Слишком много волшебства

В преддверии Рождества итальянские улочки припорошило снегом. Люди радовались предстоящему празднику и предрождественская суета наполняла каждый дом. Прилавки магазинов были наполнены атмосферой зимней сказки, прохожие на улицах желали друг другу веселого Рождества. А на окраине Вольтерры в темном старом замке свет горел лишь в одном окне, а обитательница комнаты не чувствовала духа праздника. Хель стояла у окна своей комнаты, почти неподвижно, лишь грудь слегка двигалась в ритме дыхания и слезы на глазах катились по бледным щекам, грозя промочить ее теплые тапочки. Спустя полчаса тихой грусти она решила преодолеть желание лечь в постель и прорыдать в подушку остаток вечера. Надела простое черное облегающее платье и темно-зеленое пальто, обула ботинки, взяла телефон и пошла в библиотеку. Когда она открыла тяжелую дверь, удивилась, что горел свет и огонь в камине, украшенном праздничными атрибутами, тихо потрескивал. Пройдя пару шагов она услышала тихий приятный голос, который сейчас только раздражал ее, потому что она не вполне еще пришла в себя после терапии самоугнетения. В конце концов виновником ее заточения в этом страшно красивом и антуражном, но таком пустынном и навевающем тоску и одиночество замке был именно обладатель этого голоса. - Думал, что ты придешь сюда намного раньше, - произнес Аро. Хель даже не потрудилась утереть не до конца высохшие слезы со щек. Аро встал с кресла и медленно, словно нарочно растягивая свои движения, придавая им еще больше кошачьей грации, хотя ей он больше казался похожим скорее на пантеру, подошел к ней. Он не изменял своему стилю, был во всем черном. Лучшим для нее утешением был бы сейчас тот факт, что он собирается покинуть помещение и не беспокоить ее встревоженный разум, но делать он этого явно не собирался. Девушка молчала, боясь выдавить булькающие звуки вместо связной речи. - У меня для тебя есть отличное лекарство от депрессии. Ты пришла сюда именно за этим, не так ли? Вампир нежно обхватил ее левый локоть и повел вдоль стеллажей с книгами. Подойдя к одному из самых дальних он притормозил, запрыгнул наверх, ухватился за самую верхнюю полку, уперевшись ногами в другую, достал с полки какую-то книгу и спрыгнул вниз. Приземление было почти невесомым, поток холодного воздуха прошелся по ее лицу. Сейчас он стоял почти вплотную к ней и протягивал свой антидепрессант. Она взглянула на обложку. - Рождественские сказки? – с сомнением спросила Хель. Название книги было написано по-итальянски, но di Natale подсказывало ей, что это что-то, связанное с Рождеством. Она сказала первое, что пришло в голову. - Должно помочь. Я не очень хорошо тебя знаю, но твой литературный вкус очень впечатлил меня, решил рискнуть. Хель загадочно улыбнулась, только уголком губ, но эта улыбка могла заставить его делать немыслимые вещи, он едва себя контролировал, когда она улыбалась именно так. Аро приобнял ее за плечи и легонько подтолкнул в сторону кресел и камина. Она на ходу открыла книгу и улыбка сползла с ее лица. - Тут же все на итальянском. Я не знаю… - произнесла она, поднимая на него взгляд. Казалось, она временно забыла о своих проблемах, отключилась от внешнего мира, мира за стенами этой библиотеки. - Я прочту и переведу для тебя все что угодно. К сожалению, дословно не помню их все. Они уже подошли к креслам, он поддержал ее за руку и она села в кресло, свое он повернул лицом к ней. - Чуть не забыл, - сказал он, беря с каминной полки клетчатый плед и укрывая ее ноги. – Что выпьешь? - Какао есть? - Обычно не держим, но для тебя найдется. Он вышел за дверь и через двадцать секунд уже вернулся с кружкой, из которой шел горячий ароматный пар, и тарелкой печенья. От такой заботы ей стало так уютно (и плевать было, что ни один чайник не мог вскипеть за такое короткое время, отсюда следует, что он точно ее ждал), почти разморило, но засыпать было нельзя. Вдруг Аро позволит себе что-то лишнее, все-таки он в первую очередь мужчина, а уж потом вампир. Пока он ходил за напитком, девушка успела прочитать содержание, не поняв почти ни слова, поэтому попросила для начала перевести содержание. Аро неспеша открыл книгу, пару секунд смотрел ей в глаза и скромно улыбался (совсем на него не похоже), потом опустил глаза и начал читать. - Зимняя сказка, Гимн Рождеству, Серебряные коньки… - Так, стоп, есть что-то попроще, более распространенное? - Золушка? - Не совсем рождественская, но… - Там есть бал. Просто представим, что танцующие кружат вокруг елки и час превращения кареты в тыкву – канун Рождества. Проще некуда. - Ладно, я готова слушать, - она уселась нарочито прямо и поерзала в кресле как маленький ребенок, словно готовится слушать сказку перед сном. - Здесь есть приписка, чернила довольно старые, вероятно, комментарий прежнего владельца книги. Сказочная жизнь – это, конечно, хорошо, но я никому не пожелаю остаться в сказке навечно… Просто следуйте указаниям. Подсказки окружают повсюду. Нужно решить все загадки, успеть до полуночи, если не хочешь остаться в сказке навсегда… Что может быть проще, правда? - Врешь, ты специально это выдумал. Там не может быть ничего такого, - она решительно поставила кружку на стол, взяла плед и подошла к нему. Уставилась в книгу и удивилась, в книге действительно была приписка, чернила действительно были старыми и высохшими. Она присела на подлокотник кресла. – Буду тебя контролировать, чтобы ты ничего не придумал. Аро посмотрел на ее колени, накрытые пледом, скользнул взглядом по бедрам, с которых сползли полы пальто, и сглотнув уставился в книгу. Сейчас от него требовалось намного больше усилий, чтобы сконцентрироваться на чтении. Как известно, под Рождество всегда происходят чудеса. Это Рождество не стало исключением. Волшебство праздника перенесло их в книжное царство чудес и теней. Хель открыла глаза и уставилась в потолок. «Деревянный. Холодно. Чердак???» - мелькали мысли в ее голове. Она закрыла и снова открыла глаза. Она сидела в кресле, но ног ее не было видно из-под длиннющей