***
— Посторонись! — с озорным смехом Ледяной Джек влетел в Башню Хранителей, крутясь в воздухе вокруг своей оси, и чуть не сбил Песочного человека. Тот успел отпрыгнуть, и Джек затормозил ногами об пол, оставив после себя ледяную дорожку. Он оглянулся, намереваясь позвать друзей поиграть в снежки, но что-то было не так. Через долгую минуту Джек вдруг понял, что было не так. Обычно царившая предновогодняя суета, шелест подарочных обёрток, сладкий запах мандаринов, еловых веток, ворчание эльфов Санты, спорящих, лучше повязать жёлтую ленточку или зелёную, — дела, обыденные в последние перед Новым годом сутки, не выполнялись. Никто не бегал, не цеплял мишуру, наоборот — эльф снимал повешенные ранее украшения. «Вроде я не пил» — неуверенно подумал Джек. — «А Новый год — гляди-ка! — прошляпил» Увидев сидящую на ступеньках Зубную Фею, Джек поспешил к ней. — Какое сегодня число? — нервно почесал в затылке. — Тридцать первое декабря, — ласково улыбнулась фея, подняв лиловые глаза. Джек не умел читать по взгляду, как бы поэтично не называли тот «зеркалом души», но ему показалось, что улыбка феи выходила печальной. — А чего грустишь? Это не дело! — Санту депрессняк накрыл! — донёсся ворчливый голос Пасхального Кролика из другого зала. — Видимо, это оказалось заразно! — Что произошло, он сказал? — нахмурился Джек. — Джек! Пожалуйста, поговори с ним! — Фея неожиданно взвилась в воздух, обхватила плечи друга и затрясла. — Он ворвался в Башню, объявил, что Нового года не будет и заперся в своей комнате! — У него это пройдет к обеду! Истеричка! — вновь проворчал Кролик, и главное непонятно, в чей огород был брошен камень в виде последнего слова, поэтому Джек не стал огрызаться. — Сейчас узнаем! — бодро воскликнул он, но на сердце висела тревога. Подхваченный ворвавшимся в окно порывом ветра, Джек взлетел, перебросил посох в другую руку и устремился в комнату Санты. — Закройте окно, мне дует! — где-то не хуже тигра зарычал Кролик. Джека встретила мощная железная дверь со штурвалами нескольких запирающих механизмов. — Северянин? — пришедший позвал Санту по фамилии, постучав по металлу покрытыми инеем костяшками пальцев. — Это я — Ледяной Джек. Ему никто не отозвался. Парень нетерпеливо подождал, ударами ноги по полу отсчитывая тридцать секунд. — Пойдём играть в снежки? — с натянутым весельем крикнул он, прислонившись к холодному железу и стараясь, чтобы звук проник точно в щелку между дверью и стеной. Он не прогадал. По ту сторону глухо зазвучали тяжёлые шаги, будто издававшиеся могучим русским богатырём из-под толщи горного, матового льда. Но не держала их прочными цепями неведомая сила — сами они не горели желанием прорваться наружу. Хотя по последним воспоминаниям Джека — то бишь день назад — Санта хохотал громче всех, пока его эльфы соревновались, кто быстрее съест килограмм мандаринов. Полного жизненной энергии, молодого в душе деда с длинной белой бородой как всегда было невозможно удержать на месте. Будь его воля, и он каждый день дарил бы веру в чудеса — таким знал Санту Джек. Дверь застенчиво скрипнула, полуоткрывшись. В проёме показалась широкоплечая фигура новогоднего волшебника. Он вздохнул, не поднимая глаз: — Извини, дружище. Нет настроения. Это совсем другой Санта. — Так давай развеселимся! — Боюсь, у тебя не получится. — Повесив голову, Санта потянул дверь на себя, но Джек перехватил её: — Так мы и не сможем помочь, если ты не скажешь, в чём дело! Северянин помедлил и решился ответить не сразу: — Волшебство Санты больше никому не нужно. — Да с чего ты взял?! — Джек так удивился, что отпустил дверь и отпрянул. — Родители взяли мои обязанности на себя. Они сами покупают подарки, прячут под ёлку незаметно от детей, значит и Санта им больше не нужен. Раньше родители никогда не клали детям подарки под ёлку, а потом они появлялись сами собой. Очень обидно. Ведь сейчас это делает то поколение, которому подарки дарил ещё я, а не взрослые. — Нет, ну так не годится! — воскликнул Джек, хватая друга за меховой рукав. — Пойдём спросим, зачем они это делают! — Как пойдём? — опешил Санта.***
— Мне кажется, Кролику лучше будет посидеть в санях. — Замялся Джейми — обычный десятилетний мальчик и давний знакомый Джека и всех Хранителей. — Мало ли, что тебе кажется! — завопил Кролик. Джек и Санта дружно поставили коллегу на место, пока испуганный Джейми прятался за их холодными спинами. На самом деле, автор спину Санты не щупал, так что эта инфа не доказана научно. Фея, для маскировки надевшая джинсы и толстовку, пыталась рассмотреть себя в карманное зеркало. Ворча, Крольчатина завернулся в плед и, надутый, как хомяк, уселся в сани. Те даже скрипнули. Всё это происходило в многоуровневой парковке рядом с большим торговым центром.***
