***
— Дозорные прошли. Вперёд, Ваше Высочество. Выбравшись из незаметного закутка, принцесса пронеслась по коридору следом за фрейлиной. Анна была младше неё и хорошо знала толк в различных играх по типу пряток или салочек, даром что происходила из знатной семьи. Да и уговорить её на авантюры было проще простого. Лучше компаньонки для ночных вылазок и придумать нельзя. Перед каждым поворотом коридора младшая быстро оценивала обстановку и шёпотом говорила, когда можно идти, пока Оливия пряталась в тени. До бального зала они добрались довольно быстро. Какое-то время пришлось ждать пересменку стражи, и в несколько минут, когда у дверей никого не было, девушки быстро проскользнули за дверь. Переговаривались взглядами: всё было распланировано заранее, и Анна оставалась следить, чтобы им точно никто не помешал, а заодно в случае чего заговорить зубы страже, пока принцесса сбежала бы через другой коридор. Кивнув, Оливия приступила ко второй части плана. В темноте не было видно, украшена ли ёлка до конца, но лунный свет, пробивающийся сквозь окна, серебрил ветви, словно укрывая ель снегом. Принцесса замерла на секунду, очарованная этой картиной, немного таинственной и волшебной, но быстро взяла себя в руки и подошла к месту, которое приметила днём. Шарик размером с половину ладони девушки по-прежнему висел на одной из ветвей, отражая удачно попавший на него лунный луч. Оливия покрутила шар, вглядываясь, но не увидела ничего необычного. Украшение как украшение, никаких таинственных залов или людей там не отражалось. Ошиблась? Показалось из-за переутомления от учёбы? Не сдаваясь, принцесса сняла шар с ветки и взяла обеими руками. Он оказался чуть тяжелее, но прежде чем Оливия это поняла, серебряная поверхность начала светиться. Свет на секунду стал ярче, и девушка зажмурилась. Земля ушла из-под ног. Когда свет ослаб, Оливия увидела, что стоит посреди прекрасного зала, украшенного светлыми колоннами и золотой лепниной под потолком. Вокруг девушки в танце кружились десятки пар. Казалось, они даже не обращают внимания на новую гостью своего праздника. «Как… Как это возможно?» — подумала девушка и сжала рукой подол. Она же только что держала шарик, почему теперь руки свободные? Да и ткань под пальцами будто другая. Осмотрев себя, принцесса не смогла сдержать тихого восхищённого вздоха: на ней было надето светло-зелёное платье. Быстро подняв руку, Оливия тронула волосы. Пара каштановых прядей собралась на затылке лентой, а образ завершало нечто, похожее на корону или тиару, без зеркала не рассмотреть. — Не откажете мне в танце, леди? — прозвучал голос за спиной, и девушка медленно повернулась. Прямо на неё смотрел юноша, одетый в тёмный парадный костюм. Он стоял, слегка поклонившись. И принцесса не решилась отказать. — Буду рада провести с вами вечер. Точнее, уже ночь. Она неловко хихикнула от этого замечания, и на секунду ей стало страшно. Вдруг сейчас начнётся танец — и она пропадёт в нём, станет такой же светлой тенью, которой не важно, что вокруг есть кто-то ещё? Вдруг это всё — ловушка? Но отказываться было уже поздно. Музыка ненадолго затихла, когда неожиданный партнёр взял Оливию за руку и куда-то кивнул. И снова по залу полетела мелодия, а вместе с ней стали порхать пары. Девушка всё ещё боялась «потеряться», но партнёр вёл уверенно, и она решила довериться. Может, это и будет разгадкой к тайне, связанной с новогодним шаром? Спрятаться от взгляда партнёра не получалось, да девушка и сама без стеснения рассматривала юношу. Было смутное чувство, что когда-то давно они виделись. Она точно помнила взгляд тёмных глаз, лёгкую улыбку на губах и скорость, с которой он вёл её. Но вспомнить не получалось, и тогда Оливия решила просто