юбки. В здравом уме она бы в жизни такую не нацепила. Она еще и в блестках вся. Чудесно. - Крестная? – раздался тонкий девичий голосок, но не режущий ухо, как это бывает у людей с чрезвычайно высоким тембром. Просто девочка разговаривала шепотом. «Наверное экономит тепловую энергию», - подумала Хель. Только спустя пару секунд ее глаза привыкли к темноте и она разглядела через толстые стекла очков (еще и очки стремные! Кто-то явно пытался сыграть с ней злую шутку) светловолосую девочку, сидящую на кровати в углу, по самые уши укутавшуюся в одеяло, что неудивительно. Холод стоял жуткий, промозглый. От этого даже мрак комнаты казался гуще. Хель еще долго могла соображать, что с ней случилось, где она и почему ребенок зовет ее крестной матерью, но решила не подавать виду полного отсутствия понимания происходящего, хотя бы для спокойствия девочки. - Да, дорогая. Ты почему спишь здесь? Ужасно холодно, - произнесла Хель, стараясь не стучать зубами. - Твоя волшебная палочка может исправить ситуацию, не так ли? – робко произнесла девочка и встала с кровати, закутавшись в одеяло. Роста она оказалась небольшого, но вблизи стало понятно, что девочке на вид лет шестнадцать. «Откуда у меня, черт побери, волшебная палочка? У ребенка от холода мозги повело», - рассуждала Хель. И только посмотрев на свои руки обнаружила в правой нечто действительно напоминающее волшебную палочку. На конце палочки искрился голубоватый свет. Хель просто решила попробовать и сама была шокирована результатом. Она взмахнула палочкой и едва не произнесла «Люмос», но вовремя сдержалась. Комната вмиг стала ярко освещенной. Еще взмах – и в камине разгорелся огонь, в комнате сразу стало тепло, а на девочке оказалось теплое шерстяное платье и что-то вроде вязаной накидки. - Спасибо, крестная. Я так по тебе соскучилась! – восторженно произнесла девочка и бросилась ей на шею. Хель ее не оттолкнула и чуть приобняла, скорее чтобы она не сползла на пол, а не в порыве нежности. Через несколько мгновений девочка отстранилась и в ее глазах стояли крупные слезы. - Что с тобой? Почему ты плачешь, дитя? – Хель уже начала входить во вкус, приняв во внимание обстановку этого места, включила режим адаптации. Здесь было проще, чем в замке Вольтури, сомнений в этом не было. К ней постепенно приходило осознание места, времени и пространства, в котором она находилась в данный момент, но для начала необходимо было убедиться в своих предположениях. - Мачеха с сестрами отправляются на бал, мне велели сегодня подготовить их наряды и их самих. А меня оставляют дома. Все бы ничего, но это Рождество, я не хочу оставаться в доме одна… Хотя без них здесь было бы куда уютнее. Но это же праздник. В последний раз я была на балу, когда мама… И тут она разрыдалась. Громко, душераздирающе. Ожидаемо. Хель, теперь уже с искренним желанием успокоить девочку и помочь ей (вероятно, из врожденного чувства справедливости), решительно встала, обняла девочку за плечи и подвела ее к большому зеркалу в раме, стоявшему на полу. - Если ты никак не можешь избежать этого, придется им подыграть. Но ты обязательно туда пойдешь. Не зря же мне досталась волшебная палочка, - прошептала Хель ей на ухо и подняла взгляд на зеркало. Увиденное ее почти убило. Благо платье ее не было розовым, иначе она сделала бы себе харакири этой самой волшебной палочкой. Высокая женщина в голубом сияющем от блесток шелковом платье с прозрачными крыльями за спиной. Странный образ дополняли очки с толстыми линзами и огромной оправой. На голове было что-то вроде колпака с прозрачной вуалью. «Ладно, могло ведь быть и хуже. По крайней мере все части тела на месте и лицо в том числе», - подумала девушка. - Ты покоришь всех принцев на этом балу, нет, вообще всех, будь уверена! – с энтузиазмом сказала Хель. Ей почему-то самой в это верилось. – Какой твой любимый цвет? - Я не знаю. Я очень люблю всякие цветы и никогда не выбирала их по цвету. А одежда у меня всегда была то коричневой, то серой, после того, как папа женился на этой старой ведьме. - Фу, как грубо по отношению к ведьмам! Держи себя в руках. Я ведь тоже своего рода… - Нет, ты другая. Ты добрая волшебница. Ты моя фея-крестная. Ты всегда мне помогаешь, а от одного ее взгляда у меня по телу дрожь пробегает. - Это все твоя неуверенность. За один вечер это, конечно, не исправить, но мы с тобой что-нибудь придумаем. А теперь ложись спать. Я займусь необходимыми приготовлениями. Как только ты закончишь наряжать этих чу…кхм…сестер своих, приходи сюда, будем колдовать. Девочка с мягкой улыбкой улеглась в кровать досматривать свои теперь уже сказочно красивые и добрые сны, Хель об этом позаботилась. А сама она погасила свет, тихо прикрыла дверь и спустилась по лестнице в кухню. Или что у них там могло быть вместо нее. Все сплетни всегда можно узнать там. - …а принц просто загляденье. Говорят, он совсем молодой. Девичий смех из кухни раздавался отчетливее, чем разговоры, но Хель спокойно пробиралась к кухне вдоль стены, подслушивая и узнавая все больше ценных подробностей. - Зал будет украшен в его любимые цвета – красный и золотой. Музыканты и даже некоторые гости приедут из-за границы, - говорила та, чей голос доносился как будто из трубы. Вероятно, она просунула голову в пустой котелок, когда беседовала с другой кухаркой. - Вот бы хоть одним глазком взглянуть на принца! – мечтательно проговорила другая. «Ну кое-что удалось добыть. Пожалуй, пора сваливать», - подумала Хель. Платье чесалось до умопомрачения. Кажется, это люрекс, будь он проклят. – «Вероятно, придется одолжить у девочки что-то более удобное и во всех смыслах менее раздражающее. О, могу же сама наколдовать, но не здесь». Мимо нее буквально на расстоянии вытянутой руки пронеслась еще одна кухарка или горничная, а за ней плелась полусонная названая крестница девушки. - Быстрее, Золушка! Хозяева скоро проснутся! Ты же не хочешь опять попасть под горячую руку, - сердито произнесла ее сопровождающая и девочка удвоила скорость. «Все-таки Золушка!» - обрадовалась