Колокольчик в мастерскую

      — Шарлин, милая, может, уже хватит? На сегодня…       Последнее уточнение Винни добавил нехотя, но вынужденно — жаль было расстраивать девушку своим полным равнодушием к тому, в чем ему пришлось участвовать с самого раннего утра. Однако Чарли, бодрая и воодушевленная словно последняя модель эмпатичного андроида, лишь весело отмахнулась и дернула его за рукав куртки в сторону переливающегося марева шумной улицы. Винни надрывно вздохнул. Держись, панк, это всего лишь предрождественская суета в Чикаго! Ты проходил и не через такое! Мозг ехидно напомнил белому, что он-то как раз проходил настоящие, мужские испытания вроде двухлетней войны между Марсом и враждебным Плутарком, жестокого плена, увечий и непростой адаптации на Земле. А не вот это вот всё. Но Чарли, уже успев подскочить к небольшому пряно и дурманно пахнущему киоску, всучила ему в руки бумажный стаканчик с горячим какао и весело рассмеялась.       — Винсент, я не потащила тебя на каток в Миллениум-парке! И даже не предлагала послушать там всякие рождественские песенки. Я всего лишь попросила сходить со мной за подарками. Для всех наших друзей, между прочим! Давай все завершим сегодня и поедем домой греться и готовить пиццу!       Зеленые глаза Чарли искрились сотнями отблесков от обмотанных гирляндами деревьев и чуть щурились в легкой улыбке. Винни привычно залюбовался теми эмоциями, что плескались в этом шаловливом и решительном одновременно взгляде, но так просто сдаваться не планировал.       — Ты собралась одарить не только друзей, но и всех соседей нашего района в Северном парке? Или заодно осчастливить моих бывших сослуживцев на Марсе? — и он демонстративно тряхнул охапкой разноцветных пакетов, которые таскал целый день. — Если что, на Марсе сейчас лето, и мы вообще не устраиваем подобных «пати». Парни не впечатлятся.       — Не переживай! — отмахнулась девушка и плотнее надвинула черную бейсболку от особенно пробирающего порыва ветра с Мичигана. — Всего лишь небольшие сюрпризы для самых близких! Ты же знаешь, я не фанатка бесполезных безделушек, так что только практичные подарки!       — Да-да, милая, — закатил красные глаза Винни и хлебнул остывающий какао. — Гравёр для Модо с пятнадцатью насадками и юбилейное издание по «харлеям» на восемьсот страниц для Тротла оттягивают мне руку с полудня!       — Оу, — вскинула брови Чарли, иронично хмыкнув, — бывший борец за свободу с Марса жалуется?       — Бывший борец за свободу желает знать, кто остался в твоем списке неохваченным дарами, невыносимая женщина!       Так и чесалось схватить ее в охапку и потащить в сторону оставшегося черт-те где фургона, который они еще утром бросили за пределами Даунтауна. Чарли бы однозначно возмущалась, брыкалась и грозилась разобрать его байк на детали, но потом все равно бы смеялась вместе с ним и уже внутри машины, сидя за рулем, охотно ответила бы на его несдержанный и всегда жадный поцелуй со вкусом какао и промозглых ветров с озера Мичиган. Но сейчас в одной его руке болтались увесистые пакеты с толстым бородачом в красном колпаке, а в другой все еще был зажат полупустой стаканчик. И Чарли совершенно не собиралась завершать этот сумасшедший шоппинг.       — Ладно, — вскинула она ладони в теплых перчатках. — Последний магазин. У меня же традиция: всегда покупать что-нибудь и для себя. Ты ведь не против?       Винни тихо зарычал. Она знала куда бить. Ну как он мог отказать?       На его молчаливое согласие Чарли довольно кивнула и деловито направилась вдоль ярких витрин пестро украшенных лавочек, привычно уворачиваясь от перевозбужденных подготовкой к празднику прохожих. Винни поплелся за ней и поглубже зарылся носом в объемный шарф. Ходить по городу в таком виде было все еще непривычно. Да, теплый капюшон куртки вполне скрывал и голову, покрытую лоснящейся белой шерстью, и большие полузвериные уши, а шарф или ворот свитера не давали землянам разглядеть темный кожаный кончик носа, непривычную форму лица и тонкую полоску коричневых губ. Но вот ярко-красные инопланетные глаза не заметить было невозможно.       