***
Тридцать желторотых бойцов! Ему под командование! Сразу тридцать, и все, как один, ничего не смыслят в ратном деле! Никогда такого не было, и вот опять! Карим злился. Нет, не так: Карим был не в себе от ярости. Это же надо... Враг не дремлет, враг на подходе, враг уже здесь! А у него в подчинении тридцать новобранцев, пушечное мясо, шерстяные комки с глазами, которые толком мышеловки вскрывать не научились, какое там — противостоять банде усатых троглодитов... А банда нынче собралась злостная, когтистая и зубастая, и так быстро захватила территорию помойки, откинув их позицию к подвальным чертогам, что они и пискнуть не успели! Что делать? Вот что теперь делать? Как выходить из такой ситуации, было решительно непонятно. Но как-то надо было. Карим грозно сощурился, внушительно выпятил мохнатую грудь и пропрыгал вдоль своей роты, привлекая внимание. Мыши перестали суетливо пищать и уставились на него бестолково, но подобострастно, явно чуяли командующего. Карим внимательно оглядел их и едва сдержал скупую слезу закалённого в сражениях воина. Жаль ему было этих мышат — совсем юнцы, обучить бы ещё чуток, поднатаскать, а не отправлять с голыми хвостами дворовым котам на закуску... Но деваться было некуда: его дело - приказы свыше выполнять. Да и времени в обрез, сейчас или никогда... Собравшись с мыслями, Карим толкнул воодушевляющую речь, пропищал важные инструкции и наставления и, сделав паузу, решительно щёлкнул удлинёнными желтыми резцами. Мыши вытянулись по стойке смирно, дружно пискнули и бросились врассыпную. Операция «Сыр или смерть» началась.***
Сверившись с результатом сканирования, Серый кивнул ассистенту и взял в руки протез. Снаряд гранаты раздробил кости молодого бойца в щепки, чудом ногу не оторвало. На то, чтобы извлечь все осколки из тканей, ушло несколько часов. Операция началась в два ночи, до этого были ещё три, а раненые всё прибывали и прибывали... Действие стимулятора заканчивалось. Серый вяло подумал, что нужно принять ещё дозу, пока он не свалился, и, снова глянув на монитор, удовлетворённо вздохнул. — Зашиваем. Понаблюдав за слаженной работой ассистентов, Серый кивнул медсестре и, дождавшись, когда с него снимут окровавленный халат и перчатки, ушёл в смежный с операционной кабинет, прекрасно зная, что дальше справятся без него. — Ты молодец, док. Операция прошла успешно, пациент стабилен. Пухленькая медсестра, вроде её звали Мармота, остановилась рядом и, понаблюдав, как он ополаскивает руки в раковине, укоризненно сказала: — Сьерра, милая, ты бы отдохнула немного, на ногах еле держишься. — Сделай мне кофе, — сухо попросил Серый и, ткнув пальцем в наручный коммуникатор, добавил: — И приготовь укол «Энерго-рила». — Нет уж, увольте, — протестующе вскинула руки Мармота и быстро направилась к выходу из кабинета. — Третий за сутки, ещё чего, я на такое не подписывалась! Угробишь себя такими темпами, а мне отвечать. Кофе принесу, даже с пончиками, но на большее не рассчитывай... Серый проводил её укоризненным взглядом и, тяжело вздохнув, снова глянул на коммуникатор. Согласно свежей сводке в выскочившем вирт-окне, «срочников» больше не было. Доктор Хайн боролся за жизнь лейтенанта Ши в третьей операционной. Серый вывел на экран трансляцию с камер наблюдения, понаблюдав немного, решил, что его помощь не требуется, и свернул вирт-окно. С остальными ранеными младший персонал справлялся сам — как Серый успел заметить, здесь, на передовой, трудились только лучшие специалисты, отлично знающее своё дело. И он был в их числе... Помедлив, Серый поднял взгляд на висевшее над раковиной зеркало. В ответ на него уставилась замученная жизнью, бледная, с тёмными кругами под глазами, потухшим взглядом и упрямо сжатыми губами физиономия в обрамлении блондинистых прядей. Серый досадливо скрипнул зубами и отвернулся. В этой реальности всё было неправильно. Начиная с того, что он был человеком, и заканчивая тем, что здесь не было его надёжного и лучшего друга Алекса, который был сейчас необходим, как воздух. А ещё Серый был женщиной. У него отвалился процессор, кое-что в штанах тоже отсутствовало, зато выросли сиськи. Две штуки. Правая и левая. Такая вот своеобразная компенсация. И все его звали «док» или «Сьерра», что дико злило, но почему-то заставить коллег называть себя Серёгой или хотя бы Серым язык не поворачивался...***
