***
Ведьма забежала в здание отдела, расталкивая всех, кто попадался ей на пути. Телепатии отец обучил её довольно рано, но этот навык она считала одним из немногих, оказавшимся ей полезным. И десять минут назад Вэла услышала тяжёлое: «Ко мне». Именно поэтому она решила, что никто не будет против, если она пролетит в кабинет главы, попутно распихав половину офиса. Подойдя к нужной двери с неприятной рожицей, заменяющей ручку, Эвелина робко спросила: — Можно зайти? Мистер Найт меня ожидает, — проговорила она с лёгкой отдышкой в голосе. — Удачи, — только и сказала обычно язвительная голова, тут же открыв дверь. «Плохой знак», — пронеслось у ведьмы в мыслях, но она не обратила на это внимания. — Отец? Ты просил подойти, — медленно заходя, бросила Эвелина. Перед ней открылся просторный кабинет с большим количеством полок из тёмного дерева и огромным столом. Мужчина стоял за ним, смотря в панорамное окно. Рядом с ним стоял ещё кто-то, абсолютно не похожий ни на одного из существ, которых Вэла встречала ранее. Он отличался и своей энергетикой, и внешним видом. Одет незнакомец был в яркую одежду красных и зелёных цветов. Ведьма почувствовала, что уже встречала его и даже поняла когда. — Тут от тебя пользы никакой, поэтому ты отправляешься на Северный Полюс, — басом ответил Теодор, повернувшись к дочери. — Зачем? — превым делом спросила Эвелина немного неправильным тоном. — Там просили о нашей помощи. Санта Клаус, — смягчился чуть маг, но сталь в его голосе не пропала полностью. — Что? Санта? Я не смогу. Отправь кого-то ещё, — уже совсем забылв о нормах и правилах, начала Эвелина. — А кто давал тебе выбор? Я сказал что ты идёшь, значит ты идёшь. Возражений не принимаю. — мужчина выдержал паузу, смотря на ведьму. — Это Джинджер. Он один из управляющих эльфов, будет тебе в помощь. Выдвигаетесь сейчас же. Это не займёт много времени, поэтому сборы бессмысленны. Джинджер вышел из-за стола и подошёл к Вэле. Он был высоким, что для его вида было редкостью, как слышала ведьма, среднего телосложения, с кудрявыми коричневыми волосами. От него вкусно пахло корицей с тонкими нотками цитруса. Почему-то Вэла пошатнулась, отступив назад. Эльф от этого действия явно растерялся. — Буду рад с вами работать, мисс Найт, — приятным низким голосом, сказал Джинжер, немного неуверенно протянув руку. — Взаимно, — нехотя ведьма ответила на жест. Она почувствовала, что отец собирается продолжить говорить, из-за чего быстро выскочила из кабинета. Эльфу ничего не оставалась, как последовать за ней. — Вы, явно, не очень рады общению со мной? — аккуратно начал Джинджер, догоняя ведьму, торопящуюся к выходу из здания. — Не бери в голову, дело не в тебе, — бросила Эвелина и успокоилась только выйдя на свежий воздух. Она остановилась и глянула на эльфа: — Начнем с того, что никаких выканий. Я молода и не думаю, что старше тебя. — Но правила приличия требуют, чтобы я относился с уважением к существам, выше меня рангом, — нудно возразил Джинджер, поправляя волосы. Вэла отчётливо видела и чувствовала его стресс, смешанный с чем-то ещё, но чем, она понять не могла. — Я тебя не съем, хватит нервничать. И нет у меня никакого ранга, это всё формальности, — ведьма постояла ещё чуть возле входа, а после направилась к дому. — Пойдем, я зайду домой, и поможем Санте, что остаётся. — Но нам сказали... — начал возрождать эльф, догоняя Вэлу. — Мне плевать. Я лучше знаю, что мне надо, — протянула она и пошла дальше.***
Дома Вэла быстро начала бросать в небольшой рюкзак всевозможные вещи, которые могли бы понадобиться ей как в дороге, так и на месте. А она уже знала, что идти придётся пешком, так как, из-за сбоя, транспорт не ездил. Идти нужно было через сомнительное место — Пустынный Лес, в котором жили все неспособные к организации и развитию существа. Некоторые из них были достаточно агрессивны к чужакам. Джинджер, всё время, которое ведьма собиралась, ходил по её квартире, рассматривая различные гирлянды и вещи, украшающие дом. Эвелина понятия не имела об уровне развития Северного Полюса, потому что он всегда представлял из себя закрытое сообщество. Попасть на него или встретить эльфа было практически невозможно в обычной жизни, и любой другой на месте Вэлы был бы рад своей удаче. Но, не ведьма. — А как ты прошел Пустынный Лес? — вдуг крикнула Вэла с кухни. — Нас там не трогают, мы не представляем угрозы безопасности Полюса, — тут же подошёл к ней Джинджер. — А если я буду с тобой? — в голосе Эвелины появилась надежда и она прекратила собирать снаряжение. — Они не способны к организации, это ничего не изменит. Даже скорее разозлит, они примут меня за изменщика, — в своей интересной манере протянул эльф. Вэла не могла понять, принято ли так говорить всем на Северном Полюсе, или это особенность только её спутника. Так же ведьму смущал и, постоянно присутствующий, будто налёт, странный оттенок его эмоций, но она решила, что это свойственно всем эльфам. — То есть нам придётся драться, прекрасно, — после