Игра с огнем

Эй! Я для них злодей, Знающий секрет Низменных страстей Нищих и царей. Я был скрипачом Мой талант – мой грех, Жизнью и смычком Я играл с огнем. Ария. Игра с огнем

- Какая красивая! Твоя? - Да. Купил недавно, - зачем-то соврал Игорь. - И метка интересная, - Лера склонилась над футляром. – Черная роза. Выглядит изящно. Можно?       Дождавшись кивка, Ланская осторожно коснулась кончиками пальцев выжженого на верхней деке цветка. Игорь почувствовал странный укол недовольства, хотя сам дал разрешение. Иррационально захотелось захлопнуть крышку. Он тут же одернул себя. Глупость! Лера не причинила бы вреда. Она прекрасно знала, как трепетно музыканты относятся к своим инструментам. Тем более эта скрипка досталась ему даром. ***       Примерно за неделю до репетиции, возвращаясь домой, Игорь поднялся на свой этаж и обнаружил под дверью коробку, завернутую в коричневую крафтовую бумагу. Под перевязанной крест-накрест бечевкой покоился белый прямоугольник. Он аккуратно вытащил его и перевернул, предположив, что это визитка. Но на обратной стороне обнаружилась только короткая надпись витиеватым каллиграфическим почерком: «Маленькая деталь, чтобы раскрыть в Вашем таланте гения. М.».       Игорь нахмурился. Он всегда тщательно оберегал собственную частную жизнь. Мало кто из его коллег знал, где он живет, а уж поклонники тем более. Как эта коробка могла попасть сюда? Консьержка, Вера Ильинична, ревностно следила за покоем жильцов. Вряд ли она пропустила бы кого-то незнакомого. «М»? Кто это может быть? И что внутри? Пакет приковал его внимание. Рука сама собой сунула записку в карман пальто. Поудобней перекинув сумку с партитурами через плечо, Игорь наклонился, чтобы поднять коробку. Однако, когда пальцы коснулись шершавого узла, ему вдруг показалось, что за ним наблюдают. По спине побежали мурашки. Он резко выпрямился и обернулся, но никого не обнаружил. В хорошо освещенном пустом подъезде царила тишина. Что за чертовщина? Тряхнув головой, Игорь успокоил некстати разыгравшееся воображение, но коробку поднимать не стал. Он старался не слишком полагаться на интуицию, но сейчас она буквально вопила о том, что что-то не так.       Спустившись вниз, он обнаружил Веру Ильиничну разгадывающей очередной кроссворд. Услышав шаги, она подняла голову и удивленно взглянула на него: - Снова уходите? - Нет. Ко мне кто-нибудь приходил? - Никого не было. А должен был? Или что-то случилось? – Вера Ильинична на всякий случай придвинула телефон, видимо собираясь по первому требованию звонить во все возможные инстанции. - Нет-нет. Все в порядке, - поспешил успокоить ее Игорь. – Просто мне принесли посылку и оставили под дверью. - Посылку? Но курьеров не было! Вы ее посмотрели? Написано, от кого? - Нет. Решил сначала у Вас спросить, - теперь Игорь чувствовал себя глупо. Вдруг внутри, в самой коробке, есть ответ на то, кто являлся загадочным дарителем? Тем более он так и не проверил содержимое. Что, если там просто цветы? - Сегодня никто посторонний не приходил! Только с утра были из коммунальной службы. Может, кто-то из соседей оставил по чьей-то просьбе? - Даже не подумал об этом. Но не посмотрите на всякий случай запись с камеры? - Конечно! А может участкового вызвать? – консьержка отчего-то перешла на шепот.       Ситуация уже казалась Игорю абсурдной. С чего он вообще так переполошился из-за какой-то коробки? Если там ерунда, то он просто избавится от нее. Может это чей-то глупый розыгрыш! - Нет. Не надо никого вызывать. Я пойду к себе. Если найдете что-то на записи, позвоните мне. Хорошо? - Непременно! - Спасибо!       Вера Ильинична тут же отвернулась к монитору и принялась деловито щелкать мышью.       Игорь поднялся на свой этаж. Злополучная коробка все еще лежала под дверью. Он подхватил ее за бечевку, открыл дверь и зашел в квартиру. Скинув сумку и пальто прямо на тумбочку с обувью, он, быстро разувшись, направился в темную гостиную, на автомате нащупывая выключатель. Приглушенный теплый свет залил помещение.       Нотные листы и записи были беспощадно сдвинуты в сторону с массивной дубовой столешницы антикварного письменного стола, стоявшего у окна. Коробка легла на потертое зеленое сукно. Судя по весу, это точно были не цветы. Выдвинув один из ящиков, Игорь нашел нож для писем и принялся вскрывать упаковку.       В коробке обнаружился потертый кожаный скрипичный футляр. Тихо щелкнули скобы замков. Игорь открыл крышку и замер на мгновение. Сердце забилось быстрей. Внутри, на алом бархате, лежала старинная скрипка. Игорь бережно взял ее в руки. За свою жизнь он повидал огромное количество инструментов, и сразу понял, что перед ним особенный экземпляр. Еловый корпус. Итальянская школа. Скрипка дышала временем, но при этом прекрасно сохранилась. Невооруженным глазом было сложно определить, сколько ей лет. Строгое изящество нарушала лишь одна небольшая деталь: выжженная на верхней деке роза, расположенная с противоположной от подбородника стороны. Скрытый лаком, ее рельеф не ощущался под пальцами. Игорь подумал, что из-за этого клейма звук может быть не слишком хорош. Баланс могла нарушить любая мелочь. Он достал прикреплённый к крышке смычок, отступил от стола и положил скрипку на плечо, примеряясь. Взял первую ноту… и пропал. Потерялся во времени и пространстве. Трогательный минор сменялся задорным насмешливым мажором. Инструмент говорил на своем особом пронзительном языке, от которого щемило сердце.       Когда умолк последний звук, Игорь опустил скрипку и ошеломленно взглянул на свое отражение в окне, за которым разливалась тьма. Винтажная деревянная мебель вокруг привычно дышала стариной. Сейчас эта обстановка, унаследованная еще от деда, стала машиной времени, перенесшей его в далекое прошлое. Почудилось, что на нем надеты старый сюртук и шейный платок. Зазвучал далекий гул аплодисментов. За левым плечом заклубился туман, формируя невысокий мужской силуэт. Игорь спиной ощутил чужое присутствие и зажмурился. А когда открыл глаза, в отражении был только он сам в привычной одежде.       Тревожное ощущение, возникшее второй раз за этот странный вечер, прогнал звонок домашнего телефона. Игорь отложил смычок и, не выпуская из рук скрипки, ответил. Звонила консьержка. - Игорь Владимирович, по камерам никого не было, - растерянно сообщила она. – Поспрашивайте соседей. Наверняка кто-то из них оставил. - Да, Вы, наверное, правы. - А что принесли-то? – не удержалась Вера Ильинична. - А, ерунда. Цветы, - Игорь назвал первое, что пришло в голову. Ему не хотелось развивать эту историю. - Ох, ну так это хорошо, - голос консьержки стал бодрым. – Вы не переживайте, я никого посторонних не пущу. А будут донимать, участкового вызову. - Спасибо. Всего доброго.       