Карим харкнул кровью, тряхнул слегка одуревшей от схватки головой и огляделся. Рядом лежал поверженный им рыжий кот. Он был ещё жив, но явно не собирался продолжить сражение. Чуть дальше, посреди дороги, валялись три тельца ротных. Мышата были мертвы. На двух мусорных контейнерах сидели его бойцы, охраняя отвоёванные территории. Из третьего доносилась отчаянная возня, писк и рычание. Там проходило финальное сражение, и, судя по звукам, усатые троглодиты не собирались сдаваться. Карим поднялся на лапы и, прихрамывая, направился к контейнеру. Вряд ли ему удастся выстоять и в этом сражении, но хоть своих мышат убережёт, отвлекая внимание врагов на себя. А они уж потом за него отомстят и лучшего сырка отведают, золотистого, ароматного, с крупными ноздреватыми дырками... Добравшись до приставленной к контейнеру деревянной балки, Карим хотел уже взбежать наверх, но тут из-за контейнера вышла не замеченная им ранее синяя кошка. Карим моментально встопорщил шерсть, выгнул спину, зло ощерился и угрожающе мотнул хвостом. Ну же, нападай, вражина, коли усов не жалко! Кошка задумчиво повела ухом, снисходительно фыркнула и, склонив голову чуть на бок, сказала: — Бу! Карим удивлённо вздрогнул и открыл глаза.***
Серый непонимающе уставился на оживший коммуникатор и несколько долгих секунд слушал тревожный писк прежде, чем сообразил, что нужно принять вызов. Похоже, без стимулятора он окончательно превратился в овощ. И где носит эту Мармоту с кофе и «Энерго-рилом»? — Док, срочно, вторая операционная, тяжёлое ранение, — не дожидаясь вопроса, выпалила дежурная и, сбившись с серьёзного тона на панический визг, добавила: — Командир при смерти, у нас закончился биоматериал и нет свободных криокамер... Серый чертыхнулся и, не тратя время на расспросы, метнулся в операционную. Внутри уже суетилась свободная бригада, подготавливая необходимые медикаменты и аппаратуру. На лицах у всех была растерянность, явно говорившая о том, что ситуация непростая. Серый приблизился к операционному столу, на котором лежал раненный командир, и обомлел. Это был он. Точнее, она, но Серый был уверен, что не ошибся. Мазнув взглядом по висевшему над головой пациента вирт-окну, он судорожно втянул в себя воздух. Алекса. Да, сто процентов он. Ранение в грудь, пробито лёгкое, задета печень. Если срочно не прооперировать, скончается через несколько часов... Но, как назло, нет ни биоматериала для имплантации, ни свободных криокамер... — Что насчёт доноров? — внезапно осипшим голосом спросил Серый и, откашлявшись, добавил: — Список мне, срочно. — Уже проверили, — отозвался вставший у дверей главврач. Серый удивлённо глянул на него, — он и не заметил, когда тот пришёл. Главврач будто в нерешительности помялся и, подойдя ближе, протянул Серому планшет. — Тебе решать. Она нам нужна, как и ты. Но выбор за тобой. Серый пробежался взглядом по сухим официальным строчкам и уверенно прижал палец к месту для подписи. Вернув планшет, быстро разделся и запрыгнул на свободный операционный стол. Оглядев потрясённо замершую бригаду, раздражённо рявкнул: — Ну? Так и будем стоять? Бригада моментально оживилась. Понаблюдав за суетливо забегавшими ассистентами, Серый удовлетворённо вздохнул, но тут же недовольно покосился на вставшую рядом с ним возмутительно спокойную Мармоту. — Я не могу поступить иначе, — отчего-то решил вдруг оправдаться он. — Понимаю, — сочувственно вздохнула Мармота и, понаблюдав, как ему ставят катетер для анестезии, озадаченно глянула куда-то в сторону и спросила: — Серёж, никак не разгляжу, какого цвета эта зелёная стена? Серый непонимающе обернулся и открыл глаза. В ответ на него напряжённо смотрел Алекс. Живой. Целый и практически невредимый. Свой, родной! Серый быстро оглядел себя и растянул губы в улыбке: уф, и он стал собой! И процессор работал! Счастье-то какое!! — Изделие почти готово, — подал голос стоявший у алтаря эльф. — Ритуал закончен. Прошу вас подождать снаружи.***