Хель. – «Ну да, что же еще это могло быть, если мы начали читать ее. Кстати, где Аро? Мне что, как всегда все делать самой???» Девушка хотела пойти обратно на чердак, но не успела проскочить мимо прислуги. С пронзительным звоном колокольчика в глубине дома послышались крики, издаваемые довольно неприятным тембром – нечто среднее между жутко прокуренным и полупьяным. Хель поморщилась и тут же отскочила обратно в свое укрытие, потому что по коридору забегали слуги всех видов и мастей с различными хозяйственными принадлежностями от тазов и мыла, до щеток и котелков. Хотя раньше ей казалось, что в сказке Золушка была единственной, кто прислуживал в доме своего собственного отца. «Чем-то напоминает «Последний день Помпеи». Лишь бы для меня этот день не стал последним», - подумала девушка и подождав очередную партию пробегавших, метнулась на лестницу и стараясь не топать пулей взлетела наверх. Оставшись на чердаке вдали от суеты, Хель присела в кресло у камина и стала думать, что ей понадобится для бала. В список определенно должны входить карета-тыква, кучер-крыса, мыши-лошади, старое платье Золушки, которое ей предстояло превратить в некий красно-золотой шедевр высокой моды в стиле Средневековья, соорудить на голове девочки пышную прическу и диадему, и хрустальные (бедное дитя!) туфельки. Хель потерла руки, как муха потирает лапки в преддверии совершения пакости или влипания во что-то вкусненькое и липкое, и произнесла: «Пора творить чудеса!» За окном уже совсем стемнело, когда Золушка почти без сил приползла на чердак и улыбка с милыми ямочками на щеках расцвела на ее лице при виде феи-крестной. Очертания рта трудяжки приняли форму идеального круга, когда она увидела ожидавшие ее наряд и украшения. - Спасибо, крестная! – она подбежала к девушке и крепко ее обняла. – А как же я туда доберусь? - Такс…Карета уже подана. Нам нужно только привести тебя в порядок, - Хель торопливо помогала девочке сбросить с себя все лишнее. Потом решила вообще не париться. Взмах палочки – и с кожи девочки исчезли сажа, пыль и грязь, еще взмах – и старое и новое платья девочки поменялись местами, третий – из ее светлых, собранных в пучок на затылке волос получилась изящная прическа с пышными кудрями и диадемой, венчавшей все это чудо словно вишенка на торте. Любой художник и дизайнер гордился бы собой, проделав такую работу, но Хель времени на это тратить не стала, к тому же стала бы она сама себя хвалить. Только соорудила у себя на голове что-то наподобие прически Золушки, чтобы приглядывать за подопечной на балу и проследить, чтобы все пошло по плану. Золушка, пребывая в восторженном расположении духа, сопровождаемая крестной, спустилась к парадному входу и еще больше, чем при виде платья, разинула рот. Рыжевато золотистая карета с пухлозадым кучером и четверкой серых лошадей ожидала ее появления. Уже на пути на бал Хель позволила себе короткую передышку (все-таки волшебство отняло у нее много сил) и подумала о вампире, который был сейчас неизвестно где. Хорошо, если он догадался, что они (или она?) попали в сказку, еще лучше, если они попали в одну и ту же сказку. Только как она его узнает, вдруг он сильно изменился? Столько вопросов, и все нужно опять решать самой. А дальнейшая ее судьба вообще непонятно от чего и кого зависит… - Крестная, мне жаль, что я доставила тебе столько хлопот, - начала Золушка. - Ты пылью надышалась, дорогая крестница? Мой долг помочь тебе. А сейчас твоя задача забыть о существовании всех проблем на время бала и запомнить, что мое волшебство продержится до полуночи и тебе нужно успеть очаровать принца до того, как твои карета, кучер, лошади, платье и прическа превратятся в то, чем они были еще сегодня утром, хорошо? - Хорошо, - с недоумением произнесла девочка. – А почему ты решила, что мне непременно понравится принц? - Я слышала, что этот принц недурен собой и славится добрым характером. Думаю, познакомиться и подружиться с ним не помешает. А дальше уже сама посмотришь. Думаю, он влюбится в тебя без памяти. Нет. Я даже в этом не сомневаюсь, - с улыбкой произнесла фея. Сама она уверенности не чувствовала, но сейчас главное было вселить твердую уверенность в героиню сказки, чтобы все пошло по плану. – Мужчины любят глазами, а ты и без всей этой мишуры выглядишь как самый прекрасный цветок в райском саду. Вскоре карета подъехала к огромному дворцу, тут уже обе девушки были в восторге при виде роскошного замка и всей помпезности приема. Внутри оказалось так много народу, что принца было почти невозможно отыскать, но как минимум надо было искать молодого парня с короной на голове, в самой дорогой одежде и в окружении кучи суетящихся слуг и гостей. Либо где-то на троне, если он настолько ленив, что устроил все это только затем, чтобы понаблюдать на развлечения со стороны. Хель сканировала сквозь толстые линзы очков толпу и тут встретилась взглядом с ним. С черными как смоль волосами под большим красным беретом, спадавшим на левую сторону, в черно-красном расшитом золотыми нитками наряде стоял вампир. Он перекинулся еще парой фраз с юношей в еще более роскошном одеянии и с короной на голове и направился в сторону девушек. Королевский вензель на трости молодого человека безошибочно выдавал в нем принца и Хель повела девочку, разглядывавшую высокую, украшенную красными и золотыми шарами, витыми гирляндами и чем-то белым, напоминавшем искусственный снег, в направлении цели. Аро настиг их первым. Низко поклонился, поцеловал руку сначала Золушке, потом фее, многозначительно посмотрел ей в глаза, выпрямившись во весь рост, затем перевел взгляд на девочку. - Золушка, я не ошибаюсь? – его губы выдали такую широкую улыбку, что Хель ожидала, что рот его вот-вот порвется. Видимо, того требовал дворцовый этикет. - Откуда вы знаете мое имя? – мило улыбнулась Золушка и сделала книксен. - Слухами земля полнится. Позвольте проводить вас к принцу. Столько лести в адрес принца Хель выслушала за эту короткую дорогу, что подумала, будто как минимум половину хитрый вампир