По разные стороны.

Бежать. Бежать как можно дальше. Холод, разливающийся по всему телу из груди, всё сильнее сковывал движения. Мчащийся поезд заставляет судорожно хвататься за крышу, лишь бы не упасть в глубокий и холодный сугроб. Не удержишься — погибнешь, превратишься в лёд. А в Мышкине через несколько минут пробьёт двенадцать. И тогда Машу уже точно ничего не спасёт. И почему именно ей так не повезло в канун Нового года? Но отчаиваться ещё рано, правда? Она вернётся домой и забудет всё случившееся как страшный сон. Девочки обязательно её спасут. Спасут в самый последний момент, как это и бывает в сказках. Но ведь они — Сказочный патруль. Для них превращать жизнь в сказку совершенно обыденное явление. Вот бы и Маше досталась частичка этой сказки. Морок наверняка вот-вот найдёт её, и тогда... А ведь вечер совсем не предвещал девочке таких приключений... *** Прозрачные и еле заметные снежинки, единым вальсом кружась за окном, легонько постукивали по стеклу, отбивая свой загадочный ритм. В это же время в доме Сказочного патруля кипела жизнь и активная работа: Варя судорожно развешивала праздничные гирлянды, попутно раздавая указания остальным; Алёнка носилась из одной комнаты в другую, возвращаясь с увесистыми для неё коробками, наполненными гирляндами, мишурой или ёлочными игрушками; Маша, периодически останавливаемая пробегающей мимо Рыжовой, расставляла по большому столу посуду, чайный сервиз и столовые приборы, будучи при этом сосредоточенной на чём-то своём, явно не относящемся к происходящему вокруг; Снежка же, спокойно развешивающая игрушки на средней величины ёлке, была единственной, до кого предновогодняя суета не долетала от слова совсем. —Алёнка! Ты опять принесла не то! —крикнула подруге Ветрова. —Я просила гирлянду со снежинками, а не с месяцами — их я собиралась повесить в прихожей! —Ага! Поняла! —донеслось из коридора, и частые шажки забарабанили, постепенно удаляясь. —Маша, сервиз поставь посередине, а то нам неудобно будет тянуться за ним! —отдала Варя новое распоряжение. Маша, пробурчав что-то невнятное, поняв, что её уже не слушают, принялась исполнять поручение. На самом деле девочку сейчас совершенно не интересовал наступающий праздник — к тому же совпадающий с днём, когда римляне собирали дань с подконтрольных территорий. Чего ей хотелось, так это уединения. После зимних каникул профессор Кривозуб грозился провести контрольную работу, к которой Маша была не готова от слова совсем. По крайней мере, так думала она. Подруги же все наперебой убеждали её в том, что какая-то контрольная работа такой отличнице на один зубок. Последний же день старого года, как говорили они, предназначен для подготовки к празднику и последующему отдыху — и никак иначе. Но вот сама друида сейчас бы с удовольствием повторила все волшебные руны, их разновидности и принцип работы. —Эй, Маш, ты чего такая серьёзная?! —внезапно появилась из-за спины рыжеволосая, чуть ли не повиснув на подруге. От неожиданности Маша не смогла устоять на ногах и схватилась за стол, из-за чего пара чашек и одно блюдце с жалобным треском оказались на полу по другую сторону. —Алёнка! —оттолкнула Рыжову повелительница земли. —Ой, извини! Я случайно. Сейчас я всё подберу, Машенька, только успокойся! Эти блюдца тут стояли? Нет? Вот тут? А эта чашка вот так стояла? Да? Ну вот! А это я сейчас соберу! Только за веником и совком сбегаю! Хорошо? —запричитала рыжеволосая, носясь вокруг стола и, подобно комете, унеслась на второй этаж. —Что там у вас случилось? —высунулась из-за угла Варя. —Ой, а что с посудой! Алёнка!! —Да-да-да, я нечаянно, сейчас всё уберу! —послышался голос повелительницы огня под аккомпанемент частого топота по линолеуму. —Эх, Маш, я же говорила: следи за ней, —вздохнула Ветрова. —Да разве похоже, что у меня на спине глаза есть!? —вспылила друида, но осеклась, слегка виновато смотря на удивлённо глядящую на неё подругу. —Извини... я что-то... Тут в комнату вбежала Алёнка, с интересом окидывая взглядом неловко обнявшую себя за локоть друиду. —Маш, а ты сегодня что, не в настроении? Улыбнись хоть немножко, праздник скоро! —Д-да, да, праздник, —проговорила Маша и, заметив выглядывающую из-за ёлки Снежку, продолжила: —что-то у меня настроения нет. Я, наверное, на каток не пойду... С полминуты девочки удивлённо смотрели на подругу, будто силясь понять смысл сказанного. Волшебница земли же в это время мысленно ругала свою поспешность. Теперь девочки точно её в покое не оставят. —Как это не пойдёшь!? —первой взорвалась Алёнка. —Маш, да ты чего! —Вот-вот, —в темпе кивнула Варя, —ну, подумаешь, праздничного настроения нет! Мы это мигом исправим! —Только ты, Машенька, нас не бросай..., —пролепетала подоспевшая Снегурочка, —а то я тоже на каток не пойду. —Тогда и я останусь, —твёрдо произнесла Ветрова, уверенно смотря на Машу. —А??? Так мы что, вообще на каток не сходим? Как же так!! А я только... —Ладно-хорошо! —перебила разогнавшуюся Алёнку друида. —Если для вас это так важно, я обязательно схожу. Рыжеволосая мгновенно просветлела, и её настроение как-то само собой передалось и остальным, заставив улыбнуться даже повелительницу земли. —Вот и отлично! —обняла подруг Алёнка, стянув троицу в объятиях. —А настроение — правильно Варя говорит — мы тебе поднимем! Правда, девочки? Снежка и Варя согласно кивнули, и Маша хотя бы из вежливости не могла не поддаться этому порыву. —К тому же, атмосфера Нового года лучше всего чувствуется, когда ты не один, —сказала Снежка. —Ага..., —только и смогла проговорить Маша, решив, что лучше согласиться, чем продолжать сопротивляться под напором подруг. *** В это же время к чаще густого и мрачного, несмотря на отсутствие листвы, леса приближалась невысокая фигура. Мальчишка — так выглядел на первый взгляд странный путник —, подозрительно напоминающий библиотекаря из Мышкина, кряхтя и ругаясь, раздвигал колючие ветки сухих деревьев, при этом пригибаясь к земле, чтобы не угодить в очередную ловушку. «Морок, в прошлом Тёмный князь, великий завоеватель! И шатается по лесу ради... Да даже не ясно, ради чего! —мысленно возмущался бывший князь, не позволяя при этом злости вырваться наружу.» Приказы Повелителя не обсуждаются, какими бы бессмысленными и необоснованно рискованными они ни казались. Во всяком случае, Морок всегда мог отказаться от них и разорвать сделку — он был в своём праве. Вот только о возвращении былого облика в этом случае можно забыть, а потому перевёртыш продолжал пробираться сквозь колючие преграды, надеясь вскоре забыть этот случай как мерзкое сновидение. «И всё это лишь из-за того, что плешивый забыл, где находится точка призыва! —продолжал возмущаться Морок.» "Плешивый" — так он мысленно именовал Повелителя — как оказалось, давно позабыл точное местонахождение их цели, вспомнив лишь в общих чертах, что место утончения грани реальностей лежит где-то в центре этого леса. Правда, самого Морока не отпускала навязчивая мысль, что его тёмный господин намеренно заставил его шататься здесь. Может быть, то была своеобразная месть за предыдущие провалы? Но вот мальчишка остановился, внимательно разглядывая какую-то точку впереди себя. Губы его растянулись в довольной ухмылке, а в глазах загорелись хитрые огоньки. Достав из подсумка небольшое зеркальце, тёмный князь слегка потряс его, будто вспоминая, как работает волшебный артефакт. Наконец нащупав позади маленькую руну, он приложил к ней указательный палец, после чего зеркальная поверхность разошлась волнами и в следующее мгновение из зеркала на Морока смотрела тёмная фигура, силуэт которой угадать