Клубничный демон

— Скажи «А-а»~ — Син Цю с лукавой улыбкой держал в палочках перед лицом Чун Юня небольшую ягоду клубники. Ярко-красную, спелую, с заботой отобранную из всех ягод на большой тарелке. — Ты же не сунул внутрь заоблачный перчик? — Разве я мог?       После такого сомнительного довода Чун Юнь таки согласился открыть рот. Осторожно разжевав ягоду, он не обнаружил подвоха и с облегчением выдохнул. — Так вот, об этом письме… — Син Цю вернулся к теме, ради которой они, как думал Чун Юнь, собрались. — Я читал об этом в книге. Некоторые попрыгуньи пробираются на поля ночью, маскируются под какие-нибудь ягоды, и когда фермер приходит за урожаем… — …Что ты делаешь?       Одновременно с разговором Син Цю протянул руку и быстро ущипнул Чун Юня за щёку, пока тот не опомнился. О, это выражение полного недоумения и смущения надо было видеть! Син Цю не сдержался и хохотнул. — Ладно, ладно… В любом случае, нам стоит проверить это место. Может, попрыгунья — а может, и демон!

* * *

— Вон, смотри, — Чун Юнь указал на необычно большой кустик среди поля низкорослой травы с зубчатыми широкими листьями. — Это оно?       Син Цю невольно засмотрелся. Это была крошечная деревня у подножия горы, близ узкой петляющей речки. Бедные, но ухоженные деревянные дома с соломенными крышами, мощёные дороги, простые люди. В лучах заходящего солнца — они пришли к вечеру — это до безобразия простое место выглядело по-своему романтично, с отблёскивающими золотом камнями, искрами на реке и резкими тенями гор.       Может, записать?.. — Син Цю! — перед глазами возникла белая макушка с серьёзными ледяными глазами. — А? Что? — он проследил, куда указывал палец Чун Юня, и торопливо кивнул. — Да, похоже, что так. Надо спуститься и проверить.       И они, не теряя времени, пошли по узкой мощёной тропке к полям. На противоположном, крутом берегу реки зеленел рис, сад с раскидистыми закатниками превращал гладкий медовый свет в отдельные яркие лучики…       Необычно большой куст клубники с одной-единственной крупной наливистой ягодой рос посреди поля, на каком-то несколько подозрительном холмике. Чун Юнь достал заклинание, Син Цю обнажил меч.       Вспышка голубого света — резко взметнулся порыв ветра, на один ярко-зелёный молодой листик приклеился лист бумаги…       Треск, шорох осыпающейся земли, шелест листьев — из земли выпрыгнула огромная, рыже-красная — огненная — попрыгунья. Уродливые ножки-корни вцепились в землю, яркие листья всполохнули, рассыпали тлеющие искры на ухоженное поле, а луковица-голова…       На ней смешно покачивалась яркая сочная клубничка-маскировка.       Они без слов поняли друг друга — мерцающий рябью водный меч воткнулся в тело растения, а затем, разрубая его насквозь, упал тяжёлый ледяной двуручник. Искрящийся лёд тут же растаял, и два меча каплями дождя оросили поле, вмиг затушив разгорающееся пламя.       Несколько секунд они простояли в напряжённой тишине, глазея на располовиненную луковицу. Никакого движения, лишь угасающие следы элементальной энергии. — Хорошо справился! — Син Цю первым нарушил тишину и ущипнул стоящего рядом Чун Юня. Конечно, за щёку. — Вот и всё, демон повержен, деревенские могут спать спокойно. Возвращаемся?       Он повернул голову, чтобы посмотреть на Чун Юня…       От неожиданности зардевшегося так, что он сам стал похож на клубнику. Ту самую, которая тоскливо упала на землю вместе с половиной попрыгуньи.