дождаться окончания танца. Юноша ничего не говорил, но почему-то девушка понимала, что у него тоже будут вопросы. Когда мелодия сменилась, знакомый незнакомец предложил принцессе провести немного времени вместе. Их исчезновения также никто не заметил. Люди, будто не задумываясь, открывали проход, и вскоре пара стояла на балконе. Оливия подставила лицо ветру, который был так же реален, как прикосновения партнёра. Святые Духи, куда она попала?! — Я надеялся, что встречу вас, Ваше Высочество Оливия. Услышав своё имя, принцесса напряглась и снова посмотрела на юношу. Только сейчас, когда её мысли не были заняты музыкой и движениями, она начала вспоминать, но ещё не могла сказать что-то однозначно, потому вежливо решила потянуть время: — Я оказалась здесь из-за вас? Мы виделись раньше? — Думаю, да, всему виной моё заточение. — В голосе девушка услышала лёгкую грусть, когда он спросил: — Вы меня не узнаёте? Возможно, будет наглостью и непростительной дерзостью называть вас так, но, — он на секунду запнулся, — Лив, я правда так сильно изменился? Принцесса охнула, прикрыв губы ладонью. Тихо, будто всё ещё не веря, уточнила: — Рэй?.. Ох, то есть, Ваше Высочество Реймонд? Юноша кивнул, а Оливия замерла, стараясь уложить мысли. С принцем соседней страны, Реймондом-Филиппом, она была помолвлена с детства, однако и виделись они последний раз в детстве: принцессе было, кажется, девять, а её жениху — одиннадцать. Потом общались только по переписке, где мальчик жаловался, что не может приехать, но очень хочет, ведь «с забавной принцессой Лив веселее, чем дома в замке». А год назад Оливия узнала, что Реймонд пропал. Никто не знал, куда исчез наследный принц, но когда прошло полгода без изменений, помолвка была разорвана, да и сама принцесса всё чаще признавалась, что начинает забывать старого друга по играм. И вот теперь он здесь, совсем рядом. Такой взрослый, что даже непривычно. Может, из-за этого кажется чужим? И всё же Рэй живой. Правда живой? Желая скрыть волнение, принцесса быстро окинула юношу взглядом и хихикнула. — Да уж, теперь от тебя по кустам не спрятаться. Слишком высокий вырос, везде меня увидишь. И всё же, что произошло, Рэй? Ты пропал из-за этого? Она обвела ладонью вокруг и только сейчас заметила, что не видит вдалеке ничего. Только темноту, пустую и поглощающую. Слегка поведя плечами, Оливия ничего не сказала, ожидая ответа на свои вопросы. Реймонд, казалось, расслабился, когда девушка перешла на дружеское обращение. Опершись руками на ограду балкона, он тоже посмотрел в сторону темноты и медленно начал говорить. — Не уверен, кто именно заточил меня здесь, но могу догадываться о причинах. Я никогда не был идеальным примером наследника: слишком романтично настроенный, витающий где-то в облаках. Можешь не верить, но я до сих пор верю в магию истинной любви и предназначенность. — Но ведь быть романтиком не так уж и страшно, — всё-таки не выдержав, произнесла Оливия. — Было забавно наблюдать, как ты посреди игры мог просто лечь на траву и наблюдать за облаками. — Не ожидал, что ты это помнишь, — смущённо произнёс принц. — И всё же подобные качества — не лучшие для наследника, поэтому я учился, старался скрывать свою натуру за этикетом. И совершенно не заметил, как сильно меня ненавидит мой младший брат. Возможно, у него был свой взгляд на правление, но на пути к трону стоял я. Думаю, именно по его приказу под прошлый новый год я был заточён в праздничный шар. Даже не успел ничего почувствовать, очнулся уже здесь. Из живых людей один, все остальные — тени без голосов. С трудом понимаю, сколько времени прошло в реальности и, кажется, скоро начну сходить с ума. Реймонд нервно перекинул через плечо светлые волосы, собранные