небольшой паузы разочарованно сказала ведьма и продолжила сборы, спросив: — Ты хоть умеешь? — Такому нас не обучают, — тихо ответил Джинджер, опустив глаза. — Ничего, вина не твоя. Я бы и сама хотела не уметь, поэтому радуйся, — грустно усмехнулась Вэла. Эльф немного постоял на кухне, наблюдая за ней, но вскоре снова ушёл в гостиную, продолжая рассматривать обстановку. Долго это занятие не продлилось: через пару минут Вэла сообщила, что готова выходить. Джинджер застыл на пару секунд, а после неловко спросил. — А откуда у... тебя эти гирлянды? У нас они абсолютно другие, — он показал на полку, где стояла одна из главных гордостей ведьмы. Земные книги. Собрать эту небольшую коллекцию было очень сложно, потому что подобное запрещено законами контакта миров. Но Вэле такое прощалось, всё же знаменитый отец давал свои плюсы. Полка с книгами была украшена классической, хоть и довольно старой, гирляндой с огоньками-кристаллами, переливающимися разными цветами, за счёт нахождения рядом магических существ. — Эта. Она старая, может потому и не видел, — пожала плечами Вэла. Она постояла немного, думая, но всё же щёлкнула пальцами, и гирлянда сама легла на плечи эльфа. Он непонимающе посмотрел на ведьму, которая прекрасно читала в его взгляде удивление. — Дарю, у меня таких много, — просто соврала она. — Пойдем, время не ждёт.***
Всю дорогу до Леса, которая заняла пару часов, Вэла и Джинджер шли молча. Ведьма чувствовала его эмоции, что сбивало её с толку. Сначала они были больше наивные и поверхностные, но при этом чем сильнее приближался Лес, тем они становились мрачнее и глубже. В то же время они стали чище: налёт пропал. Это вызывало у Эвелины замешательство, но ей было сложно судить об эльфах, ведь она знала про них буквально ничего. Они были скорее легендой. Не просто так вокруг Северного Полюса располагался Лес тех, кто не прижился: именно Санта первым ушёл из города, отказываясь от прогресса. — Джинджер. Корица? — вдруг, сама того не ожидая, начала диалог Вэла. — Да. Нас называют говорящими для землян именами, это традиция что-ли. Со времён, когда эльфы жили с людьми вместе. А ты знаешь земной язык? Вы же, на сколько мне известно, учите только латынь, — как-то не так ответил эльф. — Я знаю чуть больше, чем обычные жители Города. Они на самом деле учат только латынь, и ту по минимумам. Нам не требуется знать язык, чтобы говорить на нём, но я решила, что хочу сама разговаривать на английском, — спокойно рассказывала ведьма, активно жестикулируя руками. Она закончила свой рассказ ровно к моменту, когда дорога упёрлась в Лес, превращаясь в маленькую тропинку. Эвелина напряглась, сняв рюкзак со спины, чтобы быстрее достать что-либо в случае необходимости. Оглянувшись, она всё же достала из ботинка стилет и стала ожидать, прикрыв собой Джина. — Всё в порядке? — тут же спросил эльф, которому передалась нервозность Вэлы. — Тише, Цветочек, — шикнула ведьма, а через какое-то время тихо добавила: — Откуда в Лесу, где никто никогда не ходит, тропинка? Нас явно ждут. — Кто? — так же тихо шепнул Джинджер, отчего Вэла почувствовала его дыхание на затылке. — Леший. Он может делать тропинки, заводя путника в болото или чащу, где тот умирает. И если Леший знает, что мы идём в Лес, то живыми мы выйдем вряд-ли, — ведьма всё же обернулась на Джина, отвлёкшись от тропинки. — И что нам делать? — с очевидно наигранным спокойствием спросил эльф, поправляя волосы. — Не паникуй, есть идея, — Вэла обошла его, чтобы видеть лес боковым зрением, щёлкнула пальцами, и гирлянда оказалась у нее в руках. — Ты умница, что у меня её вытянул. Она работает на магии, поэтому переливается от моего присутствия. На эльфов и тех, кто может встретиться там в Лесу, она не рассчитана, но я могу это исправить. Ведьма быстро засунула стилет в петлю на шортах, явно предназначенную для него, а потом скрутила тонкую проволочку гирлянды в руках, отчего она сначала загорелась ещё ярче, но через время потухла. Вэла протянула её обратно эльфу, который начал рассматривать прозрачные клисталлы, уже не интересующие его. Тем не менее, Джинджер быстро надел её и посмотрел на ведьму, ожидая дальнейших указаний. — Ты пойдёшь первым, я сразу за тобой. Если тебя тронут, то я помогу, если что-то случится со мной – беги, — она подняла глаза на эльфа, который внимательно за ней наблюдал. Они случайно встретились взглядами. Вэла, сама не понимая почему, всего на какие-то пару секунд, как ей показалось, забыла про всё. Теперь её интересовали только карие глаза, которые смотрели ей в душу. Такие чистые и глубокие, но не детские, как ей показалось сначала. Она видела в них Джинджера, видела его настоящего. Вэла так бы и продолжила стоять, если бы вдруг не почувствовала злость эльфа, сразу же заметив, как он отступил назад. — Хорошо, — тихо сказал он и поспешил в Лес. Вэла чувствовала нервозность, и будто даже страх Джинджера, но не могла понять причину. Для неё такое было в новинку, со временем она прекрасно научилась понимать чужие эмоции. Только сейчас ведьма не видела причины резкой смены настроения её спутника, но и спросить его об этом не решилась.***