Куда комфортнее и роднее для Винни было нацепить старенький кожаный экип и натянуть на голову байкерский шлем с непроницаемым визором. В таком амплуа в нем и вовсе не признать двухметрового марсианина с хвостом и телепатическими антеннами на башке. Но в последнюю неделю Чикаго накрыла подмерзающая морось, и ни один землянин не рисковал выехать на дороги на мотоцикле. Так что его прогулки по городу в экипе стали малек неуместны. Приходилось заматываться шарфом. Чтоб его…       Винни знал, что Чарли не станет заходить ни в лавочку с авторским мылом, ни в магазинчик с гномами ручной работы в гигантских колпаках, ни даже туда, где высокие стеклянные витрины были увешаны красным кружевным бельем. А зря! На ней оно смотрелось бы улетно! Космически! Так вкусно, что, пожалуй, Винни подарит ей именно его! Что-нибудь полупрозрачное и развратно-откровенное. Какой, говорите, тут адресок-то? Белый завертел головой в поисках номера дома и наткнулся на остановившуюся Чарли.       — Блин, милая, я чуть не задавил тебя грузом Рождества! — и он вновь тряхнул подарочными пакетами.       Но девушка задумчиво разглядывала витрину какой-то неприметной и весьма темной лавочки на углу улицы, явно чем-то заинтересовавшись.       — Не припоминаю, чтобы здесь был этот магазинчик. Давай-ка зайдем!       Винни удивленно окинул взглядом черную дверь, не украшенную даже замшелым еловым венком, и едва освещенные окна, сплошь заставленные какой-то пестрой дребеденью вроде разукрашенных сосудов, ниток с бусинами, странного вида фигурками землян и бумажными лампами. О боги Марса! Кажется, это худшее, что он видел за сегодня…       — Ты уверена?.. — скептически начал было Винни, но девушка уже распахнула неприветливую дверь, и ему оставалось лишь последовать за ней.       О вкусах Чарли он подумает позже. Сейчас бы понять, чем им грозит эта подозрительная дыра!       Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь растянутыми повсюду тусклыми гирляндами и несколькими трепыхнувшимися от порыва ветра свечами. Нос резануло от удушливого запаха чудных чадящих палок, воткнутых в расписные подставки на прилавке. Винни невольно закашлялся, раздумывая над степенью их ядовитости и с недоумением взирая на Чарли, которая целенаправленно шагнула к одному из забитых непонятными предметами стеллажей. Ему здесь определенно не нравилось! Он поискал глазами продавца, чтобы оценить все возможные угрозы, но его место у кассы подозрительно пустовало. Откуда-то из угла лилась заунывная музычка, больше напоминающая чьи-то нездоровые завывания.       — Шарлин! — нахмурился Винни. — Просвети-ка меня, что мы тут забыли?       — Одну очень нужную мне вещицу! — пробормотала девушка и потянулась за чем-то к верхней полке.       Белый настороженно приблизился к ней и с недоумением уставился на ее руку, раздвигающую батарею стеклянных шаров. Еще уронит, проблем не оберешься в этом душном склепе!       — Помочь, милая? — напрягся Винни.       Но Чарли уже радостно выудила из недр барахла что-то небольшое и мелодично звякнувшее в ее ладони. Марсианин недоверчиво воззрился на предмет и признал в нем колокольчик вроде тех, что болтались в эти дни в рождественских венках.       — Повешу на дверь автомастерской, — пояснила, наконец, Чарли, откровенно потешаясь над реакцией Винни. — Знаешь, иногда я так погружаюсь в работу над очередной машиной, что появление клиентов становится для меня каждый раз неожиданным и незаметным сюрпризом. Меня это нервирует. Привяжу к двери, буду хоть слышать, что кто-то пожаловал.       Винни выдохнул. Кажется, Чарли хоть и переутомилась сегодня, но пока еще была в себе. Ибо ассортимент этой лавки заставлял его дыбить короткую шерсть на загривке.       — Мы могли заказать эту ерунду в интернете, — хмыкнул белый, на всякий случай убирая руку с пакетами за спину, подальше от захламленного стеллажа. — А лучше сказала бы мне сразу, я бы собрал для тебя датчик оповещения. Электронный! Даже с зашитым внутри интеллектом! Хоть со светомузыкой! И не ломал бы себе голову над тем, что дарить тебе на Рождество!       Чарли коварно прикусила губу и сверкнула зеленью хитрых глаз.       — Поэтому я и покупаю сейчас простой колокольчик. А ты, мой милый марсианин, ломай голову! Я верю в твою богатейшую фантазию!       