Не зная, с чего начать, Джек, Песочник, Санта и один его эльф зашли в гипермаркет. На них реагировали нормально, ибо двадцать первый век, косплеи, тиктокеры, всё круто, ок. Санта спокойно реагировал на сутолоку людей с полными тележками, потому что в течение года заглядывал в магазины, чтобы быть в курсе, что у детей «в тренде». Да, современные проблемы требуют современных решений, даже если ты добрый волшебник. Ну и ещё никто из Хранителей, кроме него и Джека не мог сходить за продуктами. У никогда не бывавшего в магазине Песочника глаза разъехались в две разные стороны, в попытках охватить всё и сразу. Сколько тут дивных штук! Песочник захлопал в ладоши, широко улыбаясь, и пёстрые стеллажи закружили его, как расписная музыкальная карусель в парке аттракционов. Заметив, что духа снов понесло куда-то не туда, эльф, испуганно пискнув, поспешил за ним в другие ряды, ничего не сказав Санте и Джеку. Те же были сильно увлечены. Мозговой деятельностью. К кассам тянулись нервные очереди, а продавцы мысленно их проклинали, искушаемые желанием убежать поскорей домой. Санта и Джек побоялись их трогать. Но, на их счастье, мимо пробегала молодая работница торгового зала. — Девушка, подождите! — Да-да, — она повернулась на просьбу Санты. — У вас есть дети? — спросил тот прежде, чем Джек успел вставить свои пять копеек. — Нет, — девушка только удивлённо выпрямилась, хотя до этого стояла сутулая. — Значит, вы нам не подходите, — деловито заявил Санта и пошёл дальше по залу. Чтобы точно не прогадать, подошли к мужчине и женщине, у которых в тележке сидел ребёнок и играл с пакетом, в котором лежала сырая курятина. — Извините, — в этот раз начать решил Джек. Супруги уставились на него не сразу, потому что сначала не поняли, что обратились к ним. — Зачем вы отбираете у Санты его работу? — Мне за это платят, — пожал плечами мужчина, а Джек чуть не задохнулся от шока: — Кто?! Откуда же озорному повелителю холодов было знать, что судьба привела его прямиком к аниматору? — О Римский-Корсаков! Это проделки Короля Кошмаров! — предположил Санта, вспомнив давнего врага Хранителей. — Это всё он?! Он тебе платит?! — Мужички, — неловко усмехнулся незнакомец, беря тележку и вместе с ней пятясь, — Новый год ещё не наступил, рано пока праздновать. — Давай спросим у кого-нибудь другого. — Тут уже Джеку пришлось приморозить сапоги Санты к полу, чтобы тот не кинулся вдогонку. — Ты что думаешь, Песочник? — Санта опустил голову вниз, покрутился и не нашёл духа. — Ты где? В это время Песочник был в другой части магазина и наивно-детскими глазами залипал на новогодние фонари с музыкой, снежинками и светом. Рядом неаккуратный эльф, изучая полки с товарами, умудрился открыть и опрокинуть на себя банку синей краски. Ужасно застеснявшись своего нового образа, эльф нашел в продаже тканевую маску с принтом клыков и нацепил на лицо. Когда Джек и Санта нашли их, они поняли, что надо сматываться.***
Как там дела у Зубной Феи и Джейми? Они шли по улице, включив камеру на телефоне мальчика. Их, как мёдом намазанная, притянула автобусная остановка с большой толпой жителей. — С Наступающим! — громко воскликнула фея, и ей ответил весёлый хор. — Мы снимаем новогодний выпуск для тиктока! — подхватил Джейми. — Помогите нам, пожалуйста. Это несложно! Нужно будет всего лишь ответить на один вопрос! — Пожалуйста, только те, у кого есть дети! — уточнила фея. — Давайте! — вперёд выступила женщина. — Почему вы!.. — фея и Джейми начали в один голос и тут же смутились. — Давай ты говори… Нет, ты давай… Ты… Почему!.. — снова начали вместе. — Почему вы дарите подарки своим детям вместо Санта Клауса? — наконец договорил Джейми. — Он ведь существует. — Откуда он знает, что хотят наши дети? — Дети пишут ему письма! — Мои не пишут, — пожала плечами женщина. — Бумага дорогая, но то ладно. Им самим лень. Если б у него ВК было или email. Телега. — Спасибо… — растерянно ответил Джейми. «Надо купить Санте телегу» — поняла фея. — Давайте и я отвечу! — вызвался молодой мужчина. — На Земле столько детей! Он же очумеет за одну ночь каждый дом объехать! Я помогаю ему. Сам в ночную смену работаю, знаете, как башка раскалывается потом? — Спасибо за активное участие! — искренне порадовалась фея. — Вам! И вам! — она активно пожала руки не только ответившим, но и всем, кто стоял на остановке. — Осторожно, грипп ходит! — испуганно процедил Джейми. — Ах! — фея ахнула и схватилась за сердце. — Что случилось?! — Джейми подскочил к ней. — У этой бабушки золотые зубы! — Видели новости? — вдруг громко прокричала та самая бабушка, страдавшая глухотой на оба уха. — В центре города ростовая кукла кидается на людей. Совсем посдурели! Она включила видео, на котором все ясно увидели большущего кролика, который носился по тротуару и хватал туристов из других стран за капюшоны курток. — Кто дал тебе полномочия Санты, а?! Жалкий самозванец! — орал он.***