в низкий хвост, и начал теребить одну прядь. Стараясь как-то поддержать, Оливия положила ладонь на его плечо и, поймав взгляд юноши, улыбнулась. — Зачем здесь тогда я? — всё же отведя взгляд, спросила принцесса в пустоту. — Почему именно в моих руках шар так ярко засиял? Казалось бы, она узнала, что не так с этим шаром, но тут же появились другие вопросы. Задумчиво почесав кончик носа, снова посмотрела на Реймонда. — Может ли быть так, что именно я должна помочь тебе выбраться? — Вполне возможно, — подумав, кивнул юноша. — Мне никто не говорил, но когда я попал сюда, то сразу знал, что могу освободиться только с силой чистой настоящей любви. Кажется, брат просто захотел припомнить мне мой характер. — Ну так давай я тебя прямо сейчас поцелую и закончим все твои мучения! — решительно предложила Оливия и с вызовом посмотрела на Реймонда. — Всё ведь так просто! Я… Ты даже не представляешь, как я скучала по тебе. Может, из-за того, что мы не переписывались, стала тебя забывать. Мне правда этого не хотелось! Принц улыбнулся и потрепал девушку по голове, как в детстве, чуть не уронив украшение с волос. — Мы можем попробовать, но не думаю, что это сработает. Может, я и верю в сказочную любовь, но со временем понял, что сказка этого чувства не так проста. Ты пока меня не любишь, Лив. Может, я тебе нравлюсь, но это ещё не любовь. Мы слишком долго не общались. — И это мне говорит неисправимый романтик, — протянула Оливия, на что Реймонд пожал плечами. — Время меняет взгляды на многое. Но если сомневаешься… Принц мягко притянул девушку к себе, взглядом спрашивая разрешение. Она едва заметно кивнула. Мягкий, робкий поцелуй отозвался искрой тепла где-то внутри. «Как я могла тебя забыть?» — подумала принцесса, но когда открыла глаза, они по-прежнему стояли на балконе, а за пределами замка была непроглядная тьма. —…я всё ещё романтик, — с улыбкой закончил юноша. — Но как видишь, мы только нравимся друг другу. Скучаем, ждём встреч, но пока не любим. Скучать можно и по друзьям. — Тогда попробуем полюбить? — с надеждой спросила принцесса. — Я буду приходить как можно чаще. Тебе ведь уже надоел бальный зал? Будем уходить сюда и разговаривать. Как раньше. Так, словно мы снова обмениваемся письмами. Услышав согласие, Оливия почувствовала, как тело снова становится слишком лёгким. Мир перед глазами вспыхнул светом — и вот она снова стояла рядом с ёлкой, сжимая в пальцах шар. Тихо. Кто-то заметил её исчезновение? Стоит придумывать отговорки прямо сейчас? — Ваше Высочество, всё в порядке? — спросила Анна, когда принцесса вернулась к ней. — Этот свет несколько минут сиял, я уже думала, нас заметят. Что произошло? Оливия и сама не знала, как описать произошедшее и только сейчас заметила, что всё ещё держит серебристый шар в руках. Кивнув своим мыслям, решила держать его у себя. С таким количеством игрушек пропажу вряд ли заметят. В покои принцессы девушки вернулись без происшествий, и Оливия быстро взяла с фрейлины обещание, что она никому не расскажет о том, что случилось сегодня ночью. — И возможно, мне понадобится твоя помощь в другие ночи.***
Путём проб и ошибок стало ясно, что переход в «другой» мир можно было использовать только ночью. Оливия поначалу пообещала Анне отпускать её отдохнуть днём, но потом стало понятно, что в этом нет необходимости: из своего мира принцесса исчезала не больше, чем на полчаса. Зато за эти полчаса… Казалось, в мирке внутри шара проходила вся ночь. Стоило угаснуть волшебному сиянию, как принцесса быстро находила взглядом Реймонда и не могла сдержать улыбки. Если первые дни он был каким-то особо задумчивым и в основном Оливии приходилось втягивать его в разговор, то потом принц будто «оттаял» и общение пошло