было невозможно из-за многочисленных теней и широкого балахона с капюшоном. —Морок... —Повелитель, —не дал закончить тёмному магу названный, —кажется, я нашёл это ваше утончение. Не убирая с лица насмешливого выражения, князь повернул зеркало от себя, давая Темнейшему возможность увидеть поляну. А точнее, тонкую, едва заметную на фоне тонких ветвей трещину, висящую в воздухе, будто волос. —Вижу, ты справился, —донёсся из артефакта пробирающий до костей хриплый голос. —Ну и? Что делать дальше? —стараясь придать тону как можно больше твёрдости и независимости, кинул Морок. —Думаю, ты уже догадался, для чего я просил взять с собой еловые ветви, свечи и драгоценные камни? Ровный, почти отрешённый тон Повелителя заставил князя скривиться — благо, он находился вне поля зрения господина. Его будто не воспринимали всерьёз, оставляя грубые выпады без внимания. Будто он и впрямь мальчишка... —Похоже на ритуал, —проговорил Морок. —Ради этого я тащил этот подсумок через лес? —Верно, —размеренно произнёс Повелитель, вновь игнорируя колкости своего слуги. —Достань их. Несколько секунд князь ожидал продолжения, однако оного так и не последовало. Похоже, Темнейший ему не доверял и собирался контролировать каждый шаг ритуала. Это одновременно и злило, и радовало Морока. «Во всяком случае, если что не так пойдёт, виноват не я.» Библиотекарь послушно потянулся в подсумок и вынул три ветки вечнозелёного дерева. —Хорошо, —прошипел потусторонний голос из зеркала, —теперь разложи их в круг возле разлома. Исполняя указание господина, перевёртыш направился к парящей трещине. Присев на колено, он, двигая лишь одной свободной от зеркала рукой, расположил ветви вокруг неё так, чтобы каждая касалась соседней. —Размести камни в центре круга. Морок достал четыре драгоценных камня, украденных в одном из ювелирных отделов, из подсумка и просто сложил их в кучку в указанном месте. Камни, к слову, были разные: достаточно крупный сапфир, рубин, изумруд и даже небольшой бриллиант. —Вокруг камней поставь свечи, —отдал следующую инструкцию Повелитель. Перевёртыш безропотно стал расставлять желтоватые свечи вокруг кучки. А тем временем Темнейший неожиданно продолжил: —Ты когда-нибудь задумывался, с чем связано столь частое применение свечей и огня в обрядах и ритуалах? Шипящий голос, будто искажённый толщей воды, тем не менее, выражал чувство превосходства наставника, разговаривающего даже не с учеником, а с любимой собачкой. И, не дождавшись ответа этой самой собачки, "наставник" продолжил: —Огонь — наиболее простая в освоении стихия. А использовать её могут даже не владеющие магией создания. Вместе с тем пламя крайне нестабильный элемент, постоянно выбрасывающий в окружающий мир свою энергию. Достаточно лишь дать руне источник этого элемента. Последняя свеча была воткнута в рыхлую землю, и тёмный маг с явным неудовольствием прервался. —Не спеши зажигать их, —обратился он к Мороку, уже потянувшемуся к зажигалке, —прежде нанеси руну. Не успел князь задать закономерный вопрос, как на зеркальной поверхности стали вырисовываться тёмно-фиолетовые полосы, складывающиеся в витиеватый рисунок с пустой областью внутри. Отломив от ветки ближайшего дерева небольшую часть, князь использовал её как пишущий инструмент. Вскоре замысловатый символ был с каллиграфической точностью выведен вокруг свечей. —И всё же зачем нужны эти блестяшки? —решил поинтересоваться перевёртыш. —Для тебя не секрет, насколько слепы некоторые женщины перед блестящим сокровищем, —туманно ответили ему из зеркала. —Теперь зажги свечи, остальную работу предоставь мне. Выполнив указание, князь поднёс зеркало к свечам. Шелестящий голос загробным шёпотом стал произносить неразборчивые слова, больше напоминающие отдельные звуки. С тщательно скрываемым трепетом Морок наблюдал, как огоньки меняют свой цвет на угольно-чёрный, а свечи начинают трещать, испуская в небо клубы грязного дыма. Внезапно свечи потухли, на мгновение погружая поляну во тьму. Но в следующий миг руна ослепила перевёртыша ярким светом, и по поляне разнёсся хохот. —Ах, как же давно я не была в обычном мире! —женский голос был преисполнен радостной интонацией и взрывным азартом. Открыв наконец глаза, Морок поначалу присвистнул. В паре сантиметров от него на парящей метле сидела светловолосая девушка. Лёгкое тёмно-синее платьице не доставало до колен, а невиданной красоты ноги были обтянуты белыми чулками, поверх которых были надеты синие сапоги. На голове красовалась тонкая ледяная корона, с виду похожая на диадему. —Ну и кто же этот милый мальчик, что вызвал меня? —насмешливо поинтересовалась незнакомка. —Разве детишки не должны быть с родителями в канун Нового года? —хитро подмигнула она. —Да я старше, чем выгляжу! —подавился возмущением тёмный князь, вызвав очередной приступ смеха у колдуньи. —И вообще, вызывал тебя не я. Вот, гляди, —сказал он и протянул в сторону девушки волшебное зеркало, всё ещё придерживаясь пальцем за маленькую руну на предмете. —Мм, что это? —взгляд фиолетово-ледяных глаз с любопытством сосредоточился на зеркальной поверхности, а точнее — тёмной фигуре внутри. —Сколько лет, сколько зим, Ноэль, —послышался монотонный треск из глубин потустороннего мира. —Ты ещё кто? —с опаской взглянула на "нечисть" блондинка, нахмурившись. —Я с нечистой силой разговоры не веду. —Вот как..., —донёсся голос Темнейшего. —Раньше ты была куда почтительнее. —О чём это ты? —ещё сильнее насторожилась ведьма. —И откуда знаешь меня? —Я всегда говорил: помни врагов столь же отчётливо... —Сколь и наставников..., —прошептала Ноэль, будто пробуя слова на вкус. —Быть не может... Чтобы вы... Но как же... Вы же хотели стать... —Верно, однако обстоятельства внесли свои коррективы, —ответило зеркало. —Н-но что с вами случилось, профессор... Филипп? —Думаю, достаточно будет и того, что я не мёртв. —О, конечно! —согласно кивнула колдунья. —Я так и знала, что у вас всё под контролем. Наверняка снова проводите эксперимент над собой! Кстати, как поживают Сирин с малышкой Вась? Уже стали великими ведьмами? Они про меня вспоминают? —Ноэль..., —всего лишь одним словом, сказанным тяжёлым шипящим тоном, прервал девушку Повелитель. —Я призвал тебя не просто так. Мне нужна твоя помощь в одном деле. —Конечно! —тут же согласилась колдунья. —А в каком? —Мне нужны ключи стихий, хранящиеся у девчонок из Мышкина, которые остальным моим подопечным оказались не по зубам. —Ох, профессор, —виновато опустила голову колдунья, —вы же знаете, я не могу навредить тем, в ком силён дух праздника. А в детях он наиболее... —Я помню об этом, Ноэль. Вот почему я прошу об этом именно тебя. Одна птичка напела мне, словно атмосфера Нового года прошла мимо этих детей. После чего я решил: кому, как не тебе, можно доверить исправление этих бедняг. —Как же так... Чтобы дети и... Я помогу! Я, Ноэль, вдохну веру в сердца детей, как бы возвышенно это ни звучало! —Как и всегда..., —покровительственно прошелестел голос из зеркала. *** Закончив с подготовкой к празднику, Сказочный патруль в полном составе отправился смотреть телевизор. Инициатива была мигом перехвачена Алёнкой, которая теперь весьма активно нажимала на кнопки пульта. —Не, этот фильм по подписке, —разочарованно протянула Ветрова, теряя к очередному шедевру кинематографа всякий интерес. —Так у нас же есть подписка, —ошеломила подруг Рыжова, —девочки, вы что, забыли? Я же её только неделю назад переоформила. —Хм, правда? Ну ладно..., —смутилась Варя. —Неделю назад..., —повторила Маша, —Варь, а не неделю назад ли мы попросили Алёнку подписаться на твой блог? —Блог... До