Однажды в канун Рождества

      Это Рождество должно было быть особенным. Крис и Джесси решили отмечать только вдвоем, без компании друзей и шумных вечеринок. Вообще-то, последний не слишком любил праздники, но был готов сделать все необходимое, раз этого хочет его партнер. В гостиной уже стояла елка, на двери еловый венок, на окнах яркие сверкающие гирлянды. Омелу вешать не стали, вспоминая, как каждый год до этого забывали про нее и под саркастический смех друзей неловко целовались. Крис ушел в магазин ближе к вечеру, сказав, что купит продукты и что-то еще, о чем таинственно молчал. Джесси, не зная, чем себя занять, начал украшать елку, предусмотрительно принеся с кухни табуретку. Шутки про его невысокий для парня рост тоже стали ежегодной традицией. Развешивание украшений всегда казалось ему немного странным незакономерным, ведь сделать это идеально симметрично никогда не удавалось, и это раздражало. Еще больше настроение испортила неожиданно попавшаяся ниточка одной из игрушек, из-за которой стеклянный шарик полетел вниз ио звоном разбился о ламинат. Джесси глубоко вздохнул и слез с табуретки, вспоминая, где у них метла. Попытавшись собрать крупные осколки руками, он, разумеется, порезался, проклиная свою неосторожность. Крис вернулся через полчаса, когда елка уже была наполовину украшена, несмотря на небольшой инцидент.       — Решил начать без меня? — мягко улыбнулся он, обнимая задумавшего и не заметившего его парня со спины. Тот вздрогнул, но почти сразу расслабился, устало выдыхая.       — Этот праздник каждый год доставляет столько хлопот. Не понимаю, зачем люди тратят на него время, — поморщился он, слегка касаясь обвивших его талию теплых рук.       — Мы могли бы не праздновать, если ты не хочешь, — моментально отозвался Крис. Джесси снова вздохнул и развернулся в объятиях, поднимая голову. Разница в росте не так сильно раздражала его, но была не очень удобной.       — Но он нравится тебе, — тихо сказал парень, неловко отводя взгляд. Крис снова улыбнулся, любуясь россыпью едва заметных веснушек на носу и упавшими на лицо рыжеватыми прядями. Он заправил мешающие волосы за ухо Джесси и быстро прикоснулся губами к его лбу, вызывая не слишком активное протестующее мычание.       — Спасибо, — коротко сказал Крис и отпустил парня, возвращаясь к пакетам с едой. Помогать с готовкой Джесси не решился, это всегда заканчивалось катастрофой, поэтому он снова залез на табуретку, продолжая развешивать шарики, внутренне злясь на их несимметричность. Ветки у макушки неожиданно стали серьезной проблемой. Джесси не дотягивался до них, даже когда поставил на табуретку несколько книг. Поразмыслив над этим, он заглянул на кухню.       — Крис, у нас есть стремянка?       — Ты про ту, которая сломалась и которую ты выбросил на прошлой неделе? — Крис даже не обернулся, нарезая овощи и отправляя их в противень к курице.       — Черт, точно! — Джесси стукнул себя по лбу, облокачиваясь на дверной косяк.       — Верхние ветки, да? — участливо поинтересоваться Крис.       — Да, верхние ветки, — нехотя пробормотал парень, складывая руки на груди. Он ненавидел, когда Крис считал его маленьким и беспомощным, особенно, когда это было правдой.       — Пойдем, я помогу, — парень вымыл руки и вышел из кухни вслед за Джесси. Ветки и правда были высоковато, даже для него. — Есть идея, — сказал он, вручая младшему коробку с игрушками.       — Что ты задумал? — Джесси уже не нравилась эта идея. Ему не нравились многие идеи Криса, зато нравился сам Крис, но в этом он признавался крайне редко. Не дождавшись ответа, он почувствовал, как его обхватывают поперек бедер и рывком поднимают наверх. — Ты что дел.! — неразборчиво вскрикнул парень, чуть не роняя коробку.       — Спокойно, мы просто украшаем елку, — Крис широко улыбнулся, аккуратно поднося Джесси к дереву.       — Опусти меня, это не вариант, — сердито проговорил парень, сверля старшего убийственным взглядом. О том, что он не был против быть на руках у Криса, он тоже умалчивал.       — Джес, ну не ругайся, так ведь правда будет проще, — пытался вразумить Крис, мысленно отмечая, как мило выглядит парень.       — Я сказал, поставь меня! — повысил голос Джесси. Теперь старший не стал спорить, аккуратно опуская парня. — Почему ты никогда не спрашиваешь перед тем, как сделать что-то подобное?! — возмутился младший, возвращая коробку на пол.       — Почему ты всегда так остро реагируешь? Я не сделал ничего плохого, — Крис в привычной манере пытался решить конфликт мирно. С Джесси никогда не было легко, его воспитание зачастую больше мешало, чем помогало. Он понимал, в чем причина, но все еще надеялся, что парень сможет побороть предрассудки, которые заложили в его голову в детстве.       — Ты иногда просто невыносим! Вовсе не обязательно хватать меня по любому поводу, — Джесси отвернулся, почти, напряженно выдыхая.       — А я думал тебе это нравится, — попытался парировать Крис, о чем тут же пожалел.       — Мне не может нравится ничего подобного, это тебе нужно научиться контролировать себя.       — Может это тебе стоит перестать быть таким холодным? — начиная злиться, спросил Крис. — Я делаю все, чтобы ты чувствовал себя хорошо, но иногда мне кажется, что тебе абсолютно все равно!       — Это уже явно не мои проблемы, — Джесси закатил глаза и ушел в свою комнату. Он понимал, что скорее всего был не совсем прав, но гордость и упрямство не позволяли ему признаться в этом. Крис нервно сжал кулаки и уже собирался вернуться к готовке, оставив младшего остывать, но неожиданно он услышал звонок в дверь. Без раздумий открыв ее, парень несколько удивился, увидев на пороге внушительных размеров мужчину с седой бородой и усами, одетого в красный костюм и колпак.       — Хоу-хоу-хоу! — нараспев протрубил незнакомец, улыбаясь, отчего кончики его усов озорно приподнялись.       — Вы должно быть ошиблись, мы не заказывали аниматора, — немного хмуро сказал Крис.       — О, нет, я уверен, что не ошибся. Вы позволите мне войти? — все также весело спросил мужчина. Крис, решив не спорить, отошел, пропуская его в гостиную.       — Я могу вам чем-нибудь помочь?       — А может это вам нужна помощь? Неужели вы не узнали меня? Я — Санта Клаус! — отозвался мужчина, хлопая парня по плечу. Он был немного ниже него, но все равно выглядел крупнее, из-за чего создавалось странное, немного комичное впечатление.       — Конечно, я узнаю вас, Сэр, но в этом доме нет детей, поэтому я и решил, что вы ошиблись, — Крис по какой-то причине не спешил выгонять странного гостя из дома. От него исходило странное тепло, а в воздухе начал витать запах корицы и мятных леденцов.       — А что же, только дети заслуживают маленького рождественского чуда? — Санта хитро прищурился, из-за чего его маленькие круглые очки блеснули. — Я слышал, вы поссорились с вашим супругом? Нехорошо, а ведь это канун Рождества.       — Как вы узнали? — странности незнакомца начинали серьезно беспокоить, несмотря на его видимое дружелюбие.       — Я ведь волшебник, как я могу не знать о том, что происходит перед моим праздником? И я готов помочь вам, в конце концов, я же добрый Санта Клаус! — мужчина снова разразился громким басистым смехом.       — Не сочтите за грубость, но это наше личное дело. Если вам что-нибудь нужно, я готов помочь, но если нет — вам лучше уйти, пока вас не услышал Джесси.       — Крис, что происходит? — похоже опасения парня начали воплощаться в жизнь. Джесси не собирался выходить из своей комнаты в ближайшее время, но не заметить чужой и, стоит заметить, весьма странный голос, было трудно.       — О, я рад встрече, мой юный друг! — Санта протянул руку парню, улыбаясь.       — Крис, ты вызвал аниматора? Кажется, это была твоя идея отметить только вдвоем, — Джесси сжал губы в тонкую полоску, испепеляя старшего взглядом.       — Не спешите, юноша. Я не тот, кем вы меня считаете.       — Как вы сюда попали? Для входа в жилой комплекс нужна ключ карта, сюда не пускают кого попало, — Джесси сделал шаг назад, сдвигая брови к переносице.       — Прилетел на оленях, конечно. Я ведь Санта Клаус!       — Извините, но я не поверю в эти детские сказки. Вы должны уйти или я вызову полицию, — Джесси не на секунду не сомневался, все еще пребывая в плохом настроении.       — Джес, постой, мне кажется… — Крис не хотел устраивать еще один конфликт, но его перебили:       — А ты можешь уходить вместе с ним, если это одна из твоих глупых шуток, — парень перевел взгляд на старшего.       — Почему ты всегда обвиняешь во всем меня? — не удержался Крис, за два шага сокращая расстояние до Джесси.       — Потому что я не поверю, что неожиданное появление этого человека в нашем доме это рождественское чудо! Я не ребенок, если ты не заметил. А тебе пора перестать верить в некое особое значение этого глупого праздника! — Санта наблюдал за ними, и уголки его губ медленно опускались. Он поднес ладонь в мягкой перчатке к лицу и подул на нее, и в следующую секунду обоих парней окутал легкий холодящий кожу туман.