веселее. Молодые люди вспоминали детство, рассказывали, что произошло за время, пока они не виделись. Оливия вдумчиво и с подробностями сообщала новости последнего года, но порой замолкала, чтобы послушать друга. Она понимала, что за такое долгое время он соскучился по разговорам и не прерывала его. К тому же, со времени детской встречи у Реймонда «сломался» голос, интонации стали ниже и как будто мягче. Так что принцесса просто сидела рядом, накрыв его ладонь своей, и поддерживала короткими репликами, вслушиваясь в новый, но всё же знакомый тембр. Были и танцы. Музыка, хоть и призрачная, играла безупречно, некоторые мелодии принцесса даже узнавала. В редкие моменты, когда отвлекалась от движений. Танец — диалог движений и взглядов? Оливия трижды отвечала «да» и даже в кружении и безмолвном разговоре открывала для себя новые стороны партнёра. Неслышный, стремительный шаг, за которым она едва поспевала. Тёплые ладони и то, с какой лёгкостью Реймонд поднимал и кружил её, будто принцесса ничего не весила. Хотелось смеяться и попросить сделать так ещё раз, но он ведь устанет. И тогда Оливия заталкивала настолько детские желания как можно глубже. А потом наступала пора возвращаться. Оливия не могла сказать точно, в какую ночь захотела, чтобы встреча не заканчивалась. Но когда свет пропал и она снова была в комнате, принцесса всё же счастливо улыбалась. Никакая переписка не могла заменить ей живого общения с Рэем, пусть это и случалось при таких печальных обстоятельствах. Принцесса не могла сказать, меняли ли её эти встречи, но иногда слышала за спиной разговоры слуг о том, что выглядит особенно счастливой, словно утро для неё началось с чего-то очень хорошего. На это Оливия только улыбалась. Скорее, хорошими были мимолётные мгновения ночи. — Ваше Высочество, пришло время занятий. — Да, да, я сейчас, — быстро кивнула принцесса и снова вчиталась в строки. Неожиданная находка в виде старой переписки всколыхнула воспоминания, и Оливия не сразу заметила, как у неё задрожали руки. Чем новее были письма, тем отчётливее написанные слова звучали голосом взрослого Реймонда. Заточённого где-то между сном и явью, в придуманном мире. «Мечтаю однажды снова встретиться с тобой, моя бесстрашная Лив» «Ты улыбаешься так, словно в твою улыбку солнце вложило свой самый яркий лучик» «Наверное, ты сильно выросла и наконец можешь носить платья, на которые заглядывалась в гардеробе королевы» «Жаль, что меня не хотят отпускать к тебе. Говорят, ты на меня плохо влияешь, что это надо просто перерасти» Девушка читала и не могла понять, как не заметила тогда, что «друг» в неё влюблён? Изменилось ли что-то за прошедший год? Или она сама начала видеть всё в другом свете? Оливия испуганно выдохнула. Нет, она не должна поддаваться эмоциям сейчас. Никто не должен видеть, что творится у неё в душе. Занятие по истории было прервано, принцессу проводили в тронный зал. Несколько незнакомых людей провожали её внимательными взглядами, и Оливия почувствовала себя экспонатом на выставке. Почему-то она даже не сомневалась, зачем пришли эти люди. И всё же, когда она услышала о помолвке, её сердце на секунду остановилось и обрушилось с глухим стуком. Из-под полуопущенных ресниц она смотрела на своего нового жениха. Младшего брата Реймонда. — Разве нам не стоит узнать друг друга лучше, прежде чем принимать такое важное решение? — спросила она, сохраняя спокойствие. — Что ещё мне надо о вас знать, кроме того, что вы красивы и хорошо воспитаны? — Его Высочество Феликс чуть приподнял бровь. — О, поверьте, вы не знаете многого, — коротко сказала Оливия и повернулась к родителям. — Ваши Величества, для меня это решение, которое я не могу сделать в один миг. Мы могли бы подождать