Спустя долгую, как показалось ведьме, дорогу, тропинка стала расширяться и она пошла рядом с эльфом. Молчание её напрягало, она внимательно следила за каждой эмоцией Джинджера, пытаясь разобраться самостоятельно. Но игра в молчанку затянулась и в какой-то момент он сам начал разговор. — Ты убивала? — низким, теперь уже совсем другим голосом, резко бросил эльф. — С чего ты взял? — хрипло ответила Вэла, поняв причину поведения своего спутника. — До этого я не задумывался на счёт цвета твоих глаз, — он косо глянул на ведьму. — Жёлтая радужка. Победа в бою. И чем больше побед, тем насыщеннее цвет. Я ведь прав? — Прав, — тихо сказала Вэла. Почему-то ей было стыдно. — Но это было не моё желание. Меня заставлял отец, а когда я решилась отказаться, то моя жизнь превратилась в ад. — И сколько? — чуть мягче спросил Джинджер. — Девятнадцать, — тут же ответила она. — А вроде маленькая хрупкая девушка, — недобро усмехнулся эльф. — Я ведьма, не стоит об этом забывать, — пожала плечами Вэла. — Только ведьма? Сама себе веришь? Мне кажется, ты уже нечто большее, — Джинджер сделал паузу, но всё же решил перевести тему: — И, ты назвала меня Цветочком или я ослышался? — Что? Как? — тут же взбодрилась Вэла. — Цветочком. У Леса, — голос стал спокойным, и ведьма почувствовала, как эльф расслабился. — Корица. У нас её называют "пряный цвет". Возможно из-за стресса ошиблась.., — пожала плечами Эвелина. — Хотя тебе подходит, Цветочек. — Не надо меня так называть, — вздохнул Джинджер. — Лучше уж Джин. — Джин? — усмехнулась Вэла. — Ты же эльф. — Дома меня называют так, — пожал плечами он. — Всё равно будешь Цветочком, — ведьма победно улыбнулась, услышав разочарованный вздох Джина, но почувствовала, что ему понравилось.***
Они шли молча, наблюдая за окружающей их местностью. Вэлу привлекала нетронутая никем природа, она находила растения, которые давно считаются вымершими или искусственно выращиваются в специальных теплицах . Но думала Вэла не только о Лесе. — Зачем ты притворялся сначала? — тихо спросила она в какой-то момент. — В плане? — отозвался эльф. — Ты ведь не такой... наивный, что-ли. Так зачем себя таким представлять? — Вэла посмотрела на идущего рядом Джина. Он был полностью спокоен и абсолютно серьёзен, что немного пугало её. — А, ты про это. Мы должны поддерживать легенду сказки для окружающих. Поэтому там, где могли быть свидетели, я должен был отыгрывать это всё. Но сейчас мне уже нет смысла притворяться, — он улыбнулся ведьме, до сих пор не отводящей от него взгляда. Теперь её жёлтые глаза, в которых переливались звёзды, не пугали его, а скорее вызывали сочувствие. Ведьма же, увидев сбоку от тропинки поваленное дерево, подошла к нему и села. Джину не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. — Я видела тебя. Глаза – зеркало души, слышал? — Вэла взяла в руки край кофты, начав его теребить, и продолжила после небольшой паузы: — У тебя ведь тоже есть проблемы. Непонимание, одиночество, отречение. Ты этого не хочешь, ты не любишь свою жизнь. И ты убегал с Полюса. Так давай сбежим? Просто пойдёшь со мной назад, я тебе помогу там. Обещаю. — Зачем тебе мне помогать? — усмехнулся он. — Потому что, во-первых, я принесла слишком много зла в тот мир, а во-вторых, я знаю, что такое одиночество. Когда твой главный слушатель – ветер. Я и сама так живу. И только недавно я поняла, что это можно изменить, — под конец своего рассказа Вэла перешла на шепот, а её дыхание стало неровным. Она чувствовала благодарность эльфа, но почему-то и жалость. Налёт давно пропал, что теперь Вэла поняла: так она чувствовала фальш. Но ведьма не могла объяснить саму эмоцию, и её немного злило, что она снова не понимает Джина. Разгадав одну загадку, она нашла новую. И зачем тогда столько времени она училась понимать чувства, если того, кого надо, как и всех остальных, читать не получалось? — Вэла.., — выдохнул эльф, положив свою руку её на ладонь, отчего по телу пробежали мурашки. — И кто из нас ещё наивен? Ведьма не нашлась, что ответить на этот вопрос. Уже в который раз подняв глаза на Джина и наблюдая за его профилем, таким мягким, совсем не похожим на своего обладателя, ведьма словила себя на мысли, что он первый, кого она бы и не хотела понимать. В этот момент эльф повернулся. В его глазах она увидела эмоцию. Умиление? Это смутило Вэлу, и она быстро отвернулась, всматриваясь в глубь леса.***