придумал на ходу. Он быстро представил юношу и девушку друг другу и на время оставил их наедине, отвел фею, практически схватив за руку, подальше от посторонних ушей. - Что будем делать? – встревоженно начала Хель, из-за его плеча поглядывая на девочку. – Ты уже придумал, как нам выбраться отсюда? - Как и было сказано в книге, нам нужно сделать все, чтобы сказка пошла по правильному пути, не сбившись с сюжета, до полуночи, - произнес Аро и добавил тихо, - я так рад тебя видеть. Переживал за тебя, - он опустил глаза. Знает, подлец, как привлечь внимание женщины. Только Хель была вылеплена из другого теста. Слишком много в ней было этого другого теста. - Да ты, я смотрю, явно не скучал в гостях у принца, - она слегка дернула его за берет и посмотрела за другое его плечо - Кажется, принц совсем в другую сторону смотрит. Так быть не должно. - Вот она, поломка, - ухмыльнулся Аро. - Надо разобраться. Тем временем объявили начало танца и принц почесал в противоположную от Золушки сторону, а девочка в недоумении уставилась на крестную. Фея побежала к девочке, чуть не убившись по дороге в неудобном чесоточном платье, а Аро ломанулся за принцем. Фея быстро подыскала Золушке спутника для танцев – какого-то невзрачного, но с виду знатного паренька из ближайшей стоявшей кучки дворянских отпрысков. Через несколько минут, когда большая часть зала была занята танцующими, Аро подобрался к Хель и у самого ее уха стал говорить. - Принцу что-то подлили в шампанское и он стал дурачком. Похоже на приворотное зелье, иначе стал бы он смотреть на это чудо с перьями на голове. - Если я не ошибаюсь, это сводная сестра Золушки. Все еще хуже, чем я думала. – Она повернулась к вампиру. – Вот что нам теперь делать? - У тебя волшебная палочка есть, воспользуйся ею! - Мне кажется, что действие приворотного зелья можно снять только отворотным. Если честно, я понятия не имею, что вообще делать. - Ты столько книг про ведьм прочла. Придумай что-нибудь. - То же самое могу сказать тебе. Ладно, хватит спорить. Я попробую что-нибудь сделать. Приглядывай за ними. Хель решительно направилась к выходу из зала, куда-то в сторону кухни. Через полчаса она уже мешала в котле какое-то варево из трав, надеясь, что это поможет. Не зря же ее мать давала ей рецепты разных травяных отваров в детстве и рассказывала всякие интересные истории про их полезное действие. Если это не поможет, по крайней мере отравиться он не должен. В таком случае придется ударить его чем-то тяжелым по голове. Обычно это отбивает у мужчин всякую охоту на женщин, по крайней мере на время. Мешали правда тупые вопросы кухарок, но достаточно было пару раз на них гавкнуть, чтобы к ней больше не подходили. Наконец, отыскав чистую чашку Хель налила горячий отвар и попыталась не пролить и одновременно остужая на ходу старым проверенным способом, направилась обратно в бальный зал. Принца уже нигде не было видно, а Золушка уже сидела в окружении молодых юношей и девушек и развлекала их какой-то историей. «Ладно, по крайней мере компания не такая уж и плохая. Терпеть не могу вечеринки», - проворчала Хель. Сзади снова подкрался вампир и положил ей ладонь на предплечье, чтобы она не пролила странную жижу из чашки. - Где носит этого высокородного засранца? – огрызнулась Хель. - Сам пытаюсь его найти. Думаю, он в саду. Последний раз был замечен там. Они не сговариваясь помчались в сад, где принц практически уединился во всех неприличных смыслах этого слова на лавочке за кустами, скрывающими ее от окон бального зала. Мстительная Хель уже хотела опрокинуть его вместе с лавочкой в куст, ибо он был колюч настолько, насколько прекрасен. Роза по иронии судьбы является одним из самых жестоких цветков с кровавой репутацией. Но фея-крестная взяла себя в руки и понадеялась, что они с Аро успеют выбраться из сказки до того, как голова с ее плеч упадет от взмаха острого лезвия палача за покушение на королевскую особу. Вампир моментально понял ее намерения, отвлек принца и в два счета скрутил ему руки за спиной и прижал колени к лавке, чтобы тот не смог пошевелиться, а девушка зажала ему нос тремя пальцами, чтобы тот не вздумал пролить содержимое чашки мимо цели, и влила уже подостывшее варево ему в рот. На вкус и запах оно было сильно лучше, чем выглядело внешне, но сейчас главным был эффект неожиданности, поэтому пришлось прибегать к крайним мерам. Пухлая сводная сестра Золушки даже ничего понять не успела, но Аро моментально нашел выход. - Просим прощения, но принц забыл сегодня принять лекарство. Мы не хотим, чтобы вы пострадали от его недуга, - почти промурлыкал Аро столь мягким голосом, что Хель рисковала потерять контроль, но внешне самообладание не потеряла. - Принц просит прощения и должен вас покинуть на некоторое время, - подхватила фея и придерживая постепенно приходящего в себя принца с другой стороны от вампира вместе с ним потащила тело королевского потомка обратно в центр событий. Туда, где он и должен находиться. Пока юноша отдышался, Хель успела перекинуться парой фраз с Аро. - Это Золушкина мачеха ему что-то в шампанское подлила? - Да я бы сам не был уверен в своих дочерях, если бы они имели столь же мерзкий характер, как их мамаша. - Жалко их. Каждому хочется своего счастья, - и повернулась к принцу, которого уже и след простыл. Аро первым нашел задницу, прикрытую красным камзолом. Принц дал деру, но не совсем в том направлении, в котором ему полагалось сейчас мчаться по логике сказки. Он уже пробегал мимо Золушки, когда Хель достала из рукава волшебную палочку и одним взмахом отправила банкетку ему под ноги. Он перелетел через нее и (о, какая удача!) приземлился на свалившиеся с нее подушки. Толпа не смела ржать, но сил сдерживаться уже не осталось. Все были разгоряченными от танцев, опьяненными шампанским, одурманенными ароматами Рождества, которое должно было вот-вот наступить. Лица окружавших принца подданных напоминали морды коров, жевавших травку на лугу. И случилось то, на что Хель рассчитывала. Она ни на секунду не ошиблась в