***
Ники метался по комнате и приставал к своим, как он надеялся, друзьям, уговаривая их отметить Рождество в местном клубе. Кевин, не желая слушать надоедливые приставания, надел наушники и включил матч с последней игрой. Эндрю молча курил, сидя на подоконнике у открытого окна. Аарон включил игровую приставку. Нил просто сидел в кресле-мешке в углу комнаты и наблюдал за происходящим со стороны. — Ну ребята-а-а, — Ники не сдавался до последнего. — Давайте отметим хотя бы это Рождество. Будет весело, я обещаю. Это новый клуб, так что… — Чтобы там не было, точно нет, — спокойно ответил Аарон, не отрываясь от виртуального боя. — А что ты вообще у нас в комнате делаешь? — обидчиво спросил Ники. — Разве ты не должен быть с Кейтлин сейчас? — Она в этом году решила участвовать в благотворительном каком-то там мероприятии, детки-сиротки и всякое такое. Хотела и меня потащить с собой, но я сказал, что занят со своей семьей. Эндрю недовольно фыркнул, но решил промолчать. Аарон хмуро посмотрел на брата и продолжил играть в приставку. Ники обреченно вздохнул, хотел уже сдаться, как вдруг заметил тихо сидящего Нила-никого-не-трогающего-Джостена. Хэммик лукаво улыбнулся и подошел ближе. — Ни-и-ил, может хотя бы ты уговоришь их всех? — Ники указал рукой на присутствующих в комнате. — Ну не знаю, — ответил Нил и заерзал на своем месте от неловкости. Ники стоял слишком близко. — Я не особо понимаю все эти заморочки с праздником, да и вряд ли они меня послушают. — А ты попроси! — Ники подмигнул. Нил встал со своего насиженного места и подошел к окну. Эндрю молча протянул ему свою тлеющую сигарету. Нил задумался. Эндрю уже знал развитие событий и поэтому спокойно ждал, когда недоразумение перед ним созреет для вопроса. — А почему, — начал Нил осторожно, — мы не можем отметить Рождество в клубе? Эндрю пристально посмотрел на Нила и, не переводя взгляда с голубых глаз, обратился к кузену: — Ники, так что там за вечеринка в клубе? — Хорошо что ты спросил! — Хэммик воодушевился и подлетел к парням. — Там обещали выступление новых групп, и ёлка, прикиньте, украшенная игрушками из секс-шопа, Санта-ведущий будет топлес и с плёткой. А всем кто придет в чулках и продемонстрирует свои ножки — выпивка бесплатно! Я уже приготовил пару интересных вариантов для нас… Нил покраснел, красочно представляя каждое предложение. Эндрю внимательно смотрел, как от нервного ужаса расширяются зрачки парня. Сделав последнюю затяжку, Эндрю затушил сигарету и закрыл окно. — Вот поэтому, Нил, — спокойно ответил Эндрю на ранее заданный вопрос и показал рукой на всё ещё говорившего кузена, — мы никогда не соглашаемся на предложения Ники. — О боги! — Аарон отложил наконец свою приставку, чувствуя подкатывающую тошноту. — Ники, ты можешь хоть иногда быть нормальным?! Меня сейчас вырвет от твоих фантазий. — Нормальность, дорогой брат, это слишком скучно! — Ники совершенно не расстроился и подошел ближе к Аарону. — Тем более… Громкий стук в дверь прервал веселье Ники, и все парни в комнате напряглись. Стук повторился с удвоенной силой. Кевин не слышал, Эндрю было наплевать, Аарон просто смотрел на дверь, но вставать со своего места не собирался, Нил нервно задергался. Ники потер свою переносицу от усталости и как всегда единственный кому больше всех надо пошел открывать дверь. Пофлиртовав с симпатичным курьером, Ники остался в комнате с красивой огромной книгой, украшенной всевозможными блестками. — Прикиньте, кто-то прислал нам подарок на Рождество, — Ники раскрыл книгу. Нил подошел ближе и насторожено заглянул из-за спины Хэммика. Кевин снял наушники заинтригованный происходящим. Аарон брезгливо сморщил гримасу, но все-таки посмотрел в сторону подарка. Эндрю просто закурил снова, глядя на падающие первые снежинки. — Тут написано, что это не просто книга, — продолжил Ники. — Это рождественские истории, которые помогут поверить в чудеса. Ники перевернул еще пару страниц и заинтересовано смотрел на слова, не замечая