Повесив трубку, Игорь снова взглянул на скрипку. Может ли он принять такой дорогой подарок? Проблема была в том, что он даже не догадывался, кто мог быть дарителем. Но что-то внутри подсказывало, что в ближайшем будущем ему представится возможность разгадать эту загадку. ***       Сначала он не собирался играть на новом инструменте. Даже убрал футляр подальше в шкаф. Но в первый же вечер не удержался. Достал скрипку. Любовно огладил завиток и изгибы, наслаждаясь изяществом. Чудилось, что дерево уже резонирует под пальцами. Он даже мог слышать звуки. Стоило только взять смычок. Потакая собственной слабости, Игорь сыграл пару пассажей. Потом несколько полноценных произведений. А потом просто услышал в голове мелодию и тут же повторил ее. Бережно вернув скрипку в алое ложе, бросился к столу, нашел чистый лист и принялся как одержимый записывать ноты, которые стояли перед глазами. Когда закончил, то не мог понять, как это вышло. Подошел ко все еще раскрытому футляру, приютившемуся в потертом колченогом кресле. Задумчиво коснулся пальцами черного цветка. Тот показался теплым на ощупь. Игорь покачал головой и усмехнулся. Новый инструмент невероятно вдохновил его. Хотелось не просто играть еще и еще, хотелось творить. «Маленькая деталь, чтобы раскрыть в Вашем таланте гения». Кем бы ни был этот загадочный «М», Игорь был ему благодарен. ***       Спустя неделю Игорь смирился с подарком, поэтому решил взять инструмент на репетицию. И вот теперь он стоял и наблюдал, как Лера Ланская, их пианистка, разглядывает скрипку. - Давай сыграем! – предложила она. – Хочу послушать, как звучит.       Игоря не нужно было просить дважды. Он хотел снова ощутить под пальцами послушные ему струны. Пока подтягивались и настраивались остальные музыканты, он подошел к массивному черному роялю. - Что хочешь повторить? – Лера уже устроилась на банкетке и перелистывала ноты произведений к ближайшему концерту. - Давай чардаш, - сложив руки рупором, крикнул с другого края сцены Влад Кирюхин, их дирижер.       Игорь пожал плечами. Чардаш так чардаш. Лера сыграла арпеджио первых аккордов, задавая гармонию. Игорь прикрыл глаза и коснулся струн смычком. Он не понимал, что за магия таилась в загадочном инструменте, но каждый раз, как он брал эту скрипку в руки, весь мир вокруг замирал. Оставалась лишь музыка. Когда-то давно, в юности, когда техника уже была хорошо поставлена, и он наконец-то научился передавать нечто большее, чем просто ноты, он иногда ощущал подобное. Однако со временем чувства притупились. Нет, не пропали совсем, иначе он бы перестал быть настоящим музыкантом, но прежней эйфории он уже не испытывал. Вплоть до прошлой недели.       Началась быстрая часть. Влекущая танцевать мелодия заставила улыбнуться. В голове вспыхивали образы пар в ярких национальных венгерских костюмах. Он не заметил, что Лера перестала ему аккомпанировать. А когда сыграл заключительный аккорд и опустил скрипку, то с удивлением обнаружил, что вокруг стояла полная тишина. Все замерли на своих местах. Лера сидела на банкетке уже лицом к нему, а не к инструменту. В ее глазах читался восторг. Застывший на месте, Влад встрепенулся и широкими шагами пересек разделявшее их расстояние. - Это было здорово! – он потрепал Игоря по плечу. - Я надеюсь, на концерте ты ее выдашь так же сильно!       Все это время сидевшая в зале Лика Рулла, вторая скрипка оркестра, тоже подошла к сцене. На ее лице, столь часто носившем снисходительное выражение, теперь читалось уважение и толика зависти. - Признайся, ты продал душу дьяволу, чтоб так играть! Не поверю, что все дело в новой скрипке. - Перестань! – вступилась за Игоря Лера. – Он прекрасный скрипач. Ты это знаешь. - Знаю, - кивнула Лика. – Но я отыграла с ним сотню концертов и ни разу не ощущала такую эмоцию. Что-то изменилось. - Может, у него просто появилась муза? – ухмыльнулся Влад. - Эй! Я вообще-то тоже тут стою, - усмехнувшись, напомнил Игорь. – Давайте лучше прогоним самые сложные части с теми, кто уже готов.       Все согласно покивали и разбрелись по местам. Пока Влад давал напутствия отдельным членам оркестра, Игорь тайком огладил черную розу на деке. В голове снова всплыла фраза Лики. «Продал душу дьяволу». Игорь нахмурился. Почему его это так задело? ***       Концерт состоялся неделю спустя. Накануне они устроили большой прогон. Игорь пришел домой уставшим и провалился в сон, едва голова коснулась подушки. Утром же почувствовал себя на удивление бодрым. Кончики пальцев покалывало от предвкушения. Он давно не выходил на сцену с таким настроем.       К шести вечера зал консерватории был заполнен под завязку. Концерт в честь юбилея директора не мог пройти незамеченным. Тем более после ожидался фуршет для узкого круга. Хотя Игорь был уверен, что Владимир Петрович Татарский как-то по-своему понимает слово «узкий». Гостей ожидалось не менее ста.       Полтора часа пролетели в мгновение ока. Немного сонная публика оживилась уже после первого произведения, встречая аплодисментами каждый знакомый мотив. Игорь чувствовал прокатывающиеся внутри волны восторга. Сегодня все давалось необычайно легко. Вот об этом он мечтал всю жизнь. Чего же ему не хватало раньше?       Оставался последний каприз. Когда он играл, ему почудилось, что чужие ладони вдруг легли ему на плечи, пробежались вдоль рук и накрыли его собственные. Поддержали, направили. Пальцы еще стремительней заскользили по тонкому грифу. Внутри, в подреберье, зажегся огонь. Кто-то прижался сзади к спине. Невидимые руки заключили в объятия. Под сердцем забурлила горячая лава. Потекла вниз живота. Мелодия взлетела вверх, к высокому своду. По виску скатилась капля пота. Смычок сорвался со струн, запечатывая последнюю ноту.       Секундная тишина показалась вечностью. А потом зал взорвался овациями. Игорь шумно выдохнул, пытаясь прийти в себя и сфокусироваться на публике. Когда пропало ощущение чужих объятий? Он не уловил этот момент. Теперь он видел только восторженные лица зрителей в первых рядах. ***       Зайдя в гримерную после поклонов, он бросил охапку цветов на стол, убрал скрипку в футляр и тут же снял фрак и сорвал бабочку, оставаясь в тонкой белой рубашке. Кожа горела. Возбуждение все еще не отпустило его. Сев перед зеркалом, он взглянул в отражение, сталкиваясь с лихорадочным блеском в собственных глазах. Вдохнул глубоко, пытаясь успокоить дыхание.       Дверь распахнулась, впуская Влада. - Это было потрясающе! – воскликнул он, падая в соседнее кресло. - Спасибо, - Игорь схватил салфетку и стер со лба испарину. - Я уже готов поверить, что ты продал душу дьяволу. Получив в ответ укоризненный взгляд, Влад примирительно поднял руки: - Прости! Но ты сегодня и правда был невероятно хорош! Мне сказали, что в зале сидел какой-то известный продюсер, и он сегодня будет на фуршете. Возможно, это твой шанс. - Брось! Кому сейчас интересна классическая музыка? – Игорь наконец пришел в себя. - А вот это как раз не твоя забота, а продюсера. Пусть раскручивает. Я уверен, этот оркестр для тебя не потолок. - Спасибо. Но давай не бежать впереди паровоза, ладно? - Ладно, ладно! – Влад посерьезнел. - Просто верь в себя. Мне почему-то кажется, что ты нашел в себе что-то важное, недостающую деталь. Сам или кто помог, без разницы. Главное, не теряй это.       