Сто первый полет

— Капитан корабля «Звездный вьюга» на связи, — привычно вышел в эфир Ари. — И это мой сто первый полет. На Старой Земле сейчас 31 декабря 2615 года. Время — 23:58. По земному летосчислению уже через пару минут произойдет смена дат — событие, известное как Новый год. Для многих землян это особый праздник, с которым я спешу поздравить всех своих слушателей. Ари взглянул на приборы, поерзал, устраиваясь поудобнее в капитанском кресле, и снова уставился в обзорное окно. Космос его завораживал даже спустя годы полетов. — Желаю неисчислимых ресурсов, — продолжил Ари, — будьте с любимыми, как предписывают традиции древнего праздника, и верьте в лучшее. А я провожу новогоднюю ночь на свидании с великолепной красоткой. Капитан рассмеялся. Лампочки старой приборной панели перемигивались, как гирлянда. — Передо мной величественная туманность «Снежная королева», — голос Ари зазвучал благоговейно. — Сотни световых лет сиреневых облаков, в которых прячутся тысячи аномалий! Поговаривают, внутри содержится снег, а если долго смотреть на всполохи, природа которых до конца не известна, начнутся галлюцинации. Новый год — отличный повод проверить, верны ли сплетни, и сблизиться со столь обворожительной дамой, вы не находите? «Снежная королева», встречай! Корабль заскрипел. — Да ладно, подруга, — Ари похлопал по штурвалу, вызвав облачко ржавой пыли. — Не ревнуй. Обещаю, что в новом году буду включать автопилот реже и поменяю защитный экран. Перед окном заклубился фиолетовый дым. Запищал таймер. — Праздник вот-вот наступит, — оживился Ари, — начинаю обратный отсчет! Пять! Четыре! Три! Два! Один! Корабль вздрогнул, приборы погасли. Наушники зашипели. — Что за черт, — буркнул Ари и постучал по панели. Реакции не последовало. — Чтоб тебя! Он саданул по приборам ладонью и дернул рычаг аварийного генератора. Из недр корабля донесся надрывный гул. Панель осветилась оранжевым светом. Часы несколько раз мигнули и показали 24:01. — Часы тоже придется менять, — вздохнул капитан. — Если меня не спишут. Наушники замолчали, на панели вновь засветилась кнопка прямого эфира. — Если вы меня слышите, — бодро продолжил вещать Ари, — то вам, должно быть, интересно, не начались ли обещанные аномалии? С прискорбием сообщаю, что подобные выкрутасы мой дряхлый корабль устраивает даже на ровном космосе. Внутри туманность не так впечатляет: обычный сиреневый дым. Хотя погодите-ка… Впереди мягко сверкнуло, и фиолетовые облака засеребрились, а по обтекаемому стеклу заскользили снежинки. Ари взглянул на приборы. — Гравитация возросла, плотность вещества выросла, температура же пока не увеличилась, — озвучил он наблюдения, — вот и обещанный снег! Один слух подтвердился, но разгадка оказалась слишком проста! Он откинулся на спинку кресла, довольный тем, что так легко нашел объяснение. Корабль снова скрипнул. Оранжевая подсветка приборов на миг сменилась зеленой, но тут же полностью отключилась. — И вновь привычная нештатная ситуация, — Ари вздохнул в микрофон. — Моя «Звездная вьюга» притворяется старой каргой! Вот увидите, стоит всерьез решить, что пора возвращаться или вызывать спасателей, как она сразу же оживится! Он нехотя утопил в панель кнопку экстренного вызова. Красный колпачок клавиши изрядно обтерся, выдавая, как часто его нажимали. Ари приготовился к треску, с каким обычно включался канал связи со спасателями ближайшей станции, но наушники не издали ни звука. Ари надавил на кнопку сильнее. Затем еще сильнее. Потом утратил терпение и бешено истыкал несчастную кнопку пальцем и даже двинул кулаком по панели, что обычно срабатывало — но не теперь. Кабина освещалась лишь мягкими всполохами туманности и тусклым индикатором записи. — Прилетели, — констатировал Ари. — Однажды это должно было случиться. Если меня кто-нибудь слышит — сообщите на станцию «Всадников джетов» мои координаты, — он надиктовал набор чисел и символов. — Хотя вряд ли найдутся те, кто будет слушать меня в новогоднюю ночь, поэтому, вероятно, это мой последний эфир. Если электрика не заработает, скоро кончится кислород, и тогда я усну. Хотя знаете, быть погребенным в такой великолепной туманности — не так уж и плохо. Был рад делиться с вами путешествиями! С Новым годом! Ари потянулся к индикатору записи, чтобы остановить эфир, но передумал. Вместе с голосом волны несли координаты — как знать, вдруг кто-нибудь пролетит мимо и засечет сигнал? Он расслабился и всмотрелся в клубы тумана и серебряную метель. Ари так часто прокручивал все сценарии гибели в космосе, что они давно перестали пугать. — Еще один урок новобранцам за утраченную бдительность, — пробормотал он и вздохнул. Снег за обзорным окном зазвенел. — А вот и галлюцинации, — усмехнулся Ари. — Неужели кислородное голодание началось так быстро? Тихий звон нарастал. Сначала неясный, он всё отчетливее обретал сходство с бубенцами. Фиолетовая муть завихрилась. Снег засверкал серебристыми звездами, завертелся так быстро, что смазался в яркие молнии. Сквозь мерцание Ари различил нечто бело-алое, подозрительно похожее на… — Сани Санты? — капитан так удивился, что не заметил, как сказал это вслух. — Или деда Мороза? Кто там приходит на Новый год… Хотя чему удивляться, какой праздник, такие и глюки. В звон бубенцов вплелся веселый хохот. Несмотря на завораживающую фантасмагорию, Ари потянуло в сон. Глаза закрывались, и сопротивляться сонливости не получалось. «Вот и все, — подумал он перед тем, как отключиться. — Кислород совсем кончился. Хорошо полетали, “Звездная вьюга”, почти десять лет вместе. Погубила нас “Снежная королева”. С Новым годом тебя». Последнее, что он заметил перед тем, как потерять сознание — тройку оленей, пролетевших перед обзорным окном, и улыбчивое лицо бородатого деда.