Она рассматривала древние деревья и расстения, как-будто сошедшие из книжек по ботанике и травничеству, увлечённая своими мыслями. Вокруг уже начало темнеть, но ни Вэла, ни Джинджер не собирались никуда идти пока что. Им было хорошо сидеть вот так, под одним из больших деревьев, на старом стволе, покрытым мягким и пушистым мхом. Эльф аккуратно положил руку на плечи Вэлы, прижав её к себе. Она не сопротивлялась, и теперь они сидели в обнимку, наблюдая за красотой, такой недоступной ранее, но теперь окружающей их. — Цвето... — Не надо меня так называть, ещё раз говорю, — перебил её тут же Джин. — Я знаю, что тебе нравится, не ври, — огрызнулась Вэла. — Откуда же? — усмехнулся эльф. — Я эмпат, я чувствую, — она сделала небольшую паузу, а после продолжила: — Смотри, там за деревом. Там кто-то сидит. Джин всмотрелся в направлении, которое ему указала ведьма, и увидел, как недалеко от них сидел силуэт в белой одежде с такими же белыми волосами. — Вижу. Уходим? — он отвёл взгляд от незнакомца, посмотрев на ведьму, которая уже взяла в руку стилет. — Не знаю. Почему на него не среагировала гирлянда? Он достаточно близко, она должна была загореться, — тихо рассуждала Вэла. — Мёртв? — тут же предположил эльф. — Шевелился. Подойдём? — сказала ведьма и тут же встала, отчего эльфу, уже привыкшему к её теплу рядом, стало прохладно. — Не смей! — шикнул он, но она уже шла вперёд, приближаясь к загадочному силуэту. Джин последовал за ней, но ведьма вскинула руку. — Цветочек, ты не идёшь. Стой на тропинке, — прошептала она достаточно холодно, чтобы заставить эльфа послушаться. Как кошка, Вэла подкрадывалась к сидящему существу, не издавая ни единого звука. Незнакомец же никак не реагировал на приближение к нему, скорее всего даже не догадываясь об этом. Когда между ведьмой и существом оставалось около метра, она поняла, что это был мужчина средних лет. Вэла остановилась, приняв оборонительную позу, и щёлкнула пальцами. Лоза, свисавшая с дерева, начала парить и несколько раз ткнула незнакомца в плечо. Тот медленно поднял голову. — А? Где я? — хриплым голосом спросил он, заметив ведьму. — Сначала скажи кто ты, — стальным голосом чётко произнесла Вэла. — Я Прим, а ты? — немного наивно ответил он, проправив волосы. — Вид? Как тут оказался? — проигнорировала его вопрос она. — Я... Я не знаю? — сам удивился мужчина. — Как это не знаешь? — в голосе ведьмы проскочили обычные интонации. Вэла чувствовала, что он не врёт. — Ничего не помню, — стыдливо признался новый знакомый. Внимательно наблюдая за диалогом, Джин подошёл ближе. — А фамилия? — бросил он, сровнявшись с Вэлой. — Не знаю, — недолго подумав, ответил Прим. — О, ну класс. Примов всего пол-Города, мы быстро поймём, какой из них ты, — всплеснула руками Эвелина. — Даже на Полюсе есть пара Примов, — поддержал её Джин. — Так может ваш? — с надеждой глянула на эльфа Вэла. — Нет, я бы понял. — Извините, — привлёк к себе внимание Прим, вставая. — Я правда не знаю, как здесь оказался. Знаю только то, что голова болит. — Вэла, — протянула ему руку ведьма, пряча оружие. — Приятно познакомиться, — он ответил на рукопожатие и повернулся к эльфу: — А ты? — Джинджер, — отозвался он, но руки не подал. — А можно я с вами пройдусь? Вы мне только помогите найти выход отсюда, а дальше я вас не потревожу, — пытаясь выйти на тропу, говорил Прим. — Мы идём в другую сторону, — бросила Вэла. — А к Городу, это туда? — он указал вглубь леса, откуда не так давно пришли Эвелина с Джином. — Да, но идти долго, а в Лесу куча не очень добрых существ. Ты хоть отбиться сможешь? — тоже вышла на тропинку Вэла, а за ней эльф. — Не знаю, — снова бросил Прим. — Что будет, если он пойдёт с нами? — ведьма повернулась к Джину. — Не могу сказать, но не убьют, думаю, — пожал плечами тот. — Значит он идёт с нами, — решила Вэла. — Что? Нет! — возмутился эльф. — Да, и это не обсуждается, — уверенно проговорила ведьма. — Почему же? — скрестил руки на груди Джин. — Потому что я хочу ему помочь. Он в Лесу один не выживет, ты же сам понимаешь, — тише сказала Вэла, чтобы услышал только эльф. — Интересно слышать подобное от у... — Джин осёкся. — Хорошо, пусть идёт. Вэла сделала вид, что не услышала колкую фразу эльфа и подошла к Приму. — Не хочешь с нами? Безопаснее будет, — медленно проговорила она. — Твой друг явно против, — спокойно ответил Прим. — Нет, — пожала плечами ведьма. — Если нет, то я буду вам очень благодарен, — улыбнувшись, сказал он, и Вэла почувствовала, что Прим не соврал.***
До Северного Полюса идти оставалось немного, но молчание вызывало у ведьмы дискомфорт. Вэла хотела поговорить с Джином, но понимала, что при постороннем шансы что-то узнать резко падают до нуля, поэтому просто шла, вникая в каждую эмоцию эльфа. Он определенно думал о чём-то серьёзном, то злясь, то огорчаясь от своих размышлений. Понять же эмоции Прима было сложнее. Они были очень тихими, но если Вэле все же и удавалось их слушать, то они вызывали странное чувство дежавю. Ведьме определенно казалось, что она и раньше встречала Прима, что было вполне возможно, поэтому не сильно напрягало её. Скорее наоборот, значило, что понять кто он и помочь будет намного проще. Но плюсом к этому, Вэла сама ощущала нечто странное в компании Прима. Будто по отношению к нему у ведьмы появлялся долг и обязанность. Она не могла пойти против себя, хоть и не хотела подвергать опасности никого, приведя из Леса