крестнице. Золушка торопливо подбежала, опустилась перед принцем на колени и поспешила с тихим «Ваше высочество, позвольте» поднять юношу с пола. Только теперь он заметил самую яркую звезду на небосводе танцевавших пар, самый чудесный цветок в этом саду дворянских и королевских особ. Его мир словно перевернулся и толпа заметила неподдельный блеск в глазах юноши. Принц уже много лет не улыбался так, как при виде Золушки. Так прошел бал. Принц и Золушка прокружились в танце весь оставшийся вечер. Толпы танцующих вальсировали вокруг огромной елки, веселье сквозило в душе каждого. Но с первым ударом часов сказке суждено было обратиться в реальность. Золушка убежала в положенный срок, потеряла туфельку на ступеньках дворца. Принц помчался за ней, но нашел только фарфоровую фигурку в виде туфельки, оставленную беглянкой. А конец сказки знает любой ребенок и любой взрослый, бывший когда-то ребенком, ведь Сказка была одной из самых древних, основанных на легендах разных народов мира. От феи-крестной в небесно-голубом платье с серебристо-белыми локонами и королевского придворного в черно-красном одеянии остались лишь воспоминания в умах счастливой пары, единение которой ознаменовало конец этой истории. Хель открыла глаза. Снова не библиотека в вампирском замке. Ей уже начинала порядком надоедать эта «сказочная жизнь». В помещении стоял промозглый холод, но она не чувствовала его кожей, хотя через пару секунд поняла, что сидит на некоем подобии ледяного трона. Холод пронизывал ее изнутри и распространялся на все живое и неживое. Как будто она была огромным айсбергом, затопившим множество кораблей на пути к собственному счастью. Она была во дворце. Конечно, это же зимняя сказка. Только дворец больше напоминал ледяную тюрьму. Здесь не было ничего живого, кроме одного существа. Маленький мальчик играл с льдинками, сидя на полу огромного обледеневшего зала. Вдоль стен на первый взгляд великолепно украшенного элементами изо льда и снега зала стояли ледяные скульптуры, но, если присмотреться, под толстым слоем льда можно угадать проблески цвета, как будто внутри скульптур что-то было. Хель подошла к фигурке зайца, застывшего в позе свернувшегося клубком несчастного зверя. Зрение по-прежнему ее подводило, но очков у нее на носу уже не было. Он помассировала веки и услышала звон осколков льда, совсем близко, как будто у самого уха, но с внутренней стороны черепа. Зрение прояснилось. Словно она подумала о контактных линзах и каким-то чудесным образом они у нее появились. Она поморгала. Действительно, что-то очень тонкое и почти невесомое мешалось в глазах, царапая веки при каждом их опускании, но зрение было идеальным. Таким, какое она мечтала иметь с тех пор, как стала носить очки. И с поразительной четкостью зрения она оглядела просторный холодный зал. Ей стало страшно. Заяц перед ней был заморожен, как мамонт в глыбе льда на картинках в учебнике биологии. И все скульптуры были на самом деле телами животных, птиц, людей и сказочных созданий, впечатанных в лед. Рот девушки так и остался открытым, но больше всего ее удивил взгляд мальчика, который, будто не замечая экспонатов ледяного музея вокруг себя, продолжал складывать льдинки на полу. Она хотела поднять ребенка, пол наверняка был очень холодным, он мог простудиться. Но щеки его были розовыми, руки без перчаток. Вот что действительно странно – при дыхании у него не шел пар изо рта. «Он вообще живой? И кто он такой?» - думала Хель, почесывая затылок и чувствуя, что что-то сзади крошится, а на пальцах осталось что-то влажное и холодное. На удивление этот холод был приятным. Но девушке было не по себе от каждой новой мысли в ее голове. Она осмотрела свои пальцы. На них был снег. Взглядом она судорожно пыталась отыскать зеркало, хотя уже начала догадываться, в какую сказку на этот раз могла попасть, что Аро рядом снова нет (это явно был не мальчик, на нем не было ничего черного, кожа не была мертвенно бледной, а радужки глаз были изумительного изумрудного оттенка), кем она могла являться в этой сказке. На противоположной стене что-то сверкнуло, привлекая ее внимание. Она увидела зеркальную поверхность прямой колонны и подошла к ней вплотную. И почти утратила дар речи. Она никогда прежде не видела чего-то одновременно прекрасного и ужасающего. Девушка в отражении была одета во все светло голубого цвета, почти белого, платье и корона словно были сделаны из ледяных кристаллов, настолько все было острым и холодным, но удивительно приятным телу и глазу. Морозные узоры королевскими вензелями обвивали идеальные изгибы тела. Она была стройна и высока ростом, с длинными белоснежными волосами с вплетенными в распущенные длинные прямые пряди ледяными кристаллами. Наконец, взгляд ее скользил по кипельно белого цвета коже и глазам, в которых был родной сине-зеленый цвет, но под слоем льда, как у замороженных бедняг, расставленных как напоминание об их печальной участи, навечно застывшей в плену ледяных оков. «Снежная королева», - прошептала Хель и чуть не потеряла сознание от отчаяния. Она не знала, что ей делать, ведь по сюжету сказки сюда должна прийти Герда и растопить сердце мальчика. Только Кай здесь, а Герда все не появляется. Хель нашла в зале часы с маятником, стрелка приближалась к цифре девять, а через пару секунд раздался звон хрустальных льдинок, словно самая тонкая и высокая нота, извлеченная из ксилофона. У нее было ровно три часа, чтобы придумать, как найти Герду и сделать так, чтобы именно она расколдовала друга. Хель взяла себя в руки и решила не терять драгоценные минуты, которые ей отведены на выполнение задания. «Вот сколько раз я говорила людям, что с книгами шутить опасно», - думала она, подходя к Каю, методично собиравшему свой пазл. Девушка медленно опустилась рядом с ним на колени и протянула к нему руку, но передумала касаться его руки, боялась заморозить его как тех бедных созданий, окружавших их сейчас укоризненными, печальными и испуганными взглядами. - Не знаешь, где сейчас твоя подруга? – произнесла Хель и