Недостающая деталь… Игорь бросил короткий взгляд на видневшийся в отражении футляр, а потом с признательностью посмотрел на друга. - Ну, - Влад поднялся и хлопнул в ладоши. – Переодеваемся и отдыхаем, а то всего полчаса осталось до кутежа. Есть хочу как волк! - Я бы с удовольствием забился в какой-нибудь тихий угол. - Да тебе сегодня проходу не дадут, - фыркнул Влад, уже открывая дверь. - Тогда меня спасет только бокал шампанского, - вяло улыбнулся Игорь собственному отражению.       Он уже встал, чтобы сменить рубашку, когда в гримерку постучалась сотрудница консерватории. - Вам тут еще один букет, - она занесла охапку темно алых роз, туго стянутых такого же цвета лентой, и поставила их в вазу на подоконнике. Игорь поблагодарил ее и, дождавшись, когда она выйдет, подошел к букету. Цветы были так похожи на ту самую розу на его скрипке. Он провел пальцами по упругим свежим лепесткам. Записки не было. ***       Торжественный вечер в честь юбилея Татарского начался в восемь в малом зале. В помещении уже царило оживление. Вдоль больших окон были расставлены столы с напитками и закусками. Огромная дореволюционная люстра под потолком уверенно лила холодный белый свет на собравшихся. Поздравив именинника, Игорь с Лерой расположились у одного из столов. Но, как и предвидел Влад, покоя можно было не ждать. Их беседу постоянно прерывали гости, подходившие и поздравлявшие Игоря с прекрасным концертом. Он терпеливо кивал, вежливо улыбался в ответ и благодарил. Лера, стоявшая рядом, пыталась быть незаметной, но ей тоже постоянно перепадали лучи зрительской любви.       Когда поток восторженных зрителей немного иссяк, они наконец смогли расслабиться и обсудить житейские вопросы. Игорь в очередной раз принялся сетовать на нехватку времени на то, чтобы прочитать книгу из своего литературного списка. Сочувственно улыбнувшись, Лера глянула ему за плечо, а потом коснулась руки, прерывая. - Извини. Я на минутку. Там знакомая. - Да, конечно.       Когда она ушла, Игорь взял с подноса бокал с шампанским, сделал глоток и в этот миг вдруг ощутил слабый звон в ушах. Он рефлекторно дернул головой. В районе затылка отозвалось легким давлением. Словно кто-то повернул колок, натягивая струну. Как сквозь толщу воды откуда-то слева послышался шепот: «Видели у него клеймо на скрипке?». Справа тут же зашелестело: «Он с сатаной якшается». И чуть громче сзади: «Смычок-то черти дергают». Игорь резко обернулся. Водная пелена схлынула. В уши ворвался привычный шум светского вечера. Неужели ему почудилось? Музыкальный мир, конечно, был наполнен любителями распускать слухи, но про него было сложно придумать что-то неприятное. За исключением трепетно оберегаемой частной жизни, Игорь был как на ладони. Всегда добр, спокоен и вежлив. Его репутация была безупречна. А уж то, что он услышал сейчас, совсем отдавало какими-то средневековыми сказками. Нет, он просто утомился.       Однако странности этого вечера еще не закончились. В следующее мгновение он ощутил на себе чужой взгляд, как тогда, в подъезде. По спине снова побежали мурашки. Он нервно заозирался по сторонам и, наконец, увидел возмутителя своего спокойствия. Из дальнего угла зала за ним пристально наблюдал невысокий ухоженный мужчина. На вид чуть старше сорока. Со вкусом одетый в джинсы и черный бархатный пиджак. Внутри, в районе солнечного сплетения кольнуло льдом, но помимо тревоги шевельнулось любопытство. По-человечески безрассудное, противоречащее всем животным инстинктам, буквально кричавшим ему о том, что нужно бежать прочь. Игорь одернул себя, снова списывая все на усталость из-за напряженных репетиций. Чтобы не глазеть в ответ, он попытался отыскать среди присутствующих Леру, но не успел. Наблюдавший за ним мужчина возник рядом буквально из ниоткуда. Видимо, он дожидался момента, чтобы поговорить наедине. Взгляд Игоря первым делом приковала темная роза на лацкане, гармонировавшая с дорогой рубашкой насыщенного винного оттенка. Как в букете. Как на его скрипке. «Дьявол кроется в деталях» - пронеслось в голове. - Маракулин Александр Леонидович. Продюсер. И большой поклонник вашего таланта, – он протянул Игорю ладонь. Рукопожатие оказалось крепким. - Очень приятно. - Был на концерте сегодня. Двадцать четвертый каприз Паганини в вашем исполнении просто великолепен. Я слышал много вариаций, но у Вас получилось так же хорошо, как у автора.       Игорь усмехнулся, воспринимая сказанное как шутку. Уголки губ собеседника иронично дрогнули в ответ, но взгляд остался серьезным. - Мне, право, неловко от такого комплимента. - Ну что Вы! Он абсолютно заслужен. Поверьте, я мало кого хвалю, - доверительно наклонился к нему Александр. Игорь почувствовал аромат сандала и кожи и еще странную нотку серы. Так пахли спички в коробке, который бабушка хранила на шкафу. - Тогда мне действительно повезло. Но что делает успешный продюсер в нашем сонном царстве? - Ищу бриллианты и, похоже, один уже нашел. Но давайте я Вам лучше расскажу немного о том, чем я занимаюсь. Вдруг Вас заинтересует сотрудничество.       Игорь вежливо кивнул. Александр обстоятельно рассказал о своих последних заграничных проектах, попутно изложив собственное видение ситуации с отечественным музыкальным бизнесом, то и дело разбавляя сухое повествование забавными историями и едкими комментариями. Увлекшись, Игорь не мог оторваться от его подвижного лица, которое, казалось, было способно принять тысячу выражений. Наконец, Маракулин добрался до самого важного: он заявил, что решил создать новый проект для популяризации классической музыки и теперь искал талантливых музыкантов для его воплощения в жизнь. - Буду рад, если Вы решите посотрудничать со мной. Можем обговорить детали, когда Вам будет удобно. Вот моя визитка, - он протянул Игорю темно-бордовый прямоугольник, на котором не было ничего кроме тисненного золотом номера телефона. - Спасибо. У меня ведь есть время подумать? - Конечно! Я ни в коем случае не тороплю Вас. Даже не предлагаю пока переходить на ты, но можете называть меня просто Саша. - Тогда просто Игорь.       Александр улыбнулся одними уголками губ, попрощался коротким рукопожатием и тут же отошел, растворяясь в толпе. Игорь перевел взгляд на изящную визитку, потирая приятную на ощупь бумагу пальцами. Новый проект звучал очень заманчиво. Он давно хотел попробовать что-то кроме классики. - Ну что? Что он сказал? – Лера дернула его за рукав, отвлекая на себя. - Предложил посотрудничать. - Здорово! Ну а в целом как он? - В смысле? – Игорь взглянул на подругу. Та смутилась. - Ну ты так внимательно его слушал. И он такой элегантный, - она неловко закрутила рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова, а потом сдалась. – О нем просто столько слухов ходит. Появился в этом году в Москве словно из ниоткуда, но все почему-то мечтают с ним сотрудничать, хотя говорят, что он не подарок. - Любопытно, - кивнул Игорь, прислушиваясь к собственным ощущениям. Новый знакомый определенно обладал неповторимым шармом. Его слегка старомодные манеры держаться и говорить легко пленили собеседника. Где-то на уровне подсознания вспыхивали странные ассоциации с персонажем готических новелл: властный взгляд, толика страсти, щепотка опасности. Практически осязаемый месмеризм. И еще глубокий бархатный баритон. Услышав раз, Игорь, казалось, запомнил его на всю жизнь. Они