неизвестное, даже ей, существо. Наконец, Лес стал редеть, а сугробы становиться выше. Несмотря на способность подстраиваться под окружающую температуру, Вэле стало прохладно. Она немного съежилась, в надежде, что скоро привыкнет к этому ощущению, но оно не проходило. Её же спутники этого холода определенно не ощущали, что немного удивляло ведьму, но она решила не зацикливаться на незначительных вещах. После выхода из Леса Джин повёл их до города. Теперь главным был он, так как опасность миновала, да и дорогу знал только эльф. Ведьма забыла обо всём как только они зашли в Симнард – город вечного праздника и детства. Вэла не знала на что ей смотреть в первую очередь. До Нового года оставалось меньше суток, отчего все активно готовились к самому главному событию, которому посвящал жизнь каждый, кто находился вокруг. Они пришли на жилую улицу, по бокам которой распологались дома эльфов. Каждый жил в отдельном доме, а не как в Городе, в многоэтажках. Каждый дом был украшен гирляндами, и, на самом деле, они отличались от тех, к каким привыкла Вэла. Они были с крупными круглыми лампами разных цветов и все выглядели одинаково, от дома к дому менялся лишь цвет. В воздухе стоял запах сладкого теста, имбиря и корицы. Несмотря на уже почти полностью потемневшее небо, вокруг было светло. Эльфов на улице почти не наблюдалось, но место не было пустым. Вэла почувствовала какие-то приятные и до этого ей не встречающиеся чувства любви и хлопотливости. Это было похоже на эмоции, как когда ребёнок не надел шапку и мама напоминает ему об этом, или когда кто-то встречает свою вторую половинку, не потому что попросили или надо, а от личного желания сделать приятно. Такая внутренняя забота окутывала это место, а всё вокруг демонстрировало, как живущим здесь существам было важно их дело. Вэла стала посреди улицы, желая в полной мере ощутить всё, что её окружало и запомнить это на всю жизнь. Сразу же она перестала жалеть об этой "командировке" и стала даже благодарна отцу за возможность увидеть это место. — Вэла? — вернул её в реальность голос Джина, — Ты чего? Пойдём, у нас нет времени. — А? Да, хорошо, — ведьма начала идти вперёд по улице, но вдруг вспомнила про Прима. Она обернулась, пытаясь найти его. Он медленно шёл следом за ней, совсем не любуясь окружающими видами, будто видел их не впервые. Проследив за взглядом ведьмы, эльф задал логичный вопрос: — А что с ним хочешь делать? — Может у вас есть какой госпиталь? Мне кажется, что ему нужна помощь, да и они могут сказать кто он такой, — пожала плечами Вэла. — Тогда пойдём, только быстро, — бросил Джин и свернул с дороги.***
Заведя Прима в нужное здание, Джин дал чёткие указания, чтобы его не отпускали одного и держали в больнице до возвращения эльфа. Вэла заметила, что его внимательно слушают и исполняют все просьбы, но испытывают при этом не уважение, а скорее снисхождение. Ведьма поняла, что не только Джин не принимает местную жизнь, но и она его. После того, как все моменты с Примом были улажены, Джин повёл Вэлу к тому, кто и просил найти ему помощника – к Санте. Дорога была приятной, но Вэла вдруг снова начала чувствовать холод по мере приближения к дому Клауса. Она попыталась отвлечься, переведя своё внимание на эмоции эльфа, и почувствовала там что-то интересное. — Если хочешь, то спрашивай, — аккуратно сказала она. — Как ты... Эмпат, конечно, — вздохнул Джин. — Твой отец жесток, это я уже понял. Но, где твоя мать, почему она не защитит тебя? — Мама, она мертва. Отец, герой войны, всё же был небезгрешен. Часто бывая на земле, он завёл роман с обычной женщиной. У них были очень сильные чувства, это была настоящая любовь, я уверена, — ведьма замолчала ненадолго. — Только обычная женщина не может выносить такой плод. Она умерла при родах, а я выжила. Отец хотел бросить меня, но магическая сущность не может жить на земле, это слишком опасно. У него было два варианта: полюбить меня как маму или возненавидеть за её смерть. Он, очевидно, выбрал второй. — Вэла... Извини пожалуйста, я не знал, — тихо ответил на монолог ведьмы Джин. — Вэла, это ведь неполное имя. Моё полное имя держится в секрете для посторонних. Оно – свидетель отцовской глупости. Эвелина, как ты знаешь, земное имя, а Вэла – классическое и местное, — она горько усмехнулась. — Зачем ты мне тогда это рассказала? — непонимающе спросил эльф. — Возможно, ты тот самый единственный, кроме отца, кто это узнает, — она немного улыбнулась, — надоело уже всё держать в себе, а тебе? Джин ей не ответил. Эвелина почувствовала его лёгкую грусть – она попала по больному. Но эльф думал, как бы сменить тему, и достаточно быстро догадался. — И вообще, почему мы никого не встретили в Лесу? Ну, кроме Прима. Всё было слишком просто, мне это не нравится. — Я тоже думала об этом. Но, возможно, всё намного проще. Примвилль изменился, вполне вероятно, что и существа Леса тоже, — пожала плечами она. — Хотелось бы верить, — он выдержал небольшую паузу. — А что, по-твоему, вообще произошло? — Есть теория, развиваемая большим количеством эмпатов, что Примвилль живой. Можно иногда даже слышать его мысли, разговаривать с ним. И, как думала я, пока меня не отстранили от этого дела, – он просто болен. Его мысли пропали ровно в тот момент, когда началась путаница, — тихо рассказала ведьма свои догадки. Он же не могу умереть? —вздрогнул эльф и остановился перед большим домом: — Кстати, мы пришли.***