хотя бы пару дней. Я, — превозмогая разгорающиеся в душе эмоции, закончила: — хотела бы узнать своего будущего мужа лучше. Когда королева, а следом за ней и король согласились, Оливия наконец смогла выдохнуть. У неё есть несколько дней отсрочки. Только бы не помедлить и освободить Реймонда прежде, чем произойдёт что-то непоправимое. Например, новая помолвка. Терпеть до вечера общество Феликса, к счастью, не пришлось: принц явно не горел желанием общаться, за что Оливия даже была ему благодарна. После положенных занятий и торжественного ужина в честь гостей принцесса поспешила в свои покои. Сев за письменный стол, девушка вытащила из шкатулки ёлочный шарик, покрутила его в руках. Почему же это странное волшебство работает только ночью? Прямо сейчас ей хотелось поговорить с Реймондом и, может быть, сразу разрешить все недоразумения насчёт своих чувств. А там и до освобождения недалеко. Правда ведь? Но серебристый шар молчал, и даже отражение в нём не шелохнулось, чтобы смениться на заколдованный бальный зал. Вздохнув, Оливия уже открыла шкатулку, чтобы вернуть своё сокровище на место, но в этот момент кто-то взял её за руку и грубо вырвал шар. — Стучаться в покои к дамам не учили?! — вспылив то ли от испуга, то ли от неожиданности, принцесса резко поднялась и тут же замерла. Быстро постаралась исправиться: — Мне должны были доложить о вашем приходе, Феликс-Кристиан. — Не думаю, что нам нужны лишние свидетели, принцесса, — сказал Феликс, продолжая держать на вытянутой руке шар. — Странно, что ловушка, рассчитанная только на один «ключ», не должна была, но всё-таки попала к нему в руки. Я планировал закинуть шарик в любое удалённое от вас место, принцесса, однако промахнулся. Оливия незаметно скривила губы от того, как он всячески избегал называть её по имени. Девушка подалась вперёд, но принц вытащил из ножен кинжал и навёл на Оливию. — Ну, ну, тише. Я всего лишь заберу эту игрушку и уйду. Она ведь не нужна вам, принцесса. — Раз я — «ключ», как вы и сказали, то думаю, и принадлежать игрушка должна мне. Оливия говорила это как можно спокойнее, но изнутри её разрывали десятки эмоций, которые смешивались в слишком опасное сочетание. Принцесса впервые чувствовала себя такой испуганной и злой одновременно. Хотелось одним ударом выхватить шар из рук этого наглеца, но девушка понимала, что в таком случае она добровольно насадит себя на клинок. Но и кружить по комнате казалось ей глупым решением. Наблюдая за её метаниями, юноша улыбнулся, отчего девушка почувствовала холодок по плечам. — Вы всё равно не сможете открыть тайну этого шара, так зачем он вам? Говоря это, Феликс почти не держал шар, который мог в любую минуту выпасть из расслабленных пальцев. — Вы ошибаетесь, — в горле пересохло, но принцесса всё же смогла тихо сказать. — Вот как? — Феликс осмотрел шарик со всех сторон и хмыкнул. — Жаль. Очень жаль. Не хотелось бы, чтобы из-за вас у меня снова появились проблемы. А в прочем, могу закончить это прямо сейчас. Казалось, шар летел к полу бесконечно долго, пока мысли стремительно проносились в голове принцессы. Всё не могло закончиться так, когда она наконец приняла свои чувства и была готова написать конец новогодней сказки. Любовь… Да пусть пропадёт пропадом это чувство, если только им можно помочь Реймонду! Оливия стремительно проскочила под кинжалом, не слушая Феликса. Пусть он говорит, что хочет. Своему другу она поможет! Кажется, она споткнулась — или её толкнули? — но всё же смогла поймать шар и прижать его к груди. Ей показалось, что на секунду она увидела в отражении игрушки взгляд Реймонда. От прикосновения принцессы к шару тот засиял особенно ярко, свет вспыхнул, и Оливия запоздало подумала, что может просто