впервые услышала голос, в котором угадывался ее собственный тембр, но самый холодный, который бывал у нее только в минуты безысходности, обреченности и ледяного спокойствия. - Какая подруга? Ты – мой единственный друг, - строго сказал мальчик, сдвинув брови к переносице. - Нет. Твой дом далеко отсюда. Там тебя ждет твоя самая близкая подруга. Ты помнишь, как ее зовут? – с надеждой спрашивала королева. - Не знаю, о чем ты говоришь. Ты – мой друг и защитник. Я не знаю никого, кроме тебя. Ты спасла мне жизнь. А я скоро соберу из льдинок СЛОВО и мы будем вместе навсегда. Будем гулять по заснеженному саду среди ледяных скульптур, мимо замерзшего водопада, будем кататься на коньках на замерзшем озере и строить замки изо льда. Голос мальчика пугал Хель больше собственного. Кай говорил абсолютно без интонации, ровно, как робот. Он подвергся ледяным чарам, но Хель чувствовала, что не сможет ничего сделать без помощи девочки. Нужно срочно узнать, где она, найти ее и привести сюда. Или привести к ней Кая. Девушка решила подумать наедине, оставила мальчика и вышла в сад. Вряд ли он куда-то уйдет - слишком погружен в свое бессмысленное занятие, зациклен как автоматизированный станок, запрограммирован на определенное действие. Проанализировав ситуацию, девушка пришла к определенным выводам. «Во-первых, по законам сказки, Герда в любом случае должна сюда явиться и по пути с ней ничего не должно случиться, значит, она где-то застряла в пути, ей нужно помочь, но сначала узнать, где она и что произошло. Во-вторых, если я сейчас с Каем, то Аро должен быть с Гердой (по аналогии с предыдущей сказкой). Найду Герду, найду и его. Вместе быстрее выберемся. В-третьих, когда я в первый раз осмотрела зал, зеркальной поверхности и часов там не было, они появились там как будто потому, что я о них подумала и очень сильно в них нуждалась в определенный момент времени. Еще и это внезапное прояснение зрения… Следовательно, сейчас я должна подумать о Герде и Аро и они появятся. Или хотя бы представить перед собой волшебное зеркало, которое покажет мне, где их искать», - резюмировала результаты своих размышлений девушка. Затем произнесла вслух: «Снег и лед, ветер и мороз, покажите мне, где Герда и Аро! М-да, рифмоплет из меня так себе». Сначала стоял мертвый штиль, через несколько мгновений в воздух поднялся вихрь снежной пыли, в воздухе заблестели прозрачные, белые и голубые кристаллы. Стихийный поток стал собираться в идеально гладкую зеркальную поверхность и образовали что-то вроде экрана. Картинка внутри двигалась. Было видно только снежную бурю, затем слабый силуэт чего-то большого и рогатого показался сквозь снежники. Хель еще немного напрягла зрение, потом подумала и взмахнула рукой, словно снимая тонкий саван с изображения. Теперь четко стало видно скачущего оленя, на нем с крайне целеустремленным видом сидела девочка, примерно одного возраста с Каем, только взгляд ее был осмысленным и полным надежды. На рогах оленя было что-то темное. Черная птица. Ворон. С алым блеском в глазах. «Аро», - подумала Хель и на ее лице мелькнула улыбка. Она рада была, что нашла его, хоть и в столь странном образе. Будет, что вспомнить потом. Вера девушки сразу же окрепла и она решила не терять времени. Постаралась разогнать пургу, чтобы та не мешала путникам спешить сюда, припорошила снегом обледеневшую тропинку, чтобы оленю легче было нестись сюда и пошла обратно в ледяную тюрьму, обитель замороженных существ. Она надеялась, что, когда Герда растопит сердце друга, она сможет помочь ей расколдовать всех этих бедолаг. Ждать долго не пришлось. Как только Хель одним точным ударом ребром ладони разбила почти собранное из льдинок слово «вечность» на тысячи осколков, в зал вбежала девочка и закричала: «отпусти моего друга, колдунья!» Ни оленя, ни ворона с ней не было. Хель должна была сыграть последнюю роль в этой сказке, поэтому пришлось войти в образ злой королевы. Она просто представила себя на школьном спектакле. В конце концов, она часто играла злодеев. Только лицо часто было закрыто маской и мало кто подозревал о ее актерском таланте. А теперь глаза застилали ледяные линзы, а лицо было покрыто мертвенно бледным оттенком снежной пыли. - Так подойди к нему и расколдуй его, - произнесла Хель. Она растерялась и не знала, что делать дальше. Думала, Аро подскажет, а он… Она услышала, как часы начали отзванивать последние 60 секунд до двенадцати. Осталось меньше минуты, чтобы отсюда убраться. Хель стала оглядываться по сторонам, буквально предчувствуя что-то. - Меня ищешь? – произнес приятный мужской голос с каркающими звуками где-то в глубине птичьего горла. Огромный (по меркам обычных птиц) черный ворон влетел в зал через окно, разбив когтями ледяную пленку, которая закрывала зал от внешнего мира наподобие стекла. Через мгновение она почувствовала острую боль в груди слева, услышала хруст разбитого льда где-то внутри себя и приземлилась на спину со звоном на ледяной пол. Пару секунд спустя она открыв глаза почувствовала адский холод, какой и должна была чувствовать все проведенное здесь время, и увидела черного ворона, намертво впившего когти в то место, где у нее должно было быть сердце. Они смотрели друг другу в глаза и между ними больше не было сказано ни единого слова. Дети уже обнимали друг друга, лед с фигур начал оттаивать, жизнь наполняла этот почти пустой до этого момента зал. Хель и Аро смотрели, как все вокруг наполняется жизнью, движением, теплом и любовью. По лицу девушки катились горячие слезы ворона. Она услышала нежное «прости» и стала таять, а ворон начал постепенно леденеть. Буквально за полминуты все живое покинуло зал. Кроме этих двоих. Они так и застыли в образе Снежной королевы и Черного Ворона. Часы пробили полночь. Темнота. Но мрак не был беспросветным. Хель открыла отяжелевшие веки и уставилась в потолок. Она лежала уже в другой комнате, стены которой снова были ей незнакомы. Тепло камина плыло по комнате плавными волнами. Вокруг красиво украшенной елки плясали тени. Причем двигались