происходящего вокруг: мелкие и блестящие снежинок окутывали комнату. Аарон протянул руку, чтобы поймать одну: — Какого лешего здесь твориться?.. — О, тут еще написано, что это не просто книга, бла-бла-бла, — продолжал Ники, пропуская некоторые абзацы. — Короче типа волшебная. И что мы были плохими детишками, поэтому нам надо помочь главным героям сказок… Вся комната заполнилась яркими подозрительными снежинками. Кевин и Аарон подошли ближе к, читающему странную книгу, Ники. Эндрю не сдвинулся со своего места, но все-таки заинтересовано посмотрел на ребят. Самая крупная снежинка шмякнулась Нилу прямо на нос, отчего тот дернулся и стал нервно махать руками, убирая подозрительные предметы от своего лица. — Но я не знаю ни одной сказки, — нервно сказал Нил. Несмотря на все странности происходящие вокруг, ребята удивленно посмотрели на Нила: как можно не знать рождественских историй? —… и если не справимся, то останемся в книге на веки вечные! Закончив читать правила, Ники оторвал свой взгляд от книги и с ужасом заметил снежинковый беспредел в комнате. — Что это такое? — Ники стряхнул с себя одну. — Это всё из-за книги! — Аарон ткнул рукой в подарок. — Закрой её! — нервно крикнул Кевин. Ники резко захлопнул книгу. Все снежинки исчезли вместе с пятью не послушными детишками, оставив лишь тишину в пустой комнате университета Пальметто.Зачин
24 декабря 2022 г. в 18:20
Горячее какао с маленькими маршмеллоу внутри манило своим ароматом. Не устояв от такого соблазна, Рене отпила немного, поставила кружку на стол, вытерла рот салфеткой, чтобы скрыть улики, ведь это могло быть очередное испытание.
Собеседование на должность управляющей в отдел по особо трудным детишкам длилось слишком долго. Шел уже третий месяц. Теоретическая часть сдана на отлично, подружиться с коллективом для Рене Уокер не составило труда, а вот практика пугала до мелкой дрожи в ногах. Но все усилия того стоили. Ведь это была не просто работа, а несбыточная мечта для таких как она: обычный человек в самом центре полярного круга, приближенный к чудесам и волшебству. Хотя после жизни в Пальметто с лисами Рене уже было трудно удивить. Она посмотрела на огромные часы, находившиеся на потолке, обрамлённые еловыми ветками с многочисленными игрушками, естественно, в красных тонах.
Рене хотелось точно знать, сколько она уже ждет главного эльфа, но и как все предметы в этом огромном здании, занесенном снегом, часы не смогли ей помочь, потому что показывали лишь остаток времени до Рождества. Устало вздохнув, Рене поправила свои цветные волосы и вновь посмотрела на манящий какао. Наконец дубовая дверь с рождественским венком по центру открылась со скрипом, и в проеме появился молодой парень в темно-зеленом костюме классического кроя и красно-белом галстуке. Светлые волосы его были собраны в хвост, который сразу же привлек внимание Рене — длина, о которой мечтают многие. Эльф тут же улыбнулся, блеснув своей лучезарностью. Видимо, такие восхищенные взгляды для него не новы.
Главный эльф поприветствовал Рене и сел за стол напротив, демонстративно кинув папку с документами. Из-за сильного волнения Рене хотелось вздрогнуть, вскрикнуть, швырнуть эту чертову, вернее эльфийскую, папку в сторону, но вместо этого она скромно улыбнулась.
— Простите, что заставил вас ждать, мисс Уокер, — эльф улыбнулся в ответ и встряхнул волосами, лишний раз напоминая о своей красоте.
— Просто Рене.
Эльф одобрительно кивнул, открыл папку и принялся листать досье. Рене заметила, что его уши не были заострены на кончиках, а выглядели как у обычного человека. Возможно ее взгляд был более долгим, чем того требовал этикет. Эльф потрогал своё правое ухо и перевел взгляд на Рене:
— Меня зовут Хамфри, и да, я эльф лишь наполовину. Моя мама — человек, но я решил пойти по стопам отца. Как вы уже знаете, политика нашей резиденции требует не только гендерного разнообразия, но так же и межвидового. Вот поэтому мы стали активнее привлекать к работе обычных людей.