ослепнуть. И заодно расшибить лоб или даже что-то сломать. Кажется, дверь в её покои открылась и послышался голос стражников, однако Оливия не могла разобрать слов. «Таким и будет моё покалеченное новогоднее чудо? — подумала она. — Без настоящего сказочного конца?» Падение было неожиданно мягким, девушка ткнулась носом в какую-то ткань. Быстро подняв взгляд, несколько секунд смотрела прямо в глаза Реймонда. Слабо улыбнулась и почувствовала, как теряет сознание. В себя она пришла, кажется, уже через несколько минут, но пока не хотела открывать глаза. Медленно пошевелила пальцами, вдохнула. Жива! — Ты ведь не собираешься лежать так весь вечер? Я, конечно, не против, но не притворяйся, что ты всё ещё без сознания. — И чем я себя выдала? — тихо спросила девушка, упорно зажмурившись. Почувствовала, как Реймонд провёл ладонью по её щеке. — Ты двигалась как можно незаметнее, — со смешком сказал принц. — А ещё только что удобнее устроилась на моих коленках. Помогло? Оливия почувствовала, как стремительно краснеет, и быстро распахнула глаза. Попытка так же незаметно отодвинуться от Рэя была встречена его смехом, и он обнял принцессу, осторожно прижимая к себе. Она улыбнулась, обняв его в ответ, и только сейчас заметила, что в комнате они одни. — А где… — Стражники успели вовремя и увидели почти всё, — пояснил Реймонд. — Расценили как покушение. Кажется, Феликс почти ранил тебя. Когда я освободился, то смог выбить из его руки кинжал. Сам не понимаю, как, наверное, был напуган. Так ты ещё и прямо у меня на руках потеряла сознание. — Принц вздохнул и чуть сильнее обнял девушку. — Феликс не понесёт должного наказания, но я постараюсь сделать так, чтобы он больше не мог навредить тебе. Оливия слышала, что голос Рэя дрожал, но, как и раньше, не решалась перебить. Узнала даже больше, чем ожидала, и сильнее вцепилась в юношу. Только когда он слегка отстранился и снова провёл по её щеке, Оливия поняла, что плачет и губы в улыбке слегка дрожат. — Я… справилась, — выдавила сквозь всхлипы. Реймонд погладил её по волосам, медленно кивнул. — Мы сделали это вместе. Спасибо, Лив. Я рад, что ты смогла меня полюбить. Принцесса смущённо отвела взгляд, утёрла последние слезинки и всё же спросила о том, о чём думала с момента, как нашла переписку: — А ты полюбил меня ещё в детстве? И любил всё это время? Реймонд слегка кивнул. — Я же говорил, что всё ещё неисправимый романтик. Думал, это подростковое и пройдёт, но меня тянуло к тебе, Лив, и каждое письмо нашей переписки я трепетно хранил. — Я тоже хранила, — призналась Оливия. — И всё же, почему у меня получилось? Не было ни поцелуев, ни долгих признаний. Это как-то… неправильно. Принц улыбнулся, но прежде чем ответить, встал и помог подняться принцессе. Взял её ладони в свои, от чего девушка почувствовала приятное тепло. — Если две души связаны чувствами, слова могут быть даже лишними, — тихо ответил юноша, лёгкими поцелуями прошёл по пальцам девушки. Она покраснела ещё сильнее. — А магия очень тонко улавливает, когда чувства сильны. Так что можешь считать, что волшебство наступающего года помогло нашим чувствам стать ближе, вернуло возможность жить в одном мире. Оливия улыбнулась, быстро посмотрела чуть в сторону. Серебряный шар раскололся на две половинки, подтверждая слова принца. Её самого любимого человека. — Рэй, — принцесса снова перевела взгляд на юношу, — а мы ведь ещё станцуем снова? — Только если ты готова разделить со мной свадебный танец. Как моя невеста, конечно же. Девушка кивнула так быстро, как только могла, словно от этого зависела скорость принятия всех решений. Сказка о тайне ёлочного шара подходила к концу. Значит, будет логично завершить хорошую новогоднюю историю свадьбой?