***

      Джесси неожиданно обнаружил себя стоящим на табуретке у елки, звон разбивающегося шарика чуть не заставил его упасть. Он медленно спустился на пол, пытаясь понять, приснилось ли ему, все, что было до этого. Парень потряс головой, выкидывая лишние мысли и снова отправился за метлой. Повторив круговорот из порезанного пальца, ругани и уборки, он вдруг заметил на коробке с игрушками небольшую открытку, которой абсолютно точно не было там. Он взял ее в руки и покрутил, на глянцевой бумаге был изображен Санта Клаус, и Джесси на секунду показалось, что он подмигнул ему. Перевернув открытку, он обратил внимание на аккуратно выведенную надпись «Для Джесси» и начал читать:       «Дорогой Джесси, В этом году ты сделал множество хороших дел, но, к сожалению, совершенно не думал о тех, кто рядом с тобой.       Магия Рождества, творит чудеса, но только ты способен изменить то, что уже сделал. Поэтому я приготовил для тебя испытание. Если ты сможешь заставить Криса полюбить тебя снова до наступления Рождества, то все вернется на круги своя. Если же нет, боюсь, ваша любовь уже никогда не будет прежней.

Искренне твой, Санта Клаус»

      Как только Джесси дочитал последнюю строчку, открытка засветилась и плавно растворилась воздухе, осыпаясь на игрушки сверкающими блестками. Парень некоторое время стоял, пытаясь понять, что произошло.       — Я прибью его, если это какой-то глупый розыгрыш, — первое, что сказал он, искренне веря, что это не может быть правдой. Махнув рукой на все странности этого дня, Джесси вернулся к украшению елки.