***

Ари пришел в себя от тряски. Корабль мотало из стороны в сторону, двигатели надсадно гудели, приборы безостановочно верещали. Свет моргал, как припадочный. За окном непроглядную муть прорезали бесчисленные молнии. Газ вихрился с такой скоростью, что «Звездную вьюгу» подхватило, будто пылинку, и теперь болтало в глубинах туманности. Очередным рывком Ари впечатало в кресло так, что в глазах опять потемнело, а затем корабль вдруг выбросило в чистый космос. Туманность осталась позади. Приборы утихли, панель засветилась зеленым, а фоновый свет вновь стал золотистым в честь праздника. Часы показывали 0:28. — Я в эфире? — удивился Ари, увидев, что индикатор записи по-прежнему включен. — И даже жив? Он прочистил горло, задал автопилоту курс на ближайшую станцию и вновь поудобней устроился в кресле. — Что ж, дорогие друзья, — заговорил он в микрофон довольным голосом. — Две главные тайны туманности «Снежная королева» разгаданы! Первая: снег — это газ, затвердевший под влиянием давления и низкой температуры! Вторая: галлюцинации — результат кислородного голодания, которое возникает, когда системы жизнеобеспечения отключаются под воздействием мощного электромагнитного шторма внутри туман… Он осекся, случайно взглянув кресло старпома. Ари избегал смотреть на него с тех пор, как остался единственным владельцем «Звездной вьюги». Кресло пустовало уже третий год. До сегодняшнего дня. В ушах зазвенело. Ари вспомнил звук бубенцов и веселый старческий смех. На мягком сиденье лежала красная коробка с бело-зеленым бантом.