Маши и Вари стало постепенно доходить, что произошло. —АЛЁНКА! —разнёсся хор по всему дому. —Ты что же это, потратила наши сбережения на подписку?! —И нам ничего не сказала! —Эй-эй, девчонки, —замахала руками повелительница огня, призывая успокоиться, —вы же сами сказали: "Алёнка, оформляй подписку непременно!". —Да!? А тебя не смущает, что до этого мы пару часов говорили о блоге?! —прикрикнула Ветрова. —Ну откуда же мне было знать, Варя? —протянула Алёнка. —Я ведь не слушала вас, а пыталась Мэй победить на затмении... Побагровев, повелительница ветра так же быстро успокоилась, громко выдохнув. Маша же среагировала чуть сдержаннее, хлопнув ладонью по своему лбу. —Ох уж этот контекст, —сказала друида. —И не говори, —подтвердила Варя. —Ладно уж, коли потратила деньги на фильмы, давайте ими насладимся до начала Нового года... —Да и потом тоже! —весело махнула рукой Алёнка. —Девочки, я слышала крики... Вы опять поссорились? —послышался голос Снежки, вошедшей в комнату с тарелкой чипсов. —Нет, Снеж, всё уже в порядке, —поспешила успокоить подругу Ветрова. —Ты вовремя, сейчас будем фильм смотреть. Кажется, мы определились. —Ну вот и хорошо, —улыбнулась та, —а скоро и Новый год! Не могу дождаться его прихода. Снегурочка поставила тарелку на стол, что находился около дивана, на котором и умостились её подруги. Пристроившись рядом, с краю, Снежка обратила внимание на экран телевизора. —А что это за фильм? —мягко спросила она, явно не собираясь спорить с выбором большинства. —Какой-то ужастик, —ответила Маша, сидевшая рядом со снежной девочкой. —Кошмар на улице Ряженной, —участливо дополнила её Алёнка, сидевшая по другую от друиды сторону. —Пф, и кто выбирает эти названия? —хмыкнула Варя. —Улица Ряженная? Серьёзно? Это даже не правдоподобно. —Вообще-то такая улица и правда существует, —безучастно отозвалась Маша. —Я где-то видела это название. Кажется, название связано с какой-то местной легендой. Тоже, кстати, с Новым годом связанной. —Ну и ладно! —сказала Рыжова. —Давайте уже кино смотреть! —и тут же нажала на кнопку пульта, после чего плоский экран заполонили строчки вступительных титров. Фильм, по скромному мнению Маши, был проходной. Классическая завязка: группа студентов едут на отдых и решают по пути заехать в ближайший населённый пункт, чтобы заправить машину. А потом машину кто-то ломает, и на героев начинается охота со стороны загадочного духа. Подобная история смогла бы напугать разве что Снежку, но и та держалась спокойно, лишь изредко вздрагивая. Повелительнице же земли было откровенно скучно, отчего иногда она комментировала происходящее на экране, но под умоляющим взглядом Снежки (а также под решительным и многообещающим взглядами Алёнки и Вари) прекращала. Девочка и сама удивлялась: что с ней творится в новогоднюю ночь? Несколько раз ей хотелось просто встать и, высказав какую-нибудь надуманную причину, отправиться спать. Но все мысли такого толка Маша старалась от себя отгонять. Не хватало, чтобы она обидела девочек. Они ведь стараются — и стараются ради неё! В какой-то момент стало так скучно, что друида прикрыла глаза. Наверное, последний раз это гадкое ощущение, когда и хочется уйти, и нельзя обидеть окружающих, она испытывала ещё дома, в Сказочном лесу... Но только мысли, зацепившись за конкретный образ, стали выстраиваться в воспоминания, как окно с грохотом разбилось. Девочки — в том числе и Маша — взвизгнули от неожиданности и подскочили с дивана. В то же время со стороны выбитого окна раздался звонкий, заливистый смех. —Не ждали меня, детишки? А я уже здесь! Ну же, улыбнитесь: канун Нового года! Смех предназначался молодой девушке в странноватом наряде, похожем на костюм ведьмы. Смотря на вторженку, волшебницы потеряли дар речи, судорожно соображая, кто это и что ей от них нужно. Первой в себя пришла Алёнка. —Ты ещё кто такая! —нахмурившись, выкрикнула она, придавая голосу как можно более грозные нотки. —Да, и что тебе нужно! —добавила Ветрова. Маша и Снежка же сохраняли молчание. И снова заливистый хохот донёсся со стороны ведьмы. —Ох, малышки, какие же вы серьёзные. Прямо как одна моя знакомая! —Ты нам зубы не заговаривай! —пригрозила кулачком Варя. —Вот именно! —теперь уже очередь Рыжовой поддакивать. —Говори, зачем пришла! —крикнула повелительница ветра. —Скажите, —подала голос Снегурочка, —а что это за подруга? Ну, про которую вы сказали. —Снежка! —Вот это настрой! —не позволила девочкам продолжить незнакомка. —Деточка, ты мне нравишься. Побольше бы таких детей! После слов колдуньи волшебницы несколько успокоились, удивлённые лестными высказываниями той о снежной девочке. Та, к слову, смутилась, начав слабо возражать. —А знакомую я Васей кличу. Может, слыхали про неё? Уж не поверю, что великой волшебницей не стала! —Нет, ничего про неё не слышали, —заговорила Маша. —Ну и ладненько! Потом её отыщу. —Вы лучше ответьте наконец, для чего же вам понадобилось врываться в наш дом? —попыталась начать переговоры друида. —Нам вот тоже интересно! —напомнила о себе Алёнка, а Варя согласно кивнула. —Я здесь, чтобы спасти праздник, —серьёзно посмотрела на девочек колдунья. —Спасти? Но от кого? —удивилась Снежка. —Не от тебя, конечно, лапочка! —протянула девушка. —Мне стало известно, что в вашем доме не хватает духа Нового года. И виновные в этом будут наказаны немедля! А начну я..., —она выдержала паузу, наслаждаясь напряжёнными взглядами волшебниц. —Постойте! —прервала её Снежка. —Вы, наверное, ошиблись. У нас с духом Нового года всё хорошо. —Да чего мы с ней болтаем вообще?! —вспыхнула Рыжова. —И какое она право имеет указывать нам, какое должно быть настроение! —Довольно! —холодным тоном, не терпящим возражений прервала тираду колдунья. —Похоже, я не ошиблась. —Ты хотела сказать, Повелитель не ошибся? —поправил её ещё один гость. Взгляды девочек тут же сошлись на высокой фигуре стоявшей в дверях комнаты. —Кот!? Что вы здесь... Маша и Снежка выглядели удивлёнными, смотря на неожиданно явившегося знакомого. На что тот ухмыльнулся, а глаза Кота сверкнули хищным голубоватым блеском. —Морок! —выкрикнула Ветрова. —Так это ты всё это устроил! —Долго же доходило, —усмехнулся князь, после чего сделал вид, что не замечает Сказочный патруль, повернувшись к ведьме. —Видишь? Как и говорил Повелитель, в этом доме не хватает Новогоднего настроя. Только взгляни вон на ту, —он указал пальцем на всё это время молчавшую по большей части Машу, —разве так выглядит лицо наслаждающегося праздником человека? —Да ты на себя посмотри! —встала на защиту подруги Варя. —Молчать всем!! Голос колдуньи мгновенно остудил пыл разгорающейся перепалки, и девочки настороженно притихли. —Пришло время мне представиться! —торжественно заявила женщина. —Я — Ноэль — хранительница Нового года! Раз в год я возвращаюсь в мир людей, чтобы наказывать тех, кто омрачает праздник! И ты, —указала она на Машу, — станешь моей жертвой сегодня. —Ч-что? Но я, —ошарашенно распахнула глаза друида, —я ничего не сделала! —Это правда, —подтвердила слова девочки Снежка, —Машенька вовсе не омрачала нам праздник. Варя и Алёнка согласно кивнули. —А это мы сейчас и проверим. С этими словами Ноэль протянула руку к друиде, и в воздухе появился крупных размеров парящий глаз, зрачок которого замерцал холодным фиолетовым свечением. —О-о, я чувствую, как тоскливо тебе с твоими подругами, девочка. Скажи, тебе ведь в тягость проводить с ними время в новогоднюю ночь? —Нет! Это не так, —испуганно возразила Маша. После её слов зрачок парящего глаза перекрасился в алый, угрожающе поблёскивая. От этого взгляда стало неуютно