Занимался рассвет. Хвойный лес был окутан туманом. На траве лежала роса, пахло свежестью, полынью и одуванчиками. Было так спокойно, что не хотелось тревожить эту чарующую тишину. Какое-то время они так и сидели в небольшой беседке неподалёку от ритуального шатра, молча любуясь природой и думая каждый о своём. Потом Ди поставила на стол поднос с разлитой по стаканам родниковой водой и незатейливым перекусом в виде лукошка с ягодами голубики и морошки, нарезанным тонкими ломтиками ноздреватым сыром и эльфийскими галетами. За столом началась возня, все несколько оживились, расслабились и с удовольствием оценили угощение. Больше всех на сыр налегал Карим. Удивлённо глянув на него, Алекс не удержался и фыркнул. — Интересно, нашему боевому коту тоже что-то привиделось? Выглядит потрёпанным. — Мелкие ушибы и царапины, быстро поправится, — запустив сканирование, доложил Серый и участливо глянул на друга. — Как твои руки? — Порядок, — Алекс посмотрел на свои заклеенные пластырем пальцы и, вздохнув, признался: — Я был киборгом. И меня преследовали другие киборги... кошмар, в общем. Серый согласно присвистнул и, закинув в рот несколько ягод, хмыкнул: — Фигня. Я был женщиной. Врачом. И меня звали Сьерра. Все переглянулись и, не сдержавшись, рассмеялись. Напряжение за столом моментально рассеялось. — А я был скунсом, — усмехнувшись, сказал Кел. — А Крэг пытался меня прибить. — Но я же не знал, что это ты, — растерянно и смущённо возмутился Крэг. — Ты вёл себя как бешеный и страшно вонял... — Ну-ну, я запомню, — рассмеялся Кел. — Уж поверьте, если бы не Белки, меня бы здесь не было! Крэг так махал сковородкой, что полквартиры разнёс! — А меня Рысь спасла, — сдержанно сказала Сага, дождавшись, когда очередная волна смеха затихнет. — У меня был любовный многоугольник. Один из кавалеров оказался ревнивым маньяком и задумал меня убить. У него в подвале была организована такая интересная пыточная... — Кто бы сомневался, что тебе такое интересно, — пренебрежительно фыркнула Ди. Серый укоризненно глянул на эльфийку, но промолчал. Ни для кого не было секретом, что Ди и Сага не ладили, но ради такого случая согласились на время забыть про свою вражду. — Получается, нас всех кто-то спас? — спросил он. — Меня Сурок разбудил. Алекс нахмурился и, испуганно округлив глаза, выпалил: — Чёрт, а меня, похоже, Фея! Получается, она знает... — Знаю-знаю, — раздался насмешливый голос откуда-то со стороны. Все разом обернулись. На крыше шатра, небрежно свесив задние лапки с края, сидела Ну очень добрая фея и хитро щурила на компанию зелёные кошачьи глаза. Рядом с ней вальяжно растянулась Синяя Кошка, грея пушистый бок на выглянувшем из-за сосен солнышке. Внизу, на лавочке, сидели Сурок и Рысь. Рысь что-то меланхолично грызла, Сурок смотрел осуждающе. — А Белки где? — ляпнул Алекс. — Да здеся мы, — щёлкнула зубами Самая Прожорливая Белка и, закинув в рот пару ягод, соскочила со стола и стремительно запрыгала в лес. — Где-то я видела кедровые шишки... — Фей, ты не ругайся, мы ж подарок готовили, — подумав, осторожно начал Серый. — Олухи вы! — не сдержавшись, обличил Сурок. — Это же надо додуматься, в шутки со смертью играть. Еле вытащили вас! Спасибо Ди, хоть намекнула, что вы тут задумали. Друзья недовольно покосились на предательницу. Та густо покраснела и, смущённо помолчав, вздохнула: — Но вы бы иначе и правда не справились. Я переживала. — Зато сколько трупиков было бы, — мечтательно протянула Синяя Кошка. Фея негодующе покосилась на неё и хотела уже ввернуть ответную колкость, но тут из шатра вышел эльф в тёмных одеждах. На вытянутых руках он бережно нёс бархатную подушку, на которой лежал зачарованный топорик из непревзойдённой эльфийской стали. Топорик был на вид невероятно острым, с изящной резьбой на лезвии, с обтянутой мягкой кожей рукоятью и так искусно сделан, что глаз было не отвести. В лучах утреннего солнца он сверкал, как драгоценное сокровище. — Изделие готово! — торжественно возвестил эльф. — Наконец-то! — спорхнув с крыши, Фея шустро завладела топориком, пару раз взмахнула им в воздухе, проверяя баланс, и, довольно хмыкнув, обернулась к настороженно наблюдавшей за ней компании. — Ну, олухи, что нужно сказать? — С Днём рождения! — хором воскликнули «олухи».