общались от силы минут десять, а он уже чувствовал себя так, будто попался на крючок. Ему захотелось узнать больше про этого таинственного человека. Но описывать Лере свои впечатления, которые показались слишком интимными, он не стал. Вместо этого спросил: - Ты на машине сегодня? - Да. Тебя подвезти? - Буду благодарен, - он тепло улыбнулся ей. ***       Под конец вечера, уже собравшись, Игорь решил подождать Леру снаружи. Выйдя через черный ход, он остановился на крыльце и глубоко вдохнул морозный воздух. Футляр со скрипкой и тот самый приглянувшийся ему букет темных роз приятной тяжестью лежали в руке. Мысли же постоянно возвращались к новому знакомому. - Вас подвезти? – раздалось за спиной, заставив Игоря развернуться. Странно, он даже не услышал, как открылась дверь. - Я думал, Вы уже уехали. - Задержался ненадолго. У вас тут увлекательно, - метнув короткий взгляд на цветы, Саша сверкнул соблазнительной улыбкой. Игорь почувствовал, как в районе солнечного сплетения сладко завибрировало. Буквально на долю секунды. Будто кто-то осторожно попробовал сыграть пиццикато. - Простите мне мою откровенность, но я не могу не сказать: Вы такой спокойный в обычной жизни, а на сцене сама страсть.       Вот теперь широко мазнули смычком. Игорь потянулся к шарфу, чувствуя, как кровь предательски приливает к лицу. А он-то думал, что после сотен концертов его уже ничто не сможет смутить. Наверное, все дело в том, как Александр произнес эту фразу. Чуткий музыкальный слух Игоря уловил, как чужой голос ныряет вниз на слове «страсть». Слышать подобное от человека, с которым он едва познакомился, было неловко. - Прошу прощения, если смутил Вас, - несмотря на извинение на лице Саши не было ни капли раскаяния. - Каждый музыкант немного актер, - нашелся Игорь. - Такое невозможно сыграть, если этого нет внутри. Как там говорят? В тихом омуте… - Сейчас мои черти под контролем, поверьте.       Банальная фраза прозвучала как неловкий флирт, заставив Игоря мысленно влепить себе затрещину, но отчего-то неимоверно позабавила Сашу. - О, мои тоже, - широко улыбнулся он. - Вы даже не представляете, как порой бывает сложно с ними сладить. Ну так что? Мое предложение в силе. - Увы, вынужден отказаться. Уже договорился с коллегой. - Жаль. Но ничего. Думаю, мы видимся не в последний раз.       Он по-юношески проворно сбежал по ступеням и, обернувшись, взглянул на Игоря снизу вверх: - Нет. Определенно, Вы настоящая реинкарнация Николо. Так и вижу Вас в старинном сюртуке где-нибудь на сцене итальянского театра.       Игорь мгновенно вспомнил о том вечере, когда он нашел скрипку: тогда в отражении в окне ему почудилось, что он перенесся в прошлое. Вдоль позвоночника побежал нехороший холодок. На лице Саши снова заиграла лукавая улыбка. Он подмигнул собеседнику и пошел в сторону парковки, насвистывая какую-то незнакомую мелодию. Всю дорогу домой Игорь только краем уха слушал Леру, снова и снова прокручивая застрявший в голове мотив. Оказавшись у себя, он записал его и попытался найти через интернет. Тщетно. Тогда он взял скрипку и развил тему, превратив ее в полноценное произведение.       Уже лежа в кровати перед сном с ноутбуком, Игорь набрал в поисковой строке имя и фамилию нового знакомого. По запросу об Александре Маракулине интернет выдавал только его продюсерский сайт, на котором действительно было море прошлых и текущих проектов, а также различные интервью, где зарубежные и отечественные звезды вскользь упоминали его имя. И больше ничего. Заинтригованный такой скрытностью, Игорь попробовал разные сочетания слов, но так и не нашел никакой дополнительной информации. По всей видимости, Саша оберегал личную жизнь так же тщательно, как и он сам. ***       Через неделю, в субботу, в Доме Художника должна была открыться выставка итальянских классиков эпохи Возрождения. Организаторы подготовили торжественное мероприятие с ограниченным числом билетов. Львиная их доля разлетелась в кругах московской богемы. Музыканты из оркестра консерватории малым составом были приглашены, чтобы выступить с «Временами года» Вивальди. По счастливому стечению обстоятельств Игорю, как солисту, предложили дополнительный билет. Весь следующий день после юбилея Татарского он бродил по квартире, борясь с желанием написать Саше, и в итоге к вечеру сдался. Отправил короткое сообщение с приглашением. Тот незамедлительно ответил согласием.       Неделя прошла как на иголках. Игорь ждал встречи. Убеждал себя, что первое впечатление было обманчивым, и в Саше не было ничего особенного, но глубоко внутри до странного хотелось, чтобы Маракулин продолжал будить в нем противоречивые эмоции. Это кипение выплескивалось наружу новыми сочиненными этюдами.       Когда наступил заветный день, Игорь волновался сильней, чем перед предыдущим большим концертом. Выбрал стильный синий костюм с узкими брюками. Лера сказала как-то, что он ему очень идет. Сто раз оглядел себя в зеркале перед выходом из дома. Стряхнул невидимые пылинки с лацкана. Вспомнился далекий весенний день перед одним из городских конкурсов. Склонившаяся над ним бабушка, заботливо поправлявшая новенькую черную бабочку. «Товар нужно подать лицом». Тогда он отыграл блестяще и занял первое место. Что ж, если он решил прыгнуть выше головы и связаться с шоу-бизнесом, то придется побыть «товаром». О том, что «купец» будил в нем странные чувства, он старался не думать.       Саша появился, когда они уже настраивались. Игорь перебрасывался короткими репликами с Ликой, но умолк на полуслове, едва подошедшая вплотную Лера шепнула ему на ухо: - Твой новый поклонник здесь.       Окинув зрителей взглядом, он заметил Сашу, застывшего поодаль от основной публики, сложив руки на груди. Подтянутый, в черной водолазке, он излучал восхищающую уверенность. Игорь подобрался, чувствуя, как внутри снова колеблется та самая струна, натянутая на прошлой неделе. «Времена года» полетели, сменяя друг друга. Он бросал взгляд в сторону Саши после каждой части. Внутри тонко запело, стоило ему различить одобрительную ухмылку после «Грозы».       Отыграв «Зиму» и получив заслуженные аплодисменты, музыканты начали собираться. Игорь торопливо убрал инструмент в футляр и, коротко попрощавшись с коллегами, направился к ожидавшему его спутнику. Лера с Ликой понимающе переглянулись. - Позвольте полюбопытствовать, сколько у Вас скрипок? – спросил Саша, отвечая на рукопожатие. - Если посчитать все, то на данный момент эта – тринадцатая. Мне ее подарили. - Вот как? Хм. Такой прекрасный инструмент. Наверное, это сделал какой-нибудь очень преданный поклонник вашего таланта.       Игорь уловил в его голосе иронию. В голове стремительно завертелись шестеренки. Вспыхнула крамольная мысль: что, если «М» - это и есть Маракулин? - Да. Вы, случайно, ничего об этом не знаете? – Игорь вгляделся в его лицо, пытаясь различить малейший намек. - Я? Помилуйте. Мы же с Вами только что познакомились.       