они не из-за подвижного огня в глубине очага. Их отбрасывали движущиеся фигуры, которые были настолько малы по сравнению с тенями неподвижных предметов, что их было почти не разглядеть с кровати, на которой приподнялась Хель, заметив движение черных силуэтов. Ее зрение вернулось в обычное состояние – все было размыто. Но ее внимание привлекли тихие, как будто отдаленные звуки борьбы на…саблях? Она явственно слышала звон стали. К счастью, на прикроватной тумбочке, на которой стояла свеча, оказались очки, которые пришлись девушке в пору. Теперь она четко видела стремительно движущиеся силуэты на стене. Рядом с рождественской елкой, красиво украшенной и окруженной коробками с огромными бантами, шла битва. Звуки сражения издавали две армии – армия маленьких игрушечных солдатиков и полчища мышей. Хель никогда мышей не боялась, но при виде такого их количества в жилом доме ее подташнивало. Она велела себе не раскисать и быстро определить, который час и день в сказке, какая сказка, какую роль ей положено сыграть в этой сказке и где Аро. Судя по тому, что она помнила из детства, когда отец читал ей сказки, в которых были солдатики и мыши, на ум пришел только «Щелкунчик». Когда она разглядела, кто сражался во главе человекоподобного войска, она поняла, что не ошиблась. Угловатый человечек, ростом и габаритами превосходивший солдатиков, отличавшийся черным блестящим лакированным камзолом от ярко-красной формы его подопечных, поражал одну цель за другой. В голове девушки уже мелькнула смутная догадка, но нужно было в любом случае убедиться, что она права. Хель постепенно приближалась к полю битвы, попутно подобрав крохотную (по меркам ее обуви в реальном мире) туфельку и заметила краем глаза движение светлого силуэта. Она повернула голову вправо и ахнула, увидев свое отражение. Из отражения в стеклянной дверце шкафа на нее смотрела девочка лет двенадцати с тонкой талией в белой ночной рубашке, практически просвечивавшей насквозь, что было довольно странно для детской сказки и времени, в котором предположительно жили ее герои. Выглядывавшие из-под рубашки лодыжки с голыми ступнями были настолько малы, что девушка с трудом поверила в то, что вообще может стоять на таких ногах. В этот момент раздался вскрик и треск, какой раздается при сломе деревянной ветки. Хель быстро обернулась на звук, увидела, что Щелкунчика почти сломали пополам и собирались разрубить поперек туловища его же саблей мыши. Самая крупная с каким-то блестящим обручем на голове замахнулась саблей и отлетела в сторону вместе с угодившей точно в цель туфелькой. Девушка пришибла Мышиного Короля. Она не хотела убивать его, поскольку любила животных, но жестокая сказочная книга требовала крови и зрелищ, вот и получилось то, что получилось. Девушка уже мчалась через всю комнату удивительно легкой для нее поступью (по деревянному полу она передвигалась с грацией тираннозавра) прямо в гущу сражения. При виде крупного по сравнению с ними создания, которое умудрилось одним точным ударом сбить Короля с ног, мышиное войско моментально разбежалось, солдаты кинулись в другую сторону и только самые отважные силились подхватить практически разломанного Щелкунчика на руки. Она притормозила в паре сантиметров от него и плюхнулась на колени. Солдаты отважно смотрели на нее и ждали, что она предпримет, оружие держали наготове. Деревянная кукла, приспособленная для колки орехов, с трудом открыла глаза и уставилась на девушку. Этот взгляд ни с чем не спутать: лукавый, спокойный, но всегда такой ласковый, когда был обращен только на нее. Но обладателя взгляда всегда выдавал именно цвет радужки, неизменно ярко-красный, под цвет солдатской формы. - Я хочу помочь, - обратилась девушка к солдатикам и попыталась осторожно поднять Щелкунчика, чтобы он окончательно не развалился на ее руках. «Черт, это же почти как нести умирающего человека на руках. Только он деревянный», - подумала Хель. Она донесла его до столика, принесла туда пару свечей с камина и зажгла еще три, расставив их вокруг пострадавшего. «Серьезных повреждений не вижу. Руку надо вставить обратно в паз, в трещины залить какой-нибудь клей», - рассуждала она про себя, когда услышала шипящие звуки, доносившиеся откуда-то со стола. Она наклонилась к Щелкунчику левым ухом. - Сам от себя не ожидал такой отваги, - прошептала деревянная игрушка. - Перестань разговаривать, береги силы, - ответила девушка, повернувшись к нему и непроизвольно погладив его по месту соединения виска с подвижной челюстью, вроде как по щеке. Двигающейся рукой Щелкунчик в ответ потянулся к ее щеке, но она была слишком далеко, а вампир не привык к такой ограниченности действий. Он чувствовал себя парализованным карликом. Теперь он понимал, как чувствует себя Хель в сравнении с ним – как маленькая деревянная кукла. Он пообещал себе заняться этим вопросом, как только они выберутся отсюда. За время его философских блужданий в пучинах сознания девушка где-то откопала какой-то клейкий состав и залила его в трещины. Он почувствовал, как в раны проникает что-то горячее и липкое. По запаху оно напоминало карамель. «Она решила склеить меня расплавленной конфетой??? Гениально!» - саркастично рассуждал Аро. - Не морщись, потом еще спасибо скажешь, - шептала девушка, стараясь не разлить жидкую карамель, чтобы потом не пришлось искать где умыться. На это просто не было времени, а липкие пальцы ее бесили больше, чем выражение лица вампира, когда он над ней потешался. Оставался последний штрих, прозвучал щелчок, рука Щелкунчика встала на место и он уже практически обрел былую деревянную подвижность. Но девушка не дала ему встать самостоятельно. Она бережно взяла его на руки и положила на мягкую подушку на кровати, с которой встала, прикрыла его одеялом, а сама уселась в кресло рядом с ним, укрывшись какой-то вязаной кофтой. Она должна была думать, что делать дальше, но так устала, что позволила себе вздремнуть на пять минут. Пять минут растянулись на полночи. Когда девушка проснулась, постель была заправлена, Щелкунчика