даже Мороку, а ведь тот был направлен не на него. —Моё заклинание, в отличие от тебя, никогда не лжёт. И теперь я ясно вижу, что у тебя на душе. —Это всё не правда! —возразила Алёнка. —Как это Маша не хочет проводить с нами время! —И откуда вам знать, что у неё на душе! —присоединилась Варя. —Я думаю, пришло время наказать наглых девчонок за их поведение, тебе так не кажется? —произнёс Морок, ехидно ухмыляясь, будто предвкушая скорую расправу над Патрулём. —Мне нравится, с какой уверенностью вы защищаете свою подругу, хоть она и не заслуживает такого трепетного к себе отношения, —сказала Ноэль. —Вот что я предлагаю, —она хлопнула в ладоши, из-за чего у друиды даже зазвенело в ушах. —Давайте сыграем в игру. —Что ещё за игру? —сощурилась Варя. —Правила предельно просты: если вашей подруге удастся встретиться с вами, вернувшись оттуда, куда я её спрячу, до того, как пробьют куранты, я, так и быть, отпущу вас. Но если нет... Внезапно колдунья исчезла из поля зрения всех присутствующих и появилась уже за спиной Маши. Стоило девочке обернуться, как на её лоб легла холодная рука Ноэль. —Тогда она превратится в лёд. Навечно... Не успев ничего понять, Маша внезапно исчезла. —Маша! —вскрикнули волшебницы, но было уже поздно. А следом за друидой испарился и тёмный князь. —Думаю, так будет куда интереснее... *** Точно по щелчку, комната растворяется вместе с лицами испуганных подруг. Мгновение, и вот девочка оказывается в совершенно незнакомом месте. Мороз тут же обдал Машу с головы до ног, заставив съёжиться. Вокруг не было ни души. Снежные хлопья в снегопаде обрушивались на заметённую землю. Неподалёку это ватное море заканчивалось, перерастая в дорогу, по разные стороны от которой стояли жилые дома, свет в которых погас уже давно. Лишь через несколько секунд волшебница наконец осознала, что происходит. Мысль, что она больше не дома, не в Мышкине и, может быть, даже не в обычном мире, выбила почву из-под ног. Ноги подкосились, сотрясаясь с каждой секундой всё сильнее. —Тьфу ты, вот надо ей было и меня сюда отправлять? Этот голос... С придыханием девочка развернулась. В паре шагов от неё стоял один из величайших злодеев, враг волшебства, тёмный князь Морок. —Эт-то ты подговорил её? Ты? —просипела Маша, боясь даже пошевелиться. —Угадала. Рот "Кота" растянулся в зловещей усмешке, а сверкающие в ночи ярко-синие глаза только подкрепляли этот страшный образ. —Зачем тебе всё это!? Ты хочешь забрать ключи? —В точку. И сейчас я заберу ключ земли. Ну, а там посмотрим. Снова эта страшная улыбка. Коварная усмешка. Страх притворно ласково касался плеч своими холодными руками. Или же это просто холод? Воображение разыгралось? Изумрудная вспышка озарила округу — она должна защитить ключ земли. Смешок со стороны князя заставил волшебницу колебаться. Что же задумал этот монстр? —Пхах, какие мы грозные. А я думал, без своих подруг ты тут же убежишь от меня. Но, похоже, будет интереснее. Морок, сохраняя на лице не предвещающую ничего хорошего гримасу, сделал несколько шагов в сторону друиды, на что та сразу же попятилась. А перевёртыш всё наступал, излучая всем своим видом готовность причинить хранительнице ключа вред, если та не сдастся. Но девочка всё продолжала пятиться, не в силах заставить себя атаковать. —БУУ, —рывок князя, решившего поиграть с добычей, заставил повелительницу земли, вздрогнув, так же резко отступить. И именно в этот момент удача отвернулась от друиды. Скрывавшийся где-то под снегом слой льда стал причиной падения девочки. В ту же секунду библиотекарь бросился на Машу, словно волк на побитого кролика. —Нет! —вскрикнула Маша, и земля под ней, деформировавшись, схватила нападавшего. —Тц, а это уже что-то. Ещё немного, и дотянешь в причинении ущерба до моей лошади, —усмехнулся тот, после чего глаза его сверкнули, и князь преобразился. Одно движение, и схватившая злодея земля рассыпалась под гнётом нечеловеческой физической силы "Лешего". Глаза девочки расширились от ужаса. С Лешим она точно не справится! «Что же делать!» Хохоча громким басом, мужчина потянулся громадной рукой ко всё ещё лежащей на льду девочке. Но тут Маше удалось собраться. Вскочив и чуть было снова не потеряв равновесие, она отпрыгнула в сторону. Неповоротливый силуэт Лешего развернулся и направился к волшебнице. —Ну нет, Морок! Я не позволю тебе заполучить браслет! —Да валяй! —раздался грубый голос хранителя леса. —У тебя остался час! Не слушая приспешника Повелителя, Маша взмахнула руками, и земля в одно мгновение приобрела форму стены. Однако мужчина одним грузным ударом разбил препятствие. Новая стена появилась на его пути, а в то же время зелёные путы вылезших из-под земли растений обвили князя. Новая ловушка продержалась лишь парой секунд дольше, стремительно теряя форму под гнётом мощных ударов. —Слабовато, —пробасил противник, после чего, одним ударом снеся новую преграду, бросился к Маше. Однако девочке удалось среагировать. Сделав замысловатое движение руками, волшебница заставила землю под ногами Морока хаотично задвигаться. Не удержав равновесия, грузное тело Лешего завалилось. «Нужно бежать, —пронеслось в голове Маши.» Сорвавшись с места, повелительница земли, едва не упав на скользком льду, направилась в сторону домов. Перевёртышу же повезло чуть меньше: попытавшись сделать шаг, он снова упал, ударившись о гладкую скользкую поверхность носом. Прежде чем скрыться за углом одного из зданий, Маша услышала проклятия князя. Однако слуга Повелителя в этот момент волновал девочку меньше всего. Почувствовав холод, расползающийся по щеке, она дотронулась до неё и в ужасе расширила глаза. Окоченевшая кожа не почувствовала даже отголоска этого прикосновения, а тем временем ладонь ощутила тонкую корку льда. Неужели она и правда превратится в лёд? Ей срочно нужно встретиться с девочками. Ведь, если слова Ноэль правдивы, только это спасёт теперь волшебницу от неминуемой смерти. *** Стоило девчонке скрыться за поворотом, Морок бросился вдогонку. Однако жертвы и след простыл. И как ей удалось сбежать? Если бы князь не осознавал своего выигрышного положения, он бы уже взвыл серым волком — а может, и ещё кем, обликов у него немало. —Ну и где же ты, маленькая ведьма? —приторно-дружелюбным тоном пропел перевёртыш, обратившись на сей раз Василисой. Скрип снега послышался неподалёку. Ну вот и попалась! Сорвавшись на бег, князь вмиг преодолел то небольшое расстояние, разделявшее его с одноэтажным домом. Завернув за угол, он был готов схватить волшебницу и наконец забрать ключ. Но не тут-то было: вместо девчонки у перил крыльца сидела собака чёрного окраса, дрожа от холода и жалобно смотря на гостя. —Да она издевается... Морок прищурился. Эта ситуация уже начинала напрягать его. Не хватало ещё, чтобы друида и впрямь удрала от него. Однако новый приступ злости был мгновенно подавлен, стоило перевёртышу вспомнить одну немаловажную деталь: до двенадцати осталось меньше часа, а значит, мелкая ведьма в любом случае не уйдёт от него. Получение главного приза — лишь вопрос времени. Но всё же дело лучше ускорить. Ждать князю совсем не хотелось — тем более, что на улице стоял страшный мороз. Светловолосая девушка хищно оскалилась, поднимая свой взгляд к ярко блистающей на чёрном небе луне. Глаза отразили насыщенно-синий свет, после чего маленький силуэт филина растворился в ночной тьме. Взмыв в небеса, птица устремила свой взгляд к земле, цепляясь за любое движение. Облетая населённый пункт, Морок искал ускользнувшую от него повелительницу земли, готовый при первой же возможности вцепиться в неё и завершить начатое. А