***

      Крис потряс головой, фокусируя взгляд на корзинке с яблоками. Ощущения были такими, как будто он только что проснулся, а все до этого было лишь странным сном. Он выбрал несколько фруктов, укладывая их в бумажный пакет. Настроения почему-то не было, несмотря на всеобщую праздничную суматоху, которую Крис любил с детства, домой возвращаться не хотелось. Он закончил с покупками и сел в машину, удивленно замечая картонку, лежащую на коробке передач. С нее весело смотрел Санта Клаус. Крис почему-то был уверен, что уже видел сегодня загадочный блеск очков и задорные завитки на усах. Он решил прочитать, заинтересованный надписью «Для Криса».       «Дорогой Крис, Ты всю жизнь был мягким и добрым со всеми, кого встречал. Однако твоя доброта не всегда именно то, что необходимо близкому человеку. Иногда нужно полагаться и на других и позволить им первыми проявить свои чувства.       В это Рождество тебе придется отказаться от своих привычек. Если до наступления Рождества ты сможешь снова полюбить своего избранника таким, какой он есть и позволить ему быть ведущим, то ты докажешь, что действительно доверяешь ему. Если же нет, ваши чувства уже никогда не будут прежними.

Искренне твой, Санта Клаус»

      — Крис хотел перечитать еще раз, но таинственная открытка неожиданно исчезла, оставляя после себя едва заметную блестящую пыль. Он протер глаза и завел машину. День был странным, но парень списал все на усталость и ежегодное предпраздничное волнение. Путь до дома занял больше времени, чем он предполагал, и когда Крис уже стоял у порога, настроение было отвратительное и желание видеть Джесси окончательно отпало. Он все же открыл дверь, сопровождая это привычным «я дома». Младший сидел возле елки, неторопливо развешивая игрушки на нижние ветки и даже не пытался делать это симметрично.       — Привет, — отозвался он. Джесси не собирался волноваться из-за какой-то открытки, но внутреннее беспокойство все равно медленно нарастало.       — Я пойду готовить, — Крис скрылся на кухне, решив не придавать значения растерянному выражению лица парня. Обычно они обнимались, когда давно не виделись, но теперь он не чувствовал никакой теплоты к нему. Тревожные и смутные мысли медленно заполняли голову, как зимняя холодная вьюга. От них Криса отвлек тихий стук по дверному косяку.       — Тебе не нужна помощь? — спросил Джесси, неловко теребя рукава свитера. Крис никогда не был в плохом настроении на Рождество, и это беспокоило все сильнее. Может, открытка не была шуткой?       — Я думал ты занят украшением елки, — с бесшумным вздохом ответил старший, бросая упаковку от яиц в сторону мусорного ведра и не попадая.       — Я все равно не дотягиваюсь до верхних веток, а стремянка сломалась.       — Возьми барный стул, — пожал плечами парень, не поворачиваясь.       — Как скажешь, — теперь Джесси был уверен, что что-то не так. Крис никогда не говорил с ним так равнодушно, и это заставляло противный ком тревоги в груди сжиматься еще сильнее. Парень шумно сглотнул, взял стул и вернулся к елке. Кое-как повесив оставшиеся украшения, чуть не свалившись вместе с несчастным деревом и так и не дотянувшись до верхушки, он спустился вниз и забрался на диван. Было холодно и как-то непривычно одиноко. Джесси не хотел этого признавать, но его беспокоило, что Крис не проявляет к нему внимание, как обычно. Решив все же разобраться, он понес стул на кухню, намереваясь спросить, в чем дело, и, возможно, высказать, что он об этом думает. Он долго стоял за спиной старшего, пытаясь придумать, как начать диалог.       — Тебе что-то нужно? — немного грубо поинтересовался Крис.       — Да. Ты никогда не вел себя так в Рождество, что случилось?       — Я не понимаю, о чем ты, — парень раздраженно вздохнул, не собираясь рассказывать ни о странном пробуждении в магазине, ни о таинственной открытке. — Я в полном порядке, не начинай истерику на ровном месте.       — Кто еще тут начинает истерику. Не хочешь говорить — не нужно, — проговорил Джесси, разворачиваясь и быстрым шагом покидая кухню. Он вернулся в свою комнату и решил отвлечь себя книгой. Однако криминальные загадки никак не складывались в голове, и найти убийцу не получалось. Джесси отбросил роман и со вздохом упал спиной на кровать. Нужно было что-то делать, это же не может быть труднее дел, которые разгадывал Шерлок Холмс. Парень решил рассуждать как детектив, складывая все факты в голове. Догадки были разными, среди них была даже теория о том, что это все сон внутри сна внутри сна. Но проснуться не получилось даже после ощутимой пощечины, поэтому этот вариант пришлось отбросить. Наконец, сдавшись и вспоминая, что было в той злосчастной открытке, Джесси решил попытаться выполнить поставленное условие, на которое оставалось всего три часа. Он в третий раз направился к кухне, но неожиданно не нашел там Криса. Курица запекалась в духовке, а недоделанные имбирные пряники, скомканные в бесформенный кусок теста, грустно лежали на столе. Крис оказался в своей комнате и играл в какой-то шутер на компьютере. Джесси не стал ничего говорить, подходя и обнимая парня за плечи. — Извини, я немного погорячился сегодня, — не слишком участливо пробубнил парень. Крис ничего не ответил, не обращая на него внимания. — Ты не доделал пряники, уверен, что тебе не нужна помощь?       — На кой черт? Их не ест никто, кроме меня, — не отвлекаясь ответил старший.       — Но ты же их любишь.       — Без разницы.       — Да что с тобой не так? Ты всегда любил Рождество и эти дурацкие пряники! — не удержался Джесси, слегка толкая Криса в плечо. Тот тяжело вздохнул и поставил игру на паузу, резко разворачиваясь на кресле.       — Скажи, что тебе нужно от меня? Я устал от шума, который ты создаешь.       — Я создаю шум? Это ты странно себя ведешь!       — Я могу уйти, если тебе так не нравится, как я себя веду, — Крис поднялся, отталкивая младшего, и резко покинул комнату. Джесси немедленно направился за ним, не находя, что сказать, от удивления и возмущения. Он молча наблюдал, как парень натягивает куртку и хлопает входной дверью. Адреналин, накопленный из-за злости, почти мгновенно рассеялся, и Джесси показалось, что он сейчас упадет. Вздохнуть было тяжело, парень судорожно втянул воздух и сел у двери, обнимая колени. Крис в это время добрался до машины, забираясь в нее и откидываясь на сидении. Ему было стыдно за свое поведение, но он ничего не мог с собой поделать.

***

      Джесси казалось, что он просидел так вечность, прежде чем медленно встать и стереть скатившуюся из уголка глаза слезу. Парень посмотрел на кухню и устало побрел туда. На глаза попался ком имбирного теста. Он неосознанно взял скалку, раскатывая кусочек по столу и вырезая человечка формочкой. В голову пришла неожиданная идея. Крис мог сколько угодно кричать и что-то доказывать, но Джесси знал его лучше кого-либо другого. Он решил закончить начатое и с энтузиазмом принялся раскатывать остатки теста, делая пряники разной формы. Тем временем Крис наткнулся взглядом на лежащий на сидении подарок. Он взял его в руки, вспоминая, как покупал его, думая о Джесси. В голове пронеслись картинки, как парень рассказывает о какой-то теории по книге, засыпает за чтением, завернувшись в плед на диване, и его очки смешно съезжают на нос, мило краснеет от комплиментов и подарков и тихо смеется в самые неожиданные моменты. Подарок захотелось отдать, и, поддаваясь этому желанию, парень вылез из машины, закрывая ее и возвращаясь в дом. Младший услышал звук открывающейся двери и сам того не осознавая выскочил в коридор, почти сталкиваясь с Крисом. Оба медленно осмотрели друг друга. На носу и волосах Джесси было немного муки и глазури, а старший держал в руках завернутую в яркую бумагу коробку, сжимая ее так сильно, что она немного помялась. Никто ничего не говорил, но это было не неловко.       — У тебя глазурь на щеке, — первым заговорил Крис, доставая из кармана какую-то салфетку и аккуратно стирая пятно.       — А у тебя красивые глаза, — неожиданно ляпнул Джесси, тут же опуская голову и снова начиная теребить свитер.       — Правда? — старший немного растерялся, закрываясь рукой в темные волосы на затылке.       — Угу, — тихо подтвердил парень.       — Спасибо. Это для тебя, — Крис протянул коробку. Джесси взял ее, разглядывая, но не спеша открывать. Неожиданно он как будто вспомнил о чем-то и убежал к себе в комнату, возвращаясь с не очень аккуратно завернутым пакетом. Парень молча протянул его старшему. Тот немного растерянно посмотрел на это, но подарок взял, тут же разворачивая. — Где ты это взял? Она ведь еще не вышла, — удивленно спросил он, поднимая взгляд от блестящей коробочки с игрой.       — Я сделал предзаказ, еще когда ты показал мне трейлер, — тихо ответил Джесси, аккуратно распаковывая свой подарок. Новый детективный роман и кассета для проигрывателя с альтернативным роком. — Спасибо, — он почувствовал, что краснеет, но все равно посмотрел на Криса, уже через секунду крепко его обнимая. Тот не долго думая сжал его в ответ, касаясь губами мягких волос.       — Тебе тоже. Прости, что накричал. Я люблю тебя, — улыбнулся он.       — Ты меня тоже, я… — Джесси запнулся, стараясь переступить через свою неуместную гордость. — я тоже тебя люблю, — одними губами сказал он. Они простояли так несколько минут, пока младший не обратил внимание на слабый запах гари, доносящийся с кухни. — Тебе не кажется.?       — Это курица, — закончил Крис, в два шага пересекая расстояние до кухни. Блюдо действительно находилось в плачевном состоянии и не подлежало спасению. Старший выключил духовку и разочарованно отправил все содержимое противеня в мусорное ведро. — Похоже, я сжег наш ужин, — расстроенно констатировал он. Джесси неожиданно тихо засмеялся, закрывая рот рукой. Крис недоуменно посмотрел на него.       — Я думал, сжигать кухню это — моя задача, — пояснил младший, и парень тут же поддержал его смех, прикладывая руку ко лбу.       — Закажем еду на дом? — спросил он, когда оба успокоились.       — До Рождества десять минут, не думаю, что кто-то работает.       — Предоставь это мне, — Крис показательно достал телефон. — Лапша или пицца?       — Лапша, — ответил Джесси, перемещаясь на диван.       — Не острая с курицей?       — Именно, — Крис остался на кухне, звоня в небольшое кафе, которое хоть и находилось далеко отсюда, зато работало круглосуточно и без выходных. Заказ принял сам хозяин, узнавший парня по голосу и с акцентом интересующийся, как дела. Крис проговорил с ним не больше пяти минут, после чего вернулся в гостиную, стягивая куртку по дороге.       — Еда будет через полчаса, хозяин сказал, что на дорогах вообще никого.       — Ты его знаешь?       — Да, мы с боссом всегда ели в том кафе, когда остальные не работали. Потом как-нибудь расскажу, как по нашей вине оно чуть сгорело, — Джесс издал нервный смешок и положил голову на плечо старшего, прикрывая глаза. Наконец-то, внутренняя тревога улеглась, но спокойствие было нарушено громким залпом салютов, от которых парень подпрыгнул, мгновенно напрягаясь. Крис почти сразу закрыл его уши руками. Джесси не любит громкие звуки, и старший прекрасно знает об этом. Тот благодарно кивнул и вернул голову на место. Когда праздничное безумие на улице закончилось, они решили включить телевизор. Шла какая-то реклама, где новую серию газировки рекламировал знакомый басистый голос, из-за которого обоим парням стало неуютно. В конце на экране появился Санта Клаус, подмигивающий зрителям и повторяющий свое фирменное «Хоу-хоу-хоу».       — Может, переключим? — тихо предложил Джесси.       — Согласен, — мгновенно отозвался Крис, выключая телевизор вовсе и обнимая парня крепче, целуя в копну рассыпчатых волос.

***

Конец