нигде не было. Хель выругалась про себя и решила подождать следующей ночи, потому что идей в ее голове не возникло абсолютно никаких. «Кажется, надо что-то отнести в дар Мышиному Королю, чтобы он не трогал Щелкунчика», - подумала девушка и стала искать сладости. Под елкой оказалось много подарков, она распаковала коробки, похожие на конфетный и повытряхивала оттуда все сладости. Целую гору конфет она отнесла к мышиной норе и на удивление быстро куча начала таять – так быстро мыши разбирали подношение и тащили его в свои катакомбы. Когда куча опустела, вылез побитый Мышиный Король и сказал, что отдаст Щелкунчика, но она должна платить ему дань за его освобождение. А когда у нее ничего не останется, она отдаст ему себя. Хель согласилась на условия Короля, вспоминая, что пока все соответствует первоначальному сюжету сказки. Только прошло два дня, ее запасы сладостей иссякли, в доме больше не оставалось ничего сладкого. Брат девочки, которая была героиней сказки, как выяснила Хель за пару дней, был слишком жадным, чтобы делиться своими подарками. На третью ночь девушка стащила у одного из солдатиков брата пару игрушечных сабель и отправилась на встречу с Мышиным Королем, спрятав одну из них в складках пышной юбки, а вторую с запиской оставив под елкой. В этот раз привели Щелкунчика. Связанный, побитый, с еще более серьезными повреждениями он стоял перед ней на негнущихся деревянных ногах. - Выпей это и пойдем со мной, - Король протянул ей маленькую бутылочку с пурпурного цвета напитком и добавил с гаденькой ухмылкой, - не бойся, не отравишься, а то мои подданные в случае неудачи съесть тебя не смогут. - А Щелкунчик? – обеспокоенно спросила девушка. - Он свободен, а ты идешь со мной. Девушка выпила странную жидкость, а Щелкунчик дергался, будто в конвульсиях, пытаясь вырваться из мышиных лапок, пока она пила. Она стала быстро уменьшаться. «Это точно не «Алиса в стране чудес?» - подумала она и взгляд ее остановился на уровне глаз мышей. Вблизи они были такими страшными и так плохо пахли, что она поняла, почему люди их ненавидят. Трудно тебя любить, когда ты гадкий во всех отношениях и с виду тоже не очень. Они обменялись последним взглядом с Щелкунчиком, с которого сняли веревки, но в последний момент потайная дверь, закрывавшая нору изнутри, захлопнулась у того перед носом. Они шли почти в полной темноте, Хель старалась придерживать саблю, чтобы та не звенела. Вампир огляделся вокруг и увидел едва заметные стрелки, нарисованные углем на темном деревянном полу. Стрелки привели его к куче подарков под елкой, которая изрядно обнищала после того, как дарами детей поживился Мышиный Король. Среди всего этого Щелкунчик наше саблю с запиской, гласившей: «Ты же понимаешь, что мы должны его остановить, неважно как. Иди за мной, по угольному следу. Свечу и саблю тоже прихвати. Твоя Х.» Щелкунчик вгляделся внимательнее и заметил еще одну черную полосу, ведущую в нору. Проковыряв саблей в стене дыру рядом с потайной дверью, Щелкунчик смог протиснуться туда и хватив свечу, пошел по оставленному ей угольному следу. «Наверное, она на подошву прикрепила кусок угля и сейчас волочит ноги. Ее гениальность граничит с сумасшествием», - подумал вампир. Добравшись до логова мышей, Щелкунчик едва не ахнул, но вовремя сдержался. Несчастная девушка стояла в белом платье и с фатой на голове. Король не хотел ее съесть. Он хотел на ней жениться. Этого деревянный человечек вытерпеть уже не смог. Обойдя коридорами, предварительно убив по дороге несколько мышей и прикрывшись их шкурами (так себе прикрытие для деревянной куклы в логове грызунов, но лучшего сказка не предложила), Щелкунчик пробрался за кулисы какого-то зала, в котором уже все приготовили для торжества. В тот момент, когда невесту привели к импровизированному алтарю, Щелкунчик выскочил из укрытия и начал с ловкостью заправского ниндзя раскидывать грызунов в стороны. Девушка через пару секунд выхватила саблю и полоснула Мышиного Короля поперек тела. «Да простит меня мать-природа», - прошептала она и пошла рубить мышей как в видеоигре. Изрядно потрепанный деревянный солдат и маленькая девочка, похожая на балерину из музыкальной шкатулки или фарфоровую статуэтку, сражались спина к спине. С последним ударом сабли и отлетевшей мышиной головой они услышали бой часов. Повернувшись друг к другу оба улыбнулись (точнее, улыбнулась Хель, потому что у Щелкунчика просто не могло быть в данный момент времени другого выражения лица в силу физических свойств дерева, даже с учетом того, что это дерево волшебное). Пятый удар. Они бросили сабли. Седьмой удар. Они взялись за руки. Вдалеке заиграла музыка. Хель ее узнала. «Щелкунчика» Чайковского ни с чем не спутаешь. Где-то наверху над мышиным подземельем оркестр громко играл «Танец принца Оршада и феи драже». Десятый удар. Они начали танцевать. Двенадцатый удар. Они все сделали правильно. Сказке конец. Аро и Хель одновременно открыли глаза. Они были в библиотеке перед камином. Аро держал ее руку в своей. Благодаря своей способности читать мысли, он смотрел ее сон как по телевизору, после того как прочитал ей несколько сказок. Странно, что она не замечала пронизывающий холод в левом запястье, ведь его кожа была холоднее комнатной температуры, а в библиотеке и без того жаром не веяло. Замок все-таки был довольно старым, а в библиотеке поддерживалась определенная температура для поддержания книг в хорошем состоянии. Только спустя минуту она заметила, что сползла с подлокотника кресла, на котором сидела и теперь упиралась бедром в плечо вампира. Она хотела быстро встать, но Аро удержал ее за запястье. - Ты куда? Мы еще не до конца дочитали, - удивленно спросил вампир. - Хватит с меня волшебства на сегодня, - нервно ответила она. - Всего две строчки. Пожа-а-алуйста, - протянул оно как маленький ребенок и сделал щенячьи глазки. - Это запрещенный прием, - произнесла она и осталась на месте рядом с ним. Он прочитал завершающие строки книги: Чудеса не случаются сами, Мы творим их своими руками…