потом... потом он, вероятно, отправится назад, в Мышкин, чтобы, переждав очередную холодную ночь на чердаке какого-нибудь дома, продолжить сбор ключей для Темнейшего. Праздники не для него. По крайней мере сейчас. Но однажды... Вдруг слух уловил звук ударяющихся о рельсы колёс — неподалёку проезжал поезд. В голову сразу пришла мысль, что девчонка наверняка также услышала грохот железного монстра. Скорее всего, именно на нём она попытается убежать. Но Морок хитрее, он непременно доберётся до мелкой колдуньи. Сев на провода, соединяющие фонарные столбы, князь приготовился ждать. Ждать столько, сколько потребуется. А потребуется немного, ведь время его жертвы ограничено. И действительно, вскоре удача на миг улыбнулась перевёртышу. Поезд, сбавив обороты, остановился, испуская из металлической трубы струю пара. На корпусе стального гиганта Морок увидел выделяющуюся красную надпись "Новосибирск—Владивосток". Весьма ограниченных познаний князя в географии хватило, чтобы понять, сколь далеко перенесло их с девчонкой заклинание той колдуньи. Раз поезд остановился, значит, город, в котором они оказались, если не сам Владивосток, то уж точно далеко от Мышкина. И стоило ему мысленно усмехнуться, как из тени одноэтажных домов показалась маленькая фигурка представительницы Сказочного патруля. Двигалась она рывками, крайне неосторожно и явно торопясь. Оторвавшись от проводов, филин взмахнул крыльями, чтобы в следующую секунду устремиться к своей добыче, вяло бредущей возле поезда и совершенно не замечающей противника. Вот он оказался всего в паре метров и уже приготовил когти для удара. Но внезапно, когда до цели оставалось каких-то полшага, прямо перед князем распахнулась железная дверь, в которую он с размаху впечатался, съехав вниз по холодной стали. Из салона поезда показался человек в строгой форме чёрных тонов. —Эй, девочка! —окликнул он Машу. —Ты чего тут ходишь? Заблудилась? *** —Да как ты посмела тянуть свои клешни к нашей подруге! Живо верни Машу! Слышишь!? Иначе, когда я выберусь, тебе не поздоровится! Да отпусти меня уже! —бесновалась Алёнка, пытаясь вырваться из магических пут, которыми Ноэль зафиксировала особенно активную волшебницу, после того как та несколько раз попыталась накинуться на ведьму. —Ох, и отчего тебе неймётся? —с притворной усталостью вздохнула она, хотя глаза выдавали её веселье. —Отпусти говорю, колдунья! Да ты знаешь, кто мы!? А!? Мы — Сказочный патруль! И мы таких гадюк, как ты, каждый день как орешки щёлкаем! Да я... мввхх, —девочка не договорила, потому как новые путы обвили её рот, сдавив и заставив умолкнуть. Женщина, не выдержав, залилась громким хохотом, едва сдерживая себя от того, чтобы упасть на пол. Смахнув слезу, она обратилась к девочкам: —А ваша подруга такая бойкая. Совсем как моя Васька! Варя и Снежка не ответили, мрачно буравящие взглядом колдунью. —Ну же! Вы чего это такие неприветливые? Ноэль усмехнулась. —Неужели всё ещё дуетесь на меня, как и ваша подруга? Ответа она вновь не дождалась. Девочки, переглянувшись, отвернулись в разные стороны. —Ну-с, зато не буйствуете, как это делает ваша подруга... пхах, не могу. Ну вот что вы... —Может, прекратите? —перебила её Варя. —Разве кому-то станет лучше от ваших слов? Как бы не так! — огрызнулась она. —Скажите, Ноэль, —подала голос Снегурочка, —для чего вам всё это? Почему вы пришли именно к нам и зачем забрали Машеньку? —Хааа.... Я ведь сказала, что моё предназначение — наказывать тех, кто по каким-то причинам перестал верить в новогодние чудеса. —Но Маша верила в чудеса! Она же волшебница! —подскочила с дивана повелительница ветра. —Да и неужели вы всерьёз верите, что это поможет людям поверить в чудеса!? —Отнюдь... Но, честно говоря, моей целью никогда не было изменить мир. Я понимаю, что это невозможно. Мне просто хочется повеселиться! Именно поэтому я стала духом. —Не понимаю..., —Снежка, проигнорировав сказанное, серьёзно посмотрела на колдунью, также поднявшись с дивана. —Что такого весёлого может быть в том, чтобы пакостить людям? —О вкусах не спорят, —улыбнулась Ноэль, тем не менее по-новому взглянув на тихоню. —Ладно..., —фыркнула Ветрова. —Может, вы объясните нам правила вашей игры? Ещё раз. Пожалуйста. —Ох, ну как можно отказать такой очаровашке, —умилённо посмотрела колдунья на хмурящуюся девочку, которая своей серьёзностью навевала приятные воспоминания. —Ну-с, слушайте. Я отправила вашу подругу в далёкие края, наложив на неё мощное заклятие, которое обратит бедняжку в ледышку, если та не успеет встретиться со своими подругами до двенадцати. —А отправили вы её... куда, если не секрет? —спросила Снежка. —Ох, это совсем не секрет, —ухмыльнулась ведьма. —Я переместила её в крупный город на Дальнем востоке. От услышанного глаза девочек округлились. —Неужели вам под силу такое... Неважно, —встряхнула головой Варя. —Значит, проклятье развеется, если Маша встретится с нами? Тогда мы поможем ей в этом. Снежка, идём! Снежная девочка согласно кивнула и последовала за подругой. Ноэль не стала мешать им, провожая Ветрову слегка лукавым взглядом. —Это ведь не будет нарушением правил? —на всякий случай решила спросить Снегурочка, остановившись. —Нет, конечно, нет. —Хорошо, тогда... —Что такое? —участливо обратилась ведьма к внучке Деда Мороза. —Мм, не могли бы вы отпустить Алёнку с нами? Нам наверняка пригодится её помощь... —Ну конечно! —щелчок, и тёмно-фиолетовые путы развеялись, будто их никогда и не было. Алёнка с грохотом рухнула с потолка. Вскочив, словно ошпаренная, она уже была готова накинуться на виновницу её падения. —Ну всё! Сейчас я тебя... —Алёнушка, потом! —окликнула её Снежка. —Варечка уже ушла, нам нужно её догнать. —Эх, ну попадись мне ещё! —пригрозила кулачком повелительница огня и, разочарованно вздохнув, побежала за подругой. Ноэль, дождавшись ухода остатков Сказочного патруля, весело рассмеялась. —Ну и затейницы... И ведь совсем и не боятся как будто. Настоящие волшебницы. *** —Мн-не нуж-жно в М-мышк-кин, —дрожа, промямлила Маша. Мужчина удивлённо посмотрел на неё. Сначала он нахмурился, будто гадая, притворяется девочка или говорит правду. Но стоило ему ещё раз окинуть её взглядом, он тут же смягчился. —Да ты вся дрожишь. Отметив это, он тут же втащил девочку в салон поезда. —Оно и не мудрено. На тебе же даже зимней одежды нет. Твои родители-то куда смотрят! —В Мышкин... П-пожалуйста, помогите мне попасть в Мышкин. Мн-не нужн-но к п-подруг-гам. Я в лёд п-превращусь... —Да ты и так уже как лёд, —ответили ей. —Эх, девочка! А девочка, где же твои родители? —Мыш-шкин. К-колдунья, —рублеными фразами продолжила стоять на своём Маша. —У тебя уже горячка началась, —произнёс мужчина. —Так, пошли со мной, ну-ка, —он подхватил девочку на руки и быстрым шагом направился вглубь вагона. —Сейчас отнесу тебя в купе. А там разберёмся. Свяжемся с ближайшей больницей. Эх, что ж делается-то! Куда только Господь Бог смотрит. Не слушая более судорожные бормотания повелительницы земли, он пронёс её в купе и уложил на спальное место. Далее, начав рыться в каком-то шкафу, он вытащил большое одеяло и накрыл им дрожащую девочку. —Подожди здесь пока. Я сейчас разберусь. Мужчина мгновенно выскочил из купе, скрывшись в коридоре. Маша укуталась в тёплое одеяло. Веки отяжелели и стали непроизвольно смыкаться. Усталость давила на голову, путая мысли. Хотелось просто заснуть и раствориться в этом тепле, будто кусочек сахара в чае. Но внезапно друида поймала себя на мысли, что ей нужно торопиться. Подскочив, она с трудом заставила себя разлепить глаза. Дьявольский холод тут же вернулся, и