Если Саша и изобразил удивление, то сделал это блестяще. Но Игорь не поверил. Или не желал верить? Почему-то теперь ему хотелось, чтобы это оказался именно Саша. Не став упорствовать, он обезоруживающе улыбнулся. - Простите, дурацкий вопрос. Я всего лишь хочу узнать, кто даритель, чтобы отблагодарить его. - Возможно Вы уже это делаете, просто сами того не знаете. ***       Они обошли выставку, обсуждая мероприятие и задерживаясь у наиболее приглянувшихся картин. Игорь поражался тому, как много Саша знал о живописи. Иногда он рассказывал такие подробности создания некоторых полотен, что складывалось впечатление, будто он сам был свидетелем процесса. Между делом они еще успели обсудить пару книжных новинок. Игорь порадовался, что хотя бы в этом вопросе смог не ударить в грязь лицом. Перчинку в приятную атмосферу добавлял только один факт: периодически Саша вбрасывал в их размеренный дружеский диалог какие-то двусмысленные фразы. Причем делал это настолько ненавязчиво, что поначалу Игорь не мог решить, плод ли это его воображения, или с ним действительно заигрывают. Но потом он стал различать, что в такие моменты голос спутника едва уловимо менялся, становясь чуть ниже и вкрадчивей. Теперь он был уверен, что тот делает это намеренно. Маракулин, казалось, ставил своей целью смутить его. Дико захотелось узнать, со всеми ли он общается подобным образом, или же Игорь – исключение?       Они остановились у портрета молодого человека кисти Тициана. - О, старый добрый Вечеллио, - протянул Саша. - Поверьте, он знал цену своему таланту. До последнего золотого. - Очень красивый портрет. Впрочем, молодость всегда красива, - заметил Игорь. - Вы так думаете? – Саша скептически поджал губы, изучая картину, а потом добавил, уже глядя на Игоря. – Некоторые мои знакомые дамы поговаривают, что мужская красота, как хорошее вино, с годами становится только лучше.       Игорь снова ощутил себя не в своей тарелке. Таинственная вибрация внутри разгоняла кровь. Почему этот человек так влияет на него? - Возможно они правы. Мне трудно судить. - Ерунда. Не Вы ли сами являете собой достойный пример, - Александр склонил голову на бок, пытливо глядя на него.       Короткий пассаж в районе легких. Игорь кашлянул, чтобы скрыть неловкость, но все же решился поддержать игру. - Скорей они говорят это, глядя на вас. - Еще никто не называл меня красивым так завуалированно, - подмигнул Саша. Его, казалось, не могло смутить ничто на свете. - Думаю, после таких взаимных комплиментов пора перейти на ты, - заявил Игорь шутливым тоном, пытаясь снизить градус напряжения. - Блестящая идея! И я предлагаю за это выпить.       Саша подхватил пару бокалов с подноса проходящего мимо официанта и передал один спутнику. Едва Игорь сделал глоток, все его тревоги волшебным образом улетучились. ***       Они пробыли на выставке еще примерно час. Саша вызвался подвезти Игоря до дома. Тот согласился, не раздумывая. Садясь в машину и устраивая футляр со скрипкой на коленях, он почувствовал себя порядком захмелевшим. Но он ведь выпил всего один бокал. Что это было за шампанское? А Саша к своему почти не притронулся. Ну конечно же, он ведь за рулем. И еще этот безумный запах сандала. Может, от него все так плывет? Генерируя поток бессвязных мыслей, Игорь всего на секунду прикрыл глаза, а когда очнулся, то они уже въезжали во двор его дома. Сознание все еще было туманным.       Остановив машину у подъезда, Саша развернулся к спутнику. - Вот мы и на месте. - Большое спасибо! – Игорь попытался собраться. – Прости, я, кажется, задремал. - Ничего страшного. День был тяжелый. Ты же еще и играл. - Спасибо, что пришел. Я сегодня очень много интересного узнал. И вообще приятно провел время, - на последней фразе Игорь прикусил язык, чтобы не добавить еще чего лишнего. - Взаимно. Признаюсь честно, я видел эти картины вживую уже много раз, так что сегодня я в большей степени наслаждался не ими, а твоим обществом.       Вот опять. Откровение, заставляющее ерзать как на иголках. Да еще и так высокопарно поданное. Повисла неловкая пауза. Игорь решился взглянуть на собеседника, собираясь дать какой-нибудь простой и ни к чему не обязывающий ответ или перевести все в шутку, но так и застыл, растеряв все слова. Уличный фонарь углубил контраст теплого света и теней на лице Саши. Теперь оно казалось мистическим, сошедшим с полотен Тициана. Мысли помчались как сорвавшиеся с привязи кони: что, если пригласить его к себе? Вдруг он ждет этого? И что Игорь будет делать, если Саша согласится? Напоит чаем, а потом… Нет! Одернув себя, он вернулся в реальность, где столкнулся с прожигающим взглядом. На дне темных зрачков плясали маленькие язычки пламени. Саша насмешливо приподнял бровь. Он будто прочитал все мысли спутника как открытую книгу.       Сзади раздался громкий гудок другой машины, заехавшей во двор. Игорь встрепенулся и ощутил, как проясняется сознание, хотя еще минуту назад вокруг все было размытым, кроме фигуры Саши. Влажной волной накрыл стыд. - Еще раз спасибо, что подвез. До встречи, – выпалил Игорь и, коротко пожав чужую ладонь, спешно покинул авто. Новую порцию смущающих комментариев он сегодня просто бы не выдержал. Уже оказавшись дома, отругал себя за то, что сбежал как подросток, а еще чуть позже, перед сном, прокручивая в голове события прошедшего дня, не мог вспомнить, когда успел назвать Саше свой адрес. ***       Ему снилось, что он стоит посреди роскошной залы, освещенной свечами в канделябрах. В руках был смычок и скрипка с клеймом, а на нем самом - черные брюки и тонкая батистовая рубашка. Натертый до блеска деревянный паркет холодил босые ступни. Игорь обернулся и замер. В паре метров от него посреди зала стояло роскошное барочное кресло из резного бука, обитое алым бархатом. А в нем сидел Саша. Весь в черном: туфли, рубашка, брюки, жилет и даже шейный платок. В левой руке он крутил коротко срезанную темно-бордовую розу.       Повинуясь странному зову, Игорь поднял скрипку и начал играть «Цыганские напевы» Сарасате. Взгляд единственного зрителя прожигал его насквозь. Ему было жарко. Мелодия лилась тягуче. Скрипка страдала о вечных скитаниях, любви и страсти. Он чувствовал, как музыка течет откуда-то из глубины сердца сквозь его тело и выплескивается наружу через струны.       Сыграв последнюю ноту, Игорь опустил инструмент и гордо взглянул снизу вверх на Сашу, ожидая похвалы. Но тот хранил молчание. Когда Игорь уже хотел поинтересоваться его мнением, Маракулин, зловеще улыбнувшись, поднялся и подошел к нему. Неведомая сила на несколько секунд скрутила все суставы, заставляя вскрикнуть и упасть на колени. Скрипка и смычок выпали из рук. Обхватив пальцами его подбородок, Саша заставил смотреть на себя. Стиснув зубы, Игорь упрямо встретил чужой взгляд, чем только позабавил хозяина сна. Он не собирался проявлять покорность, хотя меньше всего на свете желал испытать эту муку снова. Однако, вопреки ожиданиям, щеки коснулись розовые лепестки и вместо новой порции боли его захлестнуло возбуждение. Ощущение животного ужаса от собственной беспомощности сменилось постыдным наслаждением. Все тело напряглось. Запылало. Невыносимо захотелось дотронуться до себя. Прижаться к чужому животу, прикусить ткань. Унизительно умолять об ответной ласке. Чистая похоть. С губ неконтролируемо сорвался откровенный стон.       