Что ж, сама напросилась. Значит, в том магазине с кружевным красным бельем он выберет самое непотребное, что только отыщет. И пусть попробует потом не надеть прямо в рождественскую ночь! А еще лучше — наденет только это! И никаких гостей. Он вполне заслужил такую расплату за целый день шатания по магазинам!       Его загоревшийся алый взгляд слегка оживился от представившейся картины, и он рассеянно скользнул им по соседнему стеллажу.       — Ого! — Винни даже подзавис. — А что здесь делает фигурка хаумейца?!?       — Кого? — удивилась девушка и глянула на полки.       — Жителя Хаумеи, — пояснил белый. — Наши ближайшие соседи по солнечной системе. Мелкая такая планетка за Марсом. Вы ее, кажется, даже не указываете на своих астрономических картах. Вон, смотри, пухлый коротышка с длинным носом до пупа. Правда, интерпретация так себе, но вполне понятно, что это хаумеец!       — Вот это хаумеец? — еще больше изумилась Чарли и указала рукой на застывшую на средней полке фарфоровую фигурку инопланетянина. — Вообще-то это Ганеша. Один из индуистских божеств. Отвечает за мудрость и благополучие. Ну и имеет голову слона, а не хаумейца. Зря ты не пошел со мной в зоопарк, когда я тебя звала!       — Зря ты не изучала историю мирографии! — в тон ей парировал Винни и шагнул к Ганеше-хаумейцу. — Вот же, смотри! Они все низкорослые, круглые, как надутые шары, и с такими же длинными носами, которыми сканируют информацию из окружающих их запахов. Потому что глаз у них нет.       Чарли заливисто рассмеялась, заправляя за уши выбившиеся из-под бейсболки пряди каштановых волос, и потянулась к статуэтке.       — Ну значит, Хаумея полна божествами, в которых верит значительная часть человечества. А для меня Ганеша все равно похож на слона.       И девушка взяла с полки это божественно-слоновое недоразумение и покрутила в руках. Винни наклонился поближе, чтобы в сумрачном свете этого дурацкого магазина разглядеть фигурку получше. Да нет, бред какой-то! Откуда землянам знать про обитателей планеты, которую они и за планету-то не считают, а так — невнятным карликом! А глаза какие смешные нарисовали! Как человеческие. Но хаумейцы слепы, это даже марсианские мальцы знают!       — Я не доверяю этим типам. И лавочка эта подозрительная! — и Винни ткнул пальцем в статуэтку.       Черт…       Чарли почему-то неловко разжала пальцы, и псевдо-Ганеша полетел на пол, разбиваясь на мелкие фарфоровые осколки, как отколовшаяся от крыши сосулька. И все бы ничего. Разбили — заплатили. Но вслед за керамическими фрагментами по полу рассыпался подозрительный белый порошок, вырвавшийся из чрева божества. Чарли тихо ойкнула, и Винни понял, что дело дрянь. Самая нерождественская и заподлянская дрянь!       — Шарлин… — осторожно позвал он девушку. — Только не говори мне, что это не соль…       — Откуда я знаю! — почти шепотом отозвалась Чарли. — Мы можем проверить.       И она уже собиралась присесть, но белый одернул ее и шикнул.       — Еще этого не хватало! Даже не вздумай!       Марсианин заозирался. Где же этот чертов продавец? Не услышать звон разбившейся статуэтки было невозможно, если тот отошел в подсобное помещение. И скорее всего, он сейчас выскочит к ним, гневно требуя компенсации за причиненный ущерб. А потом заметит рассыпанный порошок. И вот дальше вариаций складывалось превеликое множество. И все они были одна гаже другой. Кажется, и сбежать втихую не удастся, камеры при входе Винни заметил на автомате.       Бесы вселенной! Только вот этого им не хватало в довершении предпраздничного дня!       — Так, — он скинул пакеты с подарками на пол и стянул с головы мешающий капюшон, — надо тут срочно прибраться, пока нас не засекли. Если мы избавимся от этой белой гадости, то есть шанс, что о случившемся никто не узнает!       Чарли не нужно было повторять дважды, и она бросилась за прилавок в поисках чего-нибудь сподручного для скорой уборки. На их счастье там нашлась допотопная и видавшая виды метелка с изъеденной временем деревянной ручкой. Винни шустро приспособил в качестве совка один из бумажных пакетов с Санта-Клаусом, вытряхнув из него красные вязаные носки с оленями. Так, а кому, собственно, они предназначались?!?       