повелительница земли съёжилась. Её не покидало чувство, будто где-то внутри разрастается сквозняк, подобно опухоли. Ещё немного, и он превратит её в ледышку. Колдунья говорила, что в двенадцать часов Маша замёрзнет. Время истекало, судя по ощущениям. Кроме того за ней охотится Морок. А вдруг он уже знает, где она? Вдруг уже нашёл и стоит где-нибудь неподалёку? Наблюдает за ней из мрака шкафа, откуда мужчина в форме только что доставал одеяло. Без очков, которые она умудрилась потерять во время столкновения с Мороком, всё вокруг виделось Маше будто через мутное стекло. В самом же помещении было до того темно, что, если бы князь сейчас стоял в дверном проходе, она бы его и не увидела, пока не стало бы слишком поздно. А может, уже поздно? Нет, она должна отгонять от себя такие мысли! Она непременно вернётся к девочкам! Они ведь так и не досмотрели тот фильм, который раньше казался друиде до ужаса скучным. Но теперь желанней и интересней этого фильма не было на свете ничего. Вот бы только ей вернуться домой, в Мышкин. К Снежке, к Варе, к Алёнке. К Шушику, к Цветику и даже к Дракоше. Но вернётся ли она теперь? Как ей добраться до Мышкина из такого далёкого места? Она отыщет способ! Вдруг дверь раскрылась, и в купе вошёл высокий силуэт. «Это Морок! —промелькнула мысль в голове у Маши, заставив холодный пот пробиться на лбу.» Фигура тем временем приближалась, будто подкрадывалась. Сердце с каждой секундой билось всё сильнее. Однако, стоило фигуре выйти на свет, Маша вздохнула с облегчением. Перед ней стоял тот мужчина, который принёс её сюда недавно. «Как он быстро, —подумала девочка.» —Эт-то вы? —сказала она. —Ну конечно, я, —произнёс мужчина, после чего его губы растянулись в дьявольскую ухмылку, а глаза загорелись ярко-синим. —А кого ещё ты ожидала увидеть здесь, малявка? Маша в ужасе застыла, смотря на искажённую то ли гневом, то ли предвкушением физиономию бортпроводника. «Нет... Морок! Это Морок!» —Что, язык проглотила от страха? —хмыкнул перевёртыш. —Ну и заставила же ты меня побегать. Из-за тебя я впечатался в дверь, —процедил князь, смотря на девочку с такой злостью, что та испуганно вжалась в спальную койку. —А теперь я заберу свой приз. Ты же не возражаешь? —Морок усмехнулся и стал надвигаться на маленькую волшебницу. —Нет, не трогай меня! —закричала друида и, вскочив, отбежала к окну, в противоположную от прислужника Повелителя часть купе. —По-хорошему, я так понял, не выйдет, —холодно произнёс мужчина. —Значит, —он быстро двинулся в сторону девочки, —будет по-плохо..., —но договорить он не успел: его прервал резко двинувшийся поезд, из-за чего князь рухнул на пол. Не медля ни секунды, Маша метнулась в сторону выхода. Выпрыгнув в коридор вагона, она понеслась прочь от купе. —Живо вернулась! —послышался разъярённый тон князя. Судорожно соображая, что делать, друида вдруг врезалась в дверь, ведущую в другой вагон. Она в тупике! Следом послышались тяжёлые шаги перевёртыша. На ум, как на зло, ничего не приходило. Мысли девочки заполняло только чувство холода, заставляющее волшебницу трястись. Делать нечего. Взмахнув руками, повелительница земли совершила замысловатое движение руками. В ту же секунду из ниоткуда появился земляной столб, который буквально выстрелил собой в крышу вагона, пробивая в той ощутимую брешь. А затем девочка выпустила изумрудную энергию ключа земли, создавая зелёные лианы, тут же утянувшие её на крышу. Она не позволит Мороку поймать её. *** Едва надев тёплые вещи, Сказочный патруль выбежали на заметённую снегом улицу, пылая небывалой решимостью. Времени было мало, и действовать следовало как можно быстрее. Не сговариваясь, они схватились за руки, и ветер, закружившись, поднял их над землёй. В считаные секунды троица оказалась на окраине городка. Но тут слово решила взять Снежка. —Варя, а ты уверена, что так мы сможем добраться до Маши? Она всё-таки от нас далеко, а времени до двенадцати осталось всего ничего. —И правда, —подавленно проговорила Ветрова, посмотрев на часы. —Но тогда что ты предлагаешь? Как ещё можно добраться до Дальнего Востока из Мышкина! —Ну..., —снежная девочка замялась, в задумчивости смотря на падающие снежинки. —Наверное, к старшим обратиться нужно... —К Ядвиге! —мгновенно подхватила Алёнка. —На ступе мы точно успеем! —Действительно, и как я сразу не додумалась... Тогда летим! Махнув рукой в сторону, Варя заставила ветер изменить направление, унося волшебниц обратно в центр Мышкина. —Только поможет ли нам Ядвига Петровна? —выразила сомнения Ветрова. —Она разве не занята подготовкой ёлки вместе с Кощеем? —Ты о чём, Варь? Конечно, она нам поможет! —сказала Рыжова. —Маша же попала в беду! —К тому же, —поддержала её Снежка, —самим нам всё равно не справиться. —Вот-вот! —Эх, ладно, вы правы, —сдалась наконец повелительница ветра. К тому моменту как их небольшой спор завершился, Сказочный патруль уже были недалеко от дома экскурсовода. —Проверим сначала здесь, —предложила Варя. —Если Ядвига Петровна не дома, то наверняка на центральной площади. —Как же там Машенька..., —с тоской вздохнула внучка Деда Мороза. —Она, наверное, там совсем одна... А с ней же ещё и Морок. —А ну-ка, отставить! —Алёнка схватила подругу за плечи и встряхнула. —От того, что ты волнуешься, лучше точно не будет. Я тебя уверяю, с Машей наверняка всё нормально, вот увидишь! У неё же ключ земли. Да она этому Мороку наваляет, как пить дать! —А мы пока соберём подмогу и..., —на пару секунд Варя замялась, будто забыв, что хотела сказать, но, подобрав нужные слова, уже увереннее продолжила: —и тогда уже точно спасём Машу. —Да, давайте постараемся, девочки, —слабо улыбнулась Снегурочка. Подруги кивнули, широко улыбнувшись в ответ, но зерно сомнений, поселившееся в каждой из них, не желало сдавать свои позиции. Варя, как и Алёнка, хотела верить в лучшее, но, смотря на часы, стрелки которых показывали сорок шесть минут двенадцатого, всё более поддавалась нарастающей тревоге. С трепетом постучав кулачками о входную дверь дома Ядвиги, девочки стали ждать, но Алёнка, не выдержав и десяти секунд этого ожидания, начала судорожно барабанить в дверь. —Ядвига Петровна, Ядвига Петровна! Это мы! Пожалуйста, откройте! Вы там!? Варя хотела остановить Рыжову, но вовремя себя одёрнула, понимая, что сейчас каждая секунда на счету. К тому же, от Ядвиги Петровны достанется не им со Снежкой. —Похоже, её там нет, —проговорила Алёнка, когда спустя полминуты настойчивого стука никто не ответил. —Тогда... Договорить Варя не смогла: дверь с характерным скрипом распахнулась, и из-за неё выглянула недовольная Ядвига. —Вы чего тут устроили! —строго посмотрела она на девочек. —Дверь выбивают, того и гляди через окно пролезут! —Ядвига Петровна! —тут же воспрял духом Сказочный патруль. —Нам срочно нужна ваша помощь! Маша в опасности! Морок вернулся! Колдунья вломилась к нам! —наперебой заголосили волшебницы. —Да успокойтесь вы уже, я ничего из того, что вы налепетали, не поняла! —осадила их экскурсовод. —В какой опасности? Какая колдунья? Где вы Морока видели? —К нам в дом вломилась какая-то колдунья по имени Ноэль! —заговорила Варя. —И Морок за ней! —продолжила за неё Алёнка. —Они похитили Машеньку и хотят забрать ключи, —закончила Снежка. —Бог ты мой..., —схватилась за голову женщина. —Что ж вы сразу ко мне не пришли?! Бегом за мной! —Ну, мы просто думали... —Бегом, говорю! Больше с Ядвигой никто спорить не стал, и девочки забежали в дом, чтобы уже через минуту вылететь из печной трубы на дымящей ступе. *** Маша уже с трудом отражала атаки Морока, которые тот, видя слабость