— Зачем вы дарите подарки своим детям вместо Санты? — Северянин испытующе смотрел на кассиршу в общепите. — Чтобы вы спросили, дедушка, — грубо отозвалась та, пробивая что-то в компьютере. — Заказывать что будете? — Вы больше не станете дарить подарки вместо меня? — Слышь, дед, проходи, очередь не задерживай! — сзади его толкнул восемнадцатилетний парень, одетый, как гопник. И Санта поплёлся к столику, за которым сидел Джек. Осталось только увидеть, где этот столик.***
Зал с ларьками общепита в торговом центре кишел голодными посетителями. Поэтому Джек и эльф Санты отошли довольно далеко от того места, где покупали еду. Песочника оставили в детском городке, где он теперь купался в шариках и с восторгом скатывался с деревянных горок. Наконец Джек нашёл свободный столик, плюхнулся на кожаный диванчик и с наслаждением откусил тёплый бургер. Он ел неторопливо, смакуя каждый кусочек с нежным плавленым сыром, сочную куриную котлетку, огурчик… Эльф, так и не отмывшийся от синей краски, сидел рядом и глотал слюни, что удачно скрывала клыкастая маска. — Ммм!.. — от удовольствия Джек прикрыл глаза. В этот момент к ним подбежал ребёнок пяти лет. — Ух ты! Новогодний хаги-ваги! — карапуз схватил эльфа за колпак и утащил. — Ага… — кивнул Джек и вдруг очнулся. — А ну стой! Отдай эльфа! Санта не мог найти столик, за которым сидит Джек, а Джек тем временем гонялся за малолеткой, на удивление быстрой. Полететь он не мог — нужен ветер. Наконец, найдя родителей ребёнка, Джек объяснил, что это подарок для его братика, и спас эльфа от страшной участи быть игрушкой. — Кто-то утащил мой бургер, — расстроенно вздохнул Джек, когда ему удалось встретиться с Сантой. — Ты точно ничего не хочешь поесть? Санта покачал головой, и Джек с тревогой заметил, что друг вновь упал духом, хотя выезжал из Башни с большим энтузиазмом и надеждой. У Джека на сердце свернулась боль. В голове не собиралось ничего приободряющего, как бы усиленно он ни думал. — Пошли на детскую площадку, где Песочник, там много родителей, — предложил Джек. — Бесполезно. Они не верят в меня, — вздохнул Санта. — Верят! — запаниковал Джек. — Верят! Конечно верят! — он бросился к одинокой девушке за соседний столик. — Вы верите в Санту? — Конечно верю, — искренне улыбнулась незнакомка. — Я знаю, что мои родители никогда не покупали мне новогодние подарки, а дарил мне их Санта. — Почему тогда современное поколение дарит подарки своим детям? — с досадой спросил виновник происходящего. Девушка призадумалась. — Я слышала ваш разговор, — улыбнулась она. — И, скажи, ты даришь подарки, потому что это твоя работа или тебе нравится делать других счастливыми? — Второе, — осторожно ответил Санта, волнуясь, что его раскрыли. Он ведь должен совершать чудеса тайно, не показываясь на глаза, а дамочка сейчас вдруг возьмет, сфоткает и выложит куда-нибудь? — Более того, я сам обретаю счастье, когда приношу радость и веселье другим. — Родители дарят детям подарки не потому, что ты им не нужен. Взрослая жизнь нелегка, и они хотят почувствовать себя частичкой большого чуда. Им на душе точно так же, как и тебе, становится радостно, когда они заворачивают в яркую обёртку подарок для близкого человека. Любой, кто дарил подарки, понимает, о чём я сейчас говорю. Ребёнок получает вещь, о которой долго мечтал, его глаза светятся от счастья, он улыбается, и улыбаются взрослые вместе с ним. Они возвращаются в детство, не физически, но мысленно. Но это не значит, что они не верят в тебя. Наоборот, они вспоминают тебя и благодарят за такую прекрасную традицию. И ничего не мешает тебе оставлять под ёлкой свои подарки вместе с родительскими, только подпиши их, — девушка озорно подмигнула. — А может и взрослым положи шоколадку. — Джек! — Санта посмотрел на друга горящими глазами, вновь полными энтузиазма и жизненной энергии. — У нас есть семь часов, чтобы объехать всю планету! — Справимся!