Внутри дома Санты стояла волшебная атмосфера. Преобладающие тёплые цвета, запах хвои и просторные помещения, богато украшенные всевозможными вещами, делали своё дело. Вэла быстро шла за Джином, боясь потеряться во множестве комнат, но всё равно успевала рассмотреть окружение. Вдруг эльф резко остановился, отчего Эвелина врезалась ему в спину. Он хмыкнул, но после взял себя в руки и быстро постучал в дверной молоточек массивной двери из тёмного дерева. Вскоре послышалось низкое: «Войдите», — и эльф с ведьмой прошли внутрь. Кабинет оказался не маленький. В отличии от остального дома, тут цвета не были настолько яркими, а мебель вся была сделана из того же дерева, что и дверь. Внешне приятный мужчина с белой бородой и в красном костюме-тройке сидел за лакированным столом с идеальным порядком. Но Эвелина знала, что его внешность была обманчива – на самом деле ему были сотни, а может и тысячи, лет. Увидев вошедших, он поднялся со своего кожанного кресла, оказавшись выше ведьмы почти на полторы головы, и стал напротив долгожданных гостей. — Здравствуйте, Джинджер, и, если я не ошибаюсь, Вэла. Благодарю, что откликнулись на мой зов, мне крайне нужна ваша помощь, — его голос переполнялся лестью и высокомерием, что сразу напомнило Эвелине отца. — Чем могу быть полезна? — отозвалась ведьма подчёркнуто холодно. — Сбой, произошедший в Примвилле, затронул лишь существ с неразвитыми способностями. Такие как мы с вами не пострадали, потому что выделяемся из масс образованностью. Проблема в том, что, как и некоторые другие виды, мои олени, которые будут нужны мне уже через двенадцать с половиной часов, пропали. И, чтобы на земле не началась паника, я хочу попросить у вас помощи заменить их, — Санта облокотился на стол, опёршись на него руками. У Вэлы появилось чувство, будто он смотрел на неё свысока. — Чем можно заменить оленей? — сразу к делу перешла она. Джин наблюдал за их диалогом со стороны, скрестив руки. Его работа на этом была окончена – ведьма встретилась с Клаусом. — Дело в том, что летающих животных, хоть отдаленно напоминающих моих оленей, больше в нашей доступности нет. Но, есть подобные на них – лошади всадников апокалипсиса. Мне нужна ваша помощь в их призыве, — он усмехнулся, будто желая поставить Вэлу в неловкое положение. Только ведьма сразу поняла к чему клонит её собеседник, отчего была готова к его ответу. Вэла понимала, что просьба Санты была слишком жестокой – вызвавший всадников вскоре умирал, независимо от своих способностей. Но Эвелину это не пугало, скорее наоборот, обещало покой. Она чуть помедлила, ещё раз обдумывая все за и против, но вскоре так же, как и до этого, чётко ответила: — Мне нужен час. И соль.***
Когда приготовления были закончены(к счастью, почти всё необходимое нашлось в рюкзаке Вэлы), ведьма нарисовала солью нужный ей сигил на заднем дворе дома, куда её любезно отвёл Санта. Джина хотели отпустить, но он попросил остаться, чтобы помочь ведьме, если ей это понадобится. Эвелине помощь была не нужна, но предложение она приняла, сама не зная почему. Пришлось придумать работу, посильную эльфу. Клаус же стал недалеко, наблюдая за действиями ведьмы. — Что дальше? — спросил Джин, подтащив столик с веранды к Вэле. — Больше твоя помощь мне не понадобится, Цветочек, — сказала ведьма, раскладывая все нужные вещи, но после передумала: — Хотя, не мог бы достать из рюкзака красный платок? — А зачем он тебе? — без задней мысли спросил Джин, желая поддержать диалог. — Кровь хорошо останавливает, — просто бросила Эвелина. — Кровь? — переспросил эльф с явным укором. — Всадники требуют жетрву, — пожала плечами ведьма. Она взяла платок, подпихнув его под пояс шорт, насыпала в левую руку горсть пепла, смешанного с могильной землёй, а в правую взяла стилет. Уже поднеся лезвие к руке, она остановилась. — У тебя есть время уйти, если не хочешь смотреть на это, — глянула она на Джина. — Нет-нет, я останусь, — он облокотился на балку, находящуюся ближе всего к месту проведения ритуала, и продолжил наблюдать. Вэла сделала глубокий вдох. Призыв всадников всегда был теорией, его нельзя выучить или хотя бы попробовать. Поэтому ещё раз повоторив все слова в голове, она открыла горящие ярко-жёлтым глаза и сделала надрез от запястья до локтя. Кровь тут же тонкими струйками потекла по бокам, но Вэла опустила руку, чтобы она собиралась в ладонь со смесью. Почувствовав в руке влажную липкую кашицу, Эвелина начала обходить сегил по кругу, шепча что-то неразборчивое и посыпая некоторые места пеплом с кровью. Пепел переливался