противницы, осыпал на девочку целым градом. Холод в груди всё разрастался, руки и ноги с каждой секундой двигались всё тяжелее. Но волшебница не сдавалась. Да, у неё осталось мало времени, да, ей не удастся сейчас справиться с перевёртышем, но в сердце до сих пор теплилась надежда на счастливую развязку. Девочки ведь тоже ищут её! А значит, скоро они появятся! Нужно просто подождать. —Ну и для чего ты продолжаешь упираться? —раздражённо рявкнул на неё князь. —В чём смысл? Я всё равно гораздо сильнее тебя. А ты... Слуга Повелителя так и не договорил начатое. В этом и не было нужды, ведь девочка отчётливо видела его отношение к ней. Во взгляде колдуна играла небрежность. Когда повелительница земли создавала на его пути земляную преграду, он тут же рушил её одним-единственным замахом огромной руки Лешего. Несколько раз друида пробовала атаковать Морока,создавая для этого прямо из земли побеги деревьев, но тому хватало лишь обратиться более манёвренным филином, чтобы миновать атаку и сократить дистанцию. А потом множественные клевки цепкого клюва обрушивались на девочку, заставляя её отступать. Долго так продолжаться не могло, и Маша понимала это. Вот почему она решила изменить стратегию. Раньше она использовала против князя одни и те же приёмы. Но в арсенале друиды ещё был один сюрприз. Наверняка Морок не ожидает этой атаки. «Нужно скорее прекращать эту битву, —подумала Маша.» Магической энергии у начинающей волшебницы было в обрез. Но на этот раз друида была уверена, что всё получится. Как и до этого, она создала перед тёмным князем земляную стену. Тот, в очередной раз отметив её глупость и упёртость, одним мощным ударом разнёс препятствие и, приготовившись к атаке зелёных растений, тут же превратился в филина, устремляясь напрямик к волшебнице. Это и стало его ошибкой. Стоило друиде создать в самом начале преграду, она принялась за формирование большой каменной глыбы. Девочка торопилась, однако на качестве заклинания это не сказалось. Сформировав камень, Маша незамедлительно отправила его прямиком в противника, молясь, чтобы этот трюк сработал. И вот, обрушив стену земли, готовый наброситься на девочку Морок был сбит крупной каменной конструкцией. Будучи филином, перевёртыш совершенно не был готов принять удар такого камня. С болезненным воем колдун полетел вниз, пропуская несущийся поезд мимо себя. Сердце друиды бешено колотилось. Неужели у неё получилось! Получилось справиться с Мороком! На фоне оглушительной победы заклятие, грозящее обратить её в лёд, казалось временной трудностью. Ведь теперь-то уж точно не о чем беспокоиться! Нужно только добраться до девочек, и тогда проклятие развеется — так сказала та колдунья, назвавшаяся Ноэль. —Я успею..., —прошептала волшебница, оседая на крыше поезда, дрожащими пальчиками цепляясь за вагон, стараясь не упасть. Но радость от победы была, к сожалению, недолгой. В следующую же секунду нога ощутила чьё-то прикосновение. Не успела Маша даже пискнуть, как огромная рука сжала её ногу и одним рывком сбросила с мчащегося вагона. Наверное, мысли полностью покинули голову маленькой друиды в этот момент. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как белая снежная поверхность неумолимо приближается, чтобы затем смениться темнотой. Голова закружилась, а тело болезненно сжалось. Воздух тут же закончился. Но боль длилась недолго. Всепоглощающий холод мгновенно занял её место, опустошая разум и иссушая изнутри, лишая сил. Ещё какое-то время —минуту или, может быть, две — Маша лежала без движений в глубоком сугробе, слыша лишь гудящий шум удаляющегося поезда. «А может, всё обойдётся..., —пробилась сквозь толщу холодной пустоты одна-единственная мысль. —Может, он меня не найдёт.» Но в следующее мгновение её грубо схватили за ногу и выдернули из сугроба, будто морковку из грядки. —Никуда ты от меня не спрячешься, гадюка такая, —прошипел Морок. Он сказал что-то ещё, уже тише, но Маша не услышала его. Все чувства как будто были вытеснены из неё страшным холодом. Наступившее безразличие к происходящему и в частности к персоне князя могло бы удивить кого угодно. Перевёртыш же воспринял состояние девчонки как смирение. Громко рассмеявшись, он пробасил: —Думаешь, на этом всё? Ну уж нет... В тот же миг друида вновь ощутила себя в свободном полёте. Пролетев около десяти метров, она опять приземлилась в толщу холодного снега. И в этот момент внутри будто что-то сорвалось. Успевшие принять безразличный вид глаза внезапно расширились от осознания происходящего. —Н-нет! П-пожалуйста! —закричала она неизвестно кому. Преисполнившееся ужасом лицо волшебницы позабавило Морока. Он с удовольствием наблюдал, как, приподнявшись, девочка попыталась встать, отодвинуться от перевёртыша как можно дальше, но тут же увязла в снегу. —Похоже, пора мне забрать свой подарок. Ты так не думаешь? —усмехнулся князь. Девочка в растерянности смотрела на надвигающегося Лешего, которому снежное море было по колено. А потом, к удивлению Морока, вдруг расплылась в глупой улыбке и, легко рассмеявшись, легла на сугроб, раскинув руки и ноги в разные стороны. —Ангелочка решила сделать? —хмыкнул перевёртыш. —Так красиво..., —вымолвила повелительница земли, восхищённо глядя на звёздное небо. Она чувствовала, как корка льда покрывает её плечи, руки, ноги, спину, расползаясь по всему телу. Она выдохнула, но пар не увидела — наверное, внутри неё уже почти нет тепла. Но почему-то это совершенно не беспокоило юную волшебницу. Напротив, на душе внезапно стало так легко, как было в Сказочном лесу, когда она вместе с родителями собирала целебные травы. —Чего? —недоумённо проговорил князь. —У тебя лихорадка, чтоль, началась? Ответа на вопрос перевёртыш так и не дождался. Фыркнув, он направился к лежащей на снегу Маше. Лицо его вмиг стало серьёзным. Он уже было потянулся за браслетом, но внезапно наткнулся на толстый слой льда. —Ты что, издеваешься!? —взревел Морок. —Ну и как мне теперь доставать его оттуда?! Чёрт. Ну нет, так просто ты не отделаешься. Он подхватил замёрзшую волшебницу и понёс в сторону железной дороги. Князь был намерен разбить руку надоедливой девчонки, но получить заветный браслет. —Ты извини. Ничего личного, но... агхх, забудь. Положив обледеневшую руку на рельсу, Морок замахнулся для удара. —Сгинь, нечистая сила! —до Маши вдруг донёсся громкий бас. В тот же момент перевёртыш пропал из поля зрения. Перед девочкой присел какой-то человек в красной шапке и тёплой, меховой шубе. —Ох и замёрзла ты, Маша, —произнёс незнакомец глубоким и даже, в некотором роде, пафосным тоном. Кто стоял перед ней, девочка не видела: зрение расплывалось без очков. —В-вы приш-шли меня... спаст-ти? —безразлично вымолвила она, содрогаясь от жуткого холода. Но ответа на свой вопрос не получила, довольствуясь многозначительным молчанием. —Страшное на тебе заклятие..., —снова разогнал угнетающую тишину голос спасителя. —Повезло тебе, что я мимо пролетал... Дыхание повелительницы земли перехватило. «Так это...» —Чщщщ, лежи да не шевелись лишний раз. Мне понадобится некоторое время, дабы развеять тёмную магию. *** Летательный аппарат Ядвиги со всей своей скоростью мчался над городами. Женщина была предельно сосредоточена на управлении ступой и не обращала внимания на переговоры девочек. Кроме того, её мысли были заполнены думами, касающимися таинственной колдуньи, по щелчку переместившей маленькую друиду на другой край России. Из всех её знакомых, живущих в Мышкине, на подобное были способны лишь трое, включая её саму. Остальные — Кощей и Василиса — очевидно, не могли быть замешаны в исчезновении