— Ох, простите, я не хотела… — Рене нервно заерзала на стуле.
— Всё в порядке. Я привык, — улыбка Хамфри стала еще шире. — Прежде чем мы начнем последнее тестирования на должность, хотелось бы вас сразу предупредить, что сейчас Главный выбирает между вами, Рене, и Джереми Ноксом.
— Понимаю, — сказала Рене без единой нотки сожаления в голосе. — Джер хороший человек.
— Более того! На последнем испытании он показал отличные результаты. Парень, которого он выбрал для того, чтобы заставить поверить в чудеса, не просто проникся духом Рождества, а даже всплакнул.
— Оу, — Рене удивилась. — А имя того парня Жан?
— Точно не знаю, — Хамфри перестал улыбаться и начал сосредоточенно пролистывать многочисленные бумаги из папки. — Имя не указано, но название у испытания крайне оригинальное: «Сладкая французская булочка».
Рене нервно кашлянула. Кажется, она уже знала ответ на свой вопрос. Чтобы отвлечься, Рене поправила свою юбку в зеленую клетку и стряхнула невидимые пушинки со своей алой кофты с рюшей. Хамфри заинтересовано взглянул на мелькнувшие ножки и продолжил:
— Буду с вами откровенен, Рене. Вы мне нравитесь. Мне хотелось бы видеть вас в нашей команде. Поэтому необходимо показать лучшие результаты на последнем испытании. Надеюсь, у вас уже есть кто-то с трудным детством. Тот, кого можно и самое главное нужно заставить поверить в РОЖДЕСТВО?
Рене хитро улыбнулась. Наплевав на последствия, всё-таки схватила кружку с какао и сразу отпила большой глоток.
— Не просто кто-то! А целых пять! — сказала Рене с шоколадными губами.
— Пять? — глаза Хамфри расширились от удивления.
— Да, пять, — Рене спокойно вытерла рот рукой.
— И у всех было тяжелое детство?
— Нет! — Уокер громко поставила кружку на стол, из-за чего эльф немного вздрогнул. — У некоторых детства не было вовсе.
Хамфри нервно ахнул и соскочил со стула.
— Надеюсь, у вас уже есть план.
— Конечно, — Рене спокойно встала и подошла к экрану телевизора, который все это время висел на стене в потухшем состоянии. — Я уже выслала посылку, и кажется они ее вот-вот получат. Не могли бы вы…
Рене показала рукой на экран. Хамфри засуетился в поисках пульта. От легкого нажатия черное изображение стало переливаться, и на экране появились снежинки.
— Заранее извиняюсь, — сказал Хамфри и стукнул по боковой стенке телевизора. — Вечно эта магия заедает. Сколько раз уже просил наладить!
Рене понимающе кивнула. Через пару ударов на экране наконец появилась цветная картинка: пятеро парней копошились в своей комнате общежития университета Пальметто.
Хамфри нажал кнопку настройки и принялся выбирать необходимый ракурс в предложенном меню.
— Рене, а как вы объяснили своим родным такое долгое отсутствие? — Хамфри игриво посмотрел на девушку.
— Сказала, что займусь волантерской деятельностью в отстающих странах, — спокойно ответила Рене, не взглянув на собеседника.
К картинке на экране добавился звук приглушенных разговоров. Хамфри продолжил разбираться с настройками устройства. Некоторые предметы из телевизора стали объемными — картинка менялась, двигалась, становилась буквально живой. Рене пыталась не выдать своего удивления.
— А название вы уже придумали для своего проекта? — Хамфри нажал заветную кнопку «ок» и всё то, что было на экране, стало медленно сливаться с помещением в резиденции. Это и был полный эффект погружения.
— Пока только рабочее название… — Рене начала оглядываться по сторонам: всё пространство вокруг неё менялось.
— Не волнуйтесь. Они нас не видят и предметы в комнате мы не можем задеть. Так как вы говорите называется испытание?
— Сказкотерапия!