бордовым светом, тусклым, но становящимся ярче с каждым словом ведьмы. Обойдя весь сигил и закончив обряд, она потушила свечи по краям рисунка и села в центре. Через пару минут Вэла встала, вышла из сегила и кратко сообщила, заматывая порезанную руку: — Они скоро придут. Джин услышал вялость в её голосе, отчего подошёл ближе, став за спиной. — Ты в порядке? — тихо спросил он. — Да, всё в норме, — протянула в ответ ведьма. Санта никак не реагировал на них, смотря в небо. Эвелина перевела свой взгляд туда же и увидела, как по небу скачут четыре коня. Они приближались быстро, плавно опускаясь к земле. Приземлившись, всадник на бледном коне, Смерть, дёрнул узда и вышел вперёд. Мужчина был мертвенно бледен, чему контрастировала его одежда чёрного цвета. — Кто вызвал нас? — произнёс он громко. Санта вышел к нему, опередив ведьму. Джин придержал её за локоть, не пуская к ним. — Я хотел попросить вас о... — начал Клаус, но был перебит. — Я спрашивал о том, кто совершил ритуал, — раздражённо бросил Смерть. — Я, — пошатнувшись, подняла руку Вэла, сделав шаг вперёд. — Хорошо, — всадник слегка поклонился ей. — Если ты разрешаешь этому существу выступить с твоими требованиями к нам, то мы выслушаем его. — Да, пусть говорит, — кивнула Эвелина, начав падать. Джин тут же среагировал, подхватив ведьму. Он не слышал о чём говорил Санта с всадниками, взяв девушку на руки и унеся её в дом. Откуда-то появилась миссис Клаус, которую эльф не видел уже достаточно давно. Она отвела Джина в гостиную, чтобы он положил Вэлу на диван. Эвелина сильно ослабла и побледнела, но была в сознании. Джин сел рядом, попросив жену Клауса сходить за мужем.***
Вернулись они не скоро. Вэла уснула, её состояние не улучшалось. Увидев Санту, Джин сорвался с места, в надежде узнать у него, как можно помочь ведьме. — Ты ничего не сделаешь с этим, — не дав сказать, тут же бросил Клаус. — Почему? — А она тебе не сказала? — с усмешкой спросил Санта, — После этого обряда не живут. Помогать ей бессмысленно, всадники заберут её как дар сразу же, как только я верну им коней. — Но ты должен что-то сделать! Или ты дашь ей умереть в твоём же доме? — прикрикнул эльф. — Ты зря злишься, Джин, она знала, на что шла. Тем более, одна жизнь для избежания катастрофы такого масштаба – это ничто, — он выдержал паузу. — Мы выдвигаемся через пару часов. Не подведи меня, иначе я решу, что зря дал тебе всё это. — Возможно ты прав. Лучше бы я так и оставался в Симнарде, чем попал к тебе. Ты сделал из меня убийцу, ты казнил ни в чём не виновную ведьму! — эльф подошёл к Санте, добавив: — Как ты можешь быть символом этого праздника? Ты ведь ничтожество. Клаус хотел что-то сказать, но ему помешал тихий, немного хриплый голос. — Цветочек, он ведь прав. Главное – это сделать всё как надо, от этого зависит жизнь всех вас. А моя жизнь ничего не стоит, ты знаешь сам, что я далеко не невинна, — проговорила Вэла. — Но это не повод тебя убивать, — глядя в глаза Санте, ответил ведьме Джин. — Я бы хотел ей помочь, она хорошо выполнила свою задачу. Но это невозможно. Если она тебе так дорога, то у тебя есть ещё пара тройка часов, — странно бросил Клаус и направился к выходу из дома.***
— Ну ты же ведьма, что-нибудь придумаем, — тихо повторял Джин, сидя рядом с Вэлой. — Почему тебе это так важно? — хрипло спросила она. — Мне кажется, ты была со мной самой честной. И я не хочу потерять того самого единственного, кто может меня понять, — в голосе эльфа была явная печаль, которая не скрылась от Эвелины. — Цветочек, теперь наивен ты, — усмехнулась ведьма. — Я передала эстафету. — Я не хочу тебя терять, я сделаю всё, чтобы ты осталась. Это не справедливо. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Ты продолжишь жить как раньше, а про меня уже через неделю и не вспомнишь, — Вэла попыталась сесть, что у неё, на удивление, получилось. — Не забуду, — тихо возразил Джин. — Я передумал, я согласен. Выживи, и мы сбежим с тобой, в Город или даже на землю, чтобы никто нас не нашёл. Только мы и никаких мучений больше. — Так не будет, ты сам знаешь. — Знаю, но меня это не остановит. Я тебя спасу. — Не сможешь. Когда я шла сюда, мне постоянно было холодно, я замерзала, хоть и не должна была. Тогда я не понимала с чем это связанно, а теперь всё стало ясно. Моя жизнь заканчивается, с этим ничего не поделаешь. В комнату вошёл Санта. Джин знал, что он улетел уже давно, и, когда Вэла смогла сесть, он понял, что Клаус скоро вернётся. У него была последняя идея, как можно было бы спасти ведьму, самая отчаянная, поскольку сам эльф мог лишиться жизни, поэтому он тут же встал и отвёл Санту подальше от гостиной. — Где всадники? — сразу бросил Джин. — Должны скоро быть. А что ты хочешь, просить их не трогать твою ведьму? Ну, попробуй, — Клаус пожал плечами. Эльф решил не тратить времени, чтобы не упустить момента, и пошёл во двор. Красивые кони стояли возле не так давно начерченного ведьмой круга, ожидая своих хозяев. Те же достаточно быстро