиваясь орудием.       Честер, широко распахнув глаза, испуганно вскрикнул и кувырком отскочил в сторону. Скипер на высокой скорости в опасной близости пролетел мимо него.       Стискивая челюсти от испытанного гнева, девушка гналась за парнем, продолжая замахиваться, но тот ловко уворачивался от всех её ударов.       И тогда принцесса, наконец, остановилась, крепко сжав оружие в руке. Нацеливаясь прямо по петляющему в разные стороны шуту, который пестрым пятном мелкал перед глазами, издавая неистовый смех, сосредоточевшись, Мэнди, наконец, зажала курок, и яркий радужный луч, прямой линией устремился в сторону Честера. Парень за секунду успел увернуться, уронив свое тело куда-то в сторону, прямо на собранную в большой комок сахарную вату.       Луч в итоге пролетел мимо, насквозь прошив стену, оставив после себя лишь большую зияющую дыру в постройке.       Ужаснувшись, Мэнди прикрыла рот рукой. Наносить ущерб своему собственному пряничному замку в её планы совсем не входило.       Но не успев что-то предпринять, оба смутьяна увидели, как по стене вдруг пошла огромная трещина. Раздался шумный треск, и в миг стена просто раскололась на несколько частей, провалившись вниз с многоэтажной постройки, утянув за собой некоторые украшения, крепившиеся к ней. — Не-е-ет! — воскрикнула принцесса, подбежав к огромной образовавшейся дыре.       Выглянув, она увидела обрушенную стену, разлетевшуюся по поверхности на множество частей. Шок и ужас на смуглом лице девушки держался не долго, мгновенно заменившись разъяренной гримасой. Притопав и встав над парнем, она прожигала озлобленным взглядом, словно сильнее обычного. — Честер! Болван, ты опять все испортил! — Что?! Это ведь ты начала пулять по мне из своей пушки! — Замолчи! — в миг заткнула его Мэнди, легонько стукнув его по голове. — Какой же ты идиот! Когда же ты наконец перестанешь быть таким клоуном! — кричала она, постепенно переключаясь на истеричный тон голоса. — Ты уже достал меня своими отвратительными шутками! Ненавижу тебя! Проваливай из моего замка и не возвращайся больше! — резким движением принцесса указала скипетром на дверь.       С каждым брошенным ею словом, Честер понимал, насколько же сильно он сейчас её разозлил. И говорить ей что-то в ответ, пока она находится в таком состоянии, будет просто бесполезно. Поэтому парень молча поднялся и принялся покидать замок.       Когда горе шутник наконец оставил Мэнди одну, она бессильно скатилась на мармеладный диван. С её глаз потекла чёрная туш, пачкая щеки. Всё ещё находясь в приступе гнева, она не могла унять эти слезы. Горькая обида захлестнула её, и теперь принцесса, всхлыпывая, яростно вытирала ладонью стекающую вниз солёную влагу.       Ей было очень обидно. Не из-за неудачной шутки над собой, не из-за разрушенной стены, а из-за того, что она повелась и поверила, что Честер действительно исправился ради неё и даже признался в любви. Она чувствовала себя обманутой, а от того, её сердце словно раскололось на части.       Тихо рыдая, Мэнди смотрела на огромную дыру, открывающую вид на вечереющую конфетную страну. Тяжело выдохнув, она пыталась смириться с фактом, что всю эту оставшуюся неделю ей придётся востанавливать стену…       Она прекрасно понимала, что сама виновата, допустив подобному случиться. Будь она сдержанее и легче реагируя на раздражитель, то ситуация могла бы быть чуть проще, без разрушенных стен замка… — Нужно попробовать поработать над собой, чтобы не быть настолько уж чересчур агрессивной в следующий раз… — повторила Мэнди сама для себя. Заглядывая в дыру в стене, она видела вдали еле идущего Честера. Хмыкнув и задрав свой нос, она лишь промолвила: — Вот и пусть идёт. Видеть его больше не хочу. Пусть больше не портит мне мой праздник.       В это время, сам Честер еле плелся, бредя к выходу из конфетного королевства. Вышагивая по протоптанной на сахарной посыпке тропинке, он низко опустил голову.       Парень обдумывал всю ту ситуацию, что случилась с ним сегодня. В глубине души он чувствовал себя ужасно. Он снова не сдержался и снова подвёл подругу, прямо как в прошлом году…       Это происходит постоянно. Честер просто не знает, когда нужно остановиться, от этого он всегда заходит слишком далеко в своих розыгрышах. Но остановиться и просто перестать это делать он не может.       Случайные и внезапные шутки — это практически часть него самого, неотъемлимая его составляющая. Честер не может просто взять и подавить в себе это качество, а ведь Мэнди только в этом случае становится по-настоящему счастлива…       Обдумывая сложившуюся ситуацию, становится как-то гадко и неприятно на душе. Ведь когда Честер говорил ей все эти слова о том, что она ему нравится, он вовсе не шутил. Парень говорил искренне, от всего сердца.       Эта конфетная леди действительно была ему не безразлична. С самого детства что-то словно связывало их обоих, не давая им разлучиться. Она казалась ему чересчур вспыльчивой, но безумно красивой, маленькой принцессой. И тогда ещё совсем юный Честер признался самому себе, что ему нравится доставать её. Вредить этой девочке, всячески подшучивать и заставлять её гнаться за собой.       Она кажется ему такой милой, когда сердится, но сегодняшний прикол действительно был… Лишний.       Глубоко вздохнув, парень осознавал: чтобы быть с ней, ему придётся серьёзно поменяться, исключить из своего образа жизни то, чем он жил раньше… От этого ему и становилось тяжко.       Оглядываясь назад, он печально смотрел на одинокий, пряничный замок. Огромная дыра никуда не делась, оставаясь на том же месте. — Она не даст мне возможности даже помочь ей. Она вообще весь новый год видеть меня не сможет… — грустно приговаривал Честер. — Я сам в этом виноват… Мне действительно нужно быть сдержанее. Я обязательно докажу ей, что могу быть лучше! — вдруг заявил шут, зашагав вперёд более уверенно. — После нового года ведь сразу идёт день святого Валентина! К этому времени, надеюсь, я успею хорошо подготовиться.