Девушка уже смела почти всю подозрительную субстанцию в пакет вместе с осколками Ганеши, а Винни отыскал на полу ценник от статуэтки, чтобы оставить деньги, и подошел к кассе. Но в этот момент случилось почти невероятное. Что вызвало желание заржать в голос, настолько белый не верил в подобные совпадения. Потому что дверь магазина распахнулась, и внутрь вошли двое полицейских.       При исполнении.       Дьяволы низших миров…       Винни так и застыл за прилавком с зажатой в мохнатой белой ладони десяткой, ожидаемо перехватывая ошарашенный взгляд двух землян с жетонами на груди. Ну да, черт подери, напяливать обратно капюшон и прятать рожу в шарф было как бы уже поздновато… И лишь Чарли продолжала сосредоточенно мести пол, задвигая ногой злосчастный пакет с Сантой все дальше в угол помещения.       — Вечер добрый! — отмер один из полицейских, самый крупный и явно натренированный на вид, и с заинтригованной полуулыбкой оглядел странно освещенный магазин восточных безделушек. — У вас уже, как я погляжу, началось празднество? Мэри Крисмас, граждане!       — Ага, — осклабился Винни и сверкнул алыми глазами (помирать, так с музыкой!). — Крисмас, крисмас. И вам хорошей службы!       Зашедший вторым, коренастый и ухмыляющийся, сдвинул на затылок круглую полицейскую кепку и хмыкнул, оглядывая белого пристальным взглядом.       — Тебе, парень, не жарко? Ну, в этой маске, — и он указал на лицо.       Винни рефлекторно дернул скулой. Ну конечно, стальная полумаска, что обхватывала половину его лица от лба до подбородка, удивит кого угодно. Таких на Земле не делали и не умели. Пластичный металл, способный не только скрывать уродливые шрамы на щеке, носу и части шеи, но и следовать за мимикой и сокращением мышц. Винни было в целом плевать, все ли его лицо передает эмоции или лишь нетронутая его половина, но черт подери, в этой маске было на самом деле удобно! Почти как в нательном белье. Только вот… Неужели землян заинтересовал лишь этот кусок стали? А не все остальное?       — Это мое второе "я", — небрежно отозвался Винни и демонстративно тиранул рукавом маску, жалея, что при таком паршивом освещении она вряд ли блестела как должно.       — Ладно-ладно, — более дружелюбно отозвался первый и облокотился о прилавок. — Мы ничего не имеем против фурри.       Винни уже собирался было настороженно уточнить, кто это еще такие, но, заслышав со стороны Чарли сдавленный смешок, решил не ввязываться. Явно же что-то гадское, разборок не оберешься, а им бы побыстрее выпроводить этих нежданных землян в форме. Если те, конечно, не поджидали их под дверью, чтобы взять с поличным. Может, камеры-то висели и внутри?       — Леди, и вас с Рождеством! — повернулся к ней коротыш, заставляя Чарли оторваться от выметания особенно темного угла. — И скорейшего завершения рабочего дня!       — Спасибо, — преувеличенно дружелюбно улыбнулась девушка и перехватила поудобнее метлу. — Это мое хобби! Ни дня не могу без уборки!       — Что ж, тогда не будем отрывать, граждане, — деловито протянул первый и достал из кармана кредитку. — Нам, пожалуйста, три вон те статуэтки. Что там у вас… Будда, Шива и кто-нибудь еще.       И полицейский указал на злополучный стеллаж, на котором совсем недавно покоился и Ганеша. Винни сглотнул. Ох, как же не хотелось драться с полицейскими или, того хуже, бежать от блюстителей закона! И ведь кто поверит, что они совершенно случайно разбили этого чертова хаумейца и не имели никакого отношения к содержимому его пуза! Дьявол…       Чарли проворно отставила свою метелку и деловито шагнула к полкам. Все лучше изображать продавцов, хотя бы до момента разоблачения!       — Вам маленьких или покрупнее? — театрально взмахнула она ладонью перед рядом разнокалиберных фигурок очередных странных землян, восседающих в крайне неудобных позах.       Полицейский приблизился и внезапно взял одного из них в руки, встряхивая и явно взвешивая. Винни готов был поклясться кожаными антеннами на макушке, что отчетливо услышал шорох чего-то сыпучего внутри. Черт, там что — все статуэтки, что ли, с дурью???       — О, неплохой объем, — присвистнул мужчина и переглянулся с одобрительно кивнувшим напарником. — Жена и тести обрадуются. Вот этих троих, пожалуйста.       