волшебницы. Значит, колдунья из другого региона — может, даже из другой страны. Но кто она... Однако сейчас думать стоило не об этом. Есть у неё мысль... Но вот сработает ли? —Мы не успеваем! Не успеваем! —заголосила Алёнка. Варя и Снежка тут же посмотрели на время, ужаснувшись не менее: на часах было 23:58. —Не успеем..., —подавленно пробормотала Варя, —Мы её не найдём уже. Потушив экран телефона, Ветрова откинулась к стенке ступы. Её настрой мгновенно передался Снежке, а следом и Алёнке. Последняя, несмотря на всю свою яркую оптимистичную натуру, не стала как бы то ни было спорить с подругой или успокаивать её. Всё кончено — это понимали все. —И что теперь станет с Машей..., —всхлипнула Варя. Следом за ней всхлипнула и Алёнка, чтобы затем громко разреветься, не сдерживаясь. —Это я во всём виновата! —протянула она. —Если бы не эта подписка... Маше наверняка фильм не понравился, а мы... мы... —Я тоже хороша, —поджала губки повелительница ветра. В чём именно заключается её вина, она так и не сказала, но слова были Алёнке и не нужны, чтобы принять сказанное как данность. Вот Рыжова сжимает подругу в объятиях. Аметистовые глаза тут же заливаются слезами, и их обладательница присоединяется к рыданиям Алёнки. Снежка с грустью, искренним сожалением наблюдает за подругами, не решаясь напомнить им о своём присутствии. Если бы только слёзы не страшили снежную девочку так сильно, она бы непременно поддержала Варю и Алёнку. —Да угомонитесь вы уже! —рявкнула на них Ядвига. —Что, уже руки опустили? Эх! —А что же нам делать ещё? —сквозь рыдания и всхлипы прорвался слабый голос Вари. —Это же мы во всём виноваты... Не уберегли... М-машу. —Вытри сопли, девочка, и успокойся. Это касается вас обеих! Ещё не всё потеряно, побарахтаемся. —Но что мы можем сделать? —спросила Алёнка. —Я уже связалась с Морозом. Он нам поможет. —С Дедом Морозом?! —в один голос воскликнули девочки, изумлённо смотря на Ядвигу. —С дедушкой! —обрадованно проговорила Снежка. Но женщина будто и не обратила внимания на удивлённые взгляды. Времени отвечать на вопросы не было, а потому она продолжила: —Я не знаю никого, кто сравнился бы с ним в скорости. К счастью, он ещё не отправился разносить подарки. —Но когда вы успели?! —воскликнула Рыжова. —Пока вы обливались слезами, —покачала головой Ядвига. —Но осталось всего ничего! —обеспокоенно сказала Варя, которая, тем не менее, заметно воспряла духом. —Когда от вас ничего не зависит, просто верьте в чудо, —ответила женщина. —И не забивайте себе голову. Вот увидите, уже через пару секунд... Не успела Ядвига договорить, как позади послышался звон бубенчиков. Уловив этот звук, девочки вслед за экскурсоводом обернулись и в тот же момент удивлённо вздохнули. Быстро нагоняя ступу, к ним приближались запряжённые в сани олени, скачущие буквально по небу, а управлял ими не кто иной как главный символ наступающего праздника. —Дедушка! —замахала руками Снегурочка. Вовремя отреагировав, Ядвига Петровна остановила ступу, и сани, тут же поравнявшись с командой волшебниц, замерли. —Здравствуй, внученька, —глубоким голосом поприветствовал он повелительницу льда. —Вижу, Новый год у вас в самом разгаре! —Дедушка Мороз, времени нет! —подскочила Варя. —Нам срочно нужно снять с Маши проклятье! —Она же с вами, да? —протараторила Алёнка. —Ну конечно, а где мне ещё быть? —донёсся весёлый голосок из-за спины Мороза. —Маша! —в один голос прокричали девочки. Из саней показалась зелёная макушка шапки, после чего оттуда показалась Маша, махая подругам. —Иди к подругам, да больше не теряйся и с нечистью не спутывайся, —шутливо-наставительно проговорил Дед Мороз. —Ага! —улыбнулась маленькая друида и тотчас же перепрыгнула в ступу, где сразу же была сжата в крепких объятиях троицы. —Маша, тебе если фильм не понравится или на каток не захочется, ты сразу так и скажи! —затараторила Алёнка. —Только не теряйся! —Ты нас прости, что сразу не пришли! —повинилась Варя. —Не справились мы со своей обязанностью как Сказочный патруль. —Машенька, мы так за тебя волновались, —вымолвила Снежка. —Пожалуйста, прости нас, если мы тебе надоедали. Нам просто очень-очень хотелось поднять твоё праздничное настроение. Маша молча удивлённо смотрела на девочек, вытаращив глаза от изумления. Наконец, она рассмеялась, обнимая подруг в ответ. —Ну что вы, девочки, разве я могу на вас обижаться? Это мне извиняться нужно. Какой же занудой я была! А знаете что, айда на каток! Там наверняка уже самое интересное началось! Салютами полюбуемся. А я вам всё расскажу: и где была, и что со мной было. Вы не представляете, сколько мне нужно вам сказать, девочки! От напора, с которым Маша стала изливать на девочек свои мысли, те буквально замерли, поражаясь резкой перемене в подруге, её необычайно хорошему настроению и решительному настрою после всего случившегося. —Маш, ты... в по... всё хорошо? —пролепетала Ветрова. —Конечно! —подтвердила друида. —Дедушка Мороз снял с меня заклятие, и я вдруг почувствовала себя такой счастливой, такой живой! Как будто всё плохое позади! Я будто готова летать! Это и есть новогоднее настроение, про которое вы говорили? Ещё несколько секунд девочки вглядывались в лицо Маши, словно гадая, не сон ли это. Словно боясь, что, стоит им отвернуться, и повелительница земли тут же исчезнет, девочки крепче сжали её в объятиях. —Маш... как же хорошо, что ты вернулась! —сказала Алёнка. —Да, давайте прямо сейчас и отправимся на каток. Всё, что пожелает Маша! —расплылась в улыбке Варя. —Кхм-кхм, —привлекла внимание к своей персоне Ядвига Петровна. —Только сначала вы все вчетвером зайдёте ко мне в гости, и мы обсудим произошедшее, идёт? —Ну Ядвига Петровна! —надулась Рыжова. —А как же праздник? —Ничего-ничего, никуда ваш каток от вас не денется. Потом вместе и пойдём. Я, вообще-то, как организатор, должна присутствовать на праздничном салюте, так что без меня они не начнут. —Правда!? —снова заулыбалась Алёнка. —Вот это круто! Значит, мы и на салют успеем! —А потом и фильмы! —подхватила Варя. —Все, что захочет Маша! —Только давайте не будем загадывать, —мягко проговорила Снежка. —Угум... *** А в это же время Ноэль, грустно усмехнувшаяся в гостиной, посмотрела на часы. Двенадцать. Ровно. В этот раз она не получила того, чего хотела. Конечно, она вдоволь повеселилась, пока волшебницы искали свою подружку. Да и та не отставала от них, пройдя настоящие эмоциональные качели. —И умеют же дети веселить, —пробормотала женщина. Вот только в каждой бочке мёда есть и ложка дёгтя. Забрать с собой маленькую друиду колдунье не удалось. А жаль, было бы весело... В какой-то момент она поняла, что карманное измерение, которое она создала, начинает засасывать её. Снова. Как и в прошлом году. Как и сотню лет назад. Так же будет и через тысячу лет. Её жизнь циклична. Каждый год находится умник, желающий поиграть с магией, как-то узнаёт про обряд её призыва, который она когда-то распространила, и ведьму вновь ожидает веселье. Идеальных людей ведь нет. На это она и рассчитывала, превращаясь в духа и теряя связь с материальным миром. Скучно, конечно, сидеть целый год в карманном измерении. Но так ли важна цена вечности? —Ох, я совсем про вас забыла, профессор... Уже полупрозрачной ладонью она попыталась дотронуться до магического зеркала, но рука просто прошла сквозь предмет. —Слишком поздно... Ну и ладненько, может, увидимся с вами в следующем году! Праздник ведь никогда не погибнет. И я тоже. Колдунья радостно рассмеялась, прежде чем полностью растворилась в пустоте, превратившись во множество мелких снежинок, тут же вылетевших в окно.