явились к своим животным. Джин направился к ним уверенным шагом, хоть внутри у него бушевал страх. — Пожалуйста, я прошу вас, я больше не знаю к кому обращаться. Не забирайте её. Она не виновата, ей не дали выбора. Почему она должна умереть за других? Это несправедливо. Она спасла этот мир, и вас в том числе, как вы можете её за это убить, — он смотрел в лицо Смерти, пытаясь понять его настрой. — Она совершила обряд, дав нам свою кровь, поэтому теперь она пренадлежит нам, — холодным голосом без ноток сожаления ответил всадник. — Не отнимай попусту наше время, малец, — бросил крепкий мужчина, сидящий верхом на рыжем коне. Он развернулся, его примеру последовали и остальные. Через пару секунд, не успел опомниться Джин, как всадники уже парили в ночном небе, уплывая за горизонт. Эльф сорвался с места, побежав к Эвелине. Джин не знал, что делать теперь, когда его, хоть и наивная, но последняя надежда, была потеряна. Он был в отчаянии. Эльф хотел просто успеть к ведьме, готов был молить любого о помощи. Но надеяться больше было не на кого. — Вэла, — подбежал Джин, опустившись к ведьме. — Всё хорошо, я обещаю, всё будет хорошо. Просто потерпи ещё чуть-чуть, всё будет. Я что-нибудь придумаю. — Не будет, Цветочек, — тихо проговорила Эвелина. — Никакое чудо не поможет, ты только зря тратил время. — Но это несправедливо... — зло протянул эльф. — Да, несправедливо. Но мы спасли всех. Ты же знаешь, что Примвилль бы не смог существовать, если бы мы не сделали этого. Ему нужна энергия, как и всему здесь, — она немного улыбнулась, прикрыв глаза. — Эвелина! Пожалуйста, скажи, кто может помочь. Я найду кого угодно, но я не хочу тебя терять, — он приобнял обессиленную ведьму, уткнувшись носом в пушистые бордовые волосы. Джин слышал, как дыхание Вэлы замедляется, он чувствовал ослабевающее биение сердца. Всё ещё держа её в объятьях, он услышал, как кто-то пришёл к ним. Джин решил, что это Санта, отчего положил Вэлу обратно и злобно обернулся, чтобы увидеть того, кто лишил его единственного понимающего существа. Но, за спиной эльфа оказался не Клаус. — Возможно, я бы мог помочь, — пожал плечами Прим, подходя ближе к Вэле. — Что? Но ты должен быть в госпитале, как ты оказался здесь? И чем ты можешь помочь? — немного раздражённо и недоверчиво бросил Джин. — Разве тебе сейчас есть дело до этого? Я могу её спасти, — он аккуратно взял ладонь Эвелины в свои руки, закрыв глаза. Недолго постояв так, бурча что-то непонятное себе под нос, Прим опустил руку ведьмы и сделал пару шагов назад. Джин молча наблюдал за происходящим, уже не веря в чудо. Он был потерян, и ему было уже абсолютно всё равно на происходящее вокруг. Но вдруг он заметил, что Вэла улыбнулась. Легко и спокойно, как ребёнок, когда выигрывает в споре. Её глаза всё ещё были закрыты, но ведьма будто ожила. От неё снова начала исходить, до этого не заметная, энергия творить и жить. Джин забыл обо всём, просто наблюдая за Эвелиной. — Да, от меня так просто всё равно не избавиться, — протянула она, сев. — Но, это сейчас не так важно. Важно другое. Прим, кто вы? — Ты теперь сама знаешь, — он сдержанно улыбнулся. — Мне хочется услышать это от вас лично, — в глазах ведьмы заблестели привычные искорки. — Хотел бы извиниться за то, что не представился как полагается сразу, не хотел вас пугать. Я Прим, но вам скорее больше известен, как Примвилль, — поставленным голосом сказал он, поклонившись. — Что? Но, как это возможно? — влез в диалог Джин. — Мне было интересно посмотреть, что происходит у вас, я хотел стать частью этого мира, — пожал плечами мужчина. — Но, очевидно, этому не суждено сбыться, я много бед этим натворил. — Прим, вы не можете стать частью этого мира. Вы ведь и есть этот мир, — Эвелина попыталась встать сама, но ей тут же помог Джин. — Это я уже понял, — вздохнул он. — Мне следует вернуться, пока из-за меня не пострадал ещё кто-то. — Было приятно познакомиться, — Вэла подошла к Приму и протянула руку: — И спасибо за спасение. — Ты не должна меня благодарить, это я подверг тебя такой угрозе, — ответил на рукопожатие он. — Был рад с вами познакомиться, ребята. Мне очень приятно, что спустя столько десятков лет мои подопечные всё ещё придерживаются тех принципов, что когда-то я в вас хотел вложить. С Новым годом! Прим подошёл к Джину, также пожав ему руку. Он ещё раз откланялся, а после исчез в лёгкой дымке, которая медленно растворялась в воздухе. Эльф постоял недолго, пытаясь осознать произошедшее, но вскоре его мысли заняла куда более важная вещь. — Вэла, ты меня так напугала, — вдруг подошёл он и обнял ведьму. — Кто из нас наивен? Так привязаться к существу, которого знаешь меньше суток, — усмехнулась без злобы Эвелина. — Пусть на самом деле мы знакомы недолго, но мне кажется, будто я знаю тебя вечность, — он отстранился от Вэлы. — Я обещал, что уйду с тобой, и я не передумал. — А ты мне нравишься, Джин, — обвила его шею руками ведьма. — Ещё не поняла, что ты мне тоже? — улыбнулся эльф ей в ответ.