Чарли сгребла фигурки и поспешила к кассе, отодвигая Винни, который оторопело взирал на то, что видели его глаза. Полицейские закупались наркотой вот так открыто и просто? Для жены и ее родителей?!? Он помотал головой и предоставил девушке возиться с кассовым аппаратом. Но уже через пару мгновений стало ясно, что тот требует пароль. Которого они, черт подери, естественно не знали!       — Эмм, — решил вмешаться Винни, — может быть, кэшем?       Полицейский нахмурился, но все же нехотя полез в карман за портмоне с документами и парой залежавшихся купюр.       — Хорошо захватил, — буркнул он и придвинул несколько цветастых бумажных пакетов из пачки на прилавке. — И вот это еще. Сразу упакую, и дело сделано!       Вот уж точно… Винни торопливо распихал божеств по пакетам и с дежурной улыбкой сунул в руки полицейскому.       — Отличный выбор! Ваши близкие будут в восторге! Приходите еще!       В бок впился локоть Чарли, но белый не дрогнул и с голливудской улыбкой проводил обоих землян взглядом до выхода. Стоило двери гулко закрыться за их спинами, Винни шумно выдохнул и очень красноречиво выругался на марсианском. Похоже, пора было давать деру!!! Визита еще и чикагского шерифа они не выдержат!       — Так, Шарлин, забираем наше барахло и валим отсюда! — белый выскочил из-за прилавка и начал шустро подхватывать с пола пакеты с Сантой. — Разочарование в правоохранительных органах ранит мою тонкую душевную организацию! А эта музычка уже все кишки рогаликом свернула. Где твой колокольчик? Зря, что ли, мучились?       Чарли и сама была не прочь выбежать из этого магазина с ним наперегонки, и, поспешно пихнув колокольчик в карман теплой куртки, уже подтолкнула Винни к выходу, как внезапно из недр подсобных помещений послышались приближающиеся шаги. О нет… Неужто все-таки шериф??! Из-за неприметной двери появился седовласый старичок явно восточной наружности. Он подслеповато сощурился на посетителей, устроивших ему нежданную сбычу товара, и протянул скрипучим голосом с неместным акцентом:       — Прошу прощения, господа! Задержался на складе. Чего изволите?       Винни и Чарли невольно переглянулись, и девушка со слабой улыбкой показала колокольчик.       — Спасибо, мистер, мы думали, вы куда-то отошли. Я взяла только это, деньги мы оставили у кассы.       Старик миролюбиво улыбнулся и закивал круглой лысеющей головой, перемещаясь к прилавку.       — Колокольчик это хорошо. Колокольчик это правильно. Спасибо за покупку, молодые люди! Хорошего вам Рождества!       Винни мысленно поблагодарил всех известных и неизвестных ему божеств скопом, что землянин явно не смог разглядеть его звериную внешность, но все же натянул на голову капюшон и, вцепившись в руку Чарли, решительно потащил ее к выходу. Они уже почти вывалились на стылую улицу, когда до них донесся вдогонку голос продавца:       — Что ж вы Вишну не захватили? Нынче все берут этих болванчиков, хоть и сделаны они кустарно. Зато соль внутри настоящая, морская! Ах как хороша для горячих ванн в такие промозглые вечера… Мэри Крисмас, молодые люди, Мэри Крисмас…       Винни и Чарли остановились посреди улицы, прямо перед этим злосчастным магазином восточных сувениров и расхохотались от души, отпуская все страхи и потешаясь над тем, что с ними только что приключилось.       — Блин, Шарлин, только не рассказывай это Тротлу и Модо! Умоляю! — давился от смеха Винни.       — Еще чего! Это будет отличная история на рождественском ужине! — заливалась Чарли, повиснув на его руке.       — Вот именно! Поэтому я и хочу рассказать ее сам! — воскликнул Винни. — Черт, Шарлин, ты обязательно должна будешь надеть потом мой подарок и взять в руки швабру. Это было сногсшибательно!       — Надеюсь, хоть не при ребятах? — вновь прыснула Чарли.       Винни сгреб ее в охапку вместе с пакетами и приподнял над землей, глядя в искрящиеся и родные зеленые глаза.       — Ни в коем случае! — шепнул он. — Но теперь же у нас есть вот это! На случай непрошеных гостей.       И он пробрался ладонью в ее карман, где чуть приглушенно звякнул восточный колокольчик. Похоже, Рождество не такая уж и плохая штука!