Затуманенный разум успел ухватить лишь чужую самодовольную улыбку, прежде чем Игорь вынырнул из сновидения. Влажные от пота простыни прилипли к телу. На нем только что сыграли как на музыкальном инструменте. ***       В церкви пахло ладаном. Он и сам не знал, зачем зашел. Верующим себя не считал. Странный сон, столь детальный и реалистичный, разбередил в нем кучу экзистенциальных сомнений. До встречи с Сашей жизнь была проста и понятна. Раньше он всегда мог различить собственные чувства. Как и разобраться в собственных желаниях.       И вот теперь, в поисках ответов, он стоял посреди храма под большим куполом с изображением Спасителя. На противоположном от иконостаса своде была нарисована громадная картина страшного суда. В правом нижнем углу, залитом киноварью, на спине чудовища восседал Сатана с душою Иуды в руках. Игорь долго смотрел на темную неподвижную фигуру. Запах ладана стал удушающим. Почудилось, что стены сдвигаются, а своды вот-вот рухнут. - Вам помочь? – спросил участливый голос.       Игорь оторвался от фрески. Священник в черной рясе внимательно вглядывался в его лицо. - Нет-нет. Все в порядке. - Он будет искушать. Не вступайте с ним в диалог. Иисус отвечал ему словами писания. Вот и Вы отвечайте молитвой. - Я не… Извините, мне нужно идти.       Игорь стремительными шагами направился к выходу. Прогорклый декабрьский воздух показался спасительным. Уже за оградой храма в мозгу что-то щелкнуло, и все вдруг встало на свои места. Нет никакого дьявола и никакой мистики! Тот сон – всего лишь отголосок борющихся в нем чувств; в нем выплеснулось все напряжение, возникшее за вечер на выставке. Он напридумывал себе всякой ерунды, чтобы не признавать очевидное: да, его влекло к Саше. К человеку, с которым он общался вживую всего два раза! Вот только он не собирался идти на поводу у этого желания. Во-первых, он профессионал и будет поддерживать только деловые и, максимум, дружеские отношения. А во-вторых, его до чертиков пугала сама идея воплощения в жизнь некоторых аспектов романтического интереса к мужчине. ***       Годичную программу закрывали два концерта: субботний в сочельник и воскресный на католическое рождество. В первый день в зале снова был аншлаг. Игорь заметно волновался перед выступлением, чего за ним не водилось уже давно. Лика удивленно наблюдала, как он нервно постукивает пальцами по древку смычка, стоя у выхода из кулис. Дело было в том, что на концерт пообещал прийти Саша. Страхи Игоря немного улеглись, а вот потаенные желания никуда не делись. Более того, усилились в последние пару дней.       Они переписывались всю неделю, перемежая дружескую болтовню деловыми разговорами. Накануне Маракулин прислал ему копию контракта. Увидев астрономические цифры гонораров, Игорь не поверил своим глазам. Он в жизни столько не зарабатывал. Раз двадцать перечитал условия. Ничего сверхъестественного. Сразу написал Саше, переспрашивая, нет ли ошибки. Но тот заверил его, что суммы точные, а в постскриптуме еще и добавил, что он лично считает, что талант Игоря бесценен.       И вот теперь Игорю казалось, что он действительно заключает сделку с дьяволом. Ну не могло все быть настолько радужным. В чем подвох? Он успокоил себя тем, что покупают ведь не его самого, а его время и мастерство. Следом мелькнула шальная идея отказаться от контракта и отпустить с привязи свое желание. Пригласить Сашу куда-нибудь… Но на другой чаше весов была карьера и очень заманчивые цифры. То, что теоретически он может позволить себе и то, и другое, он упорно отрицал, считая, что это неэтично. Коварный голос внутри пару раз заметил, что Саша начал первый, провоцируя своими заигрываниями. Но Игорь, снова перебирая в голове все полученные комплименты, так и не нашел никакого явного намека на то, что Саше от него было нужно не только умение играть на скрипке. Более того, контракт был готов, и его уже можно было подписывать. Так что шутка про то, что в шоу-бизнес дорога пролегает через постель продюсера, в его случае была пока не актуальна. Пока?!       Когда Игорь вышел на сцену, его взгляд сразу упал на знакомую фигуру в первом ряду. Саша. Снова в черном бархатном пиджаке и джинсах. Снова неотразим. Игорь решил, что в этот вечер будет играть именно для него. Последним произведением была заявлена «Дьявольская трель» Тартини. К концу композиции оркестр на заднем плане замолчал. Остались лишь пронзительные звуки солирующей скрипки. Пальцы порхали над грифом, перемежая трели на одной струне замысловатыми пассажами на другой. Весь мир вокруг затаил дыхание, вслушиваясь в рассыпающееся черным жемчугом стаккато.       Финальный взмах смычком и громкие овации. Игорь вышел чуть вперед, чтобы поклониться. Зрители в зале аплодировали стоя, но ему в этот момент было важно одобрение только одного конкретного человека. Лицо Саши светилось удовлетворением и какой-то странной эмоцией, похожей на гордость. Так родители смотрят на успехи своих детей. Игорь почувствовал, как довольство сладкой патокой заливает душу. Он глубоко поклонился. Принял тяжелые букеты с цветами. А когда снова взглянул в первый ряд, то место уже опустело. В горле скопился ком.       Оказавшись в тишине гримерной, он смежил веки, пытаясь сосредоточиться на продолжавшей петь внутри струне. Одиночество. Его злейший враг. Друзей можно было пересчитать по пальцам, а настоящих романтических увлечений за жизнь и вовсе было лишь два. Он сам выстроил вокруг себя стены. Посвятил все свои сознательные годы оттачиванию мастерства. Отдал свою страсть музыке. И вот теперь, когда полжизни было за плечами, он вдруг встретил человека, в обществе которого отчаянно нуждался. Он в жизни не мог представить, что его музой станет мужчина. Как не мог и подумать, что влечение будет таким болезненным на физическом уровне.       Теплые руки легли на плечи, заставляя вздрогнуть. Он распахнул глаза, сталкиваясь с Сашиным взглядом в отражении, и тут же ощутил, как глубоко внутри, под тягучим густым желанием, шевелится страх. - Это было грандиозно. Я устрою тебе концерты по всему миру! – большие пальцы ненавязчиво огладили тонкую хлопковую ткань. По спине побежали мурашки.       Игорь смотрел на него в зеркало, не отрываясь. Эти глаза. Его погибель. Искушение… - Ты будешь завтра? – единственное, что оказалось под силу произнести. - Извини, не смогу прийти. Улетаю по делам до 31 числа. А сегодня вечером у меня еще встреча.       «Встреча» или «свидание»? Кольнула неуместная ревность. - Но я приготовил тебе подарок, - добавил Саша, так же неотрывно глядя на него. - Подарок? Не надо, ну что ты. - Это для моего удовольствия. Скоро все узнаешь.       Когда Саша вышел, Игорь уткнулся лицом в ладони. Боже, как они будут работать вместе? Он же просто не выдержит вот так. ***       Когда он вернулся домой, то обнаружил, что во всем подъезде нет электричества. Вера Ильинична заботливо снабдила его парой парафиновых свечек, заверив, что свет дадут в ближайшее время, поскольку она уже позвонила во все инстанции.       Квартира встретила удушливой темнотой. Он зажег свечу. В буфете обнаружилась непочатая бутылка вина. Достав бокал и найдя в старом серванте погнутый подсвечник, Игорь устроился за письменным столом. Сделав пару глотков, он почувствовал, как расслабляются мышцы. Взгляд приковал танцующий язычок пламени. Он с детства обожал смотреть на огонь. Вот почему бабушка так старательно прятала от него спички.       Духота в комнате сгустилась. Он расстегнул пару верхних пуговиц рубашки. Поднялся, качнувшись. Уперся в стол, чтобы налить в бокал еще вина. Пригубив, склонил голову, разглядывая разложенные на зеленом сукне нотные листы. Они казались состаренными в танцующем свете свечи. Сколько он написал за этот месяц? Больше, чем за всю свою жизнь. Особенно с момента знакомства с Сашей, мысли о котором стали навязчивыми. Игорь чувствовал, как они перерастают в пугающую одержимость. Он хотел писать музыку только для него. Хотел видеть его. Слышать его. Все его естество тянулось к этому загадочному человеку. И он начал догадываться о причине. Шестое чувство подсказывало, что за привлекательным фасадом скрывается что-то жуткое. Липкий страх клокотал в уголках души каждый раз, когда Саша вторгался в его личное пространство. Так было и с огнем. Он влек, завораживал и одновременно пугал, потому что легко мог стать неуправляемым.       Пламя свечи вдруг заколебалось, несмотря на отсутствие движения воздуха, и погасло. За окном проявился вечерний пейзаж. Сыпал мелкий снег. Игорь почувствовал, как волоски на теле становятся дыбом. В комнате был кто-то помимо него. Ужас сковал конечности, не давая обернуться. Он снова уперся взглядом в слабо различимый на белом нотный стан, в попытке избавиться от наваждения. Чужие пальцы скользнули по волосам, отводя от лица непослушную прядь. Горячее дыхание опалило шею, заставляя кожу покрыться мурашками. У самого уха раздался тихий вкрадчивый голос: - Скрипач! Такой горячий, такой строптивый.       Он сразу узнал глубокий тембр, от чувственных обертонов которого сладко затянуло внутри. «Не вступайте с ним в диалог» - всплыло в голове. - Изыди, - прошептал Игорь. - Ну зачем ты так? – в голосе послышался укор. – Я ведь знаю, что тебе нравится мое общество. Я твой преданный слушатель. Я всегда прихожу в восторг, когда ты исполняешь мои мелодии. Ты прекрасный сосуд, футляр, идеальный для меня.       Проворные пальцы побежали вверх вдоль ряда пуговиц, расстегнули еще одну и бесстыдно скользнули в открывшийся разрез рубашки, туда, где билось сердце. Тело отозвалось мелкой дрожью. - Внутри ведь давно все умерло. Если бы не скрипка… - Нет! – Игорь дернулся, опрокидывая бокал на тонкой ножке, и в ту же секунду в квартире вспыхнул свет, погружая во тьму мир за окном. Но на прозрачном экране Игорь увидел лишь собственное отражение. Вопреки ожиданиям он был один.       Что произошло? Он задремал за столом? Или просто задумался и выпал из реальности? Нет. Ему не могло такое примерещиться. Ощущения были слишком реальны. Он оглядел бордовые разводы на нотных листах, и страх подступающего безумия ледяной змеей вполз в сердце. ***       В воскресенье, перед концертом, он долго не мог собраться. Все валилось из рук. - С тобой все в порядке? – участливо спросила Лера после того, как он в десятый раз переложил канифоль на новое место. - Ты веришь в мистику? – Игорь устало зарылся пальцами в волосы, откидывая длинные пряди назад. - Что случилось? – она поймала его взгляд. - Да так, ерунда. Просто приснился один человек.       Уловив смущение, Лера расслабленно улыбнулась. - И тебе теперь не дает покоя этот сон? - Вроде того. - Тогда нужно просто с ним поговорить.       Игорь лишь послушно кивнул в ответ. Уже перед самым началом, едва он взял скрипку в руки и провел смычком, лопнула струна. Времени менять не было. Пришлось использовать запасной инструмент. Он отыграл этот концерт не хуже, чем вчерашний, но сам не получил особых эмоций, к которым привык за последние пару недель. Без новой скрипки все казалось уныло-будничным. Раньше ему доставляло удовольствие просто делиться магией музыки со зрителями. Но что-то изменилось. Не хватало восторженных взглядов, томных вздохов, завистливых шепотков. Это было на него не похоже, он никогда не страдал звездной болезнью, но теперь желание похвалы и жажда большего поселились в нем, подкидывая дров в топку тщеславия. Или все дело в стремлении удержать внимание конкретного человека? А ведь его сегодня даже не было в зале. Игорь готов был на стенку лезть оттого, что Саша будил в нем такие низменные темные желания. И речь, конечно же, шла не только о карьере. ***       Пять дней прошли как в тумане. Игорь старался не думать о Саше, но без мыслей о нем вдохновение моментально угасало. За этот срок он не написал ни одного произведения. 30 декабря, возвращаясь вечером домой из магазина, он обнаружил тот самый обещанный Сашей сюрприз. На дверную ручку за крючок был подвешен плотный черный чехол для одежды. Игорь снял прицепленный к молнии белый прямоугольник. С обратной стороны тем же витиеватым почерком, что и в записке к первому подарку, было написано: «31 декабря. 21:00. Дом Бахрушина в Замоскворечье. Возьми скрипку. М».       Теперь у него не было сомнений в том, кто принес эту посылку, и кто подарил инструмент. Подхватив чехол, он зашел в квартиру. Повесил его на вешалку и аккуратно потянул молнию. Внутри оказался полный костюм в стиле позапрошлого века: дорогой черный сюртук, брюки, жилет и рубашка. В кармане обнаружились золотые часы на цепочке.       Первой мыслью было отказаться. Позвонить и деликатно сослаться на праздничные планы. Которых, конечно же, не было. Игорь уже десять лет как справлял новый год один. Это была его маленькая славная традиция, которой он был вполне доволен. А второй мыслью было тут же согласиться, потому что дыхание уже перехватывало от перспективы провести праздник с Сашей.       Костюм сел идеально. Будто портной снял мерки. Игорь пытался найти рациональное объяснение всему происходящему, но множество деталей не укладывались в общую картину. Интуиция снова кричала о том, что нужно отказаться от проекта, каким бы заманчивым он ни был, вернуть все подарки и полностью прекратить общение с пугающим продюсером. Он как-нибудь переживет эту боль от неудовлетворенной потребности.       Телефонный звонок заставил его оторваться от разглядывания собственного отражения в зеркале. - Привет! – раздался в трубке веселый голос Леры. – Ты пойдешь в субботу на вечеринку? Он ведь тебя пригласил?       У Игоря похолодело внутри. - Да. Тебя тоже? - И меня, и Лику, и Влада. - Но ты же всегда отмечаешь с семьей! А Влад уезжает на дачу. А Лика вообще собиралась на море! - Мужа внезапно попросили выйти на дежурство. Ребенка забрали бабушка с дедушкой. У Влада машина сломалась. А Лика сказала, что просто уйдет пораньше, - легко объяснила Лера. – Пойдем! Будет весело! Сколько можно справлять в одиночестве?       Игорь почувствовал, как дрожат пальцы. Слишком много совпадений. Это действительно какая-то чертовщина. Но теперь он не мог отказаться. Их души в обмен на его собственную? Ну уж нет! - Я буду, - выдохнул он. – Увидимся там.       Повесив трубку, Игорь уставился на лежавшую у телефона карточку с приглашением. «М» - не Маракулин, а сам Мефистофель. ***       Снег крупными хлопьями падал на притихшие московские улицы. Бывшая Лужнецкая была пуста. Готический особняк в английском стиле цеплялся острой верхушкой за нависшее темное небо. В больших стрельчатых окнах горел свет. Судя по доносившимся звукам и мелькавшим теням, внутри царило оживление. Еще неделю назад Игорь бы задался вопросом, как Саше удалось арендовать закрытый на реставрацию театральный музей для частной вечеринки, но теперь у него не было сомнений в том, что Маракулину было доступно практически все.       Едва старый звонок разразился звоном колокольчика, дверь распахнулась. Дворецкий в ливрее низко поклонился, пропуская гостя в теплый вестибюль, принял пальто и забрал футляр со скрипкой. Игорь прошел в зал, где уже собрались гости с бокалами шампанского, и ощутил, что переступил границу прошлого. Все были одеты в стиле XIX столетия на английский манер, прекрасно вписываясь в готический интерьер из темного дерева. Пара знакомых лиц, остальных он видел в первый раз. В ближнем углу он заметил друзей. Лера приветливо махнула ему, приглашая присоединиться. - О, вот и главный гость, - Влад хлопнул его по плечу. – Хозяин уже тобой интересовался. - Что у тебя с ним? – в лоб спросила Рулла. - Лика! – укоризненно глянула на нее Лера, а потом вдруг хихикнула. - Сколько вы уже выпили? – Игорь переводил взгляд с одного на другого. - Совсем капельку! – громко заверил его Влад. – Тут просто какое-то необычное шампанское. - Попридержите коней, хорошо? А то полуночи не дождетесь, - Игорю захотелось взять всех троих за шкирку и немедленно увести, но за спиной раздалось деликатное покашливание. - Извините, я украду у вас приму?       Игорь почувствовал, как ноги становятся ватными, и медленно развернулся. Саша, безупречно одетый, словно английский лорд, снова смотрел на него так, будто видит насквозь. - Я скоро вернусь, - бросил Игорь через плечо и послушно двинулся вслед за Сашей.       Они остановились у большого черного рояля в дальнем углу, свободном от гостей. - Ну как тебе мой подарок? - Впечатляет, - Игорь еще раз оглядел зал, а потом вернул внимание собеседнику. – Но скрипка все равно вне конкуренции.       Возникла короткая пауза. На Сашиных губах заиграла лисья улыбка, но теперь она была не способна обмануть Игоря. Он был уверен, что перед ним стоит сам дьявол. - Маски сброшены. Сдаюсь, - мурлыкнул Саша. - Ты уже подписал контракт? Буду рад отметить это событие сегодня. - Еще нет. Даже не знаю, поймет ли меня моя публика, - осторожно заметил Игорь. - Твоя публика? Брось! Я видел это сонное царство. Ты пытаешься поделиться с ними своим драгоценным светом, но они не ценят этого. Для них это просто способ убить время. А я открою тебе совершенно другой мир.       Перед глазами мелькнули толпы фанатов, забитые до отказа залы и площади, поклонники, смотрящие на него как на небожителя. Но одновременно где-то на задворках сознания всплыли воспоминания про уютные репетиции с оркестром. Улыбка Леры, ворчание Лики, шутки Влада. Что будет с ними? Игорь обернулся на продолжавших болтать друзей. Саша проследил за его взглядом. - О, не переживай. Они прекрасно проведут время, а завтра уже будут отсыпаться дома, - он сделал шаг к Игорю, снова окутывая ароматом сандала. - Лучше сыграй для меня.       Появившийся как из-под земли дворецкий безмолвно устроил футляр на крышке рояля. Игорь послушно открыл его и взял в руки инструмент. Он начал с «Венецианского карнавала» Паганини. Скрипка говорила в его руках. Смеялась и плакала. Ее звук мог разрушить стены соборов, стереть в пыль царства, а потом возродить их из пепла. Гости восторженно затаили дыхание. Внутри снова плескалось чувство довольства. Только он ошибся тогда, на последнем концерте. Это была не патока, а раскаленная лава, застывающая черными уродливыми пластами гордыни. Когда началось его падение? В тот день, когда он взял в руки злополучную скрипку? Или когда познакомился с Сашей?       Он упустил аплодисменты и восторженные выкрики, запомнив только горячий шепот у самого уха: - Звуки твоей скрипки пьянят лучше вина. Посмотри, они все пьяны твоей игрой.       Оживившись, гости в толпе действительно выглядели захмелевшими. Они уже забыли про выступление, вернувшись к разговорам. То тут, то там раздавался громкий смех. Игоря больше никто не замечал. Он ощутил прикосновение к ладони. Саша потянул его за собой.       Поднявшись на второй этаж, они прошли кабинет и оказались в небольшом алькове с ультрамариновыми стенами. В камине уютно потрескивали дрова. Игорь не помнил этой комнаты, когда посещал музей в последний раз. Развернувшись к нему, Саша беззастенчиво вторгся в личное пространство и пробежал пальцами по пуговицам его сюртука. - Смотри-ка, пришелся в пору. Тебе очень идет.       Игорь прирос к полу. Его вдруг накрыло осознание: он уже в ловушке. Не нужно подписывать никаких договоров на крови. Достаточно было просто прийти сюда. Ему предлагают отправиться не в мировое турне, а прямиком в ад. Стать личным скрипачом дьявола. Но желание сбежать быстро растворилось под напором энергии, манившей шагнуть в омут с головой. Наверное, то же самое испытывают стоящие на краю пропасти. Грудная клетка подобно корпусу скрипки отзывчиво резонировала от участившегося сердцебиения, делая его оглушающим. Саша зашел сбоку, прижимаясь вплотную. Положил руку ему на плечо. Внутри отозвалось вибрацией. Чужой взгляд, почти физически осязаемый, заскользил от груди к шее. Игорь прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на нарастающих колебаниях струны, будоражащей внутри липкую смесь желания и страха. Ловкие пальцы с легким нажимом пробежались по щеке, заставляя его чуть повернуть голову. От ощущения того, насколько близко теперь было чужое лицо, стало невыносимо жарко. - Я знал, что ты любишь играть с огнем, - горячее дыхание опалило губы.       Игорь колебался лишь секунду. Шумно вдохнул и сам подался вперед, окончательно сокращая расстояние. Сдаваясь во власть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо. Внутри звонко зазвенело и лопнуло, рассекая сердце. *** - Ты Игоря когда последний раз видела? – Лера, сжимавшая в руке мобильный, тронула Лику за плечо. Та отвлеклась от чтения новой партитуры. - Перед Новым Годом, на той большой вечеринке. - Я тоже. Странно. Второй день не могу до него дозвониться. - Расслабься, - вклинился Влад. - Он раньше четырнадцатого числа не появится. В прошлом году тоже отключил все телефоны на две недели. - Надеюсь, он сейчас где-нибудь, где пожарче, чем тут у нас, - Лика зарылась носом в объемный ворот теплого свитера. - Или с кем-то, кто может согреть, - Влад многозначительно поиграл бровями. - Ладно. Надеюсь, вы правы.       Лера задумчиво взглянула в окно. Она почему-то никак не могла вспомнить детали новогодней вечеринки. Когда они разошлись? И кто вообще организовал праздник? Вместо ответов на эти вопросы в голове всплыл лишь образ Игоря с упавшими на лицо волосами